在狭窄的走道里飘飞时，鲁冰一直牵着拉里大叔的手，叽里呱啦地说着。飞船里的一切她都感到新鲜。它现在离地球多远？能看见长城吗？飞船容易操纵吗？听说这飞船“烧”的是混合金属，那是什么金属？不过，常常未等老拉里回答，她已经跳到下一个问题。
老拉里不由得扭头看看。鲁冰的脸蛋上洋溢着灿烂的光辉，令人想起15年前那个漂亮刁钻、快活爽朗的小女孩，他的心里浮出一股热流。这个“可爱的鲁冰”近来已经很少见了。自从那场灾祸之后，有一种无形的重负时时压着她，压得她扭曲和畸形，她的行事常常让人痛心。这会儿，从前那个女孩短暂地复活了。
到生活舱后，她仍然像只不安分的海豚，在舱内到处飘荡着。她缠着拉里大叔，要他介绍洗澡的负压装置、密封的厕所和那种能燃成圆球火焰的蜡烛。老拉里没听懂最后一句：
“你说什么燃成圆球的蜡烛？”
鲁冰浑身猛然一震。她现在才意识到，自己随口问出的这个问题是从记忆深处直接蹦出来的，没有经过她的显意识。她在空中转过身，呆呆地望着老拉里，面色苍白，嘴唇嚅动着：
“拉里大叔，我不是第一次到太空！我已经来过一次！”
拉里大叔猛然张大嘴，欣喜若狂：“你已经回忆……”但他突然住口，看看鲁冰，迅速把目光移走，不敢与她对视。他的眼睛里盛着那么多的悲伤和怜悯，声音喑哑地说：“冰儿，我该去工作了，你先在这儿休息。”
然后匆匆转身，逃也似的离开。
唐世龙不知到哪儿去了，但鲁冰这会儿无暇考虑他。她狂热地盯着四周似曾相识的设施，急切地回想着。慢慢地，一个场景浮现在眼前。一个16岁的女孩被围在中间——就在这里，就在这个生活舱中。几个船员慢悠悠地向她飞过来，就像一群无翅的天使。鲁刚哥哥（那时他唇边的茸毛刚刚长黑）喜笑颜开，手里端着一个小小的蛋糕。电灯熄灭了，16支蜡烛燃成小小的圆球，溜圆溜圆，完全不是平常那种下圆上尖的形状。所以那时她一直惊奇地盯着这种奇特的烛光。
这些年来，她有时在梦中见过这个场景，她一直把它当成一场怪诞的梦。现在她回忆起来了，这是真的。而且她知道烛光为什么是圆的，那是因为在无重力环境下，蜡烛燃烧不会造成空气的上升气流。是鲁刚哥哥告诉她的，没错。
她想起，这场太空生日宴会还有一点小小的缺憾，等她许完愿，抬头准备吹蜡烛时，16团小火苗跳动着一个个自动熄灭了。后来也是鲁刚哥哥告诉她，在失重环境下，蜡烛燃烧时因为没有上升气流来补充新鲜空气，烛火把周围小区域的氧气燃尽便会自行熄灭。
“没关系，只要你已经许过愿，它就一定能实现的！”鲁刚哥哥笑道。
这些场景是那样鲜活，咀嚼着这突然复苏的回忆，使她感到发自内心的甜蜜。她很想沿着这条回忆之径走下去，继续寻找昔日的风景。但意识深处却突然响起凄厉的警报，命令她赶快回头。前边有邪恶的灾难之涧！
她迟疑着。她喜欢鲁刚哥哥，从小就喜欢。她喜欢趴在哥哥背上吹他的耳朵，喜欢看他凸起的肌肉，喜欢把自己开始丰满的乳房顶在他的背上。然后她眼前突然出现那个场景：哥哥正从她的乳沟处胆怯地收回目光，那分明不是一个哥哥应有的目光。
戾气渐渐填满胸臆。她看见爸爸也从身后突然冒出来，抓住她，用络腮胡子亲她，她生气地叫起来。然后爸爸的脸形开始幻化……像往常一样，回忆一走到这里，她的意识就尖叫着四散逃走，等她平静下来时，发木的脑袋里只余下一些零星的碎片。
不要想了。她厌倦地对自己说，鲁刚还是我的哥哥，是我的亲哥哥，他今生今世不可能是我的丈夫。我的人生之舟已经准备在另一处港湾停泊了。这时她才想起了唐世龙。好久没有看见他了，刚才他似乎说了句“我去各个舱室转一转”就离开了。他怎么去了这么长时间，把她一个人扔在这里？
她生气地喊：“唐世龙！世龙！你钻哪儿了？”没有回音。
老拉里走后，唐世龙一分钟都没有耽误。他躲开鲁冰的视线，溜出生活舱，在小皮箱里掏出一支威力强大的爆破枪塞到怀里，又拿出一个工具包挎在身后。本来他担心要对鲁冰花一番口舌，但现在鲁冰正陷于神魂颠倒的境地，似乎正在回忆她的第一次太空之行，他正好趁机溜走。鲁冰来过太空？果真如此，这事应该给她留下十分鲜明的印象，怎么可能忘记呢？看来她的失忆症确实很严重，她一定经受过什么重大的打击。
不过眼下没有时间来想这件事。他要赶紧按原计划行动。来前他已经详尽了解了这种鲁斯式飞船的结构，所以很顺利地溜到货舱，找到投料机构操纵台，开始检查。教父卡拜勒鲁曾一针见血地指出：
“据我估计，‘山姆大叔’绝不会让几位送货人平安回家，一定会杀人灭口的。当然他们不会在核弹投放前动作。所以，很可能有一个爆炸装置与投料机构连动，投料后会自动启动。上飞船后你要首先找到它。”
他从工具包中摸出高容量袖珍手电，仔细寻找，不久就在一堆管线中找到了新装的炸弹。那个小圆筒上引出几条彩色线路，与投料机构的电路相连。在炸弹的启动装置中，有一个微弱的小红点在闪亮着。下手前他琢磨了一会儿，总的说，这个装置相当简单，可能美国人认为不会有人来这儿查寻，在飞船上也不会有拆弹专家，所以没太费心。他对几根电线的来龙去脉弄清了，便取出微型气枪，打着。枪口冒出一条细细的蓝色火焰。火焰从电线的空隙间插进去，很快把那条红线的绝缘表层烧化。他又取出一条两端带夹的导线，慢慢地从电线丛送进去。他做得极其小心，因为一次偶然的接触就有可能引爆它。虽然他接受过排弹专业训练，但在失重状态下干活完全是另一回事，浑身轻飘飘的，两手总好像没有依托。终于小夹子紧紧钳住了红线两处，连好了安全旁路。
他揩揩汗，摸出那支特制的线钳。这是一支铅笔粗细的细圆棒，周围套着绝缘胶皮。他小心地把圆棒送到红色导线旁边，揿一下后部，从端部伸出一对小小的钳夹。他用钳夹小心地夹断了那根导线。小红点熄灭了。
现在万事大吉了。他揩揩汗，立起身来。但没等他喘口气，忽然另一个红点开始急促闪亮，炸弹定时装置内发出咝咝的连续声音。炸弹已被启动！他刚才拆掉的，只是一个假装置！
一刹那间他几乎听见自己的心跳。他似乎看到一团耀眼的白光，飞船和他都被炸成碎片，在寒冷的外太空地狱里飘荡。但他强自镇定下来。说到底，在这儿是无法当逃兵的。这是一艘孤悬天外的飞船，爆炸后不会有一个幸存者。另外，他坚信“山姆大叔”不会让炸弹如此轻易启爆，要知道船上有2250颗核弹！起爆时间一定足够飞船远离这儿。
也就是说，从现在到炸弹起爆，应该还有一个相当长的缓冲时间。他长吁一口气，使激烈跳动的心脏平静下来，又开始仔细寻找。不久他在假弹下部找到了真弹和它的延迟器，又开始了刚才的程序。
“挪亚方舟”号前方的反冲喷管喷出一股火焰后，庞大的飞船便彻底失去速度，静止在废料山200米外的太空。这是一次极其漂亮的空中停车。
庞大的废料山出现在前方，占据了整个视野。无数黑色的集装箱彼此勾连，组成了一个巨大的立方网格。集装箱彼此之间留有空隙，以便外太空可以有效地冷却箱体，使放射性废热不致积聚到危险的程度。地球和月亮的双重引力把它们锁定在这里，但并不是绝对的静止不动，它们在这个中心做着轻微的振荡，用铰链联结的立方网格也有微微的波动，就像从地狱深处浮上来的一波波战栗、一声声叹息。这个幽灵般的黑色网格以它的丑陋和庞大造就出骇人的气势。
这正是人类之蚕在吞吃绿叶、构筑美丽的茧壳时所留下的一大堆粪便。
“挪亚方舟”号把腹部对准废料山，班克斯已穿好带推进装置的太空服，正在减压舵里待命。鲁刚命令道：“拉里大叔，打开货舱。”
拉里大叔按下电钮，飞船腹部两扇大门缓缓开启，就像张开的甲虫硬翅。
“投料！”
班克斯已经提前从减压舱进入太空，太空服的喷气推进口冒出小小的橘黄色火光，在漆黑的天幕上显得十分绚丽。拉里按下投料按钮后，飞船会依次吐出一个个集装箱，并把它们送到正确的位置，然后它们靠本身轻微的惯性使自动挂钩碰合，班克斯只需在旁边做一些适当的校正。
但这次飞船毫无动静。拉里立即报告：“鲁刚船长，投料机构发生故障！”
船长很快命令：“货舱门暂时复原！班克斯返回飞船。拉里大叔立即排除机构故障！”
班克斯轻盈地滑进减压舱，减压舱门关闭。飞船腹部巨大的货舱门也缓缓合拢。鲁刚在屏幕上阴郁地看着这一切。这次飞行一直很顺利，使他几乎忘了起飞前的不祥预感。但现在，这种预感又复活了。
几个人在维修舱聚齐，带上工具，老拉里愧疚地低声说：“怎么会出问题呢？起飞前彻底检查过的。”
鲁刚安慰他：“拉里大叔，不必着急。投料机构很简单，我想不会有太麻烦的故障。”
班克斯也脱下太空服匆匆赶来，一行三人便准备到货舱去。这时，留在指挥舱的布莱克忽然打来电话：
“鲁刚船长，地面控制室转来一位姚云其先生的电话，他说有十万火急的情况。你接电话吗？”
鲁刚不耐烦地说：“等我检查完吧。”他向前滑了一步，忽然顿住！他的警觉猛然苏醒了。姚云其尽管性格懦弱，带三分女人味，但并不是一个糊涂蛋，他不会在这当口来诉说自己的失恋。而且，以姚云其的地位，他很难通过种种关卡接通飞船的电话。那么，他要说的会不会和唐世龙有关？唐的英雄救美、太空相遇，未免太巧合。现在，这条大虫已经进了飞船，他会不会是有备而来？鲁刚打了一个寒战，改变了主意，说：“把电话立即转过来！”
两秒钟的延迟后，姚云其的声音从38万公里外传来：
“鲁刚船长，你能听到吗？我雇请的一个私人侦探已经查明，唐世龙是哥伦比亚贩毒集团卡利卡特尔的重要人物。他这次接近鲁冰是为了接近‘挪亚方舟’号，准备采取某种行动，详情尚不清楚。侦探狄明先生被暗杀，生命垂危。鲁刚船长，你们千万要当心！”
接着换成另一个人冷静的声音：“鲁刚先生，我是中国国家安全局的陈炳。据狄明先生的情报和我们的调查，唐世龙此行目的是飞船货舱里的所谓核废料，那里面肯定藏着不可告人的秘密。请你们小心，并把船上情况及时向我们通报！”
鲁刚阴郁地说：“好，我知道了。谢谢！”
怒火在他心底升腾。他想立即找到唐世龙，掐断他的脖子。但他努力按捺住自己的冲动。他知道，唐世龙肯定是一个强悍的对手，也必然带有武器（他想起唐世龙刚才背的小皮箱）。可惜飞船上没有武器，连一把匕首都没有。他在工具包中寻找着合手的武器，这时鲁冰在通道口出现了：
“喂，拉里大叔，看见唐世龙了吗？”
鲁刚浑身一震，问：“唐世龙没有在生活舱？没有和你在一起？”
鲁冰狠狠地瞪了他一眼，有了刚才被激起的残缺回忆，那种根深蒂固的敌意又复活了。她冷冷地回答哥哥：“他不在，拉里大叔一离开，他就不见了。”
鲁刚看看她，觉得心头刺痛。刚才，那个快乐的鲁冰短时间复活过，但这么快她就蜕变了，她的眸子中又有了往日的冷漠、鄙夷以及猫捉老鼠般的戏弄。但鲁刚没有闲心考虑这些，简短地说：
“刚刚接到中国政府的通报，唐世龙是个恐怖分子！我们分头去找。注意，他一定带着武器。”
鲁冰非常震惊，瞠目环视着众人。她不愿相信哥哥的话，也不敢相信，但众人的阴郁已说明了一切。那个行藏诡秘的恋人原来不是007，而是十恶不赦的恐怖分子！船员们都在寻找着合手的武器，他们知道将面临一场力量悬殊的血战。鲁冰感觉到了周围滋生的敌意，说到底，是她把这个祸害带上飞船的，他们没把她看成唐世龙的同谋，已经够对得起她了。她从胸腔发出一声怒喝：
“我去找他！我去和这个王八蛋算账！”
鲁刚急忙说：“冰儿不要任性！你不是他的对手，你留在这里吧。”
鲁冰看都不看哥哥，只顾向通道口游飞过去。鲁刚急忙追过来，想拉住她，恰在这时唐世龙在通道口出现了：
“不必找了，我在这里哪！”他笑嘻嘻地说，右手握着一把形状奇怪的手枪，枪口有酒盅粗细，“喂，你们几位老老实实待在那儿。你，船长先生，拉里大叔、班克斯先生，还有鲁冰小姐，千万不要轻举妄动。认得我手里的武器吗？这是一种威力很大的爆破枪，只有10粒子弹，准确度也不高，但它足以炸掉一个人的脑袋，顺便把飞船的外壳钻一个洞。所以只要我扣下扳机，咱们就要同时完蛋。你们千万不要逼我这样做。听清了吗？现在我命令，所有人都集中到一块儿。”
几个人在爆破枪的逼迫下聚集在一块儿。鲁刚把刚才拿到手的多用锤隐在身旁。舱中人只有鲁冰没动，她皱着眉头，茫然地看着十几分钟前还对她俯首帖耳的情人，老拉里忙把她拉过来。
“好，这就很好，请大家不要害怕。等我把话说完，你们甚至会感谢我。看见这件盖革计数器了吗？”他扬扬左手的计数器，“它不是一直很正常吗？告诉你们，那些人在装载货物时对它做了手脚，我把它恢复了，你们听。”
他把计数器打开，计数器立即发出清晰的吱吱声。唐世龙笑道：“听到了吗？在生活舱里它就叫得这样欢，更不用说在货舱了，在那儿它就像一只发情的百灵。你们知道货舱里装的是什么吗？你们兢兢业业送到拉格朗日的是什么玩意儿？是2250颗核弹，其中最大的氢弹爆炸当量在1亿吨以上。这些核弹足以把整个地球毁灭一次了。鲁刚船长，你的主顾，那两位和蔼的美国绅士弗罗斯特和罗杰斯先生，没告诉你这些情况吧？”
第七辆麦克拉伦F－1汽车驶进华盛顿西部的这个特区内，在楼房前的停车场停下，75岁的柯尔先生匆匆走进二楼的秘密会议室。窗户上拉着厚重的紫色天鹅绒窗帘，过道上散布着四名警卫。已经入席的六个人向他点头示意。今天出席会议的除了布朗，还有罗伯特，前任国务卿；詹姆斯·泽拉尼，前参院外交委员会主席；威廉姆·沃尔夫，前首席大法官；马瑟，军火康采恩的董事长；赫伯特，前中央情报局局长。他在赫伯特旁边的空位坐下，秘书恰莉小姐为他斟上咖啡，轻轻退出去，关好厚重的橡木门。布朗先生说：
“好，现在开会。今天诸位要面临一个很不轻松的议题。因为柯尔先生和赫伯特先生上次没有与会，我先简单介绍一下，对众所周知的历史情况也作一个回顾。因为我想今天的会议记录恐怕要送给那位年轻人了。”他指的是36岁的惠特姆总统。
“诸位知道，2022年全世界销毁核武器公约生效后，我国还秘密保存下来一个不小的核武库。在座的柯尔先生和詹姆斯先生就参与了当时的决策。我想我们完全不必为此苛责前辈。因为那时无法对铁幕国家实施绝对可靠的监督，一旦他们在销毁核弹时打埋伏，就会严重威胁到我们的民主制度。但事情发展到现在已有了变化。第一，18年来的种种迹象表明，其他国家，包括原来的铁幕国家，都确实销毁了核武器。第二，这个地球在温室效应后已经太脆弱了，再使用核弹会把它彻底毁灭，不会有胜利者。所以，这些核弹成了烫手却毫无价值的山芋。全部秘密都存放在尤卡山核废料场，现在一条新地震带正好穿过那里，两个月前的一场地震使它们面临着暴露的危险。为了避免在世界上造成一场风波，上次会议决定，租用私人飞船‘挪亚方舟’号把它们运到外太空去，然后让这个秘密在货运飞船的一声轰响中永远消失。尤卡山核废料场也要关闭。”
他苦笑一声，接着说：“我们派了最精干的人员去处理这件事。但不幸的是，军界的战神老迈克——在座很多人知道他在被解雇之后突然走上了另一条人生之路，竟然主动向贩毒分子出卖了这个秘密。为了他的被解雇，我还特意申请了一笔12000美元的补贴呢。世界真是乱套了，作为军界的精英，他的道德感不该这么脆弱的。据刚收到的消息，在哥伦比亚毒枭卡拜勒鲁的亲自策划下，恐怖分子唐世龙已登上了‘挪亚方舟’号。他们肯定会用这船武器对我国进行讹诈，我们必须尽快决定对策。”
这条消息太沉重了，所有的人都面色阴沉。75岁的柯尔是前参谋长联席会议主席，在C委员会现任成员中资格最老，素以精明严厉使人敬畏，他刻薄地说：
“我真为这个愚蠢的决定脸红。你们兴师动众地把核弹送到外太空，又想让它保守秘密，这不是白日做梦吗？美利坚合众国在长达两个世纪中一直是世界的中心，多少美国政治家在世界舞台上叱咤风云。近年来美国的国力是削弱了，难道政治家的智商也随之下降了吗？”
这番话贬损了上次参加会议的所有人，不过这些绅士至少从外表上看都没有什么反应。布朗平静地说：“柯尔先生，恐怕没有时间恭听你的责备了，言归正传吧。
“恐怕我们没有多少选择余地。我想只能做到三点：第一，在我国捉襟见肘的财政中尽量收拢一批款子，准备应付恐怖分子的讹诈；第二，命令太空防御系统全面启动，一旦他们的条件太苛刻——这是很可能的——就拦截这艘飞船，不让它飞入能准确投弹的近地空间，那时，受到同样威胁的各国政府就不会隔岸观火了，他们会和我们同心协力对付恐怖分子；第三，如果不能达成妥协，就在恐怖分子引爆核弹前击毁它，最好在外太空击毁。据我所知，按照核弹的安全设计，飞船的爆炸不会激发核反应，这样我们将仅仅面临核污染而不是核毁灭。”
赫伯特皱着眉头说：“这首先会使我国成为众矢之的。”
柯尔阴沉地说：“无法避免的事就不必考虑它，而且这不一定是坏事。这项秘密肯定瞒不住了——你们是否还奢望保密？卡拜勒鲁会为我们保密吗？既然如此，我倒是很乐意衰老的‘山姆大叔’再去世界舞台当一次主角，哪怕这次是反派角色。”
与会的几个人都皱起眉头，他们对这种“反派主角”的提法很反感，但对柯尔的三点建议没什么意见。詹姆斯说：“我没有可补充的，我想必须尽快作出决定。我们面临的是历史上最危急的时刻，也许10分钟的犹豫就会导致核劫难，使我们几个在历史书上扮演反派主角。”他用这句话轻轻刺了柯尔一下：“我们应该放手给惠特姆总统，让他临机作出果断的决定。”
布朗说：“那么，我们就此事进行表决吧。”
七个人依次敲响面前的小锤。布朗说：“全体通过，我立即把这些情况通报给惠特姆。在他接任总统以后，我们还没有来得及建立联系呢。”
白宫西廊的内阁会议室里正在举行别开生面的内阁会议。12个孩子围着漆黑发亮的长会议桌，正襟危坐，面容严肃。他们大多在12～15岁，有七个男孩、五个女孩。会议室东墙上雕有国玺，两边挂有美国国旗和总统旗：壁炉上方，衣着古板的华盛顿总统正严肃地看着孩子们。
惠特姆总统满面笑容坐在一侧。这12名“美国本年度最杰出少年”前些时候曾联名致函总统，想举行一次“假如我当总统”的活动。惠特姆很高兴地答应了，同意他们使用半天内阁会议室，还允诺亲自参加讨论。现在是凯恩斯在发言，这个14岁的小男孩穿戴得整整齐齐，领口打着黑色蝴蝶结，头发抿向脑后，他严肃地说：
“假如我当总统，我会把环境保护作为这一任最重要的目标。记得我们常抱怨巴西人不懂环保，不珍惜唯一的那片‘地球之肺’——亚马孙热带雨林。看着雨林一片一片被烧毁，我们都义愤填膺。可是，穷国抱怨我们耗用能量太贪婪时——一个洛杉矶城的耗能比得上非洲一个国家！我们却老是耸耸肩膀，若无其事地干下去。为什么？就因为我们开始比他们富，就该永远比穷国高一头吗？现在我们尝到了环境恶化的滋味，也尝到贫穷的滋味了，也许这能帮助我们反省一下。”
惠特姆惊奇地看看这个孩子，在他的名字下重重打了一个惊叹号。下面发言的是一个女孩妮娅，背景介绍上说她是随父母在10年前从白俄罗斯移民到美国的。她是一个典型的斯拉夫美女，穿着漂亮的连衣裙，两眼很亮，笑容甜美。她说：
“我如果当总统，一定和全世界的人都交上朋友，真心的朋友，不是那种用政治外衣包装过的假朋友。惠特姆总统，请你不要取笑我的幼稚。”她言辞锋利地说：“实际上，我倒是常常不理解大人的幼稚，比如：为什么一定要制造武器？为什么国家之间一定要打仗？核武器如今已经销毁了，这是一件明明白白的好事，可是，我想总统一定记得，在核武器销毁前有那么多政治家、将领、报纸专栏作家喋喋不休地反对，列举一条又一条理由。总统先生，我想上帝在看着这些任性的强词夺理的大孩子时，一定又好笑又好气！”
惠特姆苦笑一声，摇摇头，在拍纸簿上记下“上帝的目光”、“大人的幼稚”。主持会议的“临时总统”、12岁的奥古斯特用严肃的目光扫视会场，问：
“下面谁发言？”
“我可以说两句吗？”黑发的帕特西亚·张温婉地笑着说。她是华裔，今年14岁，“温室效应的突变后，美国社会随处可见阴暗的心理和氛围。我在美国受到的熏陶，是说人类正在走向世界末日，虽然它很缓慢，可能延续几百年、一千年，但总的来说是不可阻挡的。不久前我回过中国，见到我的曾祖父，我觉得这个东方老人的思维方式可能对我们有益。在他的眼里，人类的发展历来都是波浪式的，有盛有衰，大乱之后必有大治，大治之后还必然有大乱。因此，近20年来的文明颓势总是可以逆转的。这些话对我影响很大，从那以后再来看世界，我又能看到灿烂的阳光了！”
惠特曼饶有兴趣地听着。这时白宫办公室主任马丁急匆匆走过来，附耳说道：“戴维斯·布朗先生求见，他希望尽快见到您。”
惠特姆当然知道这位布朗先生，知道美国的政治现实——C委员会的七个老人一直是美国政界的教父。但他内心深处对这些傲慢的老人颇为厌烦。他也敏锐地看到，在政界力量的演化中，尤其是近20年的社会大变革中，这几位教父的权威已经开始走下坡路了。至少，他不会像前任总统一样，事事对他们言听计从。他点点头：
“请布朗先生在办公室等我，我稍后就到。”
马丁急切地说：“总统先生，请即刻就去，布朗先生说情况十分紧急！”
他没敢说出布朗先生的原话，布朗听说总统正与12个小孩子举行“假如我当总统”的活动，十分不以为然，讥诮地说：“我有十分紧急的事情，这种哗众取宠的‘童子军表演’可推迟几天再举行。”
惠特姆看出了马丁的为难，不满地哼一声，向孩子们做一个抱歉的手势，轻轻退出会议厅。
总统带着怒气逼视着对面的布朗先生，空旷的会议室中只有他们两人，椭圆形办公桌上插着国旗、总统旗及陆、海、空、海军陆战队四个军种的军旗，天花板上印着总统印记，灰绿色的地毯上则嵌有美国鹰徽。
“这就是你们考虑的善后办法？”听完布朗的情况通报，他看着高背转椅中的布朗先生，没办法抑制自己的鄙夷。他忽然想起刚才孩子的一番话：大人的幼稚。更恰当地说，应该是政治家的褊狭。当政治家沉迷于某一信念而走火入魔时，他们常常做出最不近情理的事情——偏偏他们还自我感觉良好，认为天下人都该感激他们智慧。看看他们在这件事上的愚蠢表现吧，这会儿真该把他带到内阁会议室，让那群孩子考考他的智商。
布朗先生读出了总统的不满和敌意，但他隐忍了。事态发展到这一地步，他确实有难辞之咎。他尽量平和地说：
“当然，这些意见仅供阁下在决策时参考。我很抱歉，未能早点把情况通知您。”
一个随从走过来，轻声说：“中国领导人的热线电话。”惠特姆对布朗做了一个抱歉的手势，匆匆来到保密间，关紧房门，拿起那只白色电话机。对方说一口流利的、带有牛津口音的英语：
“你好，总统阁下。”
“你好，主席阁下。”
对方单刀直入地说：“总统阁下，听说你的前任为你留下一个不小的核武库？”
惠特姆咽口唾沫，困难地说：“我刚刚得知此事……”
“不容易呀，在崇尚新闻自由的国家里，能把2250件核弹保密达10年之久，真不容易呀！随后我会派保密部门向贵国学习。”这些话使惠特姆面孔发烧，好在对方不打算多得口舌之利，冷冷地往下说，“据我们的情报，这一批核弹已装进‘挪亚方舟’号空天飞机并已升空。但我们获悉，哥伦比亚的卡利卡特尔已派一名骨干分子登上该飞船，你们知道这些情况吗？”
“我们刚刚获悉，谢谢你的通报，阁下。”
对方在可视电话上忧郁地盯着他，声音沉重地说：“这名贩毒分子到装满核弹的飞船上去干什么，我想你一定清楚。坦率地讲，我巴不得这块石头砸在搬石头者的脚面上，但我们毕竟是文明社会中有理智的伙伴，在此危难时刻必须精诚合作。总统阁下，一场浩劫就在眼前，我特向你郑重允诺，我们将以一切手段支持你去克服危机。一切手段，包括情报力量、常规武装和太空防御力量。”
惠特姆由衷地说：“谢谢。”
“巧合的是，‘挪亚方舟’号的船长和潜入船上的恐怖分子都是中国人或华人，这使我们肩上的担子更重一些。有关两人的资料会立即传送过去，也许对你们有所帮助。恐怖分子唐世龙在国内的亲人也已集中，进行心理攻势时若需要他们，请与我们联系。”
“谢谢，再见。”
他面色阴沉地回到白宫办公室，布朗询问地望着他，他简短地说：“中国官方通报了同样的消息，采取行动的时间必须以分秒计了。布朗先生，恕我不能送你，请自便吧。马丁先生，通知内阁成员尽快赶来开会，同时发布总统令，让太空防御部队处于一级戒备。另外，向孩子们道歉，我不能参加他们的讨论了。”
在几个人仇恨的目光中，唐世龙点动着那把爆破枪，笑嘻嘻地继续说下去：“还有一项更重要的秘密呢。你们的飞船已被安装了一枚威力强大的爆炸装置，与投料机构连动。一旦投料机构动作，四小时后，也就是在你们的返回途中，飞船会在一声爆炸中化为绚丽的火花。是我把投料机构的电源断开了，又辛辛苦苦排除了两颗炸弹。所以，在场诸位该对我感恩戴德才对。鲁刚船长，信不信我的话？你应该知道一条政治学定理：万恶的恐怖分子比可敬的政治家要可靠一些。”他咯咯地笑起来。“你要是不信，我可以领你去看看现场。”
鲁刚看看拉里大叔，想起那有两百年道行的雕精的阴戾目光，又蓦然想起弗罗斯特的一段话：“我们都有让对方守信的撒手锏。如果我们在付款上捣鬼，你尽可让平托先生公布这项秘密交易的内情……”
为什么是“让平托先生公布”而不是“你尽可去公布”？当时弗罗斯特是在与自己谈话，如果他说“你”应该更顺口一些。所以，在他的下意识中本来就没有打算让飞船回来，这是弗罗斯特的一次失言。鲁刚咬着牙说：
“不必，我信。我在娘胎里就知道那些婊子养的绅士是什么东西！”
唐世龙笑道：“好。到现在为止，我们已经有了合作的坚实基础。鲁刚船长，我有一个建议——不要在拉格朗日点卸下这些宝贵的货物。我们返回地球并悬停在美国上空，然后向那些美国佬敲一大笔钱，敲它100亿美元！他们不会舍不得的。要知道，仅一颗500万吨的核弹在美国中心上空4500米处爆炸，所形成的电磁脉冲就足以毁掉全美国的通信和电脑系统，造成数百亿的损失。或者，把那两颗亿吨当量的氢弹扔在美国东海岸，造成的800米海啸能把沿海几十个城市抹去。在这种极具威慑力的前景下，美国佬必然会乖乖屈服。等到从‘山姆大叔’那儿把钱弄到手，我的组织除了照付飞船运费，每人另付1000万美元，船长加倍。怎么样？”
鲁刚看看他的船员。他们都已从最初的震惊中清醒过来，在对美国佬的敌忾中很顺当地接受了唐世龙的解决办法。尤其是班克斯和布莱克，1000万美元的诱惑使他们眼睛放光，有一股跃跃欲试的劲头。只有鲁冰似乎没听见这些话，自始至终，她一直死死地瞪着唐世龙，神情活像一只凶恶的护崽母猫。
鲁刚没有直接回答：“听说核武器都有双重核按钮，必须两套密码相合才能起爆。”
唐世龙笑起来，多少带点卖弄地说：“你尽可放心，我们已聘请了美国最好的核弹专家，战神斯特金先生。坦白说吧，正是这位战神向我们透露了有关核弹的情报。”
鲁刚阴沉地说：“我相信唐先生刚才说的情况，也相信恐怖分子的人品比政治家要高一些。不过我仍有点担心，会不会在赎金到手后，唐先生或者你的组织也对我们啪啪一通呢？”
唐世龙看看其他船员，鲁刚的话勾起了大家的疑惧。他笑道：“鲁刚船长，我可以拿我同冰儿的爱情发誓。有一点非常巧合，我是先在七星岩的酒吧里撞见并迷上了令妹之后才接到组织的指令。这点缘分十分难得，我一定珍惜它。我一定为你们包括令妹争到这笔钱。等拿到钱，我就带上令妹，离开我的组织，浪迹天涯，我会让冰儿过上公主般的生活。”
大家都向鲁冰望去。她惨然一笑，用手扶着舱壁慢慢向唐世龙移过去。她的目光迷离，像是在梦游中。唐世龙皱着眉头看着她，想命令她停下来。鲁冰低声问：
“世龙，你真的爱我？”
“当然。但这会儿你不要过来。”
“你真的爱我，不是利用我，把我当成工具？”
“是的，我可以发誓。但你快停住，不然我就要开枪了！”
但鲁冰忽然双脚一蹬舱壁，不顾一切地向唐世龙扑过去，她的凶恶表情使唐世龙十分吃惊。他已经开始扣下手枪的扳机，但想到一声巨响后这颗漂亮多情的头颅将被炸得血肉横飞，不由得停顿了一下。就在这个刹那的停顿中，鲁冰已经扑过去，抱着他的胳臂猛咬。唐世龙疼得大叫一声，用力扯住她的头发，用枪托在头顶狠狠敲了一记。鲁冰惨叫一声，脑袋无力地歪到肩上。
鲁刚暴怒地冲上去。他要从恶棍手里夺回妹妹，把她保护在自己宽厚的背后。但在无重力环境中不可能像地面上那样敏捷，没等他动手，唐世龙已及时地转过枪口：“不要乱来，不要乱来，我的好船长。”他用手枪顶着鲁冰的脑袋说：“船长，你千万不要逼我干出会让我懊悔终生的事。冰儿！冰儿！”他低头呼唤两声，鲁冰没有回音，他苦笑道：“我真的很抱歉，我不愿让冰儿一根毫毛受伤，但你们也看到了，责任不在我。还有，如果你们逼我动手的话，我会毫不犹豫地把所有的人，包括鲁冰小姐，包括我自己，全部送到地狱里去。鲁刚船长，你该比你妹妹多一点理智吧。”
他又低头看看鲁冰，在他的目光中流露出几分真情。船员们刚才都冲了过来，这会儿不得不停住，征询地望着鲁刚。鲁刚沉默了很久，终于说道：“按他的吩咐做，返航。”
唐世龙喜出望外地喊：“这就对了，我的好船长！咱们联起手敲美国佬的肥脑袋！”
鲁刚厉声喝道：“快把冰儿给我，为她包扎！”
唐世龙稍微犹豫后爽快地把鲁冰推过来。老拉里抱着她，轻声唤着，让班克斯拿过急救包为她包扎伤口。鲁刚也焦灼地呼唤着。少顷，鲁冰悠悠醒来，眼前的一切还都躲在雾中。她神思恍惚，不知道发生了什么事情。但她知道不是好事，她竭力想躲避它。过去，她一直在哥哥的庇护下做任性的妹妹，能令周围的世界按她的意愿转动。现在这场童年的幻梦醒了，她永远失却了那种魔力……她终于恢复了神志，两颗豆大的泪珠从眼角溢出，悬荡在空中。唐世龙低声说：
“冰儿，对不起，是你逼我干的，那不是我的本意。”
但他的枪口仍警惕地指着众人。鲁冰仇恨地瞪着他，然后决绝地转过脸去。
唐世龙没工夫在她身上多费心思，笑嘻嘻地说：“船长，到指挥舱去吧，咱俩操纵飞船返航。至于你们诸位，”他的笑容里含着阴冷的光，“请听从船长指挥，不要打其他的主意。‘挪亚方舟’号是我们唯一的生存之地，不要逼我毁了它。”
鲁刚按唐世龙的要求打开通话器，对地面控制室说：“这里是‘挪亚方舟’号。投料机构发生故障，正在排除，估计需要五个小时，待排除后再恢复通话。”
地面上传来汉斯先生的声音，他一直守候在控制室里：“老虎，需要我帮你判断故障吗？”
“不用。已经找到故障点了，一点小毛病。”
“好，祝你们顺利。”
鲁刚关上通话器，面色阴沉，不拿正眼看旁边的唐世龙。唐世龙定定地看着他，把手伸过来：
“老虎船长，我真心希望成为你的朋友。我们都厌恶这个虚伪的社会，憎恨那些戴白手套的白人绅士，希望咱们联手把这事办好。你不要把我对鲁冰的感情看成纯粹的阴谋，我确实爱她，发誓绝不会亏待她。好不好？”
他的目光中确实有真诚，但鲁刚没有伸手，而是冷冷地说：“我不敢高攀。我知道你们得到的100亿美元最终会变成海洛因、可卡因去坑害百姓。”
唐世龙并不生气，缩回手说：“好的，至少咱俩在对付‘山姆大叔’这一点上是一致的。点火吧。”
通话器的红灯亮了，是地面控制室想要通话。鲁刚打开通话器，听见地面控制室急切地说：