消灭暗黑深渊的远征舰队算不上什么艰难的战斗。那支舰队在星尘舰队的追击压迫下，在决战前已经损失过半，虽然仍旧拥有上千艘飞船，重量级的母舰却只有四艘而已，其中没有任何一艘达到了次行星级。

甚至在邓迪斯赶到的时候，战斗已经结束了。先期抵达的颗粒集群按照既定的战术发动了攻击，很快将敌人重重包围，彻底击溃。

等待邓迪斯的，是敌人四下飘浮的残骸。

星尘舰队四散巡察，没有发现任何漏网敌人的迹象。

然而敌人的确漏网了。暗黑深渊的舰队里应当有一艘次行星级的旗舰，不断的追踪和反追踪，邓迪斯对这个对手的情况早已经一清二楚。

任何一具残骸也不像是次行星级的样子，差得太远。但星尘舰队已经丢失了目标。

这是一个狡猾的对手，狡猾而冷酷，他把舰队当作一个巨大的诱饵抛弃了，只为了给自己制造一片迷雾，隐匿亚空间波动。

“沙达克，我们该去哪里找到它？”邓迪斯问。

“我们已经在银河之心警戒带边缘。在警戒带内，银河人负责一切。”

沙达克并没有直接说出答案，然而含义明确，星尘舰队不应该继续追击。毕竟，巡逻者只负责巡回银河，巡逻范围就到此为止。银河之心的安全，由银河人自己负责。银河人傲慢而自负，他们的确很强大，但从来不欢迎任何人——包括巡逻者——在属于银河之心的范围内施展武力。

“如何才能找到它？”邓迪斯又问。他不喜欢这样的结局，星尘舰队可以吞灭星辰，摧毁星系，却无法结果一艘飞船。

“目前的情况我们暂时无法找到它，只有等它露出行迹。”沙达克一如既往地平淡冷静。

漏网之鱼进入了银河之心的警戒带。它只是一艘飞船而已，虽然是次行星级的母舰，邓迪斯并不太担心它的战斗力，银河人完全可以对付。

然而它羞辱了星尘舰队。

邓迪斯心有不甘，却也一筹莫展。飞船的踪迹已然消失在了涌动的亚空间波澜之中，星尘舰队无法找到它。哪怕无所不知的真理会沙达克也彻底失去了那艘母舰的踪迹。

“烧掉它。”他突然下达命令。

“什么？”沙达克对这突如其来的命令感到困惑。

“烧掉这些残骸，熔成一团，把它丢入恒星火焰，不留任何痕迹。”

“遵命，邓迪斯。只是这大约需要三十天的时间。”

“那就去做吧。这段时间我们可以等待舰队主力的到来。”

舰队主力却没有来。

第三天的时候，邓迪斯感受到了一丝异样的波动。两个细小的能量点突破时空膜，进入空间，那是两个信使颗粒。

邓迪斯有一丝不安。

沙达克很快就把信使颗粒送了过来。

颗粒的头部有红色的亮光，这是最高警戒的信使颗粒，只有舰队指挥官才有权限打开。

这不是计划的一部分，沙达克应该带领着星尘舰队的主力随后跟来。舰队主力没有到，沙达克却送来了最高警戒信使颗粒，而且送了双份信息。

一定是有什么意外！

邓迪斯控制着内心的忐忑，将手摁在颗粒的红色亮点上。

沙达克的全息图像跳了出来。

“邓迪斯，这是一个紧急情况，我无法做出决断，因此需要你即刻下达新的指令。舰队出现了异常，我失去了对大约三成的颗粒的控制，这些颗粒自动行动，脱离了主舰队。因此我暂停行动，等待你的指示。事故原因不明，我在三秒之内突然失去了对这些颗粒的控制，然后它们开始自主行动。事故发生时间标记已经记录。我送出哨兵舰队跟踪这些失控颗粒，主力舰队在XT3488等待你的指示。”

信息就此结束，很简单，却足够让人震惊！主力舰队失去了百分之三十的颗粒，那将近星尘舰队全部颗粒的四分之一，这是一个惊人的数字。面对这样的突然情况，信息中的沙达克也显得有些语无伦次。

邓迪斯关闭了信使颗粒，在座椅上沉默地坐了一小会儿。

星尘舰队被暗算了。

躲藏在暗处的敌人最可恨，也最可怕。银河中没有任何对手能够面对面地干掉星尘舰队的四分之一，把银河星域中所有文明的舰队力量加在一块儿，也做不到。

这个隐藏的对手却将星尘舰队的四分之一轻松地拿了过去。他选择了合适的时机，当自己不在舰队中，沙达克就无法做出这样重大的决断。

如果自己仍旧和舰队在一起，该如何决断？消灭这些失去控制的流体颗粒？

主力舰队的百分之三十，那是将近八百亿的流体颗粒。任何人得到这样的强力武装，都可以横行银河！邓迪斯不敢设想太多，如果危害已经造成，在扩散之前，必须将它消除。

半晌之后，邓迪斯说道：“沙达克，我们必须赶回去。”

“那么放弃对暗黑深渊舰队残骸的收集吗？”

“放弃行动，开始构筑星门，我们必须用最快的速度赶回去。”

星门放射出亮丽的光，哪怕在银河之心的照耀下也毫不逊色。星尘舰队宛如银色的飘带，缓缓没入星门的光芒。

为了追击暗黑深渊的舰队，他们不断快速弹跳，整个分遣舰队分成了四段，聚集在不同的星系。现在，为了赶回去和主力舰队会合，所有的分遣舰队都必须再次会合。

这一次，星尘舰队不能再分开。

颗粒依次进入亚空间，依附着时空膜聚集，逐渐形成球体的形状。内部的颗粒将能量层层传递，最后在外围形成一道保护层。最核心的颗粒开始积聚能量。当所有的颗粒都进入亚空间，外部的星门光芒暗淡下来，建构星门的颗粒在时空膜收缩的一瞬挤了进来，恰好在球体上形成上百个凸起。

庞大的电子流从核心涌向这些凸起，然后被抛向能量之海。在脱离保护层的一刹那，所有的电子都湮没不见，释放出排山倒海般的能量。巨大的推动力驱动着颗粒球。

舰队正式进入亚空间潜行。

“我们要经历十五天的空白期，潜行二十五光年。”沙达克报告。

这已经是最快的速度了。

十五天的时间里，他可以好好休息一下，养精蓄锐。然而他还有些事要进行安排。在追击脱离的流体颗粒之前，他必须清查队伍。

“沙达克，上次发现的探测器，感染了多少颗粒？有什么分析结果吗？”因为追击深渊舰队，这件事被放下了，现在该是重新审视的时候。

“感染率大约是百分之十七。这是在颗粒表面发现的痕迹，我没有足够的手段来检查颗粒内部。我已经分析了三个样本，怀疑这种探测器可以钻入颗粒内部，它们的躯干可以形成简单的传导网络，如果它能破坏颗粒的中央传导系统并取而代之，的确可能发生颗粒脱离控制的情况。”

“卑鄙！”邓迪斯从牙缝里蹦出这个词。很久很久以来，他都没有使用过这种感情色彩强烈的词了。这一次，这个词脱口而出。统领星尘舰队扫除暗黑深渊，是长老交代的任务，是无上光荣的使命。任务还没有完全完成，舰队却遭受了如此重大的挫折。这是巨大的过失，他不想逃避。也因此，他对躲藏在背后耍诡计的人切齿痛恨。

可以肯定，这是某些人类星域捣的鬼。星域获得流体颗粒并不难，他们虽然并没有大规模制造流体颗粒的能力，却研究出了一些其他的方式来控制颗粒。这种替代控制方法他也曾经见识过，只是从来没有想过这种方法能用在星尘舰队上，而且还能偷走近四分之一的舰队！

躲藏在幕后的人对星尘舰队很了解，手法隐蔽，如果不是因为偶然的发现，这些小小的蛇形机器可能至今还隐藏在舰队中，不为人所知。

“已经清理了受感染的颗粒吗？”

“暂时没有。受到感染的颗粒太多，我还没有找到好的办法。但是，我已经使用有效的隔离法来防止这些东西进一步扩散。”

“什么方法？”

“我让所有的颗粒启动自电场，彼此间相互监控，不允许任何尘埃物落在颗粒上。执行这个计划后，已经记录了超过三十五万起事件，其中，三十三万起以上可以认定是这些细小的蛇形机器扩散感染所致。”

“很好。”邓迪斯回应。这个情况十分重要，然而沙达克从未告知他，也许只是在星尘舰队有了突发情况后，这才显得重要起来。

“你该早点儿告诉我。”邓迪斯补充说，不无责备。

“只要能对形势有利，我都会忠贞不贰地执行。”沙达克平静地回答，“在决定回程之前，我刚完成整个舰队的检查，我也只是在事情发生之后才加快了检查。”

“好吧。”邓迪斯无意争论。如果沙达克并未对混在舰队内的蛇形机器采取措施，那么主力舰队的突发事件就是那隐藏在黑暗中的对手的攻击性行为。

“我们需要弄明白那些蛇形机器到底是怎么工作的。我们要把那些脱离的颗粒重新纳入舰队的体系中。”

“我正在研究。这些蛇形机器不好控制，极容易自毁。我需要时间找到方法来控制它。”

“留给我们的时间不多了。”

“是的，每一分、每一秒我都在进行分析。”

只要情报正确，沙达克的行动总是天衣无缝。

邓迪斯沉默下来。

究竟是谁，如此胆大妄为？

无论那是谁，现在最重要的是去和主力舰队会合，然后再考虑下一步行动。

他闭上眼睛，“我要进入休眠，和主力舰队会合之后唤醒我。”

“遵命，邓迪斯。”

世界变成无边无际的铅灰色，随即没入黑暗。

刺耳的警报将邓迪斯唤醒。

这不是预定的计划。邓迪斯飞快地起身，坐直身体，控制头盔降落下来，将头部包裹得严严实实。

果然是战斗警报。爆炸接二连三地从舰队前方传来，那是静默的电磁雷，伪装成尘埃，一旦进入攻击范围，就会自动爆炸攻击。这是一片广阔的雷区。

只在短短两秒内，上万的颗粒已经被炸毁。电磁雷一瞬间可以发出上万度的高温，融化一切。邓迪斯曾见过人类联合舰队使用这样的装备。

沙达克让舰队停下。

距离我们前方六千万公里有十五艘母舰，超级重巡级。沙达克向他通告。

邓迪斯很快捕捉到了那十五个小小的亮点。它们并未隐藏行迹，也并未行动，而只是远远地观望，似乎正等待着星尘舰队的下一步行动。

有任何信号吗？

暂时还没有，我向他们发出了通信请求。

这些飞船是冲着我们来的，马上清扫这些电磁雷，让它们领教星尘舰队的威力。

遵命，邓迪斯。如果我们在这里进行战斗，原有的弹跳计划就要做出变更。

随机应变，沙达克，随机应变。这些狂妄的星域人类在挑衅巡逻者的权威，我们要让他们知道，虽然巡逻者保护全体人类，但并不代表可以让他们肆意妄为。

邓迪斯稍稍停顿，意识到自己有些过于激动。

继续向他们发送通信请求，同时展示力量。我们可以在这里多停留两天，把星门的能量抬得更高些，这样在总时间上损失不会太多。

遵命，邓迪斯。

沙达克悄然隐去。

星尘舰队开始行动，超过两百万的颗粒涌向前线，形成六百公里长的锋线，它们开始发光，远远望去，白色的光带就像一柄长长的弯刀劈开夜空，片刻之后转为紫色。紫色的光带突然间暴涨，形成一片光瀑，向前席卷而去。

一刹那间，天空中燃起星星点点的火焰，仿佛点缀在紫色光瀑上鲜红的图案。

颗粒群的电光攻击将前进道路上的暗雷一扫而光。

颗粒群迅速向前移动，又一片紫色光瀑铺展开，叠加在原先尚未完全消散的紫色光瀑上，几乎占据了整个视野。无尽的紫色光雨，漫天红色的火焰，显得无比壮阔。

这只是小小的示威而已。观望的舰队应该明白，星尘舰队不可阻挡。他们要么退却，要么对话。

邓迪斯，我收到了通信请求。沙达克说。

果然他们屈服于威慑。

让他们来见我。

一个虚拟的半身人像出现在邓迪斯眼前。

“邓迪斯指挥官，我们又见面了。”来人开口说道。

“又见面了？我们从前见过吗？”邓迪斯感到一丝疑惑，他并不认识眼前的这个人。他仔细打量对方，对方的样貌普通，看不出任何来自某个星域的特征。

“您当然不会记得我，您是高高在上的主人，而我不过是千千万万人中的一个。但是我们的确见过面，如果你还不曾忘记凯利星球。”

凯利星球！邓迪斯想起来，那是旅途之中不大不小的一个插曲，他重新激活了凯利人失落数百万年的母舰，帮助他们重返星空。

“哦，是你们！你们怎么会在这里？”

“不错，是我们。我们的文明最后毁于战火，这要拜你所赐。”来者的话语不善，似乎充满恨意。

邓迪斯不打算纠缠，“你们想要什么？”

“我们奉命在此传达消息，还请您在此地多留一段时间。”

来者的话触动了邓迪斯，他屏蔽对话，找到沙达克。

沙达克，我们为什么会在此地弹出？

我们在这里留下了分舰队，按照能量最小原则，在此地弹出是最佳方案。

邓迪斯有一丝不妙的感觉，对手对星尘舰队的行动预判准确，己方却连对手究竟是谁、目的何在都不知道。

我们的分舰队呢？

会合完毕，在队列中。

有任何异样吗？

目前暂时没有，敌人用雷区形成大量虚假信号，我无法探察远方深空的情形。