四十五号点头致意，“那么再见了，旦素一船长。我会等待你的战斗号角。”说着他抬起手臂，指尖对着眉梢，敬了一个科尼尔军礼。

旦素一举起手臂，手心向前，回以巡逻者军礼。

“银河在上！”四十五号突然说道。

旦素一一怔，随即回应：“银河在上！”

这句星域人常用的致敬语，她从未听暗影人说过，甚至当年赤釉在的时候，也从未这样致意。四十五号也许想说点儿什么，这句致敬语可以包含太多的意思。

四十五号的影像消失。旦素一收敛心神，把注意力集中到战场上。

“青云号”外围，贝壳船开始提前释放流星攻击机。每一架流星攻击机内，都有一名无畏的战士。贝壳船舰队对铁星充满怨恨，然而当真正的敌人迫在眉睫，他们仍旧保持了克制，和铁人一道执行防御计划。这才是职业军人该有的样子。

一切防御行动都已经就绪，现在该做的只有一件事：等待敌人出现。

一艘接一艘的不速之客开始出现在铁星外围。

果然，弹出的舰队绝大部分都是贝壳船，间或夹杂着几艘重巡舰。

贝壳船周围簇拥着大量小型飞行器，仿佛亮晶晶的箔片在屏幕上摇晃。这不像流星攻击机，坚盾帝国从来不会让流星攻击机暴露在船体外跟随母舰进行亚空间潜行。这些小飞行器数目巨大，远远超出流星攻击机正常的数目。

旦素一目不转睛地盯着眼前不断增加的敌方舰队，心中的疑团越来越大。

她快速地调整一只深空望远镜，将图像放到最大。

当清晰的影像显示在眼前时，她大吃一惊。

是流体颗粒！颗粒上可见嶙峋的凸起，那不是雷电家族的流体颗粒，而是星尘舰队的颗粒。

一种强烈的不确定感让旦素一感到心悸。

贝壳船硬得就像一团金刚石，然而却不够灵活，流体颗粒足够灵活，却个体脆弱。联合舰队时期的战争经验已经证明，流体颗粒和贝壳船配合，比流星攻击机的效果要好得多。因为天才的飞行员或许能让流星攻击机发挥比流体颗粒更大的效力，然而再充沛的人力资源也无法满足旷日持久的战争那焚炉一般的消耗。随着优秀飞行员越来越稀少，流星攻击机群的整体战斗力也逐渐下降，不得不依靠更多的数目来补充力量，而流体颗粒的整体威力却从未衰减。

流体颗粒是巡逻者的保密技术，从不允许向星域泄露。没有任何一个巡逻者的沙达克会向星域人类泄露流体颗粒技术，哪怕是在漫长的同盟战争中也不例外。星域得到的技术，只能制造流星攻击机这样的飞行器。

坚盾帝国的舰队中混杂着如此多的星尘舰队流体颗粒，是邓迪斯那儿出了什么问题吗？如果邓迪斯倒向皮克斯，也许银河间没有任何力量能够阻止他们。但是不会的，邓迪斯不可能带领星尘舰队倒向皮克斯，这没有任何可能性！

旦素一定了定心神，看着眼前的巨大屏幕，等待敌人露出最后的面目。

当亚空间的震荡最后静止下来，横亘在对面的是超过三百艘贝壳船母舰，还有数以百万计的流体颗粒集群。它们熠熠发光，就像一条银色的飘带在天宇上移动。

除非铁人还有更多的幽灵飞船，否则胜负的天平实在倾斜得太厉害。

“沙达克，铁人在做什么？”

“他们暂时没有动作。铁星沙达克告诉我，如果战争不可避免，双方都不犯错，铁星会耗尽它的武装力量，而敌人会损失九成。”

“哦……”

这个结果似乎比自己的预想要好些。也许自己低估了幽灵飞船的战斗力和铁人的战术能力。

旦素一不动声色，“这么说，胜利的把握还是在皮克斯那边。”

“的确如此。”沙达克回答，“我还有一个消息要转告你，是从皮克斯那儿来的，要听吗？”

“当然要听，我想听听他还会有什么样的巧言令色。”

皮克斯的头像出现在屏幕上。他顶着金色的皇冠，衣饰也是金黄的颜色，他的面孔就像镶嵌在一个黄金的框子里，有几分滑稽可笑。

“旦素一阁下，我们之间也许有很多误会，然而我们曾经并肩作战，我们是战友。这一场战争会很残酷，我并不想伤及无辜，我可以特赦‘青云号’，让你们安全离开。你们可以去往银河的任何地方，也可以在任何一颗星球定居，无论是在坚盾帝国域内，还是在其他星域。只要不对抗帝国的行动，坚盾帝国都会给你们提供足够的支持。没有什么东西能够永久存在，但是这个承诺至少能够在我的一生中有效。那会是很长的时间，直到整个银河都屈服。”

他的态度并不倨傲，语调平和，就像是和一个老朋友谈论一些再寻常不过的话题。然而他所谈论的内容实在令人作呕。

“你也许很想和我来一场你死我活的战斗，但是请仔细考虑我的提议。对一个人来说，死亡永远不是最光荣的选择，征服才是。如果不能征服，至少能够保全。我让你保全‘青云号’，保全雷电家族，保全所有和雷电家族有关的一切。时光无限，源流永恒，我相信你会做出正确的选择。”皮克斯露出笑容，“随时欢迎到我的飞船上来做客。”

消息就此结束。

旦素一陷入沉默。皮克斯在施舍他的怜悯，然而巡逻者什么时候需要过别人的怜悯？

“旦素一，我们的贝壳船队出现了异常动静，他们开向了皮克斯的舰队。”

“他们怎么能够擅自行动？战斗还没有开始。”旦素一对这突如其来的消息有几分生气，虽然约翰逊不在了，然而贝壳船上的军人训练有素，不该犯下这种低级错误。

“他们锁定了飞船，中断了我对飞船的控制。我认为，这是一次叛逃。”沙达克不紧不慢地说。

叛逃！旦素一猛然间醒悟过来。是的，这些追随约翰逊的军人，他们的忠诚属于约翰逊，现在约翰逊已经死了，而且是被铁人杀死的，他们当然有可能选择回归坚盾帝国！

旦素一露出一丝苦笑。这看上去恰好证明了铁星的观点，技术特征才是区分敌我的标志。贝壳船临阵倒戈，胜负的天平更向着皮克斯倾斜。

“沙达克，你没有觉察到他们的异常动静吗？”旦素一追问。

“他们避开了一切公开场合的谈论。这不像是事先安排的计划，而是临时的群体行为。不然，他们不会在释放流星攻击机之后才开始移动。有九艘飞船离开，但还有两艘仍旧留在原地，我仍旧可以控制这两艘飞船的中枢。需要采取行动，杜绝中断中枢的可能吗？我可以强制飞船锁定状态。”

“不。所有人都要为自己的信念而战，他们不是奴隶。”

旦素一一边回答，一边紧张地盘算。铁人看到这样的情形会有怎样的想法？该怎么办？

她没有沉默很久。

“沙达克，向皮克斯发通信，我希望和他面谈。”

“遵命，旦素一。是要向他妥协吗？”

“不，我想问问他到底想要什么。一场征服战争，死掉无数的人，我想当面听他告诉我到底是什么想法。”

“这是否会让铁人误解？我们的飞船就在铁人的控制范围内，如果有误解，那会造成不可预期的后果。”

“直接向铁星通告我们要和皮克斯进行通话，并且同意他们监视通话。”

“好，我去向皮克斯发出通话请求，同时知会铁星。”

皮克斯的回应没有传达，铁星很快就传来了回应，同意这个提议。铁星收缩了阵脚，幽灵舰队高速运行产生的蓝色光网向着铁星收拢，同时变得更刺眼了。

“青云号”和剩下的两艘贝壳船，还有附属的六艘重巡舰便成了两大阵营间的一个小不点。

铁人并不在意“青云号”是否能够和铁星舰队一同战斗？

旦素一对此有些琢磨不透，然而既然一切已经开始运转起来，那就走着瞧。

皮克斯的舰队正向前逼近。

事实上，他们向铁星发出了最后通牒，要求铁星投降。

皮克斯已经狂妄到了目中无人的地步，然而也许他真的有这个资本。

铁星默然不应，只是保持着高度戒备。

“青云号”点亮光盾，做好防御准备。

然而皮克斯的舰队并没有发动任何攻击行动，一艘艘贝壳船母舰，在潮水一般的流体颗粒簇拥下，从“青云号”旁径直掠过，向着铁星逼近。他们绕开了“青云号”。

忽然之间，“青云号”就成了旁观者。

“旦素一，我们该怎么行动？”沙达克问。

旦素一有些惶然。她的眼前尽是属于对手的流体颗粒集群，己方的流体颗粒集结在护盾内部，相比之下，数量少得可怜。如果皮克斯没有进攻，她不能贸然攻击，挑衅对手。然而皮克斯的舰队如此堂而皇之地将“青云号”视若无物，这本身就是一种挑衅。他认定“青云号”不会开战，事实似乎也正是如此。

“等着！”旦素一终于下达了命令，“主炮做好射击准备，对准最近的贝壳船母舰，缓慢移动到皮克斯的船队外围！”

“遵命。但是不向铁星靠拢吗？”

“不，我们要选择最有利的时机。”

贝壳船队对“青云号”的移动未加阻拦。

皮克斯的消息到来。他并没有接受通话请求，仍旧只是送来一段信息：

“旦素一阁下，对于阁下明智地选择中立，我深表赞赏。在战役结束之后，我将邀请您共进晚餐。”这一次连影像都没有，只是一段回话。

真是一个气度非凡的帝国统治者。

旦素一颇不以为然。然而情势却正如皮克斯所料，“青云号”保持着克制，没有开火，缓缓地从对方的重重包围中退出。

贝壳船舰队逼近到了幽灵舰队的前沿，仿佛一条波光粼粼的大河正冲向幽蓝色的堤坝。

他们会开战吗？旦素一不无焦虑。然而有一个事实非常清楚明白：皮克斯率领如此强大的舰队横跨半条旋臂而来，绝不是为了和平。

突然间，仿佛有什么东西从铁人的堤坝中泄露出来，贝壳船队中燃起一片熊熊火焰。一刹那间，最前列的贝壳船仿佛纸片一般收缩折叠，几秒钟内就消失得干干净净。

铁人发动了攻势，他们毫不犹豫地使用了最致命的武器，抛出了奇点炸弹，干净利落地干掉了敌人最前列的母舰。

战斗才刚刚开始，就放出了最致命的武器，铁人已经做好了最坏的打算。旦素一不禁替铁人有些担心。

围攻的流体颗粒几乎同时发射出青紫的电光，向着幽灵飞船的船队轰击。所有的颗粒并不瞄准任何特定的目标，而是各自释放电子流，形成直径达到上百公里的能量柱，就像一柄巨剑，刺入幽灵舰队构成的蓝色巨网中。

这不是一次直接攻击，流体颗粒释放的电子流并不能直接对幽灵飞船造成损伤，但它们所形成的有效阻隔，能够阻断幽灵飞船的零点能引擎。电子束很快弥散，阻断效应持续并不长，只有短短的几秒。然而这对贝壳船舰队来说足够发动一次攻击，十多艘居于前列的贝壳船同时开火。火力不算凶猛，根本无法有效击穿“青云号”的护盾，不过对于失去动力、无法机动的幽灵飞船，却已经是足够强大的火力。

幽灵飞船的阵列中燃起一团团火焰，被击中的飞船像一只只火鸟在青紫的电光中飞掠，爆炸。

皮克斯有备而来。

他们了解暗影人幽光飞船的优势和弱点。贝壳船和流体颗粒的组合，似乎正是克制幽光飞船的利器。铁人的幽灵飞船虽然更快、更强大，却不过是幽光飞船的增强版，无法摆脱这种战术。

这将是一场残酷的消耗战，如果铁人没有大型母舰来提供掩护，那么他们输定了。

然而，即便“青云号”贸然加入战团，也不会有更好的结果。皮克斯的舰队实在太强大，“青云号”根本抵挡不住。

“旦素一，我收到了铁星的求援消息。”

“哦？”旦素一有几分意外，“他们应该知道，在这种情况下，‘青云号’也做不了什么。”

“是的，所以他们要求‘青云号’提供堡垒支持，只需要支撑六十五个小时，银河人的援军就会到来。‘青云号’的支持可以迫使敌人调整作战计划，同时也让幽灵飞船得到堡垒支持，这是对付流体颗粒集群的有效手段。”

是的，幽光飞船和母舰的结合是强有力的战术武器，赤釉的幽光舰队早已证明了这点。

贝壳船在流体颗粒的簇拥下，向着幽光飞船的防御圈不断冲击，形成了突出的头部，有炮火落在铁星上，爆炸的火焰在铁星铅灰色的表面上分外醒目。

“会有援军吗？”旦素一问。

“我的侦测显示，的确有一些亚空间波动，但无法预测是否会有飞船弹出，距离尚远。”

“铁人从不撒谎，我们可以信任他们。”旦素一仿佛自言自语。铁人放下了高傲的身段，巡逻者没有理由不和他们一同战斗。

“青云号”掉转船头，向着铁星靠近。十多分钟后，飞船便融入铁星的蓝色防御圈中。

一条赤红的火龙从“青云号”主炮喷薄而出，正正地击中了冲在最前列的贝壳船。火光燃起，流体颗粒在火光中纷纷爆炸。

火光映红了旦素一的眼睛。她神情肃然，目光锐利。

幽灵飞船趁势而起，张开的两翼向皮克斯舰队包抄而去。

这将是一次创纪录的战斗。自从银河之心傲然耸立，还从来没有这样大规模的战斗在距离银河之心如此近的地方发生过。

保卫铁星，就是保卫银河之心，保卫巡逻者的源流。

只希望银河人能及时赶到。

银河在上！旦素一默念。