我走上大路，向东行进。

“嘿，美女！”身后响起一个绵软却尖锐的声音。我转过头，看见两个比我强壮不少的男人——尽管我十五岁就长到了眼下这么高，但毕竟还未成年，没来得及练出一身强壮的肌肉。而那两个男人，尽管衣衫褴褛，但那衣服看上去像某种制服。

“你们是埃里森的士兵吗？”我问道，装出一副高兴的样子。

头上绑着绷带的那个男人挤出一丝扭曲的笑容：“哈，现在是那些黑鬼管事了，这里还算不算埃里森都难说了。”

所以，纳库麦赢了，或者说，就要赢了。

矮的那个男人一直没把眼睛从我胸脯上挪开。他声音嘶哑，仿佛很久没说过话了：“你要和两个老兵结伴同行不？”

我笑了。他们挑错了对象。他们把我的衣服剥了一半，才发现我有一把匕首，而且我很擅长用匕首。那个矮个的逃掉了。但看他腿上血流不止的样子，我觉得他跑不了多远。那个高个的则被我撂倒在路上，仰面朝天翻了白眼，仿佛在说：“没想到活了那么久，我却死在了这里。”我掩上了他的眼睛。

但他们给了我进入第一个城镇的通行证。

“真是活见鬼了！小小姐，你看上去像丢了半条命。”

“哦，不，”我对旅馆的老板说道，“我只是差点被强奸。”

他甩了条毯子披到我肩膀上，一边领我走上楼，一边呵呵笑着：“一个人可以只剩半条命，可不会只剩半个贞操。强奸只有成或不成的。”

“看看我身上的伤再这么说吧。”我回答道。他领我看的房间又小又简陋，但这个镇子看上去也不像会有什么更好的房子了。离开前，他帮我洗了脚，这是本地的习俗，着实有点不寻常。他轻手轻脚的，却让不习惯的我痒得咯咯直笑，但完事后又觉得轻松了不少。我想着可以向下层的穆勒平民推行这样的习俗，不由得想起茹瓦给谁洗脚的样子，然后笑出了声。

“有什么好笑的地方吗？”他看上去有点恼火。

“没什么，只是我从很远的地方来，我们那儿没有这种帮旅行者洗脚的习惯。”

“我也不是时时都遵守这习俗的，也得看对谁。你从哪儿来，丫头？”

我笑了：“我不清楚是否该去哪儿过个关，盖个章什么的。这样说吧，我来的地方不会让一个女人在路上走着走着就被人袭击，但我们那儿的人也不会给陌生人什么好脸色看就是了。”

他垂下双眼：“就像书里说的一样，穷人比富人更需要温暖和照料。我只是在尽自己的责任，丫头。”

“但我并不是什么穷人。”我说道。他猛地站起身，我不得不连忙补充道：“我家有一栋房子，还有两个房间呢。”

他露出些许得意的笑：“是啊，有这么一栋房子，那算得上有钱人了。”他离开后，我确认门上有一道可以从里面扣上的铁闩，不由得松了口气。

早上，我和老板一家子坐在餐桌前分享了一份乏善可陈的早餐。发现自己的那份比别人的都多，让我略感尴尬。老板有两个儿子，都比我小了不少。听我说要继续旅行时，他连忙劝我不要一个人上路：“我让一个儿子给你领路，不然你会迷路的。”

“没那么难吧？我只是从这儿到首都去而已。”

老板瞪着我：“你在嘲笑我吗？”

我耸了耸肩，摆出一副无辜的样子：“这怎么就变成嘲笑了呢？”

老板娘按住了她的丈夫：“她是外来者，对这条路上的事情还不清楚。”

“我们这儿的人都不到首都去。”一个男孩解除了我的疑惑，“那里都是不敬神的人，我们都尽量离那些贵族们远远的。”

“好吧，那我不去了。”我说道。

“而且，”旅馆老板补充道，“现在首都应该都是那些黑鬼的了。”

黑鬼？我已经第二次听到这个词了，连忙问他是什么意思。

“黑皮鬼崽子们。”他回答道，“黑库麦来的狗崽子们。”

他一定是说纳库麦。这么说，那些黑皮赢了。好吧。

吃完早餐，我就出发上路了。老板娘把我被撕破的衣服缝补好，两个男孩中较大的那个陪我上路，他的名字叫“无惧”。走出一里路时，我问他的信仰是什么。我听说过一些关于埃里森的传言，却没跟一个真正的信徒交谈过，除了婚礼和葬礼的仪式，我对他们的宗教一无所知。尽管他父母教导他的那些东西听起来不符合逻辑，但他却愿意遵循。对这些穷苦阶层来说，大概需要这种东西才能撑下去吧。我不由得这么想着。

最后我们到了一个插着标记的分岔路口。

“好吧，我们就在这儿分手吧，你可以回去找你的父母了。”

“你不会去首都的，对吗？”他有点畏惧地问道。

“当然不会。”我骗他道，然后从口袋里拿出一枚金环交到他手里，“告诉你爸爸，他的善良会给他带来好运的。”我把金环套在他手指上。他猛地睁大了眼睛，看来这好运有点超出他的预期。

“可你不是穷人吗？”他问道。

“当我刚到这儿时，我是穷人。”我说道，试着带上点神秘气息，“但你和你家人给我的礼物，让我变得无比富有了。别告诉别人，也让你爸爸别说出去。”

男孩的眼睛睁得更大了，然后掉转头沿来路拼命跑了。想来他听过不少善有善报的故事，而现在，我又给了他一个新的故事：天使会伪装成穷苦人出现在你面前，然后根据所受的待遇给你祝福或惩罚，以此彰显神灵的恩慈与威能。

好吧，从男人变成女人，再变成天使，那么接下来是什么？

“先交钱。”柜台的男人说道。

我掏出一枚白金环对他挥了挥，他的眼睛猛地睁大了。

“你偷的！我敢打赌！”

“小心点，你准备对着法官撒谎吗？”我反驳道，“我是来出使贵国的，却在你们最好的大道上被人拦路打劫。我的护卫杀死了敌人，却也死伤殆尽。只剩下我一个人，不得不扮成穷苦的乡下女人，才能继续上路。”

他向后退开两步鞠躬道：“真抱歉，女士。请一定允许我为您效劳。”我忍住没笑。

走出商店时，我已经穿上了那种袒胸露肩的紧身衣饰，看上去花哨得像一只锦鸡。进城时，看到女人们都穿成这样，可让我吓了一大跳。

“您从哪儿来？”离开时，他问道，“要去哪里？”

“从伯德来。”我回答道，“来见这儿掌权的。”

“那就去随便找个黑鬼，因为现在这儿白人不掌权了，女士。黑库麦的狗崽子上位了。”

走上街时，我白金色的头发颇引人瞩目，但我径直向马厩走去，对那些不怀好意的目光视若不见。在穆勒，那些高级妓女就是这么对穷人的窥视熟视无睹的。

是的，这就是我的转变。从人到怪物，从怪物到女人，从女人到天使，再从天使到妓女。我不禁笑了起来，无论再来个什么都无法让我惊讶了。

在马厩里，我又花了一枚白金环，买下他们最好的马车。埃里森的首都还很遥远，抵达那里时，我得拿出一副上等人的做派。

门外的石板路上，突然传来木质蹄铁雷鸣般的震响。我推开门，走出马厩。十多匹马正沿路跑来，发出震耳欲聋的声响，但我没有去看那些马，而是看着上面的骑手。

他们和我一样高，甚至更高一点，大概有两米，比我见过的任何克莱默人还要黑。他们的鼻子很小且高耸，不是我之前见过的黑人那样长着肥大的扁鼻子。他们所有人都带着一把铁剑和一个包铁的盾牌。

即便是在穆勒，我们也只在战时才会给士兵们装备铁质武器。这些纳库麦人到底弄到了多少铁？

马厩老板朝地上吐了口唾沫。

“黑鬼。”他在我身后低声道。

但我没管他，而是径直踏上街边，举手示意，让纳库麦士兵注意到我。

十五分钟后，我被扒掉了上身的衣服，捆绑着拖进了城中心的哨所。这让我觉得做一个女人似乎也并不会时时受到优待。哨所里点着一堆火，上面一只烙铁烧得正红。

“这个看上去油光水滑的。”一个士兵说道。他正在揉着胳膊肘。我完全可以一击粉碎他的骨头，让他下半辈子都不用再为胳膊肘担心；又或者把拳头塞进他的喉咙里，拽出他的舌头，让他再也没法对人这么大放厥词。但要真这么做了，就等于判了自己的死刑。所以我只能赤裸着上身站在那儿，等着受刑。然后我突然意识到，如果受刑，我的身体会立刻自愈，那时一切伪装都将毫无意义。

“安静。”这支队伍长官的声音干净利落，显然受过良好的教育，“国境内的任何人都得打上烙印，三周前你就该来这儿了。”

我瞪着他道：“放我离开，不然小心丢了你的小命。”要让我的嗓音像个女人那样尖厉可不太容易。但我语气里居高临下的威胁意味却没有丝毫作伪。只要解开双手，我只需三秒钟就能干掉他。哪怕这样绑着双手，也只需要三十秒。

“我是一名从伯德来的使者。”尽管从开始到现在已重复了十多次，但我仍略尽人事地强调了一下。

“没错，你是这么说来着。”他平静地回答道，并示意加热烙铁的士兵走近一点。他们太平静了，不管他们是来真的，还是想继续吓吓我，我唯一的希望就是激怒他们，刺激他们下重手，让我瞬间重伤，最好是一剑干掉我，然后把我的尸体扔到一旁不管。

我根本不用费心去装出一副愤怒的样子。在穆勒，我们只给牲畜打上烙印。哪怕奴隶都不会受到这样的待遇。所以，当那个大笑着的纳库麦士兵，拿着烧红的烙铁靠近我腹部时，我惊恐地尖叫起来，不去管我的声音是否像个女人，然后一脚踢在他下体上，这一脚哪怕是头牛都受不了。他尖叫着倒地。我只来得及注意到这一脚用劲过猛，以至于我的裙子都裂开了。下一瞬间，那名军官就用剑脊狠抽我的头，我当场晕了过去。

很快，我就在一间黑屋子里醒来。房间里没有窗户，只在天花板的高处有一个小洞可以放进光来，还有一道厚重的木门。我的头只疼了一小会儿，这让我担心自己晕了很长时间，让那些人发现我能自愈的秘密。但我随即发现身上还有伤，一定是在我晕倒后他们打的，但在那之后就立刻把我丢进来了。

这是一支受过训练、遵守纪律的部队。即使我激怒了他们，他们也没有不顾一切地强奸我。除了上身的衣服被剥开外，剩下的衣裙还好好地裹在我的身上。我立刻把被撕开的上衣穿好。衣服还是那么花哨，却不再合身——它们太紧身，太繁复，以至于没法再贴身系紧。幸好我的伤口都在背上，而他们撕开衣服时，破口都在胸前，所以只要披上衣服，就能遮住伤口了。尽管这看上去多少有些狼狈。

有人轻轻地敲了敲门。“我来给您疗伤，女士。”那是一个小女孩的声音。

“滚开，别碰我！”我试着让自己的声音听起来很顽固，但在别人耳中，可能更像是歇斯底里。不管门外的是纳库麦人还是埃里森人，如果她看见那需要几天才能痊愈的伤口，在几分钟内就完好如初了，我所隐藏的秘密就毫无意义了。就算他们完全没听说过穆勒家族自愈的秘密，也会知道我身上有点不同寻常的地方。然后就是彻头彻尾的检查，哪怕我先把自己阉了，他们也会发现我的性器官和别人不大一样。

女孩又重复了一声，我让她滚开，说伯德的女人不会让任何人碰到她的血。

当然，这种风俗习惯是我临时发明出来救急的。在学校时，我学了不少各地的习俗传统。因为挺有意思的，我还额外下了点功夫，足够现编出一个像模像样的谎言，让人相信某地确实有某种禁忌或避讳。而且有些地方，女人的血确实有着堪比尸体的意义，当然大多是指经血有某种神圣或邪恶的含义，但这含义也可以拓展到所有血上。

不知当地是否也有类似的避讳，要么就是我歇斯底里的声音起了作用，女孩不再言语，就这么离开了。我就在这憋闷的房间里等着，背上传来的瘙痒让我意识到伤口已经痊愈，只留下些许疤痕。我不得不四处寻找，看看除了推门出去之外，还有没有什么逃离的办法，一面试着回忆被带来哨所时的路线，以便在逃离时能够迅速离开。

伴着吱吱嘎嘎的绞轴转动的声音，门开了，一个穿着白色长袍的黑人走了进来。他没带治疗用的软膏，这说明我捏造出来的避讳之说起作用了。他把一件蓝色的长袍递给我，说：“请跟我来。”

我接过长袍，他转身离开，带上了门。

我脱下身上俗滥的埃里森衣物，换上了长袍。长袍的系带在前面，后面恰好遮住了我肩膀和背上刚刚痊愈的伤口。不再那么容易露馅，让我觉得多少安全了些。我推开门，走出房间，外面的光亮让我不由得眨了眨眼睛，才看见那个穿着白袍子的人就站在离门两步之外的地方。

“你们应释放我。”我说道。

“当然。”他回答道，“我希望你能继续前往纳库麦的旅程。”

尽管他的邀请听起来很真诚，但我只是挤出一副丝毫不肯相信的表情。

“让你觉得受到了侮辱，我向你道歉。”他回答道，“但我希望你能原谅那些骄傲的士兵。我们是在纳库麦受的教育，对国境线以外的区域知之甚少。当然，相比之下，那些士兵们所知道的也就更少了。”

“我们？”

“我是一名教师。”他说道，“他们派我来请求你的原谅，并希望你能前往我们的首都。因为你弄残了我们的一个士兵，那名军官请求对你施行死刑时，才提到你自称是来自伯德的使者。在他们看来，让一个女人担任使者是不可思议的。他来自底层的树世界。在那儿，女人的全部价值就只是生孩子。但我却知道伯德的统治阶层全是女性，听说还干得相当不错，所以，我立刻意识到你的故事是真的。”

他笑着伸出手：“我没法挽回那名军官因为傲慢和无知而做下的一切。当然，他已被剥除军衔，打你的手则被砍下来了。”

我点了点头，惩罚那名军官只勉强算得上有些诚意，但要说他们真的感到抱歉，却又未必。我记起自己还曾伤着了另一名士兵，便问道：“被我踢伤的那名士兵呢？我希望他也受到足够的惩罚。”

他耸了耸眉毛：“他不这么认为。你可能不理解我们的传统，被一个绑着双手的女人，一脚踢爆了下体，他不能背负着这样的污名继续活下去。”

我装作完全理解的样子点了点头。

“现在，”他说道，“请允许我护送你前往纳库麦，在那里，你可以继续履行出使的任务。”

我回答道：“我开始考虑与你们纳库麦人结盟是否值得。此前，我们听说你们都还算是文明人。”

有那么一瞬间，他看上去像是受到了侮辱，然后露出了惨淡的笑容：“可能吧，我们还未完全步入文明。但我们正在努力。虽然在东部这边，还有很多人不理解文明的含义。但在西边，我保证，人们会有礼貌得多。”

那时我清楚还可以打退堂鼓，偷偷溜出埃里森，就此隐姓埋名，不再和纳库麦有任何瓜葛，或者至少从穆勒人的视线中消失。但不知是出于什么意愿，我决定继续完成任务，找出纳库麦人到底卖了什么才获得了这么大量的钢铁，甚至能比我们向交易馆出卖血肉换来的更多。所以我决定继续谈判：“世界的每个角落都充斥着野蛮人，在这艰难的时世下，那些希望走向文明的人必须相互友好，才能不让那些无视法律与尊严的家伙们占了上风。”

“很感谢你这么善解人意，希望你能将这善意传达给纳库麦的掌权者。”他说道。我温和地点点头，接受了他的邀请。但坐上他的马车并开始向东驰行时，我仍觉得自己像是被卷进了旋涡中，并且已被吸进了旋涡深处，被它咬住，再也无法逃脱了。

我们每天都换马，因此一直走得很快。尽管如此，还是花了十多天的时间。一路上看到什么奇妙的植物和动物，我的向导都能立即解释出它们的习性，还跟我说了不少历史和传说。尽管听起来毫无逻辑，但随着我越深入纳库麦，那其中的意义也逐渐凸显在眼前。他也跟我讲了一些跟战斗有关的故事，我注意到每个故事，都以纳库麦战无不胜的俗滥结局告终。但他讲得非常小心，以免触怒我。

在我们沿路下榻的每个旅店，我都能得到一个独立的房间。尽管门外站着守卫，但当我冒险离开房间并走入大厅，甚至要去外面四处走走时，他们却无意跟随或限制我的行止。很显然，他们是在保护我，而非囚禁我。

一路行来，埃里森的白树渐渐变少。一种几百尺高的挺拔树木渐渐变多。道路变为在类似的大树间蜿蜒而行，一些更大的树木让库库艾森林中最古老的树木也相形见绌。我们不再睡在旅店里，而是睡在马车旁，或者在下雨时睡在马车底下。而进入森林后，似乎每天都在下雨。

直至一天下午，那名纳库麦的教师示意车夫停车。

“我们到了。”他说道。

我看看周围，却看不出周围的树木和我们一路经过的树木有什么区别。

“这是哪儿？”我问道。

“纳库麦的首都。”

我随着他的目光向上张望，才发现头顶上到处是坡道、绳索、桥梁。就在这大树上，建筑与建筑相互连接，一直向上，向四周延伸出去，直至我视线不可及的远处。

“牢不可破。”他自豪地道。

“真不可思议。”我回答道。其实我很想说只要一场大火，就能在半小时内把一切都烧个一干二净。很快，我就庆幸自己没自取其辱，因为那每日例行的暴雨又来了。大雨铺天盖地。而这一次我没法坐在马车上，或躲在马车下面。那些纳库麦人没有奔走避雨，于是我也只能站在那儿淋雨。几乎是一瞬间，就被雨水淋得全身湿透。

但几分钟后，雨停了。那名纳库麦教师转向我并笑道：“每天都会下一场这样的大雨，有时候甚至要下两场。不然的话，我们也得担心敌人用火攻呢。但既然老天这么帮忙，那唯一要担心的就是做饭时烧的泥炭总是湿漉漉的，必须先花很大工夫弄干了，才能点起火来。”

我微笑着向他点头：“这确实是个大麻烦。”很显然他猜到刚才我心里在想什么了，并希望我能弄明白，用火来对付他们的想法是多么可笑。

地上是接近六英寸厚的稀泥，让人步履蹒跚，我很惊讶他们不考虑在大路旁修点小路什么的。但很快，我就看到一道直指向上的绳梯放了下来，于是接下来的几个星期，我都没机会再把脚踩在地上了。