“难为您费心，警察局那边正在全力缉拿凶犯。”张六佬道。张树愧忙说：“姚老爷，我们今儿过来，是有件事想跟您禀报。”

姚炳才大笑道：“折煞我了，姚某就一介草民，哪敢让二位来跟我禀报……”

张六佬接着说：“您大人大量，大人不记小人过，以前我们有得罪您的地方，还请您多多包涵。”

“此话怎讲？”姚炳才这话有些装疯卖傻的嫌疑。但张树愧带着抱歉的口吻说：“姚老爷宽宏大量，实属宰相肚里能撑船，张某没什么话说了。”

姚炳才晃悠着脑袋，笑眯眯地问：“二位有什么话就直说吧，咱们都是街坊邻居，抬头不见低头见，没必要藏着掖着的。”

张树愧看了张六佬一眼，张六佬忙说：“极叶堂有您从中帮衬，想必会一飞冲天！”

姚炳才闻得此言，脸色瞬息万变，讪讪地说：“极叶堂目前可是顺风顺水，前途不可限量，不出时日定能出类拔萃。二位今日来找姚某，姚某实在不懂二位的深意。”

“姚老爷，这个决定我们可是经过深思熟虑的，以您在鹤峰的声望和地位，跟您合作，于我们而言可是有百利而无一害，既然如此，为什么我们还要等下去？”张树愧这话拍到了马屁上，姚炳才果真高兴至极，神清气爽地说：“张老弟，我们相识这么多年，这可是姚某从你嘴里听到的最舒心的话。”

张树愧笑容可掬地说：“既然咱们坦诚相待，那就请姚老爷您给句实诚话吧。”

“我说不说都不打紧，该说的话我都已经说了，现如今就看二位的意思了。”姚炳才不动声色的表情，更难让人琢磨不透他的想法。

张六佬明白，这只老狐狸开始提条件了，不过这不是他们今日前来的主要意图，姚炳才接受或者不接受合作，对他们来说都没有任何损失。

张树愧心知肚明，故说道：“姚老爷，既然咱们之间没什么可隐瞒的，那有些话我可就直说了。合作的目的在于有利可图，而且得一步步来，只要您愿意，极叶堂从今往后只跟姚家合作，所有的原材料都由您提供，同时极叶堂的成品也由您外销，您看如何？”

姚炳才听了这话，眼珠子滴溜溜地转动起来，这个条件对他来说是有足够吸引力的，不过这反倒让他有些不安，不明白面前这两个人为何会突然转变态度。

“如果我答应你们，还得有个条件。”姚炳才咽了口唾沫。张六佬忙说：“您请讲！”

“姚家必须派人参与到极叶堂的管事中去。”姚炳才说，“我年纪大了，很多事都不方便亲身打理，二位都是生意场上的能人，所以姚某打算派人跟着二位，也多学学生意经，我想你们不会有异议吧？”

他们没想都姚炳才会提出这样的条件，张树愧正在犹豫该如何接招，张六佬开口了：“行，您这个条件不过分，人杰年轻气盛，有干劲，再说以后有些面子上的事儿还得人杰少爷去打理，求之不得。”

两人一回到极叶堂，正在焦急等待消息的陈十三得知已经达成协议，开口说道：“早知道姚炳才会提条件，他这一招可真够贼的，八成会派他那个不成器的儿子过来，我们可要多长个心眼了。”

“十三爷，你想多了，不管他派谁过来，对我们都没什么影响。”张树愧说，“六爷的计划不会有问题，这一仗一定要打得漂漂亮亮。”

所谓计划不如变化，这鹤峰城一会儿晴一会儿雨的，搞得人心惶惶，谁知一场雨还没下完，姚炳才便又登门拜访来了，跟在他身后的还有一人，一个来自南北镇的人。

“曹少爷？”张六佬见到此人时，不知为何会突然心慌。

姚炳才介绍道：“曹少爷虽然初来乍到，但几位想必都是相识的老熟人，就不用我多做介绍了吧。”

曹本拱手说道：“六爷有礼，十三爷有礼，没想到我们又见面了。”

“曹少爷远道而来，稀客。”张六佬笑脸相迎，心里却直打鼓，揣测这两个人怎么会相识，而且看起来还很熟稔。

姚炳才似乎看出了他心里的疑虑，接着便为他释疑：“姚某跟南北镇的曹老爷可是多年前的旧识，虽然来往不多，但彼此之间也时常挂念。曹少爷此次来鹤峰拜访，听说以前的老朋友也在，于是就央我带他前来叙旧。张老弟，十三爷，姚某和小侄冒昧造访，没打扰你们吧。”

“哪里哪里，一点儿也不打扰。”张六佬道。陈十三却跟着问：“曹老爷没一同前来？”

“我爹他老人家实在抽不开身，而且也不知道你们正巧在鹤峰，要不一定也要来的。”曹本接过话道。

几人闲说了一会儿，可就是没提到泰和合，似乎谁都不愿意让这件往事重提。

“对了，还有件事不得不提。”姚炳才话锋一转，“盛元茶庄曹老爷此次让贤侄过来，是为多年前我们之间的一项口头协议。那时候我们就说一旦有机会，一定要好好合作一把，让咱们湘鄂两地的茶叶香飘四溢。几日前张老弟和张老板来找过我之后，不是答应让我派一人参与极叶堂管事吗？我想了很久，觉得这是个大好机会，所以派人通知了曹老爷。曹老爷甚是英明，想都没想便让贤侄迅速赶来。从今以后，咱们就是一家人了，希望能精诚团结，共创大业。”

曹本便是姚炳才派来极叶堂的管事？这个消息彻彻底底地惊呆了所有人，谁都以为姚炳才会派自己的儿子过来，没承想却是这个结果。

“惊喜，太惊喜啦。”张树愧到底是块老姜，怎能看不出姚炳才的用意，这可是两家茶商的联合，一旦站稳脚跟，便不是极叶堂能左右格局的了。

张六佬在心里暗骂。陈十三却大笑起来：“姚老爷，既然曹少爷人都来了，进门便是客，咱们极叶堂的待客之道您也是知道的，今儿就留下来，咱们大碗喝酒，大块吃肉，好好叙叙旧。”陈十三自作主张。张六佬也顺着他的话说：“应该的，既来之则安之，就算是为曹少爷接风洗尘。”

张树愧去安排酒宴，张六佬又接着问：“曹老爷近来可好？”

“我爹他身体健硕得很，就是每日忙于茶庄的事儿，难以分身。”曹本轻描淡写，“对了，那日我爹还跟我聊起过卢老爷，也不知卢老爷……”

“好，很好，我爹好得很！”卢玉莲从街上回来，“谢谢曹少爷关心，姚老爷好！”她见到曹本时似乎一点也不惊讶，曹本却瞪着眼睛，直直地看着她说：“卢小姐可是一点也没变。”

姚炳才看他那副德行，赶紧用咳嗽声制止了他，他慌忙收回眼神，笑嘻嘻地说：“我的意思是，没想到会在这儿见到卢小姐。”

宴席上，张六佬说这是接风酒，不能不喝，把曹本灌得晕晕乎乎，说话的时候舌头都打结了。他此时才露出本来面目，趾高气扬地吆喝道：“张六佬，你可不得了，一个杀猪的，竟然变成了茶庄的掌柜，还娶了卢家大小姐，我敬你，你比我厉害……”他本来还站着，说完话之后却已趴在了桌上。

“曹少爷，别趴下呀，咱们接着喝。”陈十三喊道，“你刚才敬了我叔儿，这杯酒，算是我敬你爹的。”他豪爽大气地把酒碗扔在地上，碎了一地。

这种喝完酒后把酒碗扔在地上摔成碎片的做法是当地的风俗，叫“摔碗酒”。

“好，摔得好，豪气！”曹本也摔了一个，但用力太小，碗没碎。

姚炳才全然把自己当作局外人，冷眼旁观着这一切，好像跟自己毫无关系。

“卢、卢小姐，没想到我们又见面了，我可是做梦都梦见过你呢！”曹本还在嘀咕。张六佬心中诚然不舒服，可他没任何反应，反而冲姚炳才说：“姚老爷，您别光看着……”

姚炳才讪笑着说：“曹少爷醉了！”

曹本终于支撑不住倒在了地上，陈十三也终于不胜酒力，趴在桌上没了声息。

桌上只剩下姚炳才和张六佬，张六佬说：“这酒厉害啊，姚老爷，还能喝吗？”

姚炳才平日还能喝点，但今晚却滴酒未沾。

“姚老爷，今儿可是咱们合作的大好日子，您不能一点都不喝呀。”张六佬端着酒碗递到姚炳才面前，姚炳才摆了摆手说：“姚某……”可他话没说完，陈十三突然摇摇晃晃地站了起来，指着他鼻子骂道：“老东西，你倒是喝不喝？”

“你……”姚炳才被气得发抖。可陈十三继续骂道：“别以为极叶堂怕了你，十三爷一枪崩了……”他说着伸手准备拔枪，可没摸着。姚炳才愤然起身，拂袖而去，在门口冲带来的跟班说：“把曹少爷弄回去。”

张六佬突然跟出来喊道：“姚老爷，别走呀，酒还没喝好呢！”

姚炳才不快地说：“等你酒醒后我们再谈吧。”

曹本被弄走后，陈十三突然就坐了起来，完全没了醉意。

张六佬无奈地笑道：“你呀，刚才把姚老爷大骂了一顿，可被你气得够呛。”

“这还算轻的，谁让姓曹的胡说八道，借酒撒疯。你说我咋就忘了带枪，要不然准吓得他尿裤子。”陈十三得意地笑道。张六佬接着说：“等明儿一早，你就亲自去姚府赔罪，也让他心里舒坦舒坦。”

第二日，陈十三独自去到姚府，姚炳才一见他，果然十分不悦，冷冷地问：“你来干什么？”

“哎呀姚老爷，今儿早上醒来听六佬说我昨晚酒后失态，得罪了，得罪了，我是亲自上门给您赔罪的。”陈十三非常诚挚，姚炳才见状，也不好多说什么，只好装大度：“也没什么，酒后胡言乱语罢了，既然十三爷亲自上门赔罪，我这气也就顺了。”

“曹少爷还没起？”陈十三又问。姚炳才说：“估计一时半会儿也醒不来。”

“姚老爷，要是曹少爷醒了，麻烦您转告他，让他去极叶堂，六佬要跟他商量商量茶庄的事。”

姚炳才“嗯”了一声，陈十三道：“那我就不打扰了，您忙着！”

陈十三离开后，姚炳才突然开始怀疑自己的计划，把曹家拉进来，到底是对还是错？但他这个人有个奇怪的性格，一旦出手，必定不会轻易收手，用他自己的话说，这叫“不到黄河心不死”。

大约午时，曹本才出现在极叶堂，陈十三正要出门，一见他便惊讶地叫了起来：“哎哟，曹少爷，瞧你眼睛还是红的，喝了那么点儿酒，咋就醉成这样？”

曹本连连摆手道：“不胜酒力，不胜酒力。”

“这鹤峰的酒跟南北镇的酒就是不一样，还真不是那么好喝，我刚来的时候，也醉了好几次。”陈十三话中有话，可惜曹本完全没听出来，径直进了大堂，没见张六佬，便问：“掌柜的不在？”

“在、在，在里屋，你坐会儿，我这就去叫！”陈十三说话的当口，张六佬从里屋出来，忙说：“曹少爷来啦？”

“掌柜的，往后我就住在茶庄，有什么事只管吩咐。”曹本此言一出，张六佬和卢玉莲都傻了眼，但张六佬立马说：“不急，不急，此事不急。”

“急，怎么不急？既然谈好了要合作，就没必要再等了。”曹本毫不客气地说，“这样吧，尽快给我安排事儿吧，看看我能做什么。”

张六佬眉头一皱，沉思了片刻，说：“渔洋关那边的基地马上开工，一旦建成，马上就要大规模加工茶叶外运，所以欠缺的是原材料，曹少爷能否马上回南北镇，帮忙收购当地的茶叶，然后转运过来？”

“等等！”曹本毫不客气地打断他，“掌柜的，我有些糊涂，你是不是搞错了？”

“什么错了？”张六佬不解地问。

曹本说：“姚老爷可不是这么跟我说的。”

张六佬更加疑惑，曹本冷冷地笑了笑，接着说：“掌柜的，姚老爷说了，现在算是我们三家合作，各自分工，极叶堂负责生产之前所有的环节，姚老爷负责销售，而我们盛元只负责运输。”

“姚老爷当真这么说？”张六佬想从他脸上看出这话的真假，可他却说：“千真万确。”

张六佬算是明白了，这个姚炳才还真会算计，如此一来，极叶堂就相当于不管生产之后的环节，亏盈当然也无从知晓，一旦和市场脱节，将来要是合作出现什么问题，吃亏的可是极叶堂。

“对了，姚老爷还说，既然咱们三家茶庄开始合作，那么从今以后就只能有一个名号。”曹本缓缓道来。张六佬问：“什么名号？”

“当然是宜红茶。”曹本笑道，“这个我们很清楚，宜红茶很受洋人喜爱，所以就算盛元今后自己生产的‘鹤顶红’，也会以宜红茶的名义外销，没问题吧？”

张六佬不禁倒吸了一口凉气，这哪里是合作，完全就是赤裸裸地抢占和抢劫，但他强压着心里的怒火，平息了片刻才说：“曹少爷，你们曹家做生意的年头也不短了，该明白做生意什么才是最重要的吧。”

“当然，货的成色。”

张六佬摇头道：“不尽然。”

“难道不是？”

“诚信。”张六佬掷地有声地说出了这两个字，“宜红茶为什么深受洋人喜欢，就是因为泰和合一如既往地在用‘诚信’二字做生意，别说偷工耍滑，就算是不诚信的话也从未说过，所以宜红茶才能卖到英伦去，卖到俄罗斯去。现在你们要把‘鹤顶红’也包装成宜红茶去售卖，这不是欺诈吗？宜红茶的名声一旦毁损，将来还怎么跟洋人做生意？”

曹本的面部微微抽动了几下，却突然笑道：“掌柜的，你这话太严重了吧？都是红茶，区别有这么大吗？”

“曹老爷也希望可以做出一种好的红茶，可惜这么多年还是没能赶上宜红茶，要不然也不会想要改名换姓了。”张六佬这话很是刺耳，曹本不快地说：“算了，不说了，该说的我都说了，剩下的事你跟姚老爷谈吧。”

张六佬陷入沉默，曹本又道：“其实这样做谁也没有损失，做生意嘛，不就图个赚钱？那些洋人想喝咱们的茶，到头来不还得听咱们的？要是咱们不跟他们合作，他们找谁要茶去？”

“话可不能这么说，洋人精得很，可不好对付。”卢玉莲在屋里听了半天，终于忍不住走了出来，“曹少爷，你要知道，除了我们，还有很多人也在做红茶，但洋人为什么偏偏要跟我们合作，就是因为宜红茶品质好，适合他们的口味，极叶堂打开门做生意，童叟无欺。”张六佬赞许地看了她一眼。

曹本却又反驳道：“就算我们不跟洋人做生意，那也没什么了不起，你们这是崇洋，洋人不是快打过来了吗？我可不想因为跟洋人合作掉了脑袋。”

卢玉莲被驳得无话可说，张六佬看在眼里，却轻笑起来，曹本阴沉着脸问他笑什么。

“生意归生意，不谈国事。”张六佬道，“这样吧，曹少爷，你先回，我会找姚老爷再好好谈谈，当然了，是往合作的方向谈。”

“还有一件事我需要请教掌柜的。”曹本没有要走的意思，“我听说卢老爷没有教会你们做宜红茶？到目前为止，你们也还没有掌握宜红茶的制作秘方？”

张六佬不置可否地说：“确实如此，不过制作出真正的宜红茶是迟早的事。”

“如果真是这样，那我就放心了。”曹本拂袖而去。张六佬目送着他远去的背影，感到身心俱疲。