徐兰香还是一个十八岁的姑娘，有其单纯，也有其执著。单纯的是，她没把李子安的话放在心上，执著的是，她越发的想念马明金。相思得夜不能寐，当然也免不了暗自掉泪。为听到马明金的消息，她经常去找老师马明玉，开始不好直言，拐弯抹角地打听。马明玉看懂了徐兰香的心思，这是她求之不得的好事儿，她逗笑问徐兰香，是不是想改变身份。徐兰香不解这身份之说。当听到马明玉说她不想当她学生，想当她嫂子。她脸红心热，无处躲藏，想跑都跑不开了。马明玉说哥哥到北京就病了，可能是心中窝囊，火气攻心。徐兰香听了，好个担心。甚至动了去北京的念头，马明玉说，经医生诊治，在弟弟明堂的照看下，哥哥很快就好了。原本想回家休养，父亲让他在关内办几件事，又拖延下去。

腊月初八，也就是人说的冻掉下巴那天，马明金回来了。

徐兰香听说后，急忙忙，兴冲冲地来到马家大院，径直闯入小客厅，当看到马明金及其家人，方觉得有些唐突。

马明金看到徐兰香，着实一愣，心中涌上一种异样的情感，这几个月以来，走时，徐兰香那一声明金哥的轻唤，时不时回响在耳边，还有那张天真的笑脸，作为一个成熟的男人，他似乎从徐兰香亮晶晶的眼睛中，看出了什么，可他不敢往那方面想，刚到北京、天津卫，他就有想返回吉林的念头，这里有没有徐兰香的原因呢？

马明玉反应得极快，笑着上前拉住徐兰香，往厅内拽。

徐兰香脸红红地，不好意思了：“马老师，我有事儿，才来这儿找你……”

马明玉贴近徐兰香的耳边，逗趣地问：“说实话，你是来找我，还是来看你明金哥？”

徐兰香本想叫声明金哥，让马明玉这么一说，忙沿用了老称呼：

“马营长，你……你啥时候回来的？”

马明金神情也颇有些不自然，忙回应：“来了，徐小姐，我刚到家。”

马明玉把徐兰香拉到父亲面前，笑着说：“爹，她就是徐兰香，我教过的学生，现在也在军队上。”

徐兰香虽来过马家，但未曾见过马万川，她上前给马万川深鞠一躬，甜甜地叫声：

“大爷儿。”

马万川早就听明金娘说过这个徐兰香，稍欠下身说：“噢，坐吧，坐吧！”

明金娘在一旁喜上眉梢，指着身边的空位说：“来，姑娘，坐大娘这儿。”

郑永清与徐兰香相熟，开玩笑说：“徐小姐，我哥刚到家，你就知道了，我看你应当调到情报处工作。”

徐兰香窘迫地不知如何回答了。

马明玉：“是我给兰香打的电话。”

郑永清笑说：“哈哈，原来咱们家有内奸啊！”

客厅内，因为徐兰香的到来，气氛和话题都有所改变了。马万川本来在儿女面前，话就不多，现在更没什么要说的，他很懂得少辈人的心，也想给少辈人更多的空间，给明金娘使个眼色，站起来，向外走去。

明金娘没理会丈夫的用意，还拽着徐兰香的手，笑问家长里短。

马万川走到门口，看明金娘没跟出来，他咳嗽两声。

马明玉笑着：“娘，我爹等你呢！”

明金娘冲丈夫：“你说你忙啥呀，我这跟徐姑娘刚唠几句，你……你先回屋吧！”

马万川苦笑了笑，甩下一句走了：“你这老蒯呀……”

马明玉才意识到什么，忙起身，随丈夫离去。

客厅内，剩下的四位，相互间都有共同话题，边喝茶，边吃着水果，谈得是相当的尽兴，特别是徐兰香，虽说这种场合，她只参加两三次，她却极自然的溶入进来。似乎好像已是这个家庭中的一员。马明玉是最能把屋住在座人的情绪，因为，哥哥、丈夫都是她最亲的人，徐兰香在她心中，也有了基本的定位，所以，她心里高兴，自然也就特别能张罗。她说哥哥回来，要设接风宴，席摆好后，把父母都请过来，吃个团圆饭。她说团圆这二字时，用意颇深的笑看徐兰香，弄得徐兰香都不敢抬头了。

郑永清也是正宗的八旗子弟，受父亲的熏陶，观念和做派时常不经意显示出清贵之尊。应当说，与马明玉相恋、相爱，最后走到一起，妻子的潜移默化，改变了他不少旗人的生活方式，当听妻子说有意把徐兰香介绍给大舅哥，他嘴没说什么，心里多少看不起这个徐兰香，原因就是她的姐姐是大老徐，在军中碰见徐兰香，也只是礼节性打个招呼，若讲个门当户对，他不相信徐兰香能进入马家大院，有一次，他问过大舅哥，两人犹如兄弟，语言勾通没有任何障碍，看大舅哥闪烁其词，他改变了看法，随着进一步接触，他也相信了妻子的话，这徐兰香是个好姑娘。

马明玉说要去看看酒菜准备得如何，她起身，也学父亲，看了丈夫一眼，郑永清自然不会像岳母反应迟钝，忙跟妻子出去。

马明金刚才话还挺多的，现在独自面对徐兰香，立时哑口无言了。

徐兰香始终没敢正视马明金，但眼睛也始终没离开马明金，数月的相思之苦结束了，可是如何表述心中喜悦，对她这个刚涉入爱河的姑娘，还真是个难题。

厅内好个寂静。

最后还是爽直的徐兰香先开了口：“明金哥，你……你瘦了。”

马明金：“噢，是吗？”

徐兰香：“我听马老师说，你到北京就病了，是不是还为了被撤职的事儿？”

马明金笑了笑，没言语，在坐上去关内的火车时，想自己曾踌躇满志，欲在军旅中图个前程，却不料为一个日本人，遭此下场，心中的愤懑，可想而知，积怨成疾，他病了，后来是弟弟明堂开导他，经常与他彻夜长谈，他的心情才逐渐好了起来，过去，他一直把明堂当个文静的小弟弟看待，也非常喜欢这个从不高声说话的小弟弟，这次见面，他第一个感觉，弟弟大了，不但懂事，还懂得许多大事，就拿在北京，听到东北易帜这件事儿，弟弟从东北的区域和政治说起，讲到中国多年来四分五裂，现在走向统一，虽说某种程度，还是个形式上的统一，但对一个国家，毕竟呈出一定的强大趋势，同时，他还分析连年的军阀混战，让外国势力有机可乘，例如东北，被日本人纳入他们的势力范围。还有，他预测，中日必有一战，而且弄不好就在最近几年内，马明金对弟弟说，父亲也是这么说的。想到中日若真的开战，曾为军人的他，置身事外，他心里就更有说不出的懊丧。弟弟劝解说，报国未必当兵，有很多方式可供选择……马明金听了弟弟这些话，感慨还是上学读书，眼界宽阔，他对弟弟说，倘若他岁数倒退几年，一定也走进大学堂。他刚才把这弟弟在北京的境况，已对父母说过，母亲想起了儿子，免不了又流下泪，父亲则说，最不让他操心，也最让他放心的就是这个儿子。马明金说，凭小弟弟的学识和灵气，将来接管马家的生意，绝无问题。父亲笑了，说今后的事儿，谁又能说得准呢？

徐兰香：“明金哥，这次你回来了，有啥打算吗？”

马明金又是一笑，笑得有点苦涩，想弟弟分析说，中日必有一战，他最渴望的，当然还是在战场上，与日本人面对面搏斗一番，纵然洒尽热血，也不枉为男人之躯。可是……郑永清曾暗示他，能否利用徐兰香的关系，活动一下熙洽，马明金断然拒绝。

徐兰香：“明金哥，我知道你的心思，你还是想……”

马明金打断徐兰香的话，他说今后想做什么，适于做什么，临走时，弟弟送给他几本书，他说有时间读读书也不错。他说到这儿，想起什么，起身拿来一个小方木盒，递给徐兰香，说这是送给她的礼品。

徐兰香像个孩子似的，当场打开，顿时眼睛发亮。原来，是几个色彩斑斓的泥塑小人，她惊喜万分，欢快地叫着：

“太好了，太好了，太漂亮了……”

马明金也开心地笑了，这是在北京琉璃厂，给自己儿子，还有妹妹家的孩子买的玩物，不知为何，当时脑海中闪出徐兰香，顺便给她也带回一套，没想到，徐兰香会这么喜欢。

“哥……”随着喊声，马明满跑了进来。

马明金冲弟弟笑了笑，问：“二弟，干啥去了，才回来。”

马明满：“哥，你回来咋不提前告诉我一声，我好去火车站接你，我朋友的爹是税捐局长，他家有汽车，我都会开了，我开车去接你。”

马明金：“不用，没多远……”

徐兰香还是第一次见到马明满，她怯生生的看着，马明金没做介绍，她也不好打招呼。

马明满似乎才发现徐兰香，毫不掩饰，毫不顾及的把徐兰香上下打量一遍，别看徐兰香不认识他，他可听姐姐说过徐兰香，所以内心没有陌生感，只是没想到，徐兰香这么漂亮，尤其还穿着军服，简直是美貌绝伦。

马明金见两人没说话，才意识到两人是初次相见。他刚要介绍。马明满已笑着说，他知道这位小姐是谁了，便来个洋式见面礼，上前，伸出手。徐兰香还不习惯这种礼节，稍碰了下马明满的手，忙缩了回去。

马明满见到女人，话多，总想显示自己的风度和幽默，笑着说：

“徐小姐，若按岁数，你叫我声二哥，不委屈你吧？”

徐兰香好不窘迫，这个二哥，就她内心讲，无论如何都不想叫的。

马明金一时也不知该说什么好了。

马明满看看哥哥，又看看徐兰香，哈哈大笑：“徐小姐，别抹不开，我是跟你开玩笑呢，你我之间的称呼，日后再定吧，哥，是不？”

马明玉进来了，亲昵地拍了弟弟一下，打破尴尬：“兰香啊，我这个弟弟，没个正形，你别在意啊！”

徐兰香笑了，看着大她许多的马明满，心想，若有了新的称呼，还真的挺有趣的。

马明玉说要开席了，在小餐厅，加上孩子，公爹也来了，有两桌子人。说到孩子，明金娘细心，说有徐兰香在，不想让孩子上桌。马明玉说，徐兰香知道哥哥有两个儿子，她要是嫌弃，也不会把哥哥如此放在心上。明金娘还是好个嘱咐孙子，也说到见到徐兰香的称呼，马明玉笑说，还没到喊娘的程度，就喊姨吧。

马明满兴奋地：“哥，咱们家好阵子没这么热闹了，一会儿，我得陪你多喝几盅。”

马明金笑着点头，让马明玉与徐兰香先去餐厅，他要跟弟弟说几句话。

马明满：“哥，明堂咋样儿，眼看快过年了，他咋还不回来呢？”

马明金：“他说过年不回来了，趁学校放冬假，与同学结伴去广州。”

马明满：“不会是女同学吧？他可跟我姐夫的妹妹定着亲呢，别只顾追求自由恋爱，把人家给甩了。”

马明金：“是男同学……对了，给你带的礼物放在娘那儿，一会儿你去取吧！”

马明满：“谢谢哥……嘿，我都这么大了，哥还拿我当小孩。”

马明金笑了：“是啊，你也是当爹的人了，这次我去天津卫了，见到他们娘俩儿子，你儿子都满地跑了，弟妹娘家不错，照顾得都挺好。”

马明满并没太动心，随口说：“那就好……”

马明金：“按爹的吩咐，送去一些钱，还有几套房子的契约，这样，你老丈人一家，靠收房租，也能过得不错。不过，有机会，你还是应当去看看……”

马明满叹息：“唉！我也想回去，可是……天津卫，太复杂，咱玩不转。”

马明金：“我打听了，那案子还没销呢……这阵子，你在家咋样儿？那个犬养没再找你麻烦吧？”

马明满：“爹都跟你说了？”

马明金摇摇头：“我听你姐夫说的，小日本，也真太欺负人，要是我……算了，不说这个了。爹那么大岁数了，以后，咱们还是少让爹操点心，对了，听娘说，你现在常去商号？这就好，等我的退役手续办下来，咱们一起琢磨琢磨商号的事儿，争取两三年，把爹替换下来，他老人家该享享清福了。”

马明满不无惋惜地说：“哥，你真的不想干军队了？要我说，还是当军官神气，挎着枪，带着兵，谁敢不高看你？我看你不能这么认栽，前些天，我还跟咱爹说，让咱爹出面找找张作相，你猜咱爹咋说的？”

马明金笑问：“咋说的？”

马明满：“咱爹反问我，说张作相要把你哥枪毙了咋办？你说这老爷子这话问的，哥，咱爹跟张作相不是挺有交情的吗？我就不信，他就那么不讲情面？”

马明金：“张作相现在已是东北军的副司令长官，他治军一向严厉，要是听信熙洽的谗言，枪毙我，也不是不可能的。”

马明满一怔：“啊，真那样儿，你还是趁早离开军队吧！”

马明金：“好了，咱不说我的事了，这眼看要过年了，你别总往外跑了，咱俩儿在家张罗一下，咱爹最喜欢过年的气氛，不能惹他老人家不高兴。”

马明满还是挺听从哥哥的话，忙点头答应。

腊月二十三是小年，按习俗，过了这一天，进入年关，这从气氛便看得出来，市内几条商号集聚的街面，不说人声鼎沸，也是熙熙攘攘，都是办年货的人。各商号，提前备足货，虽天气寒冷，也都敞开店门，有的干脆把货物堆放在门外，高声地叫卖。

马万川多年养成的一个嗜好，小年的第二天，他带着一两个佣人，挑着筐，孙子、外孙子能走路了，他都带上，来到东市场、天发岭，这是年货最全的地方，他象征性买一些东西，如，一条大鲤鱼，预示年年吉庆有余。香、纸、蜡烛、对联、门神爷之类，他也一定要买的，还有就是孩子喜欢的鞭炮。其实，马家大院一进腊月，所有过年用的东西，都有专人准备得一应俱全。常大杠子等粮户，早就赶着马爬犁，把乡下应有的，也都送来了。马万川之所以，要到处转转，一是心胜，二是感受下过年的氛围。

市面大小商号，包括挎筐背篓，走街串巷的小贩儿，很多人都认识马万川，见到马万川都热情呼唤着，马万川笑着颔首，回应着，有时蹲下，唠扯几句，若是买了东西，总要多付几块钱。几乎所有的人都知道，马万川为人和善，做事公正，从不摆富人的架子。不说别的，就说他出门吧，远道坐家里的马拉轿车，近路，不是走着，就是叫上一辆人力车，凭其财力，买辆汽车，算不上过分，可他从不那么奢侈。天发岭有个煎饼铺，他喜欢这里的豆腐脑，时常溜达过来，美美地吃上一顿，扔下几块钱，背着手，心满意足地走了。久而久之，人们对这个吉林市的首富，不说是极其敬仰，起码非常敬重。

除夕夜，马家大院灯火辉煌，喜气洋洋，鞭炮燃放过后，便是人们常说的，一夜连双岁，五更分二年。农历新年的第一顿饭，那是最隆重，也是最丰盛的，开席前，马万川要率全家老少及亲属，身着新衣，来到供奉祖宗的灵位案前，焚香烧纸，而后依次，恭恭敬敬上香磕头。至于少辈给他磕头，要等到第二天，大年初一，陆续来到他所住的房里或客厅，对每个磕头者，他都要赏个红包，里面钱数不等。

马家大院还有个规矩，常年在马家的食客，多是一些沾点亲和搭一点边的人，及家中的佣人，包括后院伙计、劳斤，年夜饭，都摆在大厅内，十几张桌子，坐满了人。马万川坐在首桌，一脸的笑容，环视着，等众人坐定，他举起酒盅，也不多说话，只简单地说：大伙儿都累一年了，多吃多喝，菜管吃管添，酒也放开量，只是喝多了别闹事。说完，他先饮下一盅。这就是信号，紧接着，各桌酒盅高举，筷子齐动，颇为热闹。

马万川知道自己在场，大伙儿有些拘束，吃过后，摆摆手，下桌出去。但他不先回房，守夜是他多年的老习惯，因为人们都在痛饮，他寻看下香火，灯笼，前后院照应一下。最后，还要到院门外，看看周围有没有无家可归的要饭花子，要是有，他就让人领到门房，拿些酒菜，吃饱后离去。

直至天亮，吹灭了灯笼，马万川第一个精精神神地走到天地桌前，点燃一炷香，双手合十，心里默默地对新的一年，许下新的祈盼……