老收发一把抓住指导员，“叭”地一下就是一记耳光。李明强见状，跳起一掌击在老收发的手腕上，顺势将指导员拉回。车上刘根柱死死地抱住老收发，老收发一边挣扎一边大骂：“我操你妈，都是你，都是你把老子害了！”

一阵汽车马达的轰鸣声把李明强惊醒，他一激灵，站起来。

四周一片漆黑，只有停车场那辆被他摘了刹车灯的解放牌卡车在均匀地喘息，隆隆作响，两只近光灯把车前的空地照得通明。

李明强感到身上有些发紧发麻发冷。他伸了几个懒腰，踏着步，活动着蹲麻的双腿。

驾驶班班长驾着被李明强摘了刹车灯的汽车，开着大灯缓缓地向大门口驶来，李明强主动走出哨所，喊：“班长，去哪儿呀？”

“城里。你站岗啊，捎什么东西吗？”驾驶班长把头伸出车窗对李明强说。

“不捎，您慢点。”李明强一边打开大门，一边对着汽车说。当汽车驶过身边时，他又冲驾驶班长行了个军礼。

李明强正要关门，突然发现一个人冲大门跑来。他一激灵，横枪大喊：“站住，口令！”

“黄——河。”是代理排长刘根柱的声音。刘根柱跑过来，气喘吁吁地说：“小李，对，对不起，我，我误岗了，让你站了，站了一夜。”

“没事儿？”

“快，快把枪给我，回去睡觉儿，今天别出操了！”

“排长，我——”

“快回去，这是命令。”

李明强把枪交给刘根柱，悻悻地向回走，进楼时见末班岗张栓懒洋洋地从屋里走出来。

张栓见了李明强，笑笑，在李明强的肩膀上重重地拍了一下，说：“好样的！这回看他保温桶怎么交代！”

李明强没在意，和衣上床，倒头便睡，还没睡几分钟，起床号就响了，他也睡不着，干脆跟着出操去了。

吃早饭时，指导员非常严肃地走到队列前，一个立正，大喊一声：“讲一下！”队伍“唰”地一下，全体立正了。

指导员向队伍行了个军礼，喊：“稍息。现在，我宣布连党支部两项决定！”

队伍“唰”地一下又立正了。

“稍息！”指导员又向队伍行了个军礼，接着说：“一，为五班副班长李明强同志记连嘉奖一次。二，给五班长代理排长刘根柱警告处分一次。

“昨天晚上，代理排长刘根柱带班误岗，致使五班副班长李明强同志连续站岗七个多小时。李明强同志不怕困苦，忠于职守，表现出了一个解放军战士应有的素质，起到了骨干的模范带头作用，全连同志要向李明强同志学习，做好本职工作，为连队增光，为军旗增辉。同时，要从刘根柱同志身上汲取教训。

“完了！”

队伍“唰”地一下又全立正了。指导员再一次向队伍行了个军礼，喊：“稍息！开饭！”

值班的一排长喊：“九班，进。”队伍便自觉地按九八七六五四三二一的班排顺序依次进入了饭堂。

五班的四个老兵都为刘根柱受了处分感到解气，窃窃私语，挤眉弄眼地坏笑。刘根柱像没事儿似的，泰然自若，一边吃饭，一边对李明强说：“我说让你补觉儿，你怎么又出操了，不要命了？”

李明强没吭声，埋着头吃饭。刘根柱又说：“今天上午你补觉儿，什么时候睡醒，写一篇饭堂读稿，若没有时间，下午再写。”

李明强从四十五度角的方向瞥了刘根柱一眼，又瞥了瞥四位老兵，三口并作两口，吃完碗中的“二米饭”，端起空碗就走。

李明强早早地刷了碗，在宿舍楼前遛达。早晨的阳光把李明强的影子拉得很长，把李明强的思绪也拉得很长。他恨恨地踏自己的影子，总是踏不上，就转过身，影子又追着他走。他看到连长和指导员吃过饭，一边交谈一边向楼前走来，就奔过去，打了个敬礼，急切地说：“连长、指导员，我向连党支部请求一件事。”

“什么事？说吧。”指导员杨文胜说。

“请求撤销我的嘉奖，给我处分。”李明强响亮地说。

“你说什么？”连长急红了脸。

“走，走，走，到楼上再说，到楼上再说。”指导员一边示意连长上楼，一边搂着李明强的肩膀向楼上推。

到了连部，指导员关上门，对李明强说：“为什么？你说说看。”

“报告连首长，我昨天晚上站岗睡觉了！”李明强声若洪钟。

“胡扯！”连长火了，“你是不是看刘根柱为你受了处分，想……”

“不是，我确实睡觉了。请连里也给我处分！”李明强没等连长说完抢着说。

“李明强同志，这是个很严肃的问题，不是儿戏，也不是交易！”指导员腾地从坐着的椅子上站了起来，一边踱步，一边说：“谁看到你睡觉了？我和连长夜里查了几次岗，你都在坚守岗位！”

“我确实……”

“确实什么？确实想给连队抹黑？”指导员直视着李明强，那眼光锋利地像刀一样，李明强从没有见到过和蔼可亲的指导员有这么锋利的眼光。

“我，是，睡……”

“你没有睡觉，你是一直坚守岗位到天明的。”指导员抢过话茬说。

“我，我不要嘉奖！”李明强突然大声地说。他红了脸，他知道刘根柱受处分是咎由自取，但是他也不配受这个嘉奖。

“李明强啊李明强，你，怎么回事儿呢你？平时看你挺聪明的，怎么一点儿也不开窍！”连长指着李明强的鼻尖说到这里，照李明强肩膀上重重地拍了一巴掌，说：“实话告诉你吧，给你嘉奖是真，处分刘根柱是假！这是工作方法，你懂吗！”

李明强一下子愣在那里，好像不认识连长、指导员似的。

“你是一班之长，连队树的标兵，带头遵守纪律，维护连队的声誉，每时每刻都不能忘记！”指导员一脸严肃地说。

李明强突然想笑，但又笑不出来。他从四十五度角的方向瞥了连长、指导员一眼，低下了头。

“去吧，没你的事儿了。”连长说。

“记住，你是连队的标兵，时刻要注意自己的形象，当好标杆。”指导员又照李明强的肩膀上拍了两下，笑着说：“好好干，连队支持你。”

李明强走出连部，嘴角泛起了那种带有讽刺意味的微笑，那笑意还未退尽，迎头撞上了驾驶班长，老班长劈头一句：“等着，我回头找你算账！”

原来，驾驶班长驾车到了山海关城里，正逢工人上班学生上学，车开得很慢，突然一个青年人骑自行车横穿马路，老班长一个急刹车停住了，可后边跟着一辆北京牌吉普车，没有看到刹车灯亮，还向前开，发现卡车停了已经晚了，一个紧急制动，车头还是钻进了卡车的屁股下，吉普车头盖被掀前挡风玻璃粉碎，驾驶员头上撞得起了个大疙瘩，多亏处理交通事故的民警拿着斧子一面砍，驾驶班长刹车灯不亮赔偿二十元钱了事。

驾驶班长到连部汇报了事故经过，回来后，气也消了，笑嘻嘻地对李明强说：“是不是你小子把我的刹车灯给摘了。”

“嗯。”李明强点了点头。

“我一想就是你小子，别人不干这事儿，肯定是你摘了做小灯用的。”老班长说着，叹口气，又说：“你怎么那么贪呢？摘一个不够，两个都给我摘了！”

李明强像做错事的小学生，在驾驶班长面前低下了头。驾驶班长又笑着说：“以后要用，给我要，别再摘车上的了。汽车没有刹车灯，出事故了怎么办？”

李明强的脸更红了。

晚上，连队点名，连长又宣布两项连党支部的决定，鉴于排长事务繁忙，工作压力大，免去刘根柱五班长职务，继续代理排长履行排长职责。提升李明强为五班班长、谢国华为五班副班长。

李明强自从当了班长，就被人称作“玩命三郎”——干起来不要命，学起不要命，玩起来不要命。他说全连九个班，五班位居正中间，一定要成为连队的“中坚”力量，工作上要时时处处争第一，不能落在其他班的后头。全班拧成一股绳，心往一处想，劲往一处使，再加上刘根柱的保、连队的树，五班一跃成为了标兵班。李明强的学习一天也没放松，每天晚上钻在被窝里学到十一二点。不会的题，全写信寄给了卫和平，卫和平能解答的自己解答，不能解答的就请教北大附中的老师，两个人的通信更频繁了，一星期最多的时候，可往返四封，老收发没有丝毫的怀疑，封封截留，亲自奉送。而这些信中，确实流淌着卫和平的爱、李明强的情。

时间过得飞快，夏去秋至，秋去冬来，转眼山海关又是一片银装素裹推着一汪无边无际的海。刘根柱终究未能实现自己转志愿兵的愿望，被列入复员的名单，李明强被任命为代理排长。

刘根柱要走的头天晚上，约李明强又一次来到海边，来到他们第一次谈心、第一次打架的地方。天上没有月亮，几颗星星闪着细微的光，天黑得像个锅底，但是地面上厚厚的白雪将人们的五米空间映得很亮，退了潮的大海呜咽着，像一个巨人在哭。

两个兵伫立在海边，看着黑幽幽的海，看不清波涛，更看不到熠熠闪亮的鳞光。李明强对刘根柱说：“排长，来，对着大海喊吧。”

刘根柱不作声。

李明强对着大海喊：“哦——嗬——哦嗬哦嗬。”

“别喊了！”刘根柱突然暴跳起来，恨恨地说：“跟他妈哭似的。来，你不是会武功吗，今天咱们打一场。”

“排长——”李明强犹豫了。

“排什么长，现在排长是你！”刘根柱说着飞起一脚直取李明强的胸膛。

李明强站在原地一动不动，在刘根柱飞脚的一瞬间，他想到要结结实实地挨老班长一脚，不是因为他在这里踢过老班长一脚，而是觉得老班长有一千条理由踹自己。老班长要脱下军装了，他穿了五年军装，把自己五年的青春都献给这座军营了，他是一个优秀的士兵，可他连转一个志愿兵的愿望都不能实现，对于他是有点太残酷了，军队有负于他，身着戎装的李明强理应代表军队为他付出点什么。

刘根柱腾空这一脚飞向李明强，见李明强没有躲，急忙收腿，重重地摔在沙滩上的雪地里。

“排长——”李明强急切地弯下腰去扶刘根柱。

“现在你是排长——”刘根柱声嘶力竭地大叫一声，奋起一拳打在李明强的右胸上，接着一个鲤鱼打挺，站起来对着李明强的左胸又是一拳，照着李明强的小肚子又补一脚，打得李明强连连后退。

刘根柱一边打，一边骂：“你这个废物！你这个懦夫！你是一个解放军战士，你是一个标兵班长，你是一个排的排长，面对一个威胁你生命的敌人，你不还手，你，你，你军人的不——是！”

“我是——！”李明强抬手挡住刘根柱的来拳，顺势一肘打在刘根柱的胸膛。刘根柱“哎哟”一声，向后退了几步，还未站稳，李明强的一脚又到了，刘根柱像一只保温桶似的滚在雪地上。

“好，好，你打得好，好样的。我，我打不过，打不过你，不打了，不打了。”刘根柱喘着气摆着手无力地说。

“排长——”李明强跑过去扶刘根柱，声音带着呜咽，眼睛溢满泪水，哽咽着说：“班长，你想哭，就痛痛快快地哭一场吧。”

“哭，哭什么！没出息！”刘根柱一把推开李明强，坐起来说：“你，给我喊，喊，就那天我让你喊，你喊那个，那个，练腔的。”

“好，排长，我喊，我喊，你听着。”李明强含着眼泪，张口“啊”了一声，觉得喉咙里像堵了什么似的，停住了，润润喉咙又“啊”一声，还是觉得不对劲，又润喉咙。刘根柱急了，喊：“你倒是‘啊’呀！”

李明强突然“啊”出声了。这声调虽然有点嘶哑，正符合刘根柱现在的心情，他点上一支烟，冲着大海，悲壮地听李明强唱：

李明强“啊”了一遍又一遍，“啊”得自己满脸是泪，他不擦，继续“啊”，只要老班长愿听，他就“啊”下去，那怕是“啊”到天明，“啊”到老班长启程。

刘根柱吸了两口烟，就被李明强的“啊”声带入静景，他想到自己五年的奋斗、五年的辛酸、五年的付出……五年啊，他实在不愿再回到家乡那山沟沟里，回到那贫瘠的连草都不长的土地上，他随着李明强的“啊”声，也不知不觉地泪流满面。

李明强的“啊”声越来越哑了。刘根柱的烟头烫了手指，他甩掉烟头，用唾沫湿湿烫伤的指头，擦干了泪，说：“好了，别‘啊’了，‘啊’得人怪心酸的。来，抽根烟。”

李明强默不作声地走过去接了烟，刘根柱给他点，他先推过去说：“排长，您先。”

打火机的火焰把两个人的脸映得通红，泪珠依旧挂在李明强的脸上，满脸泪痕的刘根柱强装笑脸说：“嗬，哭了，舍不得我这个‘保温桶’了，是不是？”

李明强一怔。这是他第一次听到刘根柱说自己是“保温桶”，刘根柱向来对别人叫他“保温桶”而深恶痛绝的。李明强知道，这是老班长拿自己的绰号取乐，是在逗他李明强高兴，可是他说什么也高兴不起来。

刘根柱说：“你以为就我惨呀，告诉你吧，比我惨的人有的是！士兵到了第五年是最残酷的，干部到了正连也是最残酷的。我转不了志愿兵得复员，光棍一条，无牵无挂。可连长、指导员他们，若提不了副营，两地分居十几年，家属随不了军，也得往老家转。”

李明强静静地听着。

刘根柱把烟头摁在雪地里，接着说：“这都不叫惨啊！哎，我跟你说个笑话，你知道我们军人中最悲惨的人是谁？”

李明强摇摇动，将烟头扔在雪中。

刘根柱站起来，拍拍屁股上的雪，对李明强说：“告诉你吧，就是炮兵连的炊事班长。”

“炮兵连炊事班长？”李明强愣了，情不自禁地用疑惑的口气重复了一句。他知道炮兵连的炊事班长是刘根柱的老乡，今年转志愿兵了。