利娜跟着那位特使，和她对质，特使说那些飞着的机器生物和暗礁没关系，她也不知道暗礁的代表在哪儿。

“你一定知道它们在我们到达之前就不在这里了。”利娜说。

“我知道它们不是在和我说话。”

利娜被这种逃避激怒了，直截了当地问它们是不是死了。蒙克伯格教授给了她一个眼神，但是去他妈的，这不是礼貌性闲聊的时候。

“我不知道，”特使说，“但没关系，我可以带你去你想去的地方。”

这位特使和往常一样，平静而理智。她那双深棕色的眼睛，被头盔上的一个狭缝托着，毫不畏缩地触碰着利娜的目光。

利娜说：“在我弄清楚这里发生了什么之前，谁也不能离开。”

“你不再是指挥了，利娜，”蒙克伯格教授说，“我们一到达瞭望塔，你的任务就结束了。”

“我应该把你交给暗礁的代表，”利娜说，“可我还没有，因为它们不在这里。”

“你的命令和交接无关。”

漫游者的侧翼被重重地撞了一下，只有特使没有后退。

“这不是争论技术问题的时间和地点。”利娜说。

“你要拿你的职业生涯冒险吗，利娜？你要拿工厂的生死存亡冒险吗？我们必须继续走下去，我们也会继续走下去的。”

他们争论了五分钟，但是工厂代表蒙克伯格教授没有让步，他要么是极度勇敢，要么是极度愚蠢。蒙克伯格教授说，利娜和她的警卫可以留在一辆漫游者内，他和他的人同特使一起前往瞭望塔。如果利娜以暴力阻止他们，等他们回到工厂时，他会连同利娜队里的人一起治罪。

利娜看着这位特使。“你能和暗礁对话吗？”

“当然。一旦我进入声波范围就可以。”

“还需要走多远？”

“在塔的另一边有条路，沿着山的一侧往下走。”

蒙克伯格教授说：“让我看看。”

当他们在道路的急转弯处缓慢行进时，那些会飞的机器生物正在漫游者的周围低低地俯冲。黑色的鸟粪飞溅到挡风玻璃上，它们撞在车身上，落在车顶上，旋转着又消失在夜空中，在漫游者顶部炮台的枪炮手们短短的截击声中快速地飞来飞去。

一小时之后，队医告诉利娜，那个被警报器锁定的人已经死了，她对此无能为力；蒙克伯格坚持要尽可能地加快速度。这是一种对敌方领土的盲目进攻。

这条路某种程度上被山崩堵塞了，边沿已被侵蚀，行到一处，一块滚落的巨石在路边的乱石堆上停下来，几乎挡住了去路。利娜的漫游者绕过岩石时，这条路的断裂边缘摇摇欲坠，下面是无尽的黑暗。利娜的车过去以后，机器生物转向了另一辆车，另一辆车突然从密集的云雾中冲出，车头以危险的角度倾斜着，走到了路的边缘。它的引擎轰鸣着，蹒跚地开了过去。整条路都塌了下来，第二辆车向后滑动，前灯对准天空，然后就不见了。

无线电依旧被大量杂音干扰着，使得他们无法联系幸存者。在机器生物的骚扰下，利娜的漫游者在路上绕了二十几圈，才到达另一辆漫游者停下来的地方。还有幸存者吗？利娜和几名士兵在废墟残骸中搜寻，在车灯和探照灯耀眼的灯光下，到处都是散落的碎片，炎热的空气中，会飞的机器生物从黑暗中飞向他们。两名警卫被击中，头皮被利爪挖出。利娜放弃搜查时，他们只找到了三具尸体，其中一具是副将阿尔多·雷兹。

“我们回来的时候会找到所有人的，会把他们带回家。”利娜对拥挤在漫游者里浑身是伤的同伴说。只剩下六名警卫，包括利娜、两名能走的伤员、蒙克伯格教授和他的高级助手、三个技术人员，还有那个螺旋头特使。“但是我们不能留在这里，也不能回去，唯一的出路就是前进。我们要通过完成使命来纪念失败。”

这些陈词滥调从利娜嘴里说出来显得干巴巴的，就像可怜的雷兹一样毫无生气，但警卫们似乎都很满意，蒙克伯格教授一度保持着沉默，他也失去了助手。

他们继续往前开着，那些机器生物还在不停地飞，随着第一道曙光从远处的沙漠上延伸开来，这些追赶者们飞起来，又最终扑倒下去。漫游者穿过低矮的山麓，在明亮的天空下尽可能快地沿着古老的公路行驶。随着天空中太阳的闪耀，外面的温度已经上升到50摄氏度。漫游者的车厢里散发着汗水味以及恐惧。

特使没有指出他们的目的地。山麓在天空的强光下闪闪发光，自地平线直耸起来。

到处都是较小的暗礁。那是平顶岛屿的诸岛。很久以前，全球气候变暖，技术专家们发明了机器生物，可以在正常动植物无法生存的高温环境下生长。这是一种人为的生态系统，应该有助于为世界降温。这些暗礁由数以百万计的微小的机器生物太阳能动力引擎组成，它们从大气中去除二氧化碳，并将其固定在混凝土和富勒烯中。但是，在这些暗礁中发生了一些事情——每一个经过此地的人类或装甲车，无论大小，都被脱色、剥开、死去。这位特使说，死于战争。

“有战争？和谁对战？”蒙克伯格说。

“其他暗礁。坏的那些。”

“它们为什么会变坏？”

特使没有解释，或是根本不愿意解释，表情退回到空洞的礼貌状态。暗礁会解释一切，她说。暗礁知道得很多，也真心想帮忙。

“那它们还活着，”利娜说，“在你说的这场战争中，它们没有被杀死。”

“当然没有。我们赢了。”

如果没什么意外，他们可以在三四个小时内到达，但是利娜要求休息。他们开了一整晚的车，每个人都精神紧张，神经过敏；被飞行机器生物击伤的警卫很虚弱，还在发烧。他们需要时间来休息，让头脑清醒一下。

蒙克伯格勉强同意了她的请求，他也精疲力竭了，还努力不让自己表现出来。不过利娜告诉司机，要转向最近的礁石废墟。那个地方和周围的其他地方一样死气沉沉，在废墟正面那褪了色的、摇摇欲坠的阴影里，到处都是弹坑和死尸，大小不一。

漫游者从战场上驶了出来，在苍白的废墟边缘上缓缓地爬上一层碎石，停在了一个凸起的石板上。这可能不会有什么效果，但总比什么都没有好。当其他人打开配给时，利娜告诉蒙克伯格她想谈谈。

“去外面，私下说。”

直冲而来的干热瞬间把利娜皮肤上的汗吸干了。梯子的扶手炙烤着她的手，而火热的地面也同样让她的脚备受折磨。他们躲在阴凉下，炽热的白色阳光把新月带进死去的礁石群中，把所有的东西都燃烧殆尽了。

“这是你第一次听说暗礁之间的战争吗？”利娜说。

“我和你一样震惊。但看起来像是很长时间之前打了一场，我们赢了。”

“我不这么认为。我不认为战争已经结束了。那些会飞的东西可能把暗礁的卫队带走了，然后在那儿等着伏击我们，暗礁无法阻止它们，也无法保护我们。如果它无法像承诺的那样保护我们，只是想获得我们的帮助，来打这场它自己根本赢不了的仗呢？”

“我理解你很不高兴。我们都遭受了严重的损失。但我们已经知道此行的危险性，现在离目标只有很短的距离。如果你要让我回去，利娜，我建议你省点儿力气。”

“我们需要停下来，评估形势。我们可以加固这个地方，深扎下来。我们有足够的燃料和口粮，坚持个两三天没有问题。如果没有持续的敌对行动迹象，如果暗礁找到了我们，带我们去一个安全的地方，好吧，我同意。如果没有，我们应该认真地考虑回头。”

“这是失败主义者的思考方式，利娜，坦率地说，我很失望。”

“我们被骗了，先生。我们现在应该做的是，在离开这里之前，让那个特使说出真相。”

但是没用。蒙克伯格的脸紧闭着。就像一个一直在输钱的赌徒，却相信自己的运气肯定会转好一样，他能创造历史。而利娜和其他所有出身卑微的人一样，只是个服务者。

蒙克伯格告诉利娜，特使会像承诺的那样，带他们去见暗礁。她和警卫有责任确保每个人都安全返回。

“就这样做吧，利娜，我会忘掉这次糟糕的谈话。”他说。

没有什么可说的了，也没有必要告诉他，如果一切都搞砸了，这次谈话也无关紧要了。现在利娜唯一能做的就是想想如何完成剩下的任务。

他们躺了下来，直到下午晚些时候，背对着西下的夕阳出发，他们看到了大量的机器生物，都已经死了。风卷起沙尘，遮天蔽日，从路上吹来大片的尘土，成片流动的沙尘在逐渐沸腾的沙漠中徘徊着。一片漆黑中，漫游者爬上了一条长长的坡，而在山脊处，利娜看到了陡峭斜坡下面是一条至少两公里宽的干涸的护城河，周边是环绕着暗礁巨大身躯的地基。在护城河底平坦的土地上到处散落着死去的机器生物，她透过扬起的灰尘瞥见了北方有些许异动。

利娜戴上眼镜，看到一个吊车一般高的机器生物在三脚架上摇晃着，试图穿过一群咬着脚踝的小东西。这些机器生物在互相战斗，笼罩于被他们溅起的尘土和阴霾当中。

利娜把眼镜递给了蒙克伯格简单看了一眼，就告诉她说没什么，问特使他们应该去哪里。特使说，他们所要做的就是沿着高速公路走，他们没有别的选择，只能穿过扬起的沙尘和黄褐色的雾霭，来到干涸的护城河上。一群长脚的机器生物从尸体上散开，消失在雾霭中；几分钟后，一个巨大的影子突然出现在前方，司机猛然刹车，那好像是个巨大无比的穿山甲，头部周围有一圈尖尖的尖刺，它经过时，尾巴穿过挡风玻璃，撕下一个光秃秃的仪表盘。利娜扯破嗓子告诉司机继续往前，但当顶部炮台炮手打开舱门时，发现车几乎没有向前移动，有什么东西撞在车上，车翻了过去。利娜爬过人群，摸索着他们的座椅背带，刚刚把后面的舱门卸下来，又发生爆炸了，漫游者如同一个破碎的铃铛，利娜突然飞了出去。

她踩着灼热的沙地走了回来，看到了那辆漫游者倒在地上，分成两半，前半部分压扁了，后面一半的烟从尾部冒了出来。一个人影从烟雾中滚了出来，利娜跑了过去，把他扶起来。这是蒙克伯格的助手之一，他的衬衫着火了，头发也烧焦了，浑身发黑。利娜把他推向地面，让他在沙子里来回翻滚灭火，她把他拖走，因为他身上有一种奇怪的、没法确诊的伤痕，弹药开始烧起来了，然后又爆炸了，利娜再次被冲击波震飞起来。她在暗礁深处的房间里醒来，两个改造者在盯着她。

利娜躺在病床上，左边是蒙克伯格，他也接受了头部改造，他告诉了她工厂的秘密历史。这段秘密的历史是暗礁的蜂巢智能告诉他的，不知道是真是假。

据他所说，目前的工厂并不是由很久以前就计划使用它的人建立的，而人们希望它能改变气候。不，档案里的一切都是错的。他们编了个故事，来掩盖真相，那只是个骗小孩子的谎言。蒙克伯格告诉利娜，真相是，是暗礁根据原有的计划建造了工厂，并把它交给了一个从人类原始部落中偷来的孩子，暗礁给那个孩子讲了一个起源故事，还用算法为他们精心编制了一种文明。这是一个神圣的实验，蒙克伯格说。暗礁试图把剩下的人类从旋涡中拯救出来。但是，第三代和第四代人开始忘记他们的初衷，把他们的大部分精力浪费在争吵和愚蠢的阴谋上，工厂也开始失效，它不再向空气中输送盐晶体来播撒冷云，沿海地带的温度开始上升，农田的淡水供应减少，机器动植物也从山上逐渐扩散下来。

“在这段时间里，暗礁一直在监视着人类，但它并没有让自己暴露或轻举妄动。但变化发生时，很明显，人类失去了与野生机器生物战斗的能力……”

蒙克伯格沉默不语，看着那个被改造的男孩，就像一个等待批准的孩子，他的头部改造已经接近完成。当利娜问他是否还好时，他给了她一个灿烂的笑容，并说：“是的，很好，但同时在几个地方待着还是让人有点儿困惑。”

“当他的改造完成时，他会感觉好一些。”暗礁说。

“你不会相信我都学到了些什么。”蒙克伯格说。

“嘘，你已经说了你知道的，其余的我来告诉她。”

暗礁告诉利娜，几千年前，在世界毁灭之后，又过了很久，一种连通的自我意识在暗礁中自发形成。大多数生物对谁创造了它们并把世界变成了什么样都不感兴趣。还有一些是哲学圣人，专注于存在主义的形而上学，在自己和其他星球的智慧之间进行无休止的讨论。

“像我们一样，这些异类是由机器生物进化而来的，某种程度上可能彰显了智力的终点，机器生物则是由远古的有机祖先创造的，”暗礁说，“但这不是我们想要告诉你的。我们的分化被其他生物认为是不成熟的，不太神圣的，可我们拯救了人类最后的生命，这是我们最好的成就，我们几乎是圣徒。所以当人类开始衰退的时候，就会有激烈的争论。一边是我们这一方，想要把人类从愚蠢中解救出来，进行干预，让你们回到正确的道路上。另一方认为实验失败了，想把你们消灭。于是发生了一场短暂的、激烈的内战，尽管我们是胜利者，但我们的敌人使用了一种与我们对抗的算法，感染了一些凶猛的机器生物，他们战败很久之后还继续进行战争。现在你们看到了。野性的机器生物也会围攻我们。这个算法已经感染了我们的很多生物，所以我们被迫招募了人类，把他们变成了你所说的“改造者”。即便如此，我们还是无法突围，这就是我们邀请你来这里的原因。

“你想让我们帮你打仗？我们只能勉强自保。”

“我们会变得更加强大。我们会放弃这个暗礁，为了在工厂里长大的兄弟姐妹们，我们要一起打败那些机器生物。”

“重新夺回我们失去的一切。”蒙克伯格说。

“是的，”暗礁说，“为什么不呢？我们一直照顾着你们的子民，为你们谋求福利。”

它们告诉利娜，它们已经把另外两名幸存者送到了工厂，并给二十人的委员会提供了暗礁的副本和信息。现在工厂的人知道她活了下来，也想让她回去。

“前两个使者是技术人员，你是军人。如果你也能帮助传递信息，作为你的政治建议，我们的信息会更有说服力。”

利娜确信，暗礁并没有说出全部真相，但她有什么选择呢？如果她不同意去的话，她很可能会变成一个改造者。

暗礁花了好几天时间耐心地指导她说什么，如何回答每一个可能的问题。等他们完成时，装备已经从利娜左臂上脱落了，它伤痕累累，但大多功能齐全。第二天，她就准备出发了。

那些在山里看护她的改造者，同她骑着敏捷的长脖子两条腿的机器动物，避开了仍被飞行机器生物所占据的地区。六天后，在山脚下的山麓，利娜独自向工厂走去。利娜下到被毁坏的农田后，告诉她的坐骑，她需要休息，所以那动物停下来等着，没有注意，利娜找到了合适的石头并制成粗刀。接着，她把那动物扭到地上，切下肌腱之后离开了，让它躺在了尘土里。

也许暗礁希望她这样做，也许这是他们计划的一部分，利娜并不在乎。她清楚地知道，二十人委员会一定会与暗礁结盟，出卖出身低微的人，让它们放弃更多礁石，而这就需要更多改造者，否则暗礁将会使所有人都沦为奴隶。它们不会这样说，它们很可能相信这是拯救自己和工厂人民的最好方法，但这将是人类选择和自由意志的终结，它们幻想自由的终结。

利娜把那些脆弱的机器幼苗扔进了旧地的泥土里，让它们生长，或者不生长，这算是报答了暗礁的救命之恩。她继续前行。远处，那个狭长的工厂在海边闪闪发光。那是她的家，她的生活。那是一个由暗礁创造的鸟笼，以仁爱的姿态守护着他们。

利娜转过身去，朝北走向海岸。她很确定，她能找到一个可以解决问题的办法。也许他们也会失败，但也许，他们可以重新创造人类的历史。也许这次他们会找到正确的路。