距离瓦尔帕莱索（智利的主要海港之一，位于太平洋海岸）还有十二小时，莉莉丝平生第一次也是唯一一次看见了南半球的极光。一道道粉蜡笔似的彩色条带从南方飘出来，仿佛地平线后面的广阔地域上正在举行沉默的狂欢节，灯光从节庆的现场满溢而出。
这样结束旅行感觉真不错，莉莉丝一边想，一边爬进“多洛雷斯”号自己的床位上。
她打开平板电脑，开始给姐姐回信。
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嘿，加布里拉，</blockquote>
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这次出海快结束了。你没能及时赶到蒙得维的亚（乌拉圭首都和最大城市），我还是觉得很可惜。不过，你别把我的话理解偏了，独自旅行并没有我原本想的那么糟糕。这艘船开始感觉像个家了，过不了多久你就会习惯它的声音和情绪。你会看到一些美丽的景色，日落、日升、飞鱼和我们互相追逐的成群的海豚。哦，对了，还有今晚的极光表演。这里是那么安静，只有海浪拍打船舷的声音，船帆随风鼓涨的声音，还有偶尔收放船帆、调整航行状态的嗡嗡声。我知道我才在船上待了几个星期，可是我觉得自己在接下来一段时间里会很难在陆地上睡着，尤其是在瓦尔帕莱索那样忙碌吵闹的城市。我猜，等明天就知道了，不过不会在那里待太久。我会搞定和短剑商行之间的文书工作，确认那笔钱打进我的户头，然后给自己订一张泛太平洋旅行的船票，经济舱而已。你觉得你还能在基多（厄瓜多尔首都）和我碰面吗？真希望可以先见到一张友善的面孔，然后再去做——</blockquote>
忽然一个窗口弹出来，挡住了她的信，是一份详尽的天气报告。莉莉丝看都没看就把它关掉了。她在休息前仔细研究过气象状况，只看到晴朗的天空和平静的海面，并没有什么东西挡在她和港口之间；还有一缕微风，刚好足够推着帆船快速前进。
可是这天夜里晚些时候，在她写完信、发送出去之后很久，船身猛地一震。她醒了。她的第一个念头是，尽管似乎并不可能，他们不知怎地撞船了。可是并不太像是撞上什么了。不一样——却还是很邪门。
更像是空无一人的屋子里，一扇门突然“轰”的一声关上了。
这一震把莉莉丝吓得够呛，害她的脑门磕到上铺的床沿上。她轻轻揉着痛处，心里想明天头上要鼓个大包了，碰到的地方湿湿的，没准儿还磕破了皮，出血了。可能需要消一消毒。这艘船上肯定有急救箱。不过可以等会儿处理。
房间怎么斜了？
莉莉丝来到甲板上，很担心船身会因此撞出个窟窿来，然后进水。但她顺着船壳看过去，没发现什么问题，可能是别的地方。船舵达到了满舵位置，她能看见作动器活塞已经推到了最大极限。很难……她要好好想一想。尽管她早就记住了所有桅杆、帆桁、船帆、后纵桅帆、船首三角帆和斜撑帆杆的名字，但船上对左右两侧的叫法（在航运领域，两者是同义词）还是令她迷糊。舵舷——右舷（英语中的右舷是starboard，其中的star由古英语steōr而来，意为“船舵”。因为古代欧洲的长船船舵都在右舷，所以如此称呼）。就是这个。作动器全力打到右侧，仿佛船正在向右急转弯。可是她根本没有给出这个指令，而且夜间航行计划里也根本没有提及航路的变更。
好吧。她心想。出于某种原因，紧急变向。这种事情常有。
可也不是这样。
船帆在跟船舵较劲，像是要努力让帆船维持在本来的航线上。就是这个原因，她才只能倾斜着站在甲板上、横着行走。像一条跛脚的狗拖着身子沿着人行道爬行。
可是船帆只能纠正一部分问题。帆船仍旧在转向，船头不再对准瓦尔帕莱索，而是大致朝着……
莉莉丝咒骂了一句。
糟糕。大事不妙。
极光表演已经结束了。南方一片漆黑，头顶稀稀拉拉地有一些星星，西边能看出一丝天亮的征兆。东北方向，也就是此刻船的航向，有一连串巨大、黑色的矩形的东西在水中一动不动，有可能是一片暗礁。
莉莉丝回到船舱，翻出耳机和麦克风，耳机扫过脑门上的肿包，很疼。“短剑，”她说，“请回答，短剑。”
“短剑商行。”对方回答，“我们收到了，莉莉丝。你那边状况如何？”
“我的状况……我不太确定。我想这艘船出毛病了。船舵卡住了。我们应该直达瓦尔帕莱索的，并且离那片离岸排筏很远，可是看样子我们正在直直地向它驶去。”
对方停顿片刻，久得足以让她感到不安。“收到，莉莉丝。我们这就更新诊断情况。你不再拥有船舵控制器。太阳气象事件可能让你的动力母线里产生了一个电压峰值。”
莉莉丝用手指碰了碰肿包，忍着疼，把一缕戳到肿包的头发拨开。
“你说什么事件？”
“太阳气象事件。据说是百年一遇，最大的极光风暴。输电线路没有强化过的地区都断电了，通信和航运也瘫痪了，卫星掉线，太空飞行器受损，都是拜它所赐。并没到世界末日，不过要花上一两天时间才能让一切回到正轨，继续运转。”
莉莉丝脑海中现出一幅慢慢调整、变化的图景，仿佛一张图画从近距离特写慢慢拉远。不算被磕破的脑门，比起这一团麻烦景象，她的问题显然根本不值得一提。
她咧嘴一笑，不是出于幽默，而是因为纯粹的愤怒，她来回打量着倾斜的甲板，思索着桅杆、绞车、饱受盐分侵蚀的控制机械、货舱舱口以及船上除她之外再无第二人的处境。甲板外面是倾斜的地平线，以及瓦尔帕莱索离岸排筏农场的黑色形状——又近了些，她咒骂起来。
“那份……报告……一定是在我睡着以后才发来的。”莉莉丝咽下一大口唾沫。
“反正除了熬过这两天之外，你也做不了什么。‘多洛雷斯’号是船队里一艘比较老的快速帆船——并没有全部最新的安全冗余。如果你的船舵瘫痪了，船帆控制系统就会默认进入安全状况。在我们派遣维修队过来之前，你可能得再老老实实坐上几个小时。海面起起落落，你可能会犯一点儿恶心，不过至少不会撞上什么东西。”
“你刚才说船帆控制系统……”
“一旦检测到错误状态，船帆就会自动收起来。你用不着担心。”
“船帆没有收起来。”莉莉丝回答。她又检查了一遍，只为了确认自己没有看花眼。“船帆全都升着呢。主帆、上桅帆、顶桅帆、撑杆帆都是。一片收起来的都没有。尽管甲板倾斜得厉害，船舵也被卡住了，可我们还是在全速前进。而且，我们正在迎面冲向排筏。”
这回，对方的语调从原本的让人不爽却和气友善，变成了些微担忧却努力加以掩饰。
“你是说，所有帆都还张着？”
“我可没乱说，短剑。我们正在全速前进。”
一阵沉默。
“稍等片刻，莉莉丝。”
然后，一分钟过去了，两分钟过去了，三分钟过去了。与此同时，对面那个不知是谁的家伙正在向别人咨询，而这个别人，她猜想，也只得再向其他人反映情况，就这样逐级上报。这感觉可不妙，突然间感觉自己引起了一群人的注意，而在此之前，在这群人眼里她什么都不是，不过是一个受雇做一回临时看管人、走一趟单程航线的无名之辈。
“呃，莉莉丝？”
“你好。”
“我们确认了你的状况。你的所有风帆控制系统中发生了一连串故障。如果不做应急修理，船帆就没办法收起来。我们还确认了你目前的悲惨处境。”
“这么说，无意冒犯，你们想说的是，我倒霉透了？”
“我们正在协调应对措施，莉莉丝。如果我们可以重新获得船舵的控制权，那么至少你可以掌舵。”
“很好。你们最好让维修队提前赶来。”
她听见对方有一丝停顿，一丝轻微的迟疑。“恐怕我们没办法把人及时送到你那里，情况太紧急了。”停顿片刻，“不过，我们还备有其他的应急‘工具’。”
她从储物架上解下明黄色的行李箱，把它放到地板上，直到把箱子放平，然后撕开防篡改铝箔封口，打开盖子。
她抓住一根栏杆，稳住身子，然后向后退去。
“代理”身子一阵抽搐，然后开始从箱子里的泡沫子宫里展开身体，伸直腰杆，像一幅益智拼图一样越变越长。它整个儿站直了，迈步从箱子里走了出来。这是一个成年人形的机器人，普通的尺寸和身材，有两条腿、两条胳膊、一个躯干，一张弧形的面具上没有五官。
这张脸闪起蓝光，还有一个煮蛋计时器在转个不停。“请稍候，”代理说，“全球工作空间正在与本单元建立远程感应连接。”
她等待着。蓝色的脸上现出了肉色的色调。一个年轻女人的面孔显现出来，五官扭曲，仿佛她的鼻子被压在了玻璃上。
“嗨，”代理说，声音变得尖细了一些，“我是凯琳。听说你的轮船出毛病了？”
“这是一艘快速帆船，不是轮船。”
“我错了。活儿派进来，我以为这活儿我能搞定呢，没太仔细看工作细节。没心情太讲究。你是船员之一吗？”
“我就是全部船员。”莉莉丝说，“看管人的临时任务。‘多洛雷斯’号基本上能自己照顾自己。”
“凯琳·柴雷奇。”代理伸出一只手来，它的手指构造跟人类的一模一样，“您是……？”
“莉莉丝·莫里塞特。”莉莉丝没理会对方伸出的手，转身离开船舱。她估摸操纵代理的年轻女人大概有二十岁，顶多二十一。心想，被宠坏了的丫头片子，上大学前的“间隔年”，大概是老爹为接入神经网络买的单。她朝身后瞥了一眼：“他们告诉你多少事？”
“正在更新简报。看样子是你的动力母线被电磁脉冲烧毁了。昨晚真是‘大屎倾盆’啊。有一阵子我还在鹿儿岛看见了大片的极光，不过……”代理跟着她走上一段陡得像梯子的楼梯，来到甲板上。甲板周围环绕着一圈扶手。然后转着脑袋，环顾四周。“嘿，这船可真漂亮。比我原想的还要大。还有船帆。老派得很。你说它叫什么名字来着？”
“‘多洛雷斯’号。”莉莉丝看着甲板的倾斜角度，观察着海面上的情况，还有虽在远处却赫然可见的排筏轮廓。“这是一艘计算机控制的快速帆船，短剑商行的。”
“船上装的什么——一整船的蠢蛋游客？”
“没有。只有一个蠢蛋游客，就是我。”莉莉丝让她好好咀嚼一下这句评价，过了一会儿，又说，“这是一趟货运航程。一些价值高昂、体积不大的商品。”
“谁他娘的会用帆船搞货运？”
“很划算。运送任何不容易坏、不能利用管道运输且无法在当地加工或者打印的东西，这都是最便宜也最清洁的方式。”
“那么今天咱们运的是什么呢，我的船长？”
莉莉丝查看过货运清单，尽管货物本身都装在货架上的纸箱和板条箱里。“工艺品之类的东西。高端的手工制品，漂亮的织物，陶器、酒、油，还有地毯。”
“有没有那种神经兮兮的老式钟表？”
莉莉丝挑起一道眉毛看向代理。“什么？”
“没什么，只是有一回，我在停工期间看过的一篇文章。”
“你还有停工期？真走运。”
两人来到船尾，查看一个鞋盒大小的控制模块。这东西位于后桅十米高的优质碳钢桅杆顶上，现在不冒火花了，不过明显看得出烧灼的痕迹。“好吧，”凯琳用一种狐疑的尖细声调说道，“就是它了。把它修好，你就能重新控制船舵了。就算船帆收不回来，起码你能有些控制。”
“要修理它究竟需要什么？”
“没啥难处。那个盒子里的东西烧坏了，需要换零件。难点在于咱俩当中得有一个人像猴子一样爬上去把它换掉。”
“虽然我不想让你来，可是只有你，摔坏了也可以换。”
“话是没错，可是还有一个难点。一旦船舵恢复工作了，还要修正它的默认平衡姿态，这得调整整艘轮船……船……快速帆船的平衡位置。”
“‘多洛雷斯’号自己就能处理。”
“以现在的情况来看，太慢了。整个状况超出了它的平常控制能力。不过我可以手动操持，要先把船帆正过来，然后你马上更换零件。只要时机把握准确，应该很顺利。”
“干吗不让我来对付船帆？”莉莉丝问。
代理做出一个非常像人的耸肩动作。“虽然我不是专家，但是有三组鼓满风的巨大船帆需要同时加以调整。每根桅杆上有多少片帆？”
“那你觉得你能应付？”
“用不着我来。他们正在把必要的操作流程直接传送给代理。我只需要待在控制台旁边，和你协同操作就行了。”代理环顾四周，“那么，是你来还是我来？”
两人来到一件存放备用品的舱室，凯琳找到一会儿莉莉丝要装进控制盒里的替换零件。这是一个类似保险丝的东西，有拇指那么大，两端各有一个电路接头。“把这么个东西安到十米高的半空中，真有些黑色幽默，不过我猜他们这样做一定有自己的理由。在太空飞行器上见过更糟糕的设计缺陷。拿着，带上两个，免得你把其中一个弄坏了。”
“我什么都不会弄坏的。”
不过莉莉丝还是拿了两个，为了保险起见，把它们塞进不同的口袋里。她翻出一副绝缘手套，又找出安全背带，把它系好，反复检查，确认卡扣和绳索都井井有条，这才把自己固定到后桅杆的底部。她仰着头看上去，强迫自己只想应该如何修理那个盒子，不去想要攀爬的高度，以及桅杆像喝醉了一样倾斜得越来越厉害了。“其实没多远。”她告诉自己。