王元豪语一出，武将们如同打了鸡血，手舞足蹈，兴奋得不行，仿佛已然梦回战国，而他们就是强秦，正扼守函谷关，独敌东方六国，高兴就闭关一统，嫌闷就开关延敌。然而，武将们兴奋劲过后，却又感觉怅然。王元的豪语固然听来很爽，但终究好比叉腰骂娘，徒过嘴上干瘾，其实与敌无伤。
隗嚣还算冷静，听完王元的豪语，不禁暗暗摇头。“拿一颗泥丸封住函谷关”——这话在文学上或有修辞价值，在军事上却毫无操作价值。
王元见隗嚣不动声色，也知道自己吹得有点大，于是又道：“大王若计不及此，且蓄养士马，据隘自守，旷日持久，以待四方之变，图王不成，犹足以霸。总之，鱼不可脱于渊。神龙失势，还与蚯蚓相同。”
所有意见听完，隗嚣仍是难以决断，但有一点他确信无疑，那就是文士只肯称他将军，武将却称他大王，比较起来，还是大王听起来更爽。再说了，他在陇西苦心经营了这么多年，陇西已经是他的私人财产，突然要他拱手相让，白白给刘秀作了嫁衣，当然不肯甘心。刘秀既不是他亲戚，更不是他儿子，凭什么？到洛阳朝廷去，官就算做得再大，又哪里比得上在陇西当土皇帝快活？
究竟何去何从，隗嚣拒不表态，只是拖。文士们知道隗嚣仍是野心不死，渐渐灰心失望。文士们谨守夫子的古训：“危邦不入，乱邦不居。”当初他们之所以投奔隗嚣，就是因为天下大乱，只有隗嚣的陇西还算太平。一旦隗嚣和刘秀决裂，陇西必将成为惨烈战场，十死九伤。
陪隗嚣风花雪月没有问题，陪隗嚣玩火自焚却大大不妙。所谓识时务者为俊杰，郑兴、申屠刚、杜林先后离开陇西，投奔刘秀而去。班彪则避难河西，依附窦融。隗嚣颇有名士之风，任由几人离去，并不刁难。
隗嚣一心想拖，来歙却不肯将他放过，整天缠着隗嚣，非要劝他入朝不可。隗嚣一开始还不断找借口，等所有的借口都用完之后，蓦然回首，来歙却还在灯火阑珊处，冲他耐心地微笑，哄孩子一般劝道：“隗兄，该入朝了。”隗嚣大怒道：“入什么朝？我想入厕！”来歙敛手而立，笑道：“不急，不急。你先入厕。”隗嚣稍微松了一口气，来歙却又说道：“等你入完厕，咱们再入朝。”
来歙阴魂不散，成天守着隗嚣。隗嚣吃饭，一抬头，来歙在旁边。洗澡，一抬头，来歙也在旁边。就算隗嚣与妻妾行房事时，一抬头，来歙还是在旁边。隗嚣忍无可忍，讥诮道：“你要不要也上床来试试？”来歙还是憨厚地笑笑，道：“多谢隗兄关心，我看看就够了。”
成天被来歙像债主一般逼着，隗嚣想死的心都有，要怪，只能怪他和来歙太熟。人一旦太熟，就容易蹬鼻子上脸，而你还拿他没辙。
隗嚣走投无路，只得和来歙摊牌：“我老了，入朝的事就算了，我派个儿子替我去，这总行了吧。”
来歙沉吟片刻，道：“那必须派隗恂去。”
隗恂是隗嚣的长子，也是隗嚣百年之后的继承人，最得隗嚣喜爱，要把隗恂送到洛阳当人质，隗嚣还真有些舍不得。
来歙见隗嚣神色为难，当即说道：“你我是多年好友，我也就有话直说。你如果现在就反，那入朝的事自然免谈。你既然不反，那入朝的事便休想逃脱。皇帝屡次劝你入朝，你却始终抗命不从，别说皇帝了，是个人都会怀疑你还是想反。你既不反，却又让人怀疑你有反心，岂不是无端授人以柄，有失明智？”
隗嚣闻言叹息。来歙再道：“皇帝催你入朝，不止一次两次，你随便选个儿子替你，恐怕说不过去。就算你不想入朝，至少也应该让长子隗恂入替，只有这样，对皇帝才算勉强有个交代。总之，做人须痛快，要么现在就反，要么送隗恂入朝，二者必择其一。”
隗嚣一则怕了来歙的纠缠，二则真没想好，到底该不该和刘秀翻脸，于是耳根一软，心肠一硬，命马援将隗恂送入洛阳。
隗恂既入洛阳，刘秀拜为胡骑校尉，封镌羌侯，置于河内郡监管。
<h3>No.6 置之度外</h3>
建武六年（公元三十年），随着李宪、董宪、秦丰先后授首，东方战事终于彻底平息，日后虽然仍有小的叛乱，但都局限于一郡数县，旋即殄灭，不足为患。
从刘秀起兵到现在，内战已经打了漫长的八年，刘秀虽然赢得胜利，却也身心俱疲。
刘秀需要休息，帝国需要休息，老百姓更需要休息。
是时候将战争这头猛兽关回笼子里了。
尽管陇西的隗嚣和巴蜀的公孙述尚且割据，但隗嚣已经送长子隗恂入洛阳为质，公孙述则远据边陲，都不能算是腹心之患，不妨慢慢解决。诸将纷纷请战，希望一鼓作气完成帝国之统一，刘秀笑道：“且当置此两子于度外耳。”改以攻心之战为主，数次致书隗嚣和公孙述，晓以天命，告示祸福。
与此同时，刘秀的大部分精力则从马上转到马下，从治军转到治国，接连颁布一系列诏令，大刀阔斧地开始了帝国之建设。
先是裁军复员和罢郡县之兵。
刘秀手下究竟有多少军队？不算账还好，一算账吓一跳。刨除刘秀固有的部队不算，光是受降过来的部队，总人数至少便有一百四十余万人18，如此庞大的军队数量，就算放到现在，也足以跻身全球前五之列。即使是太平盛世，如此庞大的军队养起来都嫌吃力，更何况是乱世初定、百废待兴？
裁军复员，此前一直也在进行，东方扫平之后，始有大规模的遣返，健壮精锐则留，其余老弱病残，悉数遣归乡里。
中央军足以作战，于是又罢郡县之兵，诏曰：“今国有众军，并多精勇，宜且罢轻车、骑士、材官、楼船士及军假吏，令还复民伍。”只有中央军，不设地方军，此后便成为东汉的定制。
再是大量减省官吏。冗官闲职，一律废除，又因人口剧减，撤并四百余县。一番精简下来，帝国还是那个帝国，但刘秀的官僚队伍，人数却只有王莽的十分之一。原来的水分之大，蠹虫之多，可想而知。
以上两条，一言以概之，大力削减吃公粮的人口。
再降税赋，激励生产。此前由于军事需要，行什一之税（即税率为百分之十），此时则改回西汉旧制，三十税一（即税率为百分之三点三）。接着赦免囚徒，释放奴婢，招揽流民，劝以农桑，增加贡献公粮的人口。
又有祭祀孔子、兴建太学诸举，作文化复兴之建设，不在话下。
再说回隗嚣。在刘秀眼中，隗嚣和公孙述是区别对待的。公孙述是敌人，而隗嚣是同志，而且是可以挽救的同志。自始至终，隗嚣从来没有与汉军为敌，而且多次帮助冯异击败公孙述，为朝廷立下大功。可以说，隗嚣除了不肯亲自入朝之外，没有任何对不起刘秀的地方。
面对这样一个老好人，刘秀实在是下不了狠手。他总觉得，只要再多一点耐心，加一些殷勤，早晚能把隗嚣争取过来，用不着双方撕破脸，落得个兵戎相见。在他最困难的时候，隗嚣都没有背叛他，如今他已征服了帝国的大部，无论是人口、经济、兵力，都占据绝对优势，隗嚣自然更加没有理由背叛他。
刘秀信心满满，加紧发动对隗嚣的外交攻势。然而，似乎是老天故意作祟，离奇的外交事故接连发生。
先是刘秀遣卫尉铫期出使，满载珍宝缯帛，前往陇西赏赐隗嚣。铫期行至郑县，不承想，珍宝缯帛却被盗贼偷了个精光，只得怏怏返回洛阳。铫期是出了名的猛将，却栽在一群名不见经传的盗贼手上，岂不怪哉！
再有隗嚣遣使者周游入朝，来洛阳朝拜刘秀。周游途经长安，顺便造访冯异的大营，一不留神，却被仇家偷走了脑袋。岂不怪哉！
接连两件怪事，仿佛不祥之兆，给和平解决隗嚣问题蒙上了一层巨大的阴影。刘秀向来迷信，闻讯叹道：“我和隗嚣之间，恐怕是很难如意了。”
而在公孙述这边，趁着刘秀尚未对他用兵，决定先下手为强，派遣田戎与将军任满自江关出发，沿长江顺流而下，试图袭取荆州诸郡，结果遭遇岑彭迎头痛击，无功而返。
公孙述主动挑衅，刘秀麾下将帅借机群起上书，请愿伐蜀。刘秀不忙表态，把将帅所上之书，满满装了一车，遣使者送到隗嚣处，美其名曰，伐蜀这么大的事，必须先得征求隗大将军的意见。
隗嚣当然知道刘秀征求意见是假，试探他的忠诚是真。在隗嚣的内心深处，他并不愿意看到蜀国被灭，他的理想就是维持现状，于是回书刘秀，满篇借口，说什么“关中甫定，三辅单弱，废池乔木，犹厌言兵”，又说“刘文伯盘踞朔方，勾结匈奴，大为朝廷之忧”。总之一句话，伐蜀的时机尚不成熟。
刘秀接书大怒，都什么时候了，你隗嚣还抱有割据一方的幻想？看来对隗嚣再也不能一味怀柔施恩，必须恩威并重，给他足够的压力才行。
刘秀于是命祭遵、耿弇、盖延、王常、马武、刘歆、刘尚诸将各率精兵，先期进发长安，与冯异会合。建武六年五月，刘秀也移驾长安，亲自坐镇。
<h3>No.7 使者来歙</h3>
大军集结完毕，刘秀亲自修书隗嚣，再次命隗嚣对伐蜀一事表态。
大兵虽已压境，隗嚣仍继续推诿，回书刘秀道：“白水险阻，栈阁败绝。”
要想从陆路攻打蜀国，只有两条路可以选择。
一是从关中西行，取道天水，从而绕过秦岭，南行涉过白水，直逼武都。这条路尽管绕远，然而道路平坦，运输便捷，适合大军稳步推进。
二是走栈阁（即栈道），或从褒斜谷，或从子午谷，直接穿越秦岭，进入汉中。这条路尽管属于捷径，然而穿山越谷，沿栈道而行，路途极其艰险，只适合奇兵突袭，而不便大军运动。
隗嚣的回书虽然只有八个字，但却把这两条路全给堵死，走天水大路吧，有白水险阻；走穿山小道吧，栈阁又年久失修。两条路都行不得也，要不，您老人家飞着去？
刘秀强忍怒火，命来歙出使隗嚣，再作最后之争取。
来歙面见隗嚣，以老友的身份，苦劝隗嚣出兵击蜀。隗嚣抓耳挠腮，长吁短叹，一味背诗：“噫吁嚱，危乎高哉！蜀道之难，难于上青天！……其险也如此，嗟尔远道之人，胡为乎来哉？”
来歙费尽口舌，隗嚣只是不肯，来歙无奈之下，退而求其次，道：“皇帝御驾亲征，大军云集，绝无空手而返之理，总之，蜀国非伐不可。隗兄如果觉得出兵实在为难，我也不便强求，只向隗兄借道天水，使大军得以通过即可。”
隗嚣心想，借道应该问题不大，就让刘秀远道伐蜀，和公孙述拼个两败俱伤，他则在一旁坐收渔翁之利。然而终究不放心，于是召集众武将商议。
王元一听，厉声道：“来歙所言，包藏祸心，大王万万不可听信！”
隗嚣大惊，问道：“何以言此？”
王元道：“此乃假途灭虢之计，刘秀借道是假，趁机吞并陇西、天水是真。”
隗嚣一身冷汗，道：“幸得王将军提醒。”回见来歙，推辞抵赖，道，“天水连日山洪，道路不通，要不，等我把路修好了，再迎接朝廷大军不迟。”
来歙见隗嚣当面扯谎，勃然大怒，拍案而起，指着隗嚣的鼻子大骂：“叫你出兵不肯，问你借道又不肯，那你是要反叛了！别忘了，你儿子还在洛阳！别忘了，朝廷百战雄师，远非你能抵挡！”
隗嚣就纳闷了，这明明是在他的地盘，来歙怎敢如此嚣张？隗嚣不放心，拽住一旁陪酒的侍女，问道：“这是我的地盘吗？”
侍女甜甜一笑，道：“是的，大王。”
隗嚣这才笃定起来，身子往后一仰，笑望来歙，道：“讲，接着讲。”
来歙更怒，愤而拔剑，砍向隗嚣。隗嚣虽然跛足，反应却是奇快，抽身而退。来歙一剑斩空，只切下隗嚣的衣袖。隗嚣碎步急迈，只听嗖嗖几声，已是人影全无。
来歙一击不中，知道不会再有第二次机会，徐徐收剑入鞘，并不再追。
隗嚣去而复返，随身跟着数十护卫。隗嚣犹自惊魂未定，指着来歙，道：“你我多年好友，如今你竟要杀我？”
来歙身陷众围，毫不惊慌，答道：“若非念及朋友之情，我才懒得杀你。”
隗嚣冷笑道：“如此说来，你杀我，居然还是为了我好？”
来歙怒道：“那是当然！你枉为长安三杰，却竟如此不晓事！身为多年好友，我岂能坐视你起兵反叛，然后身败名裂，被皇帝诛灭九族？我只杀你一人，杀完我陪你同死，如此便可以替你保全隗氏家族，朋友之道，岂不在此乎！”
隗嚣也恼怒起来，冷笑道：“好，你既以朋友自居，那又为何背着我交结郑兴、申屠刚、杜林等人？郑兴等人叛我而去，你敢说和你全无关系？离我党，剪我翼，你这也是朋友之道？”
来歙怒道：“你意欲割据，不惜抗命朝廷，引火烧身。君子不立危墙之下，郑兴等人离你而去，不亦宜乎？何得诬我？来某生平行事，无一件不可告人！”
来歙慷慨而言，有凛然不可夺之威。隗嚣为之气沮，一时竟不能言语。
来歙拿起节杖，旁若无人地慢慢走向门口。隗嚣望着来歙，手按剑柄，握了又握，还是没能下手。
直到来歙出门上了马车，缓驰而去，隗嚣这才如梦方醒：咦，好你个来歙，把我这当什么地方了？
隗嚣盛怒之下，调集重兵，将来歙围困于驿馆。王元趁机劝杀，隗嚣意动，王遵见状大急，连呼不可。
隗嚣怒问道：“为何不可？”
王遵道：“自古列国交兵，不杀来使。来歙乃皇帝之表兄，更非寻常使节可比。杀来歙很容易，然而杀了于朝廷无损，大王却因此身背灭族重罪。更何况，来歙的性命虽然操于大王手中，而大王长子隗恂的性命，却同样也操于朝廷手中。昔日宋执楚使，遂有析骸易子之祸。小国犹不可辱，况于万乘之主！”
来歙出使陇西多年，言行不违，信义昭著，甚得当地士大夫敬重。闻听来歙被围，一时求情者众多。
隗嚣怒气渐平，顾及名士之风，念及朋友之义，于是解围而去。来歙心知多留无益，也不和隗嚣辞别，单车东归长安而去。
<h3>No.8 且战且谈</h3>
隗嚣心知，来歙一走，大兵将至，于是广募士卒，勒兵备战，命王元据守陇山南部险要，砍伐巨木，堵塞关陇大道，摆出一副捂脸等揍的防守姿态。
来歙回归长安，具报刘秀。刘秀召诸将而议，隗嚣反意已明，打还是不打？
奇怪的是，向来好战的诸将，却颇有些泄气的意思，全都主张武斗不如文斗，且让隗嚣多逍遥几天，先对隗嚣手下将帅加官晋爵，以分化其内部，等隗嚣内乱之后，再行进兵不迟。
更奇怪的是，刘秀居然对这一观点也深表认同，几乎便要放弃对隗嚣的进攻。
诸将和刘秀的畏战心理，其实很容易理解。
隗嚣虽然只控制着陇西、天水二郡，国土面积不到刘秀的二十分之一，但却敢一再和刘秀唱反调，他凭什么？
地利，绝对的地利！
史册描述去往陇西，不说“到”陇，也不说“至”陇，而曰“上”陇。一个“上”字，足以说明问题。
陇西、天水二郡，全境皆为陇山（即今六盘山）山区，居高临下，俯瞰关中。
关中为平原地势，平均海拔在四百米左右。而陇西、天水所在的陇山，平均海拔则接近两千米。两地落差高达一千六百多米，如果要讨伐隗嚣，一路都是仰攻，死伤必然惨重。
刘秀的汉军虽然堪称百战精兵，但此前都是在平原地区作战，山战经验严重不足。而在山林沟壑之间，刘秀恃以称霸天下的骑兵部队，几无用武之地，也等于自废了八成武功。
而隗嚣的部队，则惯于山林作战，地形熟悉，穿行无阻。想当初，强大的赤眉军所向无敌，满中国流窜，觉得谁都好欺负，然而一到陇西，便被隗嚣轻易地杀得人仰马翻，折损过半，灰溜溜地逃回关中。
诸将皆身经百战，当然明白山战之艰难，加上又有赤眉军的前车之鉴，畏战实在情理之中。
只有征虏大将军祭遵坚持晚打不如早打，慷慨言道：“隗嚣挟奸久矣。今若按甲待时，则使其诈谋益深，而蜀警增备，固不如遂进。”
刘秀壮其语，况且大军集结不易，不弄出些动静来，确实交代不过去，既已来之，何妨战之，于是遣祭遵为先锋，诸将随后跟进，抢夺关陇大道。
关陇大道（即丝绸古道南线），顾名思义，是关中到陇西的咽喉要道，也是唯一一条可以让大军顺利通行的道路，可谓必争之地。
祭遵与隗嚣守将王元大战，王元大败。祭遵乘胜而进，诸将大喜，也皆登山而追。深入群山之间，隗嚣伏兵四起，诸将翻山越岭，已是筋疲力尽，立时溃败，仓皇后撤。隗嚣紧追不舍，眼看汉军竟有被一举全歼之势。
危急之时，捕虏将军马武选精骑数百，披甲持戟，逆袭追兵，杀数千人，隗嚣这才依依不舍地退兵，诸将得以平安撤回。
强攻未遂，刘秀不得不改变战略，改为长久之计，命吴汉屯长安，耿弇军漆县，冯异军栒邑，祭遵军汧县。
隗嚣乘大胜之威，遣行巡、王元下陇，反攻汉军。行巡攻栒邑，大败于冯异。王元攻汧县，也为祭遵所破。
经此一役，隗嚣也得到了教训，他的部队只能窝里横，一离开陇山山区，便远不是汉军对手。但是再一想，好歹他也大胜了汉军，证明了自己确有资格和刘秀讨价还价，于是上书刘秀，试图重新议和。
隗嚣之书写得很是狡猾，大意略云：朝廷大军突然来到陇西，我手下这些将领大为惊恐，不得已自救，因此斗胆与朝廷大军交战，我根本制止不了。将领们侥幸大胜，试图追击，进一步扩大战果，是我亲自把他们追了回来。我是臣子，怎敢和陛下对抗呢？当年大舜侍奉他父亲，大杖则走，小杖则受。我虽然愚笨，也懂得这样的礼数。现在我的命运，都在陛下的手上。陛下赐我死，那我便死。陛下要刑罚我，那我便受刑。如果陛下宽宏大量，赦我之罪，且从此另眼相待，则我死骨不朽，再无他求。
诸将读罢隗嚣之书，无不大怒，书中毫无悔改之心，而且言辞轻佻，大有调戏朝廷之意，于是齐劝刘秀，对付隗嚣这种反复之人，必须来点狠的，干脆杀了他儿子隗恂，以好让隗嚣长点记性。
刘秀心犹不忍，决定再给隗嚣一次机会，亲自修书，以答隗嚣。其书甚为沉痛，大意曰：因为你饱读诗书，明白义理，所以我才会再次赐书给你。话如果说得太难听，显得不那么礼貌。话如果说得太客气，又不如不说。总之，只要你现在束手归降，再送一个儿子来我这里，则爵禄可以保全，子孙皆有浩大之福。我已经快四十岁了，军旅征战十年有余，身心俱疲，不想再听到浮语虚辞。这是我最后的条件，如果你接受，那是最好。如果不肯接受，那就不用答复我了。
隗嚣见刘秀态度坚决，已经不容谈判，心一横，索性遣使向公孙述称臣。公孙述大喜，拜隗嚣为朔宁王，遣兵出蜀，增援隗嚣。
<h3>No.9 略阳之战</h3>
隗嚣公然叛汉，与刘秀正式为敌。按照道理，接下来当然该是狂风暴雨，血战连连。然而，在此后一年多的时间里，双方却仿佛有了默契一般，各安其境，并无大的战事发生。隗嚣的部队，出了陇西、天水便不灵光，而在刘秀这边，也是忌惮山地作战，不敢轻犯陇山。
此时刘秀唯一比较具有进攻性的策略，则是命马援率五千突骑，在隗嚣境内游动穿插，寻机劝降隗嚣手下大将及羌族豪强。马援在西北人脉深厚，和隗嚣手下大将也都混得烂熟，因此虽是敌对双方，见面却也并不动刀动枪。到了大营之前，马援便喊一声：“某某，你降还是不降？”对方答道：“不降呢。”马援也很爽快：“那好，Bye-bye，俺下次再来。”
窦融也致书隗嚣，力劝其迷途知返，回头是岸。其书出自才子班彪之手笔，千载以下，读来依然大悲大怆。
以情动之，则曰：
自兵起以来，转相攻击，城郭皆为丘墟，生人转于沟壑。今其存者，非锋刃之余，则流亡之孤。迄今伤痍之体未愈，哭泣之声尚闻。幸赖天运少还，而将军复重于难，是使积疴不得遂瘳，幼孤将复流离，其为悲痛，尤足愍伤，言之可为酸鼻！庸人且犹不忍，况仁者乎？
以理晓之，则曰：
当今西州地势局迫，人兵离散，易以辅人，难以自建。计若失路不返，闻道犹迷，不南合子阳，则北入文伯耳。夫负虚交而易强御，恃远救而轻近敌，未见其利也。忧人大过，以德取怨，知且以言获罪也。区区所献，惟将军省焉。
窦融之所以致书隗嚣，绝非自作多情，而是坚信自己说话的分量。他所掌控的河西五郡，如同利刃直指隗嚣的后背，他开口反对隗嚣造反，隗嚣无论如何都得掂量掂量。
然而，在隗嚣看来，他的陇山防线固若金汤，他造反都这么久了，刘秀也没能把他怎么样，尽管现在又多了一个窦融，但窦融以往的战绩表明，他只擅长打败仗，因此也不足为惧。隗嚣于是按下窦融之书，不答。
建武八年春，隗嚣大将王遵向来歙投降。来歙时拜中郎将，屯兵漆县，闻王遵来降，如获至宝，盛情相待，问攻陇之计。
王遵道：“陇山防线，首尾相连，诸将皆据要隘而守，实难攻破。”
来歙不肯放过，追问道：“难道就全无破绽不成？”
王遵道：“破绽倒有一个，然而其险无比，几乎与送死无异。”
来歙眼前一亮：“说！”
王遵只给了两个字：“略阳。”
来歙一听，眼神瞬即黯淡下来。
略阳城地处陇山正中，一旦攻取略阳，便能将隗嚣的陇山防御体系拦腰斩断，使其守军不能互救，然后即可分而破之。来歙何尝没有动过攻占略阳的念头，哪里还用王遵再来提醒，然而正面仰攻，只怕死伤再多，也未必能将略阳攻下。
王遵看出了来歙心思，笑着又给了两个字：“奇袭。”
来歙问道：“如何奇袭？”
王遵笑道：“陇山之中，有一条废弃多年的古道，可以绕过隗嚣大军的防守，出其不意，直插略阳城背后。”
来歙欢喜雀跃，向王遵拜之又拜。王遵叹道：“即使你攻下略阳城，然而孤军深入，外无援兵，只怕仍是有去无回。”
来歙大笑道：“我只要能攻下略阳，就一定能够守住。只要能在略阳站稳脚跟，就是胜利。”
来歙率精兵两千，以王遵为向导，一头钻入群山之中，伐木开道，涉水越岭，从番须、回中迂回钻隙，经过八天急行军，恍如神兵天降，直抵略阳城下，斩隗嚣守将金梁，然后闭城而守。
隗嚣一直以为来歙还在漆县，在全无半点征兆的情况下，忽然就听到来歙已经袭取略阳，不由失色大惊道：“何其神也！”当即命王元拒陇坻，行巡守番须口，王孟塞鸡头道，牛邯军瓦亭，防范刘秀可能随之而来的进攻，自己则亲率数万大军围攻略阳。公孙述也派遣李育、田弇二将前来，协同隗嚣攻城。
再说刘秀坐镇长安，听闻来歙夺取略阳，顿时气沉丹田，仰天长笑，破例开了一坛好酒，以为庆贺。左右人甚感奇怪，问道：“陛下打过那么多胜仗，并不曾见陛下特别高兴过，如今只不过夺了一座小城，为何反如此欢喜？”
刘秀笑道：“略阳，隗嚣之依阻。略阳一失，隗嚣心腹已坏，制其肢体易矣！”
吴汉、岑彭、冯异、耿弇诸将见来歙攻占略阳，无不大喜，各率所部，争往支援。刘秀闻之大惊，急遣使者追回诸将。
诸将乘兴而去，扫兴而归，对于刘秀的决定，都表示不能理解。和隗嚣对峙将近两年，好不容易打破僵局，取得重大进展，正该大军疾进，趁机扩大战果才对，为何却要将他们召回，不许进兵呢？
刘秀笑着解释道：“你们看略阳是略阳，我看略阳却是昆阳。”
忆及往事，向来冷静的刘秀，不免也开始有些激动，声调也不自觉提高，道：“当年昆阳之战，王邑率百万大军，屯于昆阳坚城之下，久攻不克，士卒疲惫，军心涣散。我从外击之，以少胜多，一举大胜。王莽所以亡国，全因此战。”
刘秀平复了一下心情，又道：“略阳城虽小，隗嚣之必救也，势必悉以精锐来攻；旷日久围而城不拔，兵卒顿敝，士气衰颓，到时我军再乘危而进，则隗嚣一举可灭。”
诸将这才领悟刘秀的战略，那就是有昆阳要赢，没有昆阳，制造一个昆阳出来也要赢。然而诸将还是担心，让来歙牵制消耗隗嚣的主力，用意虽好，但万一来歙支撑不住，迅即告败，那他们岂不是坐失良机，一场白瞎？
刘秀笑道：“诸卿勿忧。来歙信我必去救，我也信来歙必能守。”
却说隗嚣以数万大军围攻略阳，来歙闭城死守。隗嚣的部队，山战乃其所长，攻坚却并不在行。而刘秀的部队，多年都在东方征战，守城可谓是家常便饭，娴熟得很。隗嚣猛攻数月，仍是对小小的略阳城无可奈何。而城中二千守军在来歙的统领之下，越守信心越足，箭射完了，便拆城中房屋，取房梁椽子以及一切木头，削为木箭，继续战斗。
隗嚣无计可施，只得使出最稳妥然而见效也最慢的一招——水攻，斩山筑堤，蓄水灌城。一时之间，略阳硝烟散尽，战火全无，攻守双方每天遥遥相对，各怀心思，看着水位沿着城墙慢慢上涨。
五月，刘秀督率诸将，御驾亲征，诏命窦融同时进兵。十余日后，刘秀与窦融会师于安定郡高平第一城，多路并进，攻讨天水。
隗嚣大将牛邯迎军而降，刘秀封为太中大夫。于是隗嚣大将十三人、众十余万皆降，天水全郡计十六属县，遂为刘秀所有。
略阳围解，守城二千壮士，皆有赏赐。刘秀置酒高会，命来歙单坐一席，位在诸将之右，特示尊宠。
隗嚣溃败，率妻子逃奔西城，投杨广，使田弇、李育守上邽，又命王元入蜀求救。
刘秀念及隗嚣之功，仍欲降之，诏告隗嚣曰：“若肯罢兵，当面向我归顺，保你父子团聚，全家平安。高皇帝许诺田横曰：‘横来，大者王，小者侯。’如今我也给你同样的许诺。若你仍是执迷不悟，想学黥布，称帝之心不死，那也悉听尊便。”
隗嚣原本两郡的地盘，现在缩水为西城、上邽二城，然而仍拒不肯降。刘秀大怒，斩杀隗嚣长子隗恂，使吴汉、岑彭围西城，耿弇、盖延围上邽。
八月，颍川郡盗贼群起，攻战多县，河东守兵亦叛，京师骚动。刘秀闻报大惊，晨夜东驰，赶回洛阳平叛。临行，刘秀赐书吴汉、岑彭等人，曰：
西城、上邽二城若下，便可将兵南击蜀虏。人苦不知足，既平陇，复望蜀。每一发兵，须发为白！
岑彭、吴汉围隗嚣，数月不能下，王元自蜀国搬来救兵五千余人，趁高冲下，鼓噪大呼：“百万之众来矣！”汉军大惊，来不及布阵，王元率众死战，决围入城，救出隗嚣，走保冀城。
岑彭、吴汉粮食耗尽，不得已退兵，尽烧辎重，引兵下陇，盖延、耿弇也相随而退。岑彭返归荆州，屯兵津乡，准备日后的伐蜀之战。其余诸将还屯长安，归由来歙监领。
汉军撤出陇山，陇西、天水二郡复反，重归隗嚣所有。
然而，这已是隗嚣最后的回光返照。建武九年春，隗嚣又病又饿，从人献豆饭，隗嚣食不下咽，长叹道：“噫嘻，至于今日，何苦来哉！”言毕，羞愤而死。
隗嚣既死，王元、周宗等人拥立隗嚣少子隗纯为王。
建武十年十月，来歙率诸将攻破落门，周宗等人缚隗纯而降，王元则奔逃入蜀。刘秀贬隗纯为庶人，迁于弘农。建武十八年，隗纯率宾客数十骑，北投匈奴，逃至武威，被追兵捕获，杀之。