一、云诡波谲
君臣忌、父子疑、母子如仇雠，大唐王朝萧墙之内潜藏的权力危机已日益深重，仿佛一个人的五脏六腑感染重病，而身体看上去还很强壮，对即将到来的痛苦毫无所知。上阳宫落成后李治迎来了一段相对平和的日子，但这也是他皇帝生涯中最后一段安心的日子。
经朝廷调度，洛阳粮荒缓解。虽然这两年运河输送的粮食大部分供给了西征军，好在东北已无战事，河北的粮食可以放心调往河南，解了燃眉之急。紧接着大唐与吐蕃的关系也有改善，文成公主的使者来到洛阳，向大唐正式通报赞普死讯，李治也顺水推舟，立刻遣使赴吐蕃参加芒松芒赞的葬礼，吐蕃又礼送战俘王孝杰归唐，遗憾的是刘审礼伤势过重已死，钦陵让其子刘易从将棺椁运回。至此大唐与吐蕃再度和解，边庭恢复平静，而没过多久又有个振奋人心的消息从千里之外传来——裴行俭擒获阿史那都支，消弭了西突厥叛乱。
原来裴行俭鉴于之前征讨吐蕃失败，不便公然对付都支，于是定下计谋，请李治任命自己为大食安抚使，打着护送波斯王泥涅师回国的幌子途径西突厥领地，伺机图之。他们一行人到达西域已是夏日，裴行俭声称天气炎热行路艰难，欲等到秋后再继续前进，阿史那都支早就听说李治册封泥涅师的消息，又见裴行俭只带着千余人，而且大半是波斯的官员，便放松了戒备。哪知裴行俭曾任安西都护，在四镇颇有名望，见时机成熟便以狩猎为名迅速召集起一支近万人的西域联军，背道而行突袭牙帐，阿史那都支、李遮匐猝不及防，双双被擒。
裴行俭凭借智谋，以极少兵力深入大漠建立奇功，不啻为李、苏定方之后又一大唐名将。事后他分兵泥涅师，请其继续前进，自己则押解都支回京，并表奏肃州（今甘肃酒泉）刺史王方翼检校安西都护，在焉耆境内修筑碎叶城（今吉尔吉斯斯坦托克马克市），宣示大唐对西域的控制。李治闻报大喜，称赞裴行俭文武双全，当即下诏晋升他为礼部尚书、检校右卫大将军，身兼两大要职。其时左卫大将军由李哲挂名担任，裴行俭实际上已成为唐军最高将领。
所有祸患皆已平息，李治着实松了口气，因为受到这场胜利的激励，更因为前一年未能如愿，他趁机重提封禅之议——封禅者，告成于天地。然而此时何功之有，征吐蕃大败而还，只是平息一场未遂的叛乱，何足夸耀？此时封禅与其说是宣告成功，还不如说是粉饰太平，圆二圣心中未了的心愿。
薛元超当然不会扫李治的兴，郝处俊、李义琰等人也不敢言，媚娘的党羽更是推波助澜极力附和。于是在群臣的赞成和默许下，李治再次宣布改元，大赦天下，计划于本年冬至封禅嵩山。新年号曰“调露”，原本是乐曲之名。四节不相违，谓之调露，取意调致甘露、茂长万物，充满吉祥寓意。可李治根本没意识到，现在并不是歌舞升平之时，大唐王朝的磨难才刚刚开始……
一个秋天的早晨，谏议大夫明崇俨的家仆发觉主人还未起床，怕他耽误差事前去催促，推开房门的那一刻看到主人仍安安稳稳躺在床上，可是心口却插了一柄利剑！
堂堂四品大夫、二圣宠信的术士竟在自己家中诡异地遇刺身亡，此事不仅震撼朝廷，也震撼了整个京华之地。明崇俨神道设教名气甚大，民间传言他能降妖捉怪、役使鬼卒；如今死得不明不白，市井之中于是纷纷传说他是被鬼害死的。李治虽日渐迷信却也不相信此不经之谈，况多年来得明崇俨医治风疾，岂能放纵凶手？于是他责令彻查此事。媚娘也声言，明崇俨不但是术士、官员，更是给天皇治病之人，谋害他就是谋弑天皇，随后竟下诏追赠其为侍中。
饶是明崇俨“能掐会算”恐怕也想不到，他竟会在死后当宰相。这样一来此案就更不容忽视了，上至三司（御史台、大理寺、刑部）官员，下至县寺小吏，所有人都行动起来，将洛阳城里里外外查了两轮，匪类、小偷乃至江湖术士等等抓了一大堆，明崇俨的仆人也全部被关进天牢一一审讯，仍然查不到一丝线索，只能含含糊糊向二圣禀报，说是强盗所杀。李治犹可，媚娘却不罢休，将有司官员训斥一番，责令继续追查。
其实三司官员心里都明白，一个四品官在自己家中遇刺身亡，焉能是一般盗匪所为？但凡了解皇家内部芥蒂的人都清楚凶犯最有可能藏在哪儿，但那个地方他们无权查，更不敢查！只能一遍又一遍地在东都内外徒劳地搜寻……此案前前后后折腾了三个多月，无半点儿蛛丝马迹，就在三司官员一筹莫展准备请罪之际，李治突然宣布就以盗杀定论，不再追究此案——因为他已顾不上一介术士的死活，突厥造反啦！
阿史那都支被擒之时李治还在欢呼，以为祸患已经根除，但他万没料到最终明火执仗挑起叛乱的并非一直不安分的西突厥，而是臣服大唐四十余年的东突厥。
贞观四年（公元630年），李靖、李于铁山之战擒获颉利可汗，宣告东突厥汗国灭亡。此后虽然李世民曾一度扶持阿史那思摩为突厥可汗，但那仅是遏制薛延陀的策略，至贞观二十年（公元646年）薛延陀彻底被大唐消灭，突厥之地从此完全归入大唐国土。李治继位后加强管辖，于其地设立单于、瀚海两个都护府，至麟德元年（公元664年）又建立单于大都护府，并以皇子李轮兼任单于大都护。
在李治看来东突厥与朝廷关系良好，似乎已无异于中原之地的子民，殊不知他们早已怨声载道。当年突厥之所以归附大唐，一者是慑于大唐军队的强悍，二来也是李世民宽大的政策所致。突厥强大时铁勒、薛延陀之流无不臣服，而当突厥衰败后这些民族相继倒戈，瓜分突厥旧地。李世民消灭薛延陀固然是出于大唐的利益，却也帮突厥人出了怨气，许多突厥酋长投效唐朝受到重用。阿史那社尔、执失思力当了驸马；阿史那思摩被赐李姓，追随李世民鞍前马后，最后在征讨高丽的战斗中负伤而死。那时突厥人确实把大唐视为祖国，心甘情愿跟随汉人东征西讨，然而随着时光的推移，这份情谊却逐渐淡漠了。
显庆以来，李治统治下的唐朝对外征战增多，对突厥诸部的征调也日渐频繁，无论是征讨吐蕃、铁勒，还是在高丽、百济的战场上，无不充斥着突厥将士的身影。而随着府兵制衰落、唐军战斗力降低，征调的突厥部队越来越多。频繁的战争并没给他们带来实惠，反而让无数健儿命丧沙场，有些怯懦的汉人将领甚至故意用突厥人充当先锋，让他们试探敌人的镝锋。不公正的待遇和高死亡率使突厥人对朝廷萌生仇恨，而李治让自己儿子兼任大单于的做法更是伤害了他们的自尊。征讨吐蕃大败暴露了唐军实力的衰退，西突厥阿史那都支的失败更不免让东突厥人有兔死狐悲之叹——怨愤积蓄已久，只待一声高呼！
调露元年（公元679年）十月，单于大都护府统辖下的阿史德温傅、阿史德奉职两部竖起反旗，拥立阿史那泥熟匐为可汗（阿史那是突厥可汗家族姓氏，阿史德是与可汗通婚的家族姓氏），誓要恢复昔日始毕可汗凌驾唐朝之上的伟业。李治闻报大惊，即命鸿胪卿、单于大都护府长史萧嗣业出兵平叛。开始几战唐军连胜，怎料阿史德奉职突然改变战术，绕至唐军后方骚扰粮队，又趁雪夜奇袭唐军营寨，结果萧嗣业损兵无数，大败而归。经此一役叛军气势大增，原东突厥境内二十四州首领纷纷响应，又勾结契丹、奚人等部，一时间叛乱部众达数十万，挥军南下侵扰大唐领地。
北部州县的告急文书如雪片般纷飞而至，这次李治哭都哭不出来了。辛辛苦苦二十多年，开疆拓土旋得旋失，现在连父皇征服的地方都快保不住啦！此时他已对扩张领土不抱任何幻想了，只想再搞一次封禅，以后谨守疆土安安稳稳过日子，怎么连这点儿愿望都不能实现？
万般无奈之下，李治怀着沉痛的心情再次宣布取消封禅，并调集大军征讨叛乱。刚从西域归来的裴行俭又被任命为定襄道行军大总管，统率十八万军为主力，以丰州都督程务挺为西路军、幽州都督李文暕为东路军，皆受裴行俭节制，总计兵力三十万，分兵三路直取东突厥——继十八万大军征讨吐蕃之后，大唐出战的总兵力记录再次刷新。一来李治急于平叛，希望毕其功于一役；再者他心里清楚，能征惯战的将士死得差不多了，现在的兵不行，只能靠人数取胜。
派走这批部队，李治郁闷到了极点，以前的仗是能不能打他都想打，现在的仗却是不想打也得打，时至今日他已经感觉不到做皇帝的快乐，觉得自己老了。然而苦恼还不仅如此，由于他的猜忌和老臣的相继亡故，现在的宰相班子根本应对不了这场大战，于是急召刘仁轨返京，将好好先生高智周罢相，转任御史大夫，另外加授崔知温、王德真、裴炎为兼职宰相。裴炎是媚娘竭力推荐的，一年前入门下省，这次又跃升黄门侍郎、同中书门下三品，岂能不惹非议？但李治心里烦闷，索性任凭媚娘安排。其实此刻他最想依赖的不是宰相们，甚至不是媚娘，而是那个被他猜忌的太子，但世事不如人愿，现在的李贤比之先前更令他失望。
经父母的连番“训教”，李贤确实变了，不再过问政事，却也没有如李治期待的那样清静自守，而是走上另一条路——既然动辄得咎，那就不做正经事，既然无论好坏都受斥责，干脆随心所欲！李贤开始大肆享乐，飞鹰走马、斗剑击鞠、嬉戏游宴、纵情声色，国家危急之时他却似没事儿人一般，夏日躺在东宫纱帐里整日观赏歌舞，一入秋又带着大群侍卫仆从跑到邙山打猎，全不把社稷安危当回事。李治既恨且悔，恨李贤不识路数、不随己意，也悔自己治儿子太狠，李贤如今这样子何尝不是他逼的？谁也别抱怨，还是自己硬着头皮继续应付乱局吧。
其实不只李治，朝廷上下对太子近来的行为都颇有非议，尤其是东宫官员。刘讷言、格希元、高政、韦承庆等辈，他们亲眼目睹李贤越变越坏，刚开始大家以为这是太子为消解天皇猜忌而采取的策略，然而他的行为却越来越过分，此时所有人都能感觉到天皇对太子寻欢作乐的不满了，李贤却丝毫没有收敛之意，尤其令人难以启齿的是他对赵道生的宠爱。龙阳之风古已有之，有此嗜好的帝王将相多的是，但这终究不是光彩之事。可李贤对赵道生的宠爱已到了令人发指的地步，食则同案，卧则共枕，出双入对，打情骂俏。
东宫僚属们实在看不下去了，纷纷向李贤上谏，李贤的反应却甚是不屑。太子司议郎韦承庆为此特意写了一篇《谕善箴》，李贤看后大加赞赏，可放下文章依旧和赵道生我行我素。韦承庆突然感到一阵强烈的恐惧——五十年前大唐王朝曾有一位太子，那位太子丰姿峻嶷、文武双全，同样曾被父皇寄予厚望，同样有一批诚心拥戴他的宰相和东宫属官，可后来那位太子在谗言和父皇严厉的训教下性格日益扭曲，变得纵情声色、嬉戏无度、不务正业、不听劝谏，沉溺断袖之爱，最终走上一条不归路……而现在，李贤跟那个人越来越像啦！
作为韦思谦之子，韦承庆觉得自己该秉承父亲正义敢言的作风，作为东宫司议郎，他的职责是侍奉规谏、驳正启奏，有责任匡正太子过失。想来想去，苦口婆心不若釜底抽薪，干脆上书天皇铲除佞幸，一劳永逸绝此后患。
可他万没想到，出于一片赤胆忠心所上的这份奏疏，最终竟成了太子的催命符……
二、抄捡东宫
观风殿内寂然无声，群臣已散朝而去，唯有二圣肩并肩坐在龙书案前，而案上就摆着韦承庆的奏疏——李治的眉头已经拧成个大疙瘩，却始终不发一语，媚娘则低头摆弄着腕上手镯。
然而关心的人未必真能窥透，貌似不关心的人未必真不在意。
“不像话！”过了许久李治才发作出来，“这小子越来越不像话！光是放纵玩乐还不够，竟还有这等丑事，和一个……这简直是丢皇家的脸！”他觉得难以启齿，气得把奏疏扔到地上——其实近来他已意识到自己打压李贤有点儿过，很想收手了，但现在李贤又开始作孽。他既想教训儿子，又不忍再叱责，心里甚是矛盾。
“人家好心好意告诉咱，你拿奏疏撒什么气？”媚娘屈身拾起，又放回桌上，“此事暂放一边，我看这韦承庆文笔倒是甚佳，瞧瞧这词句。‘人之用心，多扰浊浮躁，罕诣冲和之境……’”此刻韦承庆写的这些话反而成了媚娘刺激李治怒火的利器。
“别念了！还嫌不丢人？”
媚娘把奏疏往桌上一放，大大咧咧道：“嗨！你也别生气，其实他跟这个赵道生的事我早就听人议论过，没当回事，就没跟你提。”这话半真半假——赵道生之事她确实早听周思均汇报过，但绝非不当回事，恰恰相反她觉得此事太重要，是个不错的杀手锏，计划留待关键时刻将之抛出，现在紧要时刻到了，大事成不成就看今日了！
“没当回事？”李治越发动气，“整日里贤儿什么闲七杂八的事都跟我念叨，这反倒不说？这关乎东宫声誉，若传扬到市井，叫百姓怎么看待太子？”
媚娘嫣然一笑，信口道：“从古至今这等事多了。汉武有韩嫣；汉哀有董贤；魏明帝曹叡和曹肇是同族兄弟，两人还不清不楚的；西燕威王慕容冲还给苻坚当过男宠呢，有什么大不了的？就是本朝不也出过这种事吗？当年……唉！不说了。”
这句话不说出来比说出来更厉害，大唐朝确实出过一位有断袖之癖的贵族——正是李治的大哥李承乾！
媚娘见李治已渐有惊恐之色，又故意开玩笑道：“听说陛下当年在东宫时有个车夫叫安毕罗，长得很英俊，你待他也极恩宠，群臣看了都妒忌，是不是你们也……”
李治根本没听见媚娘说的什么，他已心乱如麻——当年李承乾和男宠合欢的事他亲见亲闻，而今李贤也有此癖好；当年李承乾因失爱于父皇自暴自弃、纵情声色、游猎无度、不听劝谏，现在李贤似乎也快这样了，而李承乾最终发展到阴谋叛乱，想篡夺父亲的皇位！
媚娘在旁窥伺知道时机成熟，终于说出了酝酿很久的话：“陛下若实在看不过去，索性把这个赵道生抓起来，顺便审问一下，看东宫还有什么不才之人，都一并处置了，再给贤儿重新派几个贤良君子，不就行了？”
李治的双眼缓缓从奏疏上移开，抬头看着媚娘。
媚娘继续道：“既有奏疏，正可派御史大夫高智周处置此事。另外我荐裴炎共预，他是个老实的读书人，不会为难贤儿。”
李治依旧不语，直勾勾看着媚娘。
媚娘感觉自己的心都快蹦出来了——可恶！他还是我对有戒备！裴炎乃我拔擢，高智周品性软弱，只怕他已料到我欲从中下手。
可是没办法，媚娘招术尽出，成败只在此一举，不能软。她故作坦然之态，毫不畏惧地与李治对视。过了好久，李治尖锐的目光才渐渐柔和下来，又渐渐迷惘起来。媚娘仍不敢掉以轻心，见他嘴唇刚一翕动，马上抢先道：“你若实在不放心，再挑个人主审此事。”
“也好。”
媚娘心中早已算好，静静等待他说出那个人的名字。
果不其然，李治缓缓道：“让薛元超主审，高智周、裴炎协办。”
“行。”媚娘表面沉着，实则亢奋不已，连御案下的腿都在不住颤抖——苍天不负有心人！终于让我熬到这一天啦！罗网已成，此事已有七成胜算……
然而做事周到的媚娘已拥七成胜算还不满足，她决不允许尚存三分变数。于是当天夜晚三更时分，一位不速之客敲响了洛阳城东薛府的大门。当薛元超被家仆从睡梦中唤醒，告知来者名姓的时候，他顿时睡意全消，当即披上衣服出来相见。
“薛公，这个时辰，冒昧叨扰了。”
薛元超连忙抱拳施礼：“何言叨扰？老夫衣冠不整，切莫见笑。”论官职他是宰相，论年纪他更是比来者大了三十多岁，可是丝毫不敢怠慢，因为来者是天后之侄、宗正卿武承嗣。
此时武承嗣身穿一袭便服，未带仆从，亲手挑着一盏小灯笼，只寒暄了这两句，立刻开门见山：“晚生有要事与您说，请将从人屏退。”
夜猫子进宅，无事不来。薛元超明知不会是什么好事，却也不敢开罪，赶紧挥袖摒去身边仆从，这才问：“大人来此有何赐教？”
“天皇明日将有诏令，委公与御史大夫高智周、黄门侍郎裴炎，审问东宫户奴……”
薛元超刚听了这一句便觉如坠冰河，浑身血脉都凉了！
“近来朝廷不宁，东宫亦多失德处。不过您老人家放心，天后知您乃海内名士，虽为主审，恐不屑刀笔吏之事。高公又是素来敦厚之人，所以此事恐要偏劳裴炎了。娘娘命我前来并无他意，只希望薛公谨守谦诚之德，凡事三思，不要让天后娘娘失望。”
一句“不要让天后娘娘失望”真是意味深长，薛元超心中如明镜一般——她要构陷太子，不准我作梗！忙寻托词：“此事待老夫来日觐见天皇，再作定……”
“不必了吧？”武承嗣讪笑着打断，“圣上近来病体不佳，薛公就别再打搅了。”
“老朽无才无德，恐不堪此任，恳请天后另择处事严明之臣。”
“此非天后之意，您这主审官乃圣上钦定。”
“什么？！”薛元超愕然，“容老夫……我想想……”
如果说这世上除媚娘之外还有别人对李治了如指掌，那此人必定是薛元超。作为李治幼年的玩伴、启蒙师傅的侄儿、堂姐的丈夫、潜邸的重要幕僚，他和李治的关系绝非一般臣子所能媲及。连同为宰相的高智周、中书舍人郭正一这样的大人物最早都是他向朝廷推荐的，也足见其资历之深、威望之高。从某种意义上说薛元超是李治最信任的臣子，甚至可视为李治在群臣中的代言人。
可在信任和器重背后，似乎也隐藏着某些不可明言的东西。当年李治刚刚废王立武夺回大权，薛元超就已升任黄门侍郎——门下省副长官，二十多年过去，他的职位仍是中书侍郎——中书省副长官，然后不尴不尬地加了个同中书门下三品，检校太子右庶子。既然薛元超如此受信任，为何至今仅是兼职宰相？固然他有过几次贬官流放的经历，但以他的资历和才干不足以担任中书令吗？这个问题的答案薛元超自己最清楚——不是不够资格，恰恰是因为太有资格了。
世人都知道高祖有裴寂，太宗有房玄龄、魏徵，而李治真心倚重的宰相又是谁？从李治继位至今，已经有四十人先后跻身相位，他们当中除了李、许敬宗这两位身历三朝的老资格，其他人都像走马灯般在世人眼前一晃而过，即便荣宠至极如李义府，到头来也只是昙花一现，就没一个能稳居相位与李治相始终的人。固然因为朝中多了个不安分的皇后，增添许多变数，但更重要的是李治根本不想有这样一个人，宁愿让两个强势人物互相制衡，或者一群平庸的人商量个没完，也不想让一个能力出众、威望崇高的人久居相位。而薛元超恰恰是有此可能的，凭他和李治的特殊关系和广泛人脉，一旦当上中书令或者侍中一定会权势遮天。所以李治宁可让他以非宰相之身行宰相之事，也不会把那个位子轻易交给他——试想一个连舅父、妻子、儿子都不信任的皇帝，对朋友的信任又能有多少呢？
但这并不是李治无情，至少在薛元超看来李治对他的情谊是真挚的。当李治当着文武百官说出“光阴倏忽三十余载，共终白首者唯朕与卿也”的时候，他绝对相信李治是出于真心的。毕竟他们曾有一段形影不离的岁月，昔日友情是不可磨灭的。而今面目全非并不是因为那份情谊变了，而是因为李治变成了皇帝，而且是一位猜忌心、自尊心极强的皇帝！
薛元超曾三次被贬谪，表面上看与媚娘有关，但考起根由来不如说是李治造成的。他推荐的人在不该弹劾李义府时弹劾了，他要负连带责任；在李治想抛弃李义府时他为李义府说了两句好话，仍要贬官；他姑母参与废后而李治又突然不废了，他也要被流放。一言以蔽之，只要关乎帝王的权力和颜面，李治就会把情谊抛诸脑后。薛元超甚至可以想象到，每次贬谪他之后李治一定会懊悔难过，却终究无法克制自己的性格和处世态度。既然皇帝无法改变，那改变的就只能是他，所以薛元超变油滑了，变得会察言观色、揣测上意，李治说黑他便说黑，李治说白他也说白，甚至李治想说又不便说的时候他就会替李治说出来。
在这个关键时刻，李治提议把审查东宫之人的责任交到他手中，他焉能不晓得是何用意？李治希望怎么处理此事，办到何种程度，他心里一清二楚，但是很遗憾，这次他只能让李治失望啦！
首先，他实力不足。虽然他拔擢了一大批官员，但这些人大多是以诗赋文章著称，政治上平庸无奇，少数几个官高权重的也都似高智周那般平庸。这些人既没有正人君子的胆色，也不及奸诈小人有手段，拿什么跟天后一党拼？归根结底这也怨李治，既然只想要听话的人，就不能指望他们有毅力、有操守、有担当。又要马儿跑，又要马儿不吃草，可能吗？
再者，天后太强势了。从这个女人走入李治的后宫起，与她作对的人哪个有好下场？薛元超这半辈子已吃尽她的苦头。退一万步讲，即便他使尽浑身解数这次能保住太子，谁知还会不会有下次？千年防贼可比千年做贼难多了，一旦不慎失败，他乃至整个薛氏家族都要为李贤陪葬了！
当然，最重要的原因还是李治。薛元超不敢保证李治会始终如一地支持自己，以这位皇帝善猜多疑、反复无常的性格，保不准什么时候会突然变卦，那时他岂不成了弃卒。上官仪是怎么死的？难道当年废后之事的教训还不够深刻？如果李治的心够坚决，此事根本不会落到他手上！现在推过来，他能怎么做？既要抗拒天后，又不能得罪天后；既要压制太子，又不能毁掉太子；既要代天皇出头办事，还要随时留神自己别变成替罪羊。太难了！他实在担不起这份重担……
沉沉夜色中薛元超许下承诺，送走了武承嗣，心中却一片凄然。他朝着上阳宫方向撩衣跪倒，重重叩了个头，怀着满心愧疚含泪道：“陛下，臣让您失望了。并非臣不愿尽忠，也不是臣不信任陛下，只是……陛下！您自己信任自己吗？”
离开薛府的武承嗣并未回家，而是立刻赶往上阳宫汇报情况。这会儿已将近四更天，皇宫早已不准出入，可在上阳宫西北的星躔门，小宦官高延福正举着一盏灯笼等待他到来。两人见面没说话，只彼此点了下头，随即从卫士身边匆匆而过，溜进宫门——如今媚娘的权势已笼罩整个皇宫，哪个卫士敢阻拦？
仙居殿位于上阳宫西北角，较其他建筑偏僻。这座殿虽不甚大，但檐牙高啄，基体耸跃，玉阶彤庭，银楹金珰，确实有些仙逸飘然之感，而此刻它却漆黑幽静，只一丝朦胧阑珊的灯光从窗内透出，仿佛是摇曳在半空中的鬼火。