永康元年（公元167年）九月初七，窦武休假，出宫回家住宿。

趁这个机会，宦官发动了宫廷政变。

这天夜里，他们放声大呼“陈蕃、窦武奏请皇太后废黜皇帝，大逆不道”，集结起一伙健壮的宦官歃血盟誓，合谋诛杀窦武等人。

曹节闯入刘宏的寝宫，谎称：“外面情况紧急，请陛下速登德阳前殿。”让刘宏在前面持剑开路，关闭宫门，逼迫尚书起草诏令，任命王甫为黄门令；胁迫太后，夺取了玉玺，派人去逮捕窦武等人。

窦武拒不受诏，飞步投奔步兵校尉军营，找到他的侄儿步兵校尉窦绍，召集会合北军五校尉营将士数千人，进屯都亭。

窦武激励军士道：“黄门、中常侍谋反，努力作战者封侯重赏。”

陈蕃听到事情有变，率领他的部属官员、学生门徒共八十余人，拔剑闯入承明门，振臂大声呼喊说：“大将军忠心卫国，黄门反叛，为何反说窦武大逆不道？”

刚任黄门令的王甫出来怒斥陈蕃道：“窦武兄弟父子三人同时敛财累积上万，不是无道又是什么？你是宰辅大臣，苟相勾结，有什么资格贼喊抓贼？！”命令武士上前逮捕陈蕃，陈蕃“拔剑叱甫，辞色逾厉”，一番搏杀过后，寡不敌众，被捕，送到北寺狱折磨而死。

护匈奴中郎将张奂这时刚被召回京都洛阳，曹节等人趁他新到，不了解政变的内幕，假传圣旨，要他率领五校尉营留下的将士前往讨伐窦武。

张奂，是当世名将，而窦武，不过是一介文士，对阵的结果不言而喻。

窦武、窦绍两人兵败，自杀身亡，被砍下人头悬挂在洛阳都亭示众。

随后，窦武的亲族、宾客、姻戚，全部被诛杀。

窦太后被迁到南宫，窦氏的其他家属被放逐到日南郡。

自公卿以下，凡是陈蕃、窦武举荐的，以及他们的门生、旧属，一律免官，永不录用。

窦武、陈蕃剪除宦官是得到社会名士和太学生支持的。

陈蕃、窦武两家的亲戚、门人全都被杀害，李膺、杜密等被削职为民后，不久，杀害社会名士和太学生的第二次“党锢之祸”也跟着降临了。