「你不是說她千肯萬肯，而且要想法子報答我嗎？」萬貴妃詰責梁芳，「怎麼忽然改口，說了這麼一套漂亮話呢？當初她到底是怎麼說的？你去問她。」

「是孫大中告訴奴才的，如今孫大中外放，線斷了。奴才要去問邵娘娘，她一定不會承認的。」

「廢物！」萬貴妃罵道，「從前一個張敏，現在一個你，都是結了幫來哄我。」

梁芳大懼，覺得這件事必須有個交代，否則地位不保，因而下工夫結交未央宮的太監宮女，終於打聽到在事情變卦之前幾天。懷恩曾經跟邵宸妃有一番密談。他花了二百兩銀子，買了一隻翠玉鐲子送邵宸妃的心腹宮女黃英，要求她在萬貴妃面前作證。黃英考慮了一夜，答應了。

「你說說，當時是怎麼個情形？」

「回萬娘娘的話，」黃英答說，「孫大中調到濟南，邵娘娘事先絲毫不知，心裏很不高興，派人去找懷司禮，他一直等孫大中動身出京以後才來。邵娘娘罵了他一頓，他不作聲，只說他有話，要大家迴避了才能說。邵娘娘就交代奴才，把大家帶走，不知道他跟邵娘娘說了些甚麼？」

「你一句都沒有聽見？」

「沒有。」

「真的？」

「奴才不敢撒謊。」

「談了有多少時間？」

「很久，總有一頓飯的工夫。」

「喔，你下去吧！你到我這裏來，邵娘娘知道不知道？」

「不知道。」

「好，你回去也不必提。」

萬貴妃賞了黃英一副耳環將她遣走了。現據梁芳推測，確定是懷恩搗鬼，而且可以想像得到，一定是拿紀淑妃的往事，來勸她謙退。因此，她又在皇帝面前告了懷恩一狀，說他捏造謠言，搬弄是非，要皇帝治懷恩的罪。

「沒有證據。」皇帝想了一下說，「好吧，我把他打發到鳳陽去。」

不過懷恩亦並不算貶斥，是派到鳳陽去當鎮守太監，等於是為皇帝去管老家。所以出京時亦很風光，除了皇帝優厚的賞賜以外，有頭臉的大太監排日設宴餞行，甚至妃嬪亦特召賜食，東宮亦然。

「小爺，」為太子呼作「老伴」的覃吉說道，「懷恩保護小爺，赤膽忠心，這回發到鳳陽，亦是為了小爺的緣故，今天找他來吃飯話別，小爺應該謝謝他。」

「我知道。沒有懷恩，我沒有今天。」

「還有件事，老奴實在不忍言，而又不得不言，」覃吉停了一下說，「聖躬可慮，萬一出事，小爺立刻就要擔當大任，心裏該有個預備。」

聽得這話，天性純孝的太子頓時憂容滿面──四十歲的皇帝方當盛年，但因誤於「房中藥」，斲喪過度，早有未老先衰的跡象，這半年來更形頹唐，且又不能清心寡欲，享祚的日子，似乎已看得到了。

「回想先帝駕崩時，有李賢、彭時、劉定之這班忠正良臣留下來。當今萬歲爺只起用了一個商輅，從商三元一辭官，朝中就只剩下『紙糊三閣老，泥塑六尚書』了，幸而還有一個懷恩掌司禮監。朝中誰是正人君子，只有他肚子裏最清楚，小爺不妨問問他，一旦接任，就不愁沒有輔弼了。」

「好！我來請教他。」

太子對懷恩十分禮遇，賜食時，分設兩席，東西相對，處以賓位。懷恩再三辭謝，改設了席位，太子居中，懷恩在側，不過由西面改到東面，特命覃吉陪坐。

「懷司禮，」太子舉杯說道，「我實在捨不得你走。等萬娘娘的氣消一消，我來求萬歲爺，讓你回來。」

「多謝太子，此事不必強求。老奴此去，心繫東宮，但願太子進德修業，好好保養身子，遠摒聲色。」

太子深深點著頭說：「我一定記住你的話。」

「老奴聽說，太子好讀佛書？」

「現在拋開了。」覃吉搶著代答。

「懷司禮，」太子談入正題，「朝中大臣，性行各別，誰該親近，誰該疏遠，我想跟你討教。」

「太子言重了。」懷恩從從容容地答說，「第一位當然要談萬閣老，只談一件小事，大約是成化七年──」

成化七年發生星變，言官上奏，說皇帝久未召見大臣，君臣否隔，天象示警。大學士彭時、商輅亦力請召見，皇帝同意了。

「兩位閣老，」懷恩說道，「皇上亦不是不願意召見大臣，只為說話很吃力，所以今天召見，請你們要言不繁，別說得太多，要讓皇上為難的事，亦最好不提，等多見幾次面，沒有甚麼隔閡了，那時跟皇上從容討論，他亦會侃侃而談的。」

到得在文華殿召見的那一天，懷恩又重申前約。這回聽到他的話的，除了彭時、商轄，還有萬安。彭、商二人唯唯而已，萬安卻緊記在心了。

行禮既畢，彭時說道：「天變可畏，請皇上修省。」

「我知道了。」皇帝答說，「不光是我，你們身為大臣，亦當盡心盡力。」

「謹遵聖諭。」彭時略停一下說，「如今內閣有幾件大事，要面奏取旨。」

「好！你一件一件說。」

「第一件，昨天有言官上疏，請減京官俸祿。武臣家中養的人多，家累很重，不免有怨言。臣等以為不宜更張，照舊為便。」

皇帝略想一想，簡簡單單地答了一個字：「可！」

彭時正要說第二件，不道在他身後，突然發聲，是萬安高呼一聲：「萬歲！」捧著朝笏、塵揚舞蹈地拜了下去。

這是辭出殿廷的禮節，閣臣一體，彭時、商輅無奈，亦只好磕頭辭退。一時在宮中傳為笑柄。太監常常挖苦朝士：「你們總說皇上不召見，見了面，無非喊一聲『萬歲』罷了。」因此，萬安得了個外號，叫做「萬歲閣老」。

「老奴當時的意思，是請閣臣，稍知抑制，並非箝制大臣發言。」懷恩又說，「這件事，後來到了萬閣老嘴裏，又變了說法──」

這是半年前的話，大學士劉珝奉旨休致回籍，戶部侍郎兼翰林學士、江西泰和人的尹直入閣，此人頗有才具，但功名心極熱，急於想有所表現，自入閣後，一直沒有見過皇帝，便跟萬安商議，奏請召見。

「不必、不必！」萬安搖著手說，「從前彭公請召見，一語不合，磕頭喊萬歲，貽笑中外。我輩有話，跟司禮監說，擇要奏聞，上頭沒有不許可的，勝於面對多多。」

太子大為詫異地問：「那不是當面撒謊嗎？」

「雖是當面撒謊，但彭、商兩閣老不在，事隔多年，無可究詰。」

太子深深點頭道：「原來此人不但不識大體，而且喜歡歸過於人。」

「請太子默識於心。」

「我明白。」太子又問，「他真是萬娘娘的姪子嗎？」

「萬娘娘山東諸城，萬閣老四川眉州，風馬牛不相及。」

「怎麼？」太子好奇地問，「萬安跟『三蘇』同鄉？」

「十室之內既有芳草，亦必有莠草。」

「說得是。」太子又說，「『紙糊三閣老，泥塑六尚書』之外，總也有正色立朝的大臣吧？」

「太子之所謂『正色立朝』，不知作何解說？」懷恩答說，「倘謂道貌儼然，隨班進退，不做壞事，但亦無所建白，那樣的人，可是很多。」

「不，我是說，遇事持正，不屈於勢力之下，但亦不為過當之舉的大臣。」

懷恩想一想答說：「『兩京十二部，唯有一王恕』。」

這王恕是陝西三原人，由進士外放後，一直做外官。自永樂以來，凡是能幹而有作為的豪傑之士，為了避免掣肘而能暢行其志，多少都會敷衍有權勢的太監，而唯一的例外是王恕，遇到鎮守太監肯為地方做事的，他傾誠相待；否則不管勢力多大，他都有辦法加以制裁。

成化十二年，王恕以南京戶部侍郎，調為雲南巡撫。大學士商輅的用意是，雲南西控諸夷，南接交阯，而雲南鎮守太監錢能貪恣橫暴，激出變故，將成不可收拾之勢，用王恕就是要他去對付錢能。

果然，王恕一到，明查暗訪，得知錢能重用一個指揮同知郭景，承錢能之命，勾結安南國王黎灝，頗有引狼入室之危。因而突然發兵，逮捕郭景，將治以重罪。郭景畏罪自殺，王恕後嚴劾錢能，私通外國，其罪當死。朝廷派刑部郎中潘蕃到雲南查辦，錢能大懼，急急派人攜鉅資到京師，走萬貴妃娘家的路子，而又正逢商輅、項忠為汪直排擠而落職，因而得以取中旨調王恕為南京都察院掌院，參贊守備機務。

正是冤家路狹，不久錢能調為南京鎮守太監。不過錢能領教過王恕，居然一改素行。「王公是天人，」他說，「我唯有敬重。」王恕亦不存絲毫成見，樂與為善，頗能感化錢能。

聽懷恩講了王恕的生平，太子大為傾倒，不由得問說：「他現在還在南京嗎？不知甚麼時候北上述職，我要見一見此公。」

「唉！」懷恩嘆口氣，「如今回家吃老米飯去了。」

「怎麼？」太子驚間，「他得了甚麼罪？」

原來王恕好直言，皇帝有失德，朝廷有秕政，他毫無例外地會上奏諫阻。有時一件事鬧得不成話了，便有很多人會問：「王公怎麼不說話？」沒有幾天，王恕的奏章遞到了，沒有辜負大家的期待。「兩京十二部，獨有一王恕」的口號便是由此而來的。

為此，皇帝頗為厭苦，而一直隱忍未發。有一回南京兵部侍郎馬顯辭官，皇帝心血來潮，加批了一句：「該部尚書王恕，著一併解任。」就這樣不明不白地丟了官。

太子聽完這段經過，嗟嘆不絕，接下來又向懷恩訪賢。他提了兩個人，一個是接替王恕為南京兵部尚書的馬文升，山西人，深諳韜略，代替王越總制三邊時，戰功卓著，但為汪直所抑制，功大而賞薄，馬文升恬然自甘。他只要做事，不望有功，曾經三次巡撫遼東，那裏的百姓及守卒，一聽說他來了，民心士氣立刻都會鼓舞。

另一個叫劉大夏，陝西華容人，天順八年中進士後，點了庶吉士，三年散館，考列上等，照例得以留館任編修，明朝的宰相十九為翰林出身，這個職位，清華之選，前程遠大。但劉大夏亦是想做事的人，自請改為部曹，分到兵部職方司當主事，不久升為郎中。兵部的職方司掌管用兵的方略，是個很重要的職位。劉大夏在任時，剔除積弊，深為尚書余子俊所倚重。

有一年安南國王黎灝稱兵內犯，為英國公張輔、黔國公沐晟敗於老撾。汪直又起了建邊功的侈心，已經奏准皇帝準備頒兵討略安南，行文向兵部索取永樂年間討伐安南的一切檔案，劉大夏答覆他說：「年深月久，找不到了。」（校者注：據《明史•安南列傳》，張輔、沐晟討安南，事在永樂年間，其時安南國王為黎季犛。黎灝繼位於明天順四年，在位期間與明朝屢有邊境摩擦，但未稱兵內犯。張輔歿於土木堡之役，沐晟歿於正統四年，不可能與黎灝交兵，明矣。《明史•劉大夏傳》：「汪直好邊功，以安南黎灝敗於老撾，欲乘間取之。言於帝，索永樂間討安南故牘」，言安南與老撾交兵敗績，無明朝無關也。）

不是找不到，是不宜輕易開釁，劉大夏將利害關係為余子俊分析得非常透徹。他引述宣德初年，西南罷兵的往事，說太祖皇帝曾有遺訓：「四方諸夷及南蠻小國，限山隔海，僻處一隅，得其力不足供給，得其民不足使全，勝亦無謂，我子孫不得自恃富強，貪取邊功。」而況如今國力，遠不及永樂、宣德之時，所以汪直的狂妄計畫，決不可行。余子俊恍然大悟，多方阻撓，始得打消其事。

「現在呢？」太子問說，「劉大夏在哪裏？」

「亦在家鄉，他是丁憂回籍守制。」

「年紀還輕吧？」

「正在壯年。」

「他應該好好替國家做一番事。」

太子等懷恩辭去後，將王恕、馬文升、劉大夏這三個名字，用張紙寫了下來貼在屏風上。

哪知道這麼一個動作，又惹起一場風波。萬貴妃冷言冷語地說：「太子已經在作接位的打算了。」

「我還沒有死，他接甚麼位？」

「哼！」萬貴妃冷笑一聲，「你自己小心點兒好了！」

「我不明白你的意思。」

「我是怕你有一天會搬到南宮去住。」

皇帝先是愕然，繼而意會「搬到南宮去住」，便是退位為太上皇。萬貴妃的意思是，太子會逼他遜位。這是絕不會有的事，皇帝覺得她這種攻擊，對太子來說，太不公平，當下沉著臉說：「你也太過分了！」

說完，一摔袍袖，氣沖沖地坐上軟轎回乾清宮。一路上在想，萬貴妃的話，莫非有因而發？自唐朝至今，出過三位太上皇帝，唐玄宗幸蜀，中途有馬嵬之變；肅宗即位於靈武，不免篡竊之嫌，但亦是為了平亂，後世史家，多有恕詞。

宋高宗無子，立太祖裔孫孝宗為後。高年遜位，退居德壽宮，頤養天年，亦是人情之常。再就是先帝的遭遇，景泰帝奉太后懿旨，登極禦侮，使得社稷蒼生，轉危為安，即令有過失，亦有安邦定國之功可抵。

但不論是唐、是宋、是本朝。出現太上皇都由於有人擁立嗣君，太子尚未與聞國政，與大臣從不接近，或者東宮官屬中有人在策動異謀。

轉到這個念頭，中途吩咐，不回乾清宮，駕臨文華殿，隨即宣召三個人進見，都是東宮講官。

皇帝不大過問太子的學業，因此這三名講官，都是初次召見。不過明朝的皇帝守著太祖馬皇后尊禮「西席」宋濂的家法，對東宮的師傅，皆以禮相待，而且照馬皇后對宋濂的稱呼，謂之「先生」。

這三位「先生」同時奉召，是個頗不尋常的舉動，因而都很緊張，猜測著廢立一事，將見諸事實，所以私下作了一番商議，如果皇帝是宣布廢立，必當據理力爭，但他們沒有想到，皇帝在賜座賜茶以後，居然先說了一番客氣話。

「早想約三位先生好好談一談，老沒有機會。今天我下了決心，恰好三位也都在，機會很好。我想三位不妨先各敘生平。」皇帝又說，「按科名先後，順序發言。」

於是河南洛陽人，天順四年進士，官居詹事府少詹事的劉健站起身來，捧著牙笏陳奏：「臣劉健，臣父亮，曾任三原教諭，從河東薛瑄受業──」

「喔，」皇帝打斷他的話問，「你父親是河東『薛夫子』的門生？」

「是。」劉健接著又說，「臣舉天順四年進士，改庶吉士，授編修。皇上登極第二年，臣丁憂回籍，奉旨纂修先帝實錄，臣在憂中，三疏請辭，未蒙俞允。書成進職修撰，授為東宮講官，輔導重任，不敢以私誤公。父母三年之喪，守制不及一年，烏私之情，耿耿於懷，幸而太子德業並進，臣或可稍卸仔肩，請准將臣解職，放歸田里，以便修理先塋，容臣守制期滿，再效馳驅。」

皇帝心裏一動，這時候忽然要告假回河南去守制，難道是聯絡疆臣，有所圖謀？

「我准假，你在京守制好了。」皇帝又說，「至於你的祖墳，寫封信託河南巡撫替你料理好了。」

「臣與地方大吏，素無交往，且備位宮僚，言行更當檢點。臣實不願如此。」

聽這一說，皇帝的疑惑，煥然冰釋。「好！好！」他一疊連聲地說，「你寫個奏來，我准你的假。」

「臣劉健謝恩。」

等他磕頭起身，皇帝注目第二人。此人是翰林院侍講學士李東陽，音吐宏亮，但一口濃重的湖南鄉音，皇帝要側起耳朵，才能聽得明白。

「李學士是神童。」韋興在皇帝耳際輕聲提醒，「四歲能寫大字。」

這一下陡然觸動了皇帝的塵封已久的記憶。是七歲那年，萬貴妃為他啟蒙認字號，有一天心繫著設在後院中一個誘捕麻雀的機關，心不在焉，教過即忘，萬貴妃刮著臉羞他：「人家四歲的孩子，會寫栲栳大的大字，看看你。」後來聽說有個四歲大的大臣之子，穎異非常，景泰帝特為召見，抱置膝上，撫愛備至，並在御前磚地上鋪下一張大紙，那神童五指緊握，捏住一支斗筆，寫下「天下太平」四個一尺見方的大字，想來就是他了。

於是皇帝打量了他一眼問道：「你今年三十七歲吧？」

「是，臣少聖壽三歲。」

「那就是了。」皇帝說道，「你年力正壯，輔導東宮之日正長，好自為之。」

「臣敢不盡心！」

「你呢？」皇帝望著位在第三的謝遷說，「我記得你是狀元？」