「這話，」吳廢后一驚，「你今天突然來看我，我就猜到必有大事。是不是萬胖子又搗甚麼鬼？」

「正是。」

等懷恩細細談完經過，吳廢后問道：「那麼你打算怎麼辦呢？」

「我是束手無策，專誠來向吳娘娘求教。」

「這件事很難。等我好好想一想。」吳廢后又說，「你也出去走一走，作為來視察西苑，回頭再到我這裏來，這樣就不著痕跡了。」

「是，是！吳娘娘的心思細。」

於是懷恩出了玉熙宮，巡行各處，召當地執事太監，詢問管理情況，將專訪吳廢后的行跡，掩飾得毫無破綻。

及至再回玉熙宮時，吳廢后說道：「我已經仔細想過了，你怕人家用釜底抽薪的手段，你何不也釜底抽薪呢？」

「請吳娘娘明示。」

於是吳廢后要言不煩地只指點了幾句話，懷恩便已心領神會，欣然告辭回大內。

他仔細籌畫了一下，決定了幾個步驟。第一步是將未央宮的總管太監孫大中弄走，此人是邵宸妃的心腹，也是梁芳一黨，以皇四子取代太子的計畫，雖由梁芳策動，而穿針引線的關鍵人物卻是孫大中，他能言善道，將邵宸妃鼓舞得異常熱中，此人不去，懷恩無法施展吳廢后所教的那條釜底抽薪之計。

「大中，」懷恩將他找了來說，「濟南鎮守太監出缺，來求我的人很多；不過我打算讓你去。」

太監都講「家門」，孫大中的師父跟懷恩同門，所以孫大中管他叫「大叔」，他驚喜而困惑地：「你怎麼想到了我呢？」

「我們是叔姪，我當然要照應你。」懷恩又說，「你先到濟南待幾年，我再想法子替你調南京。那時候你再回來接我的位置，資格就夠了。」

孫大中恍然大悟，懷恩是看到皇四子將成太子，一旦接位，意料孫大中必會調回來執掌司禮監，預先培養他的資望。這是懷恩為他自己找接班人的一番苦心，不能不感激，更不能不領受。

「大叔，我答應過邵娘娘，如果東宮有變化，我要跟了去照料。」孫大中略顯躊躇的，「這件事，是不是要跟邵娘娘先稟報一下？」

懷恩想了想，答非所問地說：「你想不想去？」

鎮守太監予取予求，威風十足，如何不想去？孫大中毫不遲疑地答了一個字：「想。」

「既然想，你就不必管了。你跟邵娘娘提一個字，她要留你，你為面子拘著，就去不成了。邵娘娘問起來，我自有話答覆。至於東宮，你更不必擔心，我自會派妥當的人照應。」

「可是，我總得跟邵娘娘辭行，到時候怎麼說？」

「你都推在我身上好了。」

孫大中是山東人，這回到濟南去鎮守，真是衣錦還鄉，越想越興奮，深怕為邵宸妃留住，所以回到未央宮瞞得滴水不漏。直到公事下來，方跟邵宸妃去磕頭辭行。

「怎麼！」邵宸妃大為詫異，「事先我一點都不知道。」

「是懷司禮的意思，他讓奴才到外面去歷練幾年，再回來伺候娘娘。」孫大中又說，「懷司禮另有一番深意，請娘娘找他來問一問就知道了。」

「好！」邵宸妃忿忿然地說，「我要找他來問個明白。」

派人去找懷恩，他拖延著不肯去，三番兩次催召，直到孫大中啟程出京了，懷恩才到了未央宮。

「懷恩！」邵震妃一見就大發雷霆，「你太目中無人了，孫大中是我的人，你把他派出去，也得先問一問我。在未央宮到底是你作主，還是我作主？你在別的宮裏也能這樣子肆無忌憚嗎？我不相信你能擅自作主調動梁芳，你欺人太甚了──」

邵宸妃的口齒尖利，這一頓排揎，足足有一盞茶的工夫，此原在懷恩意料之中，不但早有承受的準備，甚至還是帶著欣賞的心情來對待。原來邵宸妃生一雙圓眼，一發了怒，雙眼睜得更圓，並不露兇光；而且她的皮膚生得太白，怒氣上升，雙頰如抹上一層胭脂，更添艷眼。所以她罵的甚麼，他根本不去細聽，心裏在想的是：皇帝要廢立，一半是萬貴妃的逼迫，一半是由於寵愛邵宸妃之故。

「邵娘娘請息怒！」等她罵得口渴，停下來喝茶時，懷恩從容勸說，「奴才絕不敢藐視邵娘娘，實在是別有緣故──」

「對了！」邵宸妃搶著問道，「孫大中說另有一番深意，是甚麼，你說給我聽聽。」

「是！」懷恩左右看了一下，輕聲說道，「請娘娘交代左右迴避。」

一聽這話，邵宸妃的怒氣消了一大半，吩咐隨侍左右，寸步不離的心腹宮女黃英：「你把大家都帶出去，別亂走。」

「是。」等黃英帶頭迴避了，邵宸妃指著另一張前面的腳踏說道：「你搬一個來坐。」

「謝謝邵娘娘。」懷恩搬了個腳踏坐在邵宸妃身旁，用僅僅能讓她聽得見的聲音說：「奴才把孫大中調出去，是為了保護邵娘娘──」

「怎麼，」邵宸妃急急問說，「孫大中要害我？」

「娘娘小聲！」懷恩停了一下說，「說孫大中要害娘娘，決無此意。但有句成語『愛之適足以害之』，倒恰好用得上。孫大中願意皇四子將來繼承大位；邵娘娘母以子貴，成為皇太后，這沒有錯。可是，他沒有想到──」

這一回是懷恩自己頓住了，反由邵宸妃催問：「他沒有想到甚麼？」

「他沒有想到，邵娘娘自己應該想到，」懷恩俯身向前，瞪出雙眼，顯得異常鄭重地問，「到了那一天，萬娘娘肯給你老磕頭，叫一聲皇太后嗎？」

一聽這話，邵宸妃頓時愣住了，臉上的表情，一層層地變化，由茫然而迷惘，而若有所思，而若有所得，而最後是將信將疑的神氣。

「邵娘娘是見過紀娘娘的。」懷恩又說，「紀娘娘是怎麼死的，邵娘娘總也聽說過。不過有件事，只怕邵娘娘還不知道，紀娘娘從太子去見萬歲爺那一刻起，就沒有打算再能活著。所以邵娘娘如果希望皇四子將來能繼承大位，就得跟紀娘娘有一樣的決心，捨命來成全兒子。所可慮的是，即令捨了命，也未見得能成全兒子。」

「這又是甚麼講究？」

「萬娘娘的氣量小得厲害，一句話得罪了她，會記恨一輩子，像如今的太子，小時候不識輕重，說了句怕羹湯中有毒的話，她一直就想廢了他。倘或皇四子真的代立，除非對她百依百順，否則難保不受暗算。」懷恩突然問道，「不知道柏娘娘跟邵娘娘談過悼恭太子沒有？」

「談過一回。」

「柏娘娘怎麼說？」

「說是御醫用錯了藥。」

「不是。御醫怎麼會用錯藥？有方子在那裏，如果用錯了藥，御醫哪裏會有命活？」

「那麼，」邵宸妃很注意地問，「到底悼恭太子是怎麼死的呢？」

「是柏娘娘的一個宮女，在煎藥的時候，多加了一味藥。」懷恩回憶著說，「萬歲爺聽說有這麼一回事，打算迫究。哪知第二天一早發現那個宮女掉在井裏淹死了，就此不了了之。」

「井有井圈，怎麼會掉下去的呢？」

「就是這話囉。」

邵宸妃不作聲，面色凝重地沉思了好一會說：「人心可怕。懷恩，我想通了，不過我不知道我該怎麼辦。」

「邵娘娘是怎麼想通了？」

「我不存甚麼非分之想了。無事是福，但如果萬歲爺一定要那麼辦，我可是身不由己。」

懷恩點點頭，追問一句：「邵娘娘真的想通了？」

「真的。」邵宸妃說，「想我一個窮人家的女孩子，得有今天，也不知是祖上幾世陰功積德才修來的，如果再不知足，天亦不容。不過現在看起來，似乎躲不過這一場大禍，懷恩，你說怎麼辦？」

「只要邵娘娘真的是這樣想通了，自有避禍之道。等──」

※※※

等了三天等到了，乾清宮的總管太監韋興來傳旨：「萬歲爺今晚上到未央宮來擺膳。」

向例，皇帝在哪位妃嬪宮中傳晚膳，這一夜便留宿在那裏。此為進言最好的機會，但邵宸妃卻不知道如何開口，因為易儲這件大事，在計畫未成熟以前，必是諱莫如深。皇帝在邵宸妃面前，既從未提過，她就應該裝糊塗，否則皇帝只要問一句：「你是聽誰說的？」這一追究，可能會引起一場絕大的風暴。

因此，邵宸妃一直在思索的是，如何設法讓皇帝先提了起來，她才好因話搭話，吐露心曲。就因為有這麼件事，縈繞心頭不去，所以顯得神思不屬似的，不像平時侍膳，全副心思都貫注皇帝身上的樣子。

皇帝早就發覺了，原以為她自己會說出來，大概是為母家乞恩，或者別的陳請，看她說了，再作道理。及至飯罷。看她仍是心不在焉的神情，就忍不住要問了。

「你是有甚麼心事不是？」

「沒有。」邵宸妃毫不考慮地否認，但話一出口，隨即覺得自己是錯了。事到如今，如箭在弦，不必遲疑，因而又加了一句，「心事倒有，也不知真假，不敢跟萬歲爺說。」

「甚麼事不敢？」

邵宸妃跪了下來。「萬歲爺，」她說，「除非萬歲爺先許了我，不追究我是從甚麼地方聽來的這件事，我才敢說。」

「好！我不追究。」

「我聽說萬歲爺打算改立元元為太子，有這件事沒有？」元元便是皇四子祐杬的小名。

「是誰告訴你的？」

用到「告訴」二字，無異表示確有其事。邵宸妃手撫著皇帝的膝蓋說：「萬歲爺剛才已許了我不追究的，天子無戲言。」

「喔，」皇帝笑了一下，「你倒會拿話堵我。」

「我不敢，只為這件事關係太大，我不能不上心事。我先請萬歲爺跟我說一句。」

「說甚麼？」

「有這回事沒有？」

「有。」皇帝用安撫的口氣說，「慢慢兒來，我一定會把這件事辦成。」

邵宸妃知道皇帝誤會了，以為她是急於想早日得見獨子居於儲位，因而磕了個頭，莊容說道：「萬歲爺的抬舉，我不知道怎麼說才好，不過這件事萬萬不可行，如果萬歲爺真的是為我著想，我請萬歲爺打消了這個念頭。」

皇帝大為詫異，「怎麼？」他問，「你不願意？」

「不是不願意，是承受不起。人貴知足，不然必受災殃。」邵宸妃話鋒一轉，「萬貴妃從小保護萬歲爺，是有大功勞的人。如說有一天我會越過萬貴妃，那是天也不容的事。萬歲爺如果想我多活幾年，千萬不要來折煞我。」

皇帝深深點頭，是表示嘉許的神色。「你很知道分寸。不過──」皇帝本想說：易儲原是萬貴妃的意思，但話到口邊嚥住了。

「還有一層，也是我一點私意。」邵宸妃說，「如果那樣辦了，阿元就不能天天在我身邊了。到底才十歲，單獨住在東宮，我實在放心不下。」

皇帝不作聲，凝視著空中，沉吟了好久，才問了一句：「這都是你心裏的話？」

「我怎麼敢欺萬歲爺？」

「嗯，」皇帝又問，「到底是誰跟你來談了這件事的呢？」

「沒有人。」

「沒有人，你怎麼會知道的呢？」

邵宸妃不作聲，她怕說下去會蹈言多必失之禍。反正皇帝已經許了她不作追究，她不答亦不算忤旨。

但皇帝卻不死心，派韋興多方查問，終於查出來，懷恩在不久以前，到未央宮去過，跟邵宸妃說了好一會的話。

於是皇帝將懷恩找了來問道：「你最近去見過邵娘娘？」

「是。」

「你去幹甚麼？」

「是邵娘娘為了孫大中派到濟南，找奴才去問話，奴才才去的。」

「她跟你說些甚麼？」

「邵娘娘說：把孫大中派出去，何以不預先跟她說一聲？奴才回說：邵娘娘有一回關照，孫大中當差很謹慎，人也能幹，有機會你提拔提拔他。孫大中山東人，派到濟南鎮守，人地相宜。既然如此，奴才就不必先跟邵娘娘回明了。」

「那麼，你有沒有跟邵娘娘談過，我打算改立太子的事？」

「奴才有幾個腦袋，敢透露萬歲爺在心裏琢磨的事？」

「喔，」皇帝覺得他話中並無破綻，便揮揮手說，「你下去吧！」

易儲之議，就此作為罷論。皇帝對萬貴妃說：「未央宮不願意，人家是一番好意，完全為了尊重你。我想想也不錯，中宮名分已定，亦沒有失德，只好讓你委屈，但如將來還有一個人，位分在你之上，我亦覺得是對不起你了。好在太子本性平和，也聽話。我將來會留下一道手詔，不准他翻他母親的老賬。你放心好了。」

「我沒有甚麼不放心，他母親去世，與我何干？不過──」

「不過」甚麼呢？萬貴妃說不下去了。她自己覺得吃的是個啞巴虧，千方百計，籌畫出這麼一條計策，不道忽然變卦，邵宸妃心裏究竟是怎麼個想法呢？