唸完了書，仍舊是個不了之局，說好說歹，哄嚇詐騙，三個人費了好大的勁，才把他安撫下來。

※※※

這件事傳到了懷恩與張敏耳中，都認為應該是揭破真相的時候了，但不知如何開口。秘密商議了好一會，只得到一個結論：要找機會。但如何才是機會，卻又無從懸想。只是張敏心裏卻已有了宗旨：必須有懷恩在，方能揭開這一大秘密。

機會終於在無意中發現了。這天一早，張敏為皇帝櫛髮，無意中梳落一根白頭髮，恰好落在皇帝衣襟上。

「唉！」皇帝拈起白髮嘆口氣，「頭髮都要白了，兒子還沒有。」

張敏心中一動，轉眼望去，懷恩正捧著一個內盛奏章的黃匣子要來請旨。他的膽就大了。

於是，張敏走到皇帝側面，俯伏在地，高聲說道：「奴才死罪，萬歲爺已經有兒子了。」

皇帝愣住了，問一句：「你說甚麼？」

「萬歲爺已經有兒子了。」

這一回確定沒有聽錯，皇帝不假思索地問：「在哪裏？」

「奴才一說破，奴才就死定了。不過奴才死不足惜，只要萬歲爺為小皇子作主，奴才雖死亦是心甘情願的。」

這時懷恩也跪下來了。「張敏的話不錯。」他說，「小皇子暗底下養在玉熙宮，已經六歲了，奴才等一直不敢上奏。」

「喔，」皇帝不必追問不敢上奏的原因，只問，「是誰生的？」

「尚服局管庫的女官紀小娟。」

這一下，將六年前梅花初放的季節，巡行後宮，發現紀小娟那雙大眼睛，以及「屋小於舟，春深似海」的繾綣光景，都記了起來。也只有喚起了這一番的回憶，他才有無意中發現了寶藏的、無可言喻的驚喜。

「走！」皇帝站起身來，只說了兩個字：「西苑。」

懷恩知道小皇子確定可以出頭了，但昭德宮方面，不可不防。當機立斷，將乾清宮的太監、宮女都集中在一起，不准外出，以防走漏消息，然後親自護駕，用軟轎將皇帝抬到玉熙宮以西的「大藏經廠」──這個專門貯藏上用書籍、御制詩文集刻板、製造上用箋紙，以及番漢經典的大藏經廠，專歸司禮監管理。懷恩以此為御駕暫駐之地，可以徹底保持關防嚴密。

當然，先要派遣一名親信去通知玉熙宮。吳廢后與紀小娟喜極而泣，一面流著眼淚，一面急忙將小皇子裝扮了起來。

「欽使來了！」

奉迎小皇子的欽使，就是懷恩，不知哪裏弄來一乘小軟轎，見了吳廢后說：「這一刻要看小皇子的造化，但願他不致失儀。」

「不會。」吳廢后說，「阿孝天性極厚，見了萬歲爺一定不會害怕得不敢上前。你等一等！」

等吳廢后進入地窖，只見紀小娟正擁著愛子，一面流淚，一面說道：「你去了，娘也活不成了。你見了穿黃袍，有鬍鬚的就是你爹爹！」

「媽媽，媽媽，你別哭。」小皇子阿孝問道，「媽媽，你告訴我，甚麼叫鬍鬚？」

他見過的男子，都是太監；而太監是無鬚的，所以他不懂。「你見了就知道了。喏，」吳廢后攬著阿孝，比一比嘴唇，「這上面有毛，就是鬍鬚。走吧！」

吳廢后、紀小娟、林寶珊簇擁著阿孝出了地窖，從玉熙宮正殿下了臺階，只見黑壓壓一大群人，安樂堂的老老少少，傾室而出，來看這場熱鬧。

「娘娘！」阿孝緊閉雙眼，「眼痛！」

原來這天艷陽高照，而阿孝初見天日、光線刺眼，吳廢后趕緊用手遮住他的眼睛，然後徐徐放開，等他能適應了，才抽手說道：「阿孝，你到底見天了！」

「天、天！」阿孝抬頭望著，「這就是天？」

「對！這就是天。」吳廢后轉眼喊一聲：「懷恩！」

「懷恩在。」

「我可是把真命天子交給你了！」

「是。」懷恩正色答道，「懷恩捨死護駕。」

說完，將小皇子扶上小軟轎，兩具提爐導引，懷恩扶著轎槓，冉冉前行。

「媽媽、媽媽！」小皇子回頭不斷在喊。

到得大藏經廠下轎，懷恩攙著小皇子走上臺階，指著坐在正屋中的皇帝說道：「別怕！記住，要叫爹爹！」

長髮垂地的小皇子，一點都不怕生，半奔著到了皇帝面前，撲身入懷，親熱地喊道：「爹爹！」

皇帝流著眼淚笑，一把抱起小皇子，緊緊攬住，不斷地親著，親過了看，看過了又親，同時不斷地用杏黃綾子的手絹拭淚。

「真是我的兒子。」他對懷恩說，「像我。」

「萬歲爺大喜！」懷恩向後面揮一揮手，領導在場的太監，向皇帝磕頭賀喜。

「你趕緊到內閣去報喜。」皇帝吩咐，「讓內閣為皇子擬名。」

「是。」

「他小名叫甚麼？」

「請萬歲爺自己問小皇子。」

小皇子應聲說道：「我叫阿孝。」

「好！好！阿孝。」皇帝笑著又去親兒子。

※※※

內閣的首輔是商輅──彭時已經在上個月病故了，再有一個就是萬安。聽得懷恩細說根由以後，表情不同，商輅既驚且喜；萬安錯愕莫名。

「國本有託，蒼生之福，理當頒詔。」商輅說道，「懷司禮，你請等一等。我來替小皇子擬個嘉名。」

依照輩分來排，應該是「祐」字輩，下一字依五行相生之理，應該用木旁。這就很有講究了，既要吉祥、又要冷僻，因為將來會成為御名，如果是常用的字，避諱不便。

取來一本《集韻》，商輅細細斟酌，用梅紅箋正楷寫了「祐樘」二字，問萬安與懷恩說：「如何？」

「這個『樘』字，」萬安問道，「作何解釋？」

「就是柱子。」懷恩讚道，「好！一柱擎天，能把大明江山撐住。聲音也響亮。」

於是一起進宮，商輅叩賀以後，呈上紅箋所書的皇子姓名，皇帝頗為嘉許。商輅便說：「英宗睿皇帝誕生四個月，立為皇太子；皇上三歲，建立東宮；如今皇子已經六歲，臣請建儲，以固國本。」

「說得是。不過建儲大事，不可草率；不妨先頒詔天下，好讓百姓安心。」

「是。臣已通知禮部辦理。」商輅又問，「皇子之母，應有封號。」

「當然。」皇帝沉吟了一下說，「封為淑妃。」

封妃便得移居大內，這與禮部擬封妃的儀制無關，是司禮監的事。其時東西十二宮，只剩下東六宮的永安宮，此宮之西，即是萬貴妃所住的昭德宮。如果將紀淑妃安置在那裏，只怕有不測之禍。因此，懷恩另作安排，跟王皇后去商量，將坤寧宮以西、王皇后用來召見命婦的壽昌宮騰了出來讓紀淑妃住。王皇后同意了。

宮中一片喜氣，只有昭德宮的萬貴妃終日垂淚，提起張敏、金英、魏紫娟便罵，脾氣也變得非常暴躁，連皇帝都怕見她了。

兩個月過去，立太子的事，竟無下文。紀淑妃當然關心，但不敢問。反而是有一天王皇后閒閒地跟她提了起來。

「聽說萬歲爺昨晚上在寢宮召見你了？」

「是。」

「一晚上總說了好些話吧？談點兒甚麼？」

「問我家鄉的情形。」

「沒有談到你兒子立太子的事？」

「沒有。」

王皇后不作聲，息了好一會，突然問道：「你知道內閣把立太子的禮節奏報上來，萬歲爺為甚麼沒有交代？」

「我不知道，也不敢去打聽。」

「我告訴你吧，是萬胖子作梗。怕有一天她要給你磕頭。」

紀淑妃如夢方醒，回到壽昌宮想了一夜。她有一天母以子貴，會成為太后。萬貴妃當然要對她行朝見的大禮。這是萬貴妃決不甘心的事。建儲一事，目前雖還拖著，但文武大臣會不斷催促，皇帝拖不過去，不能不辦。那一來名分已定，萬貴妃如果怕她成為太后，只有用釜底抽薪的手段，暗中下毒手謀害東宮。

轉念到此，她知道如何自處了，母子不能並存，母死則子有可生之望。於是到得天明，宮女發現她已經自縊在一丈一尺高的紅木牙床的床欄上，留下了一通遺書。

壽昌宮的總管名叫史經，是懷恩特為派來保護紀淑妃的，他跟經過挑選的宮女，都經懷恩叮囑過，遇到任何意外情況，都不可張皇。所以宮女悄悄走報史經，一看紀淑妃氣絕多時，遺體已經僵冷了，便命宮女將屍體解了下來，平放在牙床上，然後去向懷恩報告。

「莫非你們事前就一無所知？」懷恩微顯怒容，「坐更的女子，在幹甚麼？」

史經不作聲。坐更的宮女也要睡覺，總不能終夜不閉眼，盯著紀淑妃看。懷恩也發覺自己責備得不大在理，就沒有再追究了。

「前一兩天有甚麼話留下來？」

「沒有。」史經答說，「倒是有一封遺書。封好了的，我不敢拆來看。」

接過遺書，只見上寫六字：「字傳阿孝吾兒。」懷恩沉吟了一回，取熱手巾在封口上熨燙了一回，用象牙裁紙刀，細心剔開封緘之處，抽出信紙來看，寫的是：

「母因痼疾厭世，不及見兒之成長。萬娘娘待母極好，兒將來須視之如母，盡人子尊親之禮。切切。」

懷恩看完，淒然下淚，嘆口氣說：「唉，天下父母心。」

※※※

「紀娘娘自己上吊死了。」懷恩毫無表情地回奏。

「怎，怎，」皇帝口吃的毛病又犯了，「怎麼會？」

「留下來一封遺書。萬歲爺看了就知道了。」

看完紀淑妃的遺書，皇帝愣住了。「她，」他問，「她是甚麼意思呢？」

「紀娘娘切切叮囑小皇子，視萬娘娘如母，當然也是盼望萬娘娘對小皇子視如己出。」

皇帝點點頭說：「可憐！下這番苦心。你把信收好，先不必跟萬娘娘提起。」

「奴才豈敢多嘴。不過，」懷恩平靜地說，「內閣請建儲的奏章，擱得太久了。」

「現在皇子有喪服，總還不是行禮的時候。」皇帝交代，「你去擬一道手詔的稿子來。」

「是。」

懷恩擬的手詔，合兩事為一事：「皇子祐樘生母，淑妃紀氏，遽得暴疾而薨。應如何治喪之處，著內閣交禮部，參照前朝成例，具擬以聞。內閣前請立皇子祐樘為皇太子，應如所請，著於淑妃紀氏喪滿百日後，擇期舉行，其冊立之儀，先行奏聞。」

皇帝看完，押了一個御名中的「深」字，表示認可，然後由懷恩捧著手詔到內閣中去接頭。

及至內閣遵奉手詔，分別上奏。一是淑妃謚「莊恪恭僖」，喪禮照天順七年敬妃劉氏的成例辦理，輟朝五日，皇帝服淺淡黃袍於奉天門視事；百官服淺淡色衣朝參。賜祭九壇，皇子行三獻禮。下葬之日，皇子、皇親、百官、命婦送葬。

二是冊立皇太子的典禮，如皇帝在英宗復辟後，仍立為太子的成例。日期由欽天監選定十一月初八，同時頒詔大赦。

這兩道奏章，皇帝只批了一道：「淑妃葬儀從厚。」而且召見懷恩交代：「太后說淑妃死得可憐，而且生了皇子，是對大明朝有大功的人，所以太后要親自去祭一祭。」

「這是前朝所沒有的故事。」懷恩想了一下說，「太后致祭，后妃公主，亦都要祭了。」

「這當然。」

「可是──」懷恩遲疑不語。

「你怎麼不說下去？」

「奴才是怕──」懷恩躊躇了一會，終於說了出來，「怕萬貴妃或者有意見。」

如果太后致祭，萬貴妃不願向紀淑妃行禮，這樣不但會引起群臣的議論，更怕太后不悅。皇帝沉吟了好一會，斷然決然地說：「不要緊，我來跟她說。」

「是。」懷恩看皇帝別無表示，便提醒他說，「另外一道奏章，萬歲爺還沒有批呢！」

「還早，不忙。」

其實是皇帝顧慮著萬貴妃會有異議，想先作一番疏通。這就用得著紀淑妃那一通遺書了。

「你知道紀小娟為甚麼要上吊？」

「我哪知道？」萬貴妃說，「好端端的，活得不耐煩了，誰知道她心裏是怎麼想來的？」

「你想不想知道她心裏想的甚麼？」

「她想的甚麼？」萬貴妃鄙夷地說，「反正疑神疑鬼，都是些下賤小人的想法。」

「不然。我給你看她寫給她兒子的遺書。」

這封遺書中，萬貴妃只有「痼」字不認識，但無礙於瞭解全文。看完以後，久久不語。

「你有甚麼感想？」

「只要她的兒子尊敬我，我心裏當然知道。」

「是啊！母慈子孝，一定之理。」皇帝緊接又說，「還有件事，我要告訴你，太后要親自祭一祭她。」

「喔！」萬貴妃似乎大出意外，「太后這麼看重她？」

「既然太后看重她，你也要體諒太后的意思，盡你的道理。」

「好了！」萬貴妃這一回倒很乾脆，「我跟著太后一起行禮好了。」

皇帝原來的意思是，太后致祭以後，皇后祭；然後萬貴妃率同其他妃嬪合祭。如今聽她的意思，不想單獨致祭，也就只好算了。

「再是立太子──」

「這不幹我的事。」萬貴妃搶著說道，「你別問我。」

這是不受商量的態度，皇帝頗為不悅，同時也有些擔心，怕她始終對淑妃之子存著敵意，將來風波不斷。

因為如此，一向優柔寡斷的皇帝，將建儲一事又延了下來。到得紀淑妃的喪禮告一段落，商輅將懷恩請到內閣，探問皇帝的意向。

「實在說不上來。」懷恩蹙眉答說，「皇上為來為去為萬貴妃，總希望她高高興興贊成這件事，免得將來跟東宮有隔閡。可是萬貴妃始終表示立儲是皇上的事，跟她無關。」

「那麼，萬貴妃──」商輅想了一下問，「她心裏到底有甚麼難解的結呢？紀淑妃之死，去了她的心病，而且隱然有託孤之意，如此用心，莫非還不能讓她感動？」

「是啊，大家也都這麼說，偏就不知道她到底還有甚麼芥蒂。啊，」懷恩突然想到，「這件事要託萬閣老。」

託萬安的事，是請他轉託萬貴妃的弟婦王氏進宮，打聽打聽萬貴妃心中那個難解的結。萬安欣然允諾。十天以後有了回話：萬貴妃一直致憾於「群小紿我」，尤其切齒於張敏。

這話輾轉傳到張敏耳中，憂懼莫名，終於作了一個很勇敢的決定，吞金自盡。臨死以前說了一句話：「萬貴妃不肯饒我，如今她應該消氣了。」

果然，萬貴妃算是消了氣，到得皇帝再一次跟她談立儲時，她終於說了兩個字：「好啊！」

※※※

舉行冊立皇太子典禮的前一天，太后召見皇帝問道：「你預備把阿孝交給誰去撫養？」

「皇后。」

「皇后這麼忠厚老實，能保護得了阿孝嗎？」太后又說，「從明天起，阿孝的身份不一樣了，出了事會動搖人心，你不能不謹慎。」

「是。」皇帝也起了警惕之心，「等兒子來籌畫個妥當辦法。」

「這樣吧，」太后斷然決然地說，「你把阿孝交給我。」

於是仁壽宮兼作東宮，太后將太子置於她的寢殿之後，親自教養，選了一個名叫覃吉的老太監教太子讀書。

太后交代：「除了坤寧宮，太子哪裏都不准去。」有一回皇帝想看看愛子，宣召到乾清宮，太后斷然拒絕：「要看，到這裏來看。」

又有一回，萬貴妃派人來面奏太后，說她娘家送來許多精緻點心，要接太子去嘗嘗。太后心想，許太子到坤寧宮，不許到昭德宮，厚此薄彼，會生誤會。因而決定讓太子去一趟，但秘密告誡：去一去，請個安就回來；在那裏甚麼東西都不要吃。

太子雖只七歲，已經非常懂事，平時也常聽宮女私下囑咐，要防備萬貴妃。所以到了昭德宮，看宮女捧出一盤熱騰騰的百果蜜糕出來，他搖搖頭說：「吃不下。」

萬貴妃信以為真。「現在吃不下，帶回去慢慢吃。」她又關照，「有紅棗蓮子羹，舀一碗來。」

蓮子羹來了，太子仍舊搖頭，端然而坐，並不動手。

「這蓮子羹，吃飽了也能吃，你怎麼不嘗一嘗？」

「我不想吃。」

「為甚麼？」

到底只是七歲的孩子，想不出如何飾詞搪塞。逼問之下說了老實話：「疑心裏頭有毒。」

這一下將萬貴妃的臉都氣白了，立即派人將太子送回仁壽宮，當天就氣得病倒了。「你們看看，七歲的孩子就這樣了。」她說，「等他做了皇上，我們萬家的人還有命活嗎？」

病勢不輕，經常暈眩，手足發麻。御醫連番奉召診治，卻都說不出病根何在。恰好宮中發現不知名的小蟲為患，螫人肌膚，要癢個半天，十分討厭。已封為「通元翊教廣善國師」，在西市建「大永昌寺」，逼迫居民數百家遷移的江夏奸僧繼曉，說宮中的惹厭的小蟲，是由「黑眚」所引起；萬貴妃的病，亦是「黑眚」作祟。如果不想辦法，還有災禍。

所想的辦法，無非禳解。繼曉在大永昌寺，做了七天七夜的水陸道場，但效驗不彰。而宮中倒又出事了。