范通在裏外兩間的地窖中，幾乎是一寸一寸地搜索，沒有任何跡象顯示另有一處地道出口，不由得廢然興嘆。

「奇怪！」他說，「照情理來推測，一定應該有出口，會在哪裏呢？」

「找不到就算了。」懷恩說道，「你只研究研究，新開一條，應該從哪兒下手？」

「是。」范通將他手繪的一張玉熙宮關係位置圖，鋪在桌上，仔細看了一會，復又四面打量，最後視線落在壁角一個四尺見方高約二尺許的石臺上。

「這地臺幹甚麼用的？」

他突然站了起來，從隨身攜帶的工具袋中，找出一把釘錘，在石臺上下四周，輕輕敲擊，終於露出了笑容。

「是了，懷司禮，你聽！」

一面說，一面敲石臺旁邊的泥地，由近而遠，再由遠而近。懷恩也聽清了，遠近的聲音不一樣，一實一虛。

「聽聲音倒像是個出口，可是，」懷恩困惑地說，「這石臺怎麼移開？」

范通不答，先提著明角風燈，仔細察看了一會，然後找到紀小娟的一張床單鋪在地上，伏身下去，用一把鑿子挖去石臺與地面相接之處的泥土，形成一條小溝，探手到石臺下面，即時面現喜色。

「怎麼？」懷恩問說，「摸到甚麼？」

「似乎是個鋼圈。」

「鋼圈？」

懷恩不解所云，范通亦無暇細說，向守在地道口的心腹小太監喊一聲：「張旺兒，你來！」

等張旺兒進來了，范通要他一起協力，將石臺四周的泥土都挖鬆，招招手示意懷恩來探測。

「摸到了甚麼？」

「圓圓的，倒像個平擺的車輪。」

「那就是了。」范通很有把握地說，「是個鋼製的底盤，上面的石臺之下，也有一個鋼圈。底盤有缺口，鋼圈有齒輪，兩下接在一起，齒輪落入缺口，往左或者往右一轉，自然就能咬住。」

舉一反三，懷恩恍然大悟。「照這麼說，」他比著手勢，「只要往回一推，齒輪轉到了缺口，石臺就能脫離底盤了？」

「一點不錯。不過年深月久，恐怕鐵銹封死了，不容易推得開。」范通旋又寬慰地說，「反正只要找到了門徑，總有辦法打開。」

將石臺與地面接合之處的泥土，都清除出來，三個人合力去推轉石臺，卻是紋絲不動。范通揮揮手示意停止，用手臂抹一抹汗、坐下來想了想說：「懷司禮，今天不行了，明天我找人來，一定可以把它打開。咱們稍微歇一歇，回去吧！」

「吳娘娘還等著我回話呢。」

「請你把實在情形告訴她就是了。」

「咱們一起去見吳娘娘，如何？」

「方便嗎？」范通反問。

「是吳娘娘不方便呢？還是你不方便？」懷恩又反問。

「別說了！」范通扯住懷恩的袖子，「咱們走。」

到了吳廢后的冷宮，真個冰清鬼冷──殿庭高敞，全靠擺設充填，才能顯出天家富貴，如果連民間殷實之家應有的家具都不具備，那種殿庭愈廣大、愈淒涼。

一個無須白髮、兩頰凹進、說話灌風的老太監，傳話進去，吳廢后很快地出臨接見。

「給吳娘娘請安。」等范通隨同他行禮以後，懷恩指著他說道，「這就是我跟吳娘娘稟告過的范通。」

「呃！」吳廢后沉吟了一下，問出一句懷恩跟范通都未曾意料到的話，「范通，你今天來見我，有沒有想過，如果萬貴妃知道了，你會有怎樣的結局？」

范通自知已在局中，身不由己，當下老實答說：「想是想過，想得不深。」

「此話怎麼說？」

「我曾經想過，萬娘娘知道我在幹的甚麼事，她會怎麼樣整我？不過，我只是有這麼一個念頭，馬上就拋開了。」

「此話又怎麼說？」

「我有把握，有吳娘娘跟懷司禮在，萬娘娘不會知道我在這裏幹甚麼。既然如此，下面就不必再想了。」

「好！」懷恩讚了一個字，方欲再言，吳廢后搖搖手攔住了他。

「你甚麼都不必再說了。現在要聽范太監的了。」

范通想了一下說：「我打算清理了原來的地道，緊接著就照懷司禮告訴我的話，怎麼樣能把地道通到吳娘娘的臥處。這至少得兩個月的工夫，那裏根本無法住人。」

「我明白你的意思了。」吳廢后問，「你有沒有把握，能在兩個月之內完工？」

「有。不過這得一切順利。」

「怎麼叫一切順利？」

「就是按部就班施工，不出意外。」

「哼！」吳廢后笑了一下，是真的覺得他的話可笑的神氣，「幾十年沒有開過的地道，裏面甚麼東西都有，你說能不出意外？」

真是「一語驚醒夢中人」，范通望著懷恩好半天說不出話。

「吳娘娘的心思比咱們細。」懷恩點點頭說，「出意外就會鬧新聞，關係不小，這件事咱們還得好好商量。」

回去細細盤算，閉塞了幾十年的地道，少不得有蛇虺五毒盤踞，而空氣必然惡濁，又可想而知，說不定只在初步探測時，就會出現意外。

「這得找內行先籌畫，不能操切從事。」

「內行莫如皇木廠，可是──」范通皺著眉頭，沒有再說下去。

原來西城有座皇木廠，是民間的富商，專門承辦內府工程，包括修建陵寢在內，對於開挖地道，自然內行。范通跟他們不但很熟，而且頗有勾結，只要他一句話，皇木廠就會派最好的工匠來候命，可是，那一來誰敢保證機密不致外洩？

「我找個人來問問。」

這個人是范通得力的助手，常被派出去監工的太監劉朝久，當然也是可共機密的心腹。等他仔細聽完了經過，沉吟了好一會才開口。

「打開這條地道，跟新開地道不同。新開地道，乾乾淨淨，進來的空氣是新鮮的；像這樣幾十年閉塞的地道，一開，馬上有股毒氣撲出來，這不是鬧著玩的。不過，」劉朝久的轉語很有力量，「也不是沒有辦法好想。」

「好，好，你趕快說！」

「先把入口打開，別忙進人。上面打個洞，用風箱往裏灌風，等毒氣洩乾淨了再進去。就怕有水，那就比較麻煩了，先得把水抽乾。」

「抽乾以後呢？」

「那就得驅五毒了！」劉朝久想了一下說，「我想應該一面往裏找，一面鋪石灰；還得結一條極長的艾索，把地道裏薰一薰才好。」

艾索是用苦艾葉子結紮而成，夏夜納涼，少不得此物，方能免於為蚊蚋所擾。懷恩問道：「艾索對蛇不管用吧？」

「怎麼不管用？蛇、耗子，都能把它薰出來。派人守在口子上，見蛇打蛇，見耗子打耗子，一定能把地道里弄乾淨。」

「好！」懷恩作了決定，「咱們先辦這件事，到明年開溝的時候動工。」

「動甚麼工？」劉朝久急急問說。

范通只講了前半段打開地道，這時才講後半段動工將地道打通到吳廢后寢室的緣故，順便就商議興工的計畫了。

「那得先測量，用羅盤校準了方位，量好距離，畫出圖來，才能從地面上看出離吳娘娘那裏多遠，規劃出路線來。」

「這，全得仰仗你了。」

「懷公公言重了。」劉朝久受寵若驚地說，「我一定辦妥當。」

「不但妥當。」范通接口說道，「還得機密。」

「當然。」劉朝久問道，「那個石臺有多大？」

「喏！」范通比畫著，「這麼高、這麼寬，大概四尺見方。」

「我知道了。」劉朝久說，「下面一定是個鐵的底盤，年深月久銹住了，光用手推推不動，得拿極粗的麻繩縛住，從左面或者右面，一齊著力往外拉，只要一鬆動就好辦了。」

「那得多少人拉？」

「這可說不定，得看情形再說。尤其是地方太小，看能擺布得開不？我帶十個人去。」劉朝久又問，「要挑日子不？」

宮中忌諱甚多，這種「破土」的大事，當然要挑黃道吉日。取來黃曆一看，第二天就是大吉大利的好日子。

不但挑日子，還要挑時辰，第二天是甲子日「東方甲乙木」，而木剋土，特意挑定正午動工，因為午為火。這一來，木生火，火生土，相生有情，可保順利。

※※※

第二天上午，范通及劉朝久，帶了經過嚴格揀選的十名工匠，到了玉熙宮，提督安樂堂的太監李弘亦早早到場，幫同照料，事先要做的準備工作，皆已竣事，只待時辰一到，便可動手。

近午時分，懷恩趕到，范通帶他入地窖視察，只見石臺四周，已用極粗的麻繩捆縛，繩子由石臺後面延伸出來，用八個人拖曳，另有兩個人持飯碗粗細的一條木槓，伸入石臺與土壁之間，借力外扳，這樣雙管齊下，一定可以將石臺轉動。

「很好！」懷恩對李弘說，「你派人在四面路口守著，別讓人闖進來！」

「是。」李弘答應著，自去部署。

到得陽光直射的正午，由劉朝久指揮，拉的拉，扳的扳，一齊著力，試了數次，終於看到石臺鬆動了，證明范通的判斷正確。等石臺由左而右，劉朝久招呼暫停，仔細觀察了一會，命人將石臺解縛，合力推動，一次一次地指揮木槓伸入石臺與地面之間，向上扳撬，一次不行，向右推動一兩寸再試，如是試到第三次，成功了。

「懷公公，你請到外面去。石臺一掀開來，氣味惡濁，中了邪不是玩的。」

「好，好！我幫不上忙，徒然礙事。」

於是懷恩到了地窖外面，由李弘陪著喝茶休息。不一會范通來報告，一如事先所研判的，入口之處是鐵製的轉盤，子午方向兩個缺口；石臺之下是鐵齒輪，落入缺口往左或往右推平正了，便即封住，如將石臺推轉四分之一，直角相對，便能開啟。

「地道裏有水沒有？」

「水倒沒有，不過很潮濕。有蛇、有耗子，四處亂竄。氣味壞得很，還不能進去。現在正在打洞，往裏撒石灰。」范通又說，「我想也不必等到明天，等大家吃了飯，照舊動手。」

「你是說，進人用艾索去薰？」

「是。已派人去取艾索了。」

及至停工午餐，眾人吃得一飽，一條現結的十來丈長的艾索，亦已送到，但問到誰願首先下地道時，卻都面有難色。

「要兩個人下去，彼此有個照應。」懷恩說道，「誰願下去，各賞銀五十兩。」

真個重賞之下，必有勇夫，即時有一半的人應徵。

「也罷。」懷恩說道，「五個人都下去，都賞五十兩。第二批下去的，各賞二十兩。」

「我也得下去。」劉朝久笑道，「不過，我可不領賞。」

「只要把這件事辦妥，不愁沒有你的好處。不過，千萬小心不能出事；一出事就出新聞，壞了大事。」

「我明白。」

於是劉朝久分派任務，兩個人持風燈，前後照明；兩個人持木棒，專門對付五毒；還有一個人牽引艾索殿尾。劉朝久也是左手持燈、右手執棒，走在前面。

約莫一餐飯的辰光，都出來了。「地道長得很，不知盡頭在哪裏。」劉朝久說，「先薰吧！」

艾索是用極乾燥的艾葉所編結，一點燃了，很快地往裏延燒，冒出芳烈的香味與層層白烟。這樣薰了約莫半個時辰，忽然陣陣虎嘯。李弘頓時臉色大變，「不好！」他說，「虎城只怕出事了。」

正待親自去察看時，只見有個小太監氣急敗壞地奔了來報告：「虎城不知哪裏來的煙子，三隻老虎都被薰得亂走亂叫。你老趕快去看看。」

「好！」李弘拔腳就走。

「啊！」劉朝久突然說道，「那不就是地道的出口嗎？」

可不是嗎？如果不是地道出口，即不可能從縫隙中冒出煙來。懷恩與范通這一喜非同小可，艾索當然亦不能再焚了。

「想當初地道出口是在牲口房。」范通推斷，「以後改建虎城羊房，恰好堵住。如今，一切都好辦，先將老虎移走，由這面出口開進去，清理乾淨，再開一條通路到吳娘娘臥室，工程輕便得多。」

「那麼，是不是能提早動工呢？」

「這，我看還是到明年開溝的時候動工為宜。」

「好！就這麼說了。」懷恩很高興地說，「犒賞照舊，另外從我名下撥五十兩銀子，請大夥兒好好吃一頓。」

※※※

有件事使得懷恩很煩。虎城地縫冒煙一事，瞞不住人，傳入大內，各宮都在傳說。他深知「防民之口，甚於防川」。不能禁止，越禁越壞，只有聽其自然，讓它慢慢冷下來。

不道萬貴妃也知道了，將懷恩找了去問道：「今天聽說虎城出了事，老虎差點逃出來傷人，是怎麼回事？」

懷恩笑一笑答說：「就像說曾參殺人那樣，這個謠言，倘或再遲幾天傳到萬娘娘這裏，一定說老虎吃了幾個人。」

「那麼到底是怎麼回事呢？說地底下冒煙，這煙是哪裏來的呢？」

「不知道。」

「你怎麼不查一查？」

「不查的好。見怪不怪，其怪自敗。」

「我看，」萬貴妃微微冷笑，「只怕有人在作怪。」

「萬娘娘如果真的想知道是怎麼回事，奴才去查。」

「對！你查明了來告訴我。」

這給懷恩帶來了難題，不知道該怎麼編一段故事，才能掩飾過去，只有暫且拖著，希望萬貴妃忘掉此事，不了而了。

但他失望了。隔不到十天，萬貴妃又派人來催問了。怎麼辦呢？他只有找范通來商量。

「乾脆就說清理地道好了。反正玉熙宮有地窖，是許多人都知道的。」

「對！」

於是懷恩到昭德宮去覆命，說玉熙宮的地窖因為久無人住，常有毒蛇、老鼠出沒，特意烟薰火攻，不意擾及虎城，以致虎嘯。現在正在探查，地道是否另有出口，恰好通到虎城？

這一來，不但瞞過了萬貴妃，而且反可以清理地窖為掩護，修築一條通往吳廢后臥室的地道，出口之處擺一具大櫥，內置複壁，機關做得精巧嚴密。從此，吳廢后也方便了，幾乎無一日不與紀小娟、林寶珊在一起盤桓。當然，重心都在小皇子阿孝身上，一切的希望，亦都寄託在他茁壯成人，有一天能入居東宮。

※※※

「昨天懷恩有事來見我，我留他喝茶閒談，他講到一段故事，倒提醒了我。」吳廢后說，「我想也應該替阿孝早早預備。」

「預備甚麼？」

「這就要先講那段出在宋朝的故事了──」

北宋元豐八年正月，神宗不豫，病勢日甚一日，到了二月裏，宰相請見神宗，建議立皇太子，並請宣仁太后垂簾聽政，神宗同意了。於是三月初，立延安郡王趙傭為皇太子，更名為煦。

太子只有十歲，而「國賴長君」，是宋太祖的杜太后留下來的遺訓，兄終弟及更是有宋開國以來便有的傳統，因而有人想成擁立之功，密謀在神宗兩弟岐王趙灝，或嘉王趙頵二人中，擇一為帝。宣仁太后防到有此一著，一面誡飭兩王，不得常常進宮，以防生變；一面在暗中預備下一件十歲小兒所著的黃袍。及至神宗駕崩，十歲的太子柩前即位，是為哲宗。宣仁太后以迅雷不及掩耳的手段，杜絕了親藩覬覦大位的野心。

吳廢后的意思是，亦應為小皇子阿孝預備下一件皇子的常服，有朝一日阿孝得見皇上，著此常服出現，自然而然就確定了他的皇子的身份，萬貴妃就無從作梗了。

這是件很有趣的事，不但紀小娟與林寶珊興致勃勃，謫廢的蕭妃與女官王福祥亦自告奮勇，蕭妃工於女紅，這件事便由她來指揮提調。

皇子的華服，不論太子還是親王，都是相同的，盤領窄袖的紅袍，前後及兩肩金線繡龍；玉帶皮靴；此外，還要製一頂「翼善冠」，以金絲作胎，上蒙烏紗，兩翅上翹，亦名「烏紗折角向上巾」。

此事當然要跟懷恩商量，他也同意了。於是采辦材料就是他的事了。紅袖、金線、烏紗以及針線都悄悄地送到玉熙宮。每天聚集在紀小娟的地窖中，分工合作。一針一線一希望，都想像著小皇子在皇帝懷抱中時，是如何可愛。

花了兩個月的工夫，冠服靴帶，全部完工，將阿孝打扮起來，花團錦簇，有如仙童，都目不轉睛地看傻了。

但半年以後，就嫌小了。於是重拾刀尺，另製新衣。一件又一件，製到第七件，已是成化十一年。成化六年七月出生的小皇子阿孝，已經六歲，長得非常清秀，從未剃過的胎髮，長及垂地，看上去更像個女孩子。

六歲應該讀書了，開蒙老師是吳廢后，唸的課本是《千字文》。不過第一句第一字就遭遇了難題。

「天地玄黃，喏，」吳廢后向上一指，「上面是天──」

「天在哪裏？」阿孝打斷她的話問。

「天在外面。」吳廢后向下一指，「下面是地。你站在那裏的地方，就叫地。」

「我知道。」阿孝又問，「天呢？」

「天在外面。」

「我要看。娘娘，我要看天。」

阿孝管吳廢后叫「娘娘」，親娘是「媽媽」，林寶珊便是「姑姑」。吳廢后不知道怎麼辦了。

「我要看天！」阿孝帶著哭音不斷地說，「我要看天！」

「就讓他看一看好了。」

「不行！」吳廢后斷然拒絕了林寶珊的意見，「一看，心就野了！不知道甚麼時候會溜了出去，讓人看見了，不得了。」

「乖！」紀小娟哄著他說，「先跟娘娘唸書，唸完了書再說。」