孔子说：“用政治法令来引导人民，用刑法来加以约束，那么人民就会免于犯罪，却没有羞耻之心。用道德来加以疏导，用礼来加以约束，那么人民就会有羞耻之心，并且会改过自新。”老子说：“具有高尚德性的人，不表现为形式上的德，因此实际上是有德的；德性低下的人执守形式上的德，因此实际上是没有德。法令越严酷，盗贼就越多。”太史公曰：这些话的确不错！法令是政治的工具，却不是导致政治清明或污浊的根源。从前天下的法网曾经很严密了，可是奸邪欺诈不断发生，这种情况最严重的时候，官吏和百姓互相欺瞒，使得国家无法振作。在这种时候，官吏的管理就像负薪救火、扬汤止沸一样无济于事，不用强有力而严酷的人，怎么能胜其职守而愉快呢！宣扬道德的人，在这时一定会丧失其职责。所以孔子说：“审判案件，我和别人差不多，一定要不发生案件才好。”老子说：“愚蠢浅陋的人听到谈论道德，就会大笑。”这些不是空话。汉朝建立，把方正有棱角的酒器改为圆形的酒器，法制上作了重大改变，就如把器物上雕刻的花纹削去而回复它原来的形态，法律就像一张可以漏掉能吞下船的大鱼的网那样宽疏，可官吏的治绩淳厚美盛，不至于做出奸邪之事，百姓太平无事。从这来看，国家政治的好坏，在于宽厚，而不在于酷刑。

汉高帝吕皇后时，酷吏只有侯封，苛刻欺凌皇族，侵犯侮辱有功的大臣。吕氏失败后，朝廷就铲除了侯封一家。孝景帝时，晁错因为苛刻严峻，多用法术来施展自己的才能，而七国叛乱，把愤怒发泄向晁错，晁错终于因此被杀。那以后酷吏还有郅都、宁成等。

郅都是杨县人。他以郎官的身份事奉孝文帝。孝景帝时，郅都任中郎将，敢于当面进谏，使大臣在朝廷上当面折服。他曾经跟随皇上到上林苑，贾姬到厕所去，有野猪突然跑入厕所。皇上用眼示意郅都，郅都不肯行动。皇上想自己拿兵器去救贾姬，郅都跪在皇上面前说：“失掉一个姬子还有一个姬子进宫，天下少的难道是贾姬这样的人吗？陛下即使看轻自己，对朝廷和太后怎么办！”皇上回转身来，野猪也离去了。太后听说这事，赏赐给郅都一百斤金，从此重视郅都。

济南姓瞯的族人有三百多家，强横奸猾，济南太守没法管制，于是景帝就任命郅都为济南太守。郅都一到任，就把姓瞯的为首作恶的人整个家族全部杀死，其余的人都吓得大腿打颤。过了一年多，济南郡中路上没有人捡拾遗失的东西。附近十多个郡的太守像害怕高层官府一样害怕郅都。

郅都为人勇敢，有力气，公正而廉洁，因私事而来的信件不拆开看，一点都不接受送礼，不听私人的请托。他常常自己说：“已经背离父母来当官，自身就本来应该在职位上奉公尽职，为节操而死，终究不挂念妻子儿女了。”

郅都后来升任中尉。丞相条侯最尊贵而傲慢，而郅都只是对他作揖就算了。这时民风朴实，害怕犯罪而守法自重，可郅都却独自首先施行严酷的刑法，以致执法时不避讳帝王的内外亲戚，列侯和皇族看到郅都，都要侧目而视，称呼他为“苍鹰”。

临江王被召到中尉府来审问，他想要书写工具写信向皇上谢罪，可郅都告诉官吏不要给他。魏其侯派人在暗中把书写工具给了临江王。临江王写完信向皇上谢罪后，就自杀了。窦太后听说这件事，很生气，以严峻法令弹劾郅都，郅都被免官回了家。孝景帝就派使者拿着符节去任命郅都为雁门太守，并且让他从家直接取道赴任，能够自己随机处理事情，不必奏请。匈奴人平时听说过郅都的行事，知道他守卫边境，就带军队离去，一直到郅都去世都不逼近雁门。匈奴竟然做了一个像郅都的木偶人，让骑兵们奔跑射击，没有人能射中，害怕郅都到这种地步。匈奴很忧虑郅都。窦太后却竟然用汉朝法律中伤郅都。景帝说：“郅都是忠臣。”想释放他。窦太后说：“临江王难道不是忠臣吗？”于是就斩杀了郅都。

宁成是穰县人。做郎官、谒者来事奉景帝。好意气用事，做别人的小官，一定要欺凌他的长官；做人家的上级，控制下属就像捆绑湿柴一样使他们服帖。狡猾凶残、任性使威。他渐渐升到济南都尉，而这时郅都是济南太守。在这以前，几个都尉都是步行进入太守府，通过属吏们的传达来参见太守，就像县令见太守一样，他们害怕郅都到这种地步。到宁成去见太守，径直越过郅都走到他的上位。郅都平时听说过他的名声，于是友好地对待他，和他结成朋友。过了很久，郅都去世，后来长安附近皇族有很多人暴虐犯法，于是皇上召来宁成任中尉。他治理方法仿效郅都，但他廉洁方面不如郅都，可皇族豪强人人都很害怕。

武帝即位后，宁成调任内史。外戚们大都诽谤宁成的缺点，他被判处剃发和用铁箍套脖子的惩罚。这时九卿犯罪该死就处死，很少受一般刑罚，而宁成却遭受最重的刑罚，他自己认为朝廷不会再录用他，就解开刑具，伪刻了出关的证明，出了函谷关回到家。他说：“当官不当到二千石，做买卖不挣到一千万，怎么可以和别人比呢！”他于是借钱买了一千多顷可灌溉的田地，租给贫民耕种，奴役使用几千户人家。几年后，适逢赦免罪行。他得到财产几千金，专好打抱不平，掌握官吏们的阴私，出门时有几十个骑马的人跟随。他驱使百姓的威力比郡太守还大。

周阳由，他的父亲赵兼凭借淮南王舅父的身份当了周阳侯，所以就姓了周阳。周阳由以外戚的身份当了郎官，事奉孝文帝和孝景帝。景帝时，周阳由当郡太守。武帝即位，官吏处理政事，十分崇尚温循谨慎，可是周阳由在二千石的官员中，最暴虐残酷、骄横放纵。他喜欢的人，就枉法让他活下来；他憎恶的人，就歪曲法律诛杀他。他在哪个郡当官，就一定铲除那个郡的豪强。他担任太守，把都尉视同县令。他担任都尉，就必定侵凌太守，侵夺太守的权力。他和汲黯都是强狠的人，还是司马安那种善于以法害人的人，同在二千石官员行列，但是他们和周阳由同车时，也从来不敢和他平起平坐。

周阳由后来担任河东都尉，当时与河东太守申屠公争夺权力，互相告状。申屠公被判处有罪，但他坚持道义，不肯受刑，自杀而死，而周阳由被处死示众。

从宁成、周阳由以后，政事更加繁杂，百姓用奸诈手段对付法律，多数官吏治理政事像宁成、周阳由一样了。

赵禹是斄县人。他以佐史的身份补任京城官署的官员，因为廉洁公平而担任令史，事奉太尉周亚夫。周亚夫任丞相，赵禹任丞相史，丞相府里的人都称赞赵禹的廉洁公平。可是周亚夫不重用他，说：“我很清楚赵禹无人能比，但他执法森严酷苛，不可以在上层官府当官。”武帝时，赵禹因为任主办文案的官而积累功劳，逐渐升任御史。皇上认为他有才能，提升他任太中大夫。他和张汤斟酌编定各种法令，制订见知不告的惩办条例，让官吏互相监视，互相检举。汉朝法律越发严酷，大概从这时开始。

张汤是杜县人。他的父亲任长安县丞，有一次出门，张汤还是小孩，在家里看守。他父亲回来看到老鼠偷了肉，很生气，用鞭子打了张汤。张汤挖洞捉拿到偷肉的老鼠和剩下的肉，就举告老鼠的罪状，拷打审问，记录下供词，反复审问，穷究罪行，把判决的罪罚报告上级，并且把老鼠和剩肉拿来，最后定案，把老鼠当堂分尸处死。他父亲看到这事，看到他那判决文书像老练的法官所写，十分吃惊，就让他学习刑狱文书。他父亲死后，张汤任长安的官员，做了很长时间。

周阳侯田胜开始做卿官的时候，曾经因罪被系于长安监狱，张汤竭尽全力加以解救。到田胜出狱封为侯后，和张汤交往很密切，把权贵人物全都给张汤引见。张汤在内史任职，担任宁成的属官，因为张汤才能无人可比，宁成将他向丞相府推荐，张汤调任茂陵尉，负责管理土建工程。

武安侯田羛任丞相，征召张汤做内史，时常向天子推荐他，又补任御史，让他查验办理狱事。他主持处理陈皇后巫蛊案时，深入地追查同党。于是皇上认为他能干，逐渐提升到太中大夫。张汤和赵禹一同制定各种法令，一味地严格法律条文，来束缚管制各在职的官员。不久赵禹升任中尉，又改任少府，而张汤任廷尉，两个人友好交往，而张汤以对待兄长的礼节对待赵禹。赵禹为人廉洁傲慢。他当官以来，家中没有食客。朝廷高级官员登门拜访他，赵禹始终不答谢，务求断绝与知心朋友和宾客的交往，独自一意孤行，处理自己的事情。看到法案条文就取来，也不再审案，以求追查从属官员的隐秘罪行。张汤为人很狡诈，玩弄聪明来控制别人。他开始任小官，就白白吞没别人的财物，和长安的富商田甲、鱼翁叔之流秘密交往。到他位列九卿时，便结交天下名士大夫，自己内心虽然同他们不合，但表面上却假装仰慕他们。

这时皇上正向往儒家学说，张汤处理大案件，想附会儒家经书上的说法，于是请博士弟子们研究《尚书》《春秋》，让他们担任廷尉史，遇到有疑问的法律条文，就用《尚书》《春秋》的义理来调平它。遇到可疑的事，向皇帝进呈，请皇上平断，张汤就一定预先给皇上分析好事情的原委，皇上认为对的，就接受并记录下来，作为判案的法规，以廷尉的名义加以公布，颂扬皇上的圣明。上报的事情如果受到皇上的谴责，张汤就随机应变，认错谢罪，顺着皇上的心意，一定列举出正、左右监和贤能的属官，说：“他们本来向我建议过，就像皇上谴责我的一样，我没有采纳，愚蠢到这种地步。”因此他的罪常被皇上释免。他有时向皇上呈奏章，皇上认为很对的，他就说：“我不知道这个奏议，是正、左右监和属官们所写的。”他想推荐官吏，称扬别人的好处，掩饰别人的过错，做到了这种地步。他所审理的案子如果是皇上想严办的，就让执法严酷的监史处理；如果是皇上想要释放的，他就交给执法轻而平和的监史处理。他所处理的如果是豪强，就一定舞弄法令条文，巧妙地进行攻击；如果是平民百姓和羸弱的人，就常常用口向皇上陈述，即使按法律条文要判刑，但请皇上明察裁定。于是，皇上往往释免了张汤所说的人。张汤当了大官，因为他自身修养很好，与宾客交往，同他们饮酒吃饭。对于老朋友子弟当官的和贫穷的兄弟们，照顾得特别宽厚。他去拜问三公，不避寒暴。所以张汤虽然执法严酷，内心嫉妒，办事不完全公平，但得到了这样的好名声。而那些执法酷烈的官吏都被他用作属下，又都依从于儒学之士。丞相公孙弘屡次称赞张汤的美德。等到他处理淮南、衡山、江都王谋反的案件，都能穷追到底。严助和伍被，皇上想要释放他们。张汤争辩说：“伍被本来是策划谋反的人，而严助是皇上亲宠的、出入宫廷禁门的护卫之臣，竟然暗中勾结诸侯到这种地步，如果不诛杀，以后就不好管理了。”于是皇上同意了张汤对他的判决。他处理案件打击大臣而自己邀功的事，大多如此。于是，张汤更加受尊崇和信任，升任御史大夫。

适逢匈奴浑邪王等人来投降，汉朝发动大军攻打匈奴，崤山以东发生水灾和旱灾，贫苦百姓流离失所，都依靠政府供给，官府因而仓库空虚。于是张汤顺从皇上的旨意，请求铸造银钱和五铢钱，垄断天下的盐铁经营权，打击富商大贾，发布告缗令，铲除豪强兼并之家的势力，玩弄法律条文，巧妙地解释诬陷别人，来辅助法律的推行。张汤每次上朝奏事，谈论国家的财用，一直谈到傍晚，天子也忘了吃饭。丞相空占职位，天下事情都由张汤来决定。百姓不安心生活，骚动不安，政府兴办的事情，未得到利益，而奸官污吏一起侵夺盗窃，于是就彻底地以法惩办。从公卿以下，一直到平民，都指责张汤。张汤曾经生病，天子亲自去看望他，他的高贵到这样地步。

匈奴来请求和亲，大臣们在皇上面前讨论。博士狄山说：“和亲有利。”皇上问他有利的道理，狄山说：“兵器是凶器，不要轻易屡次动用。高帝要攻打匈奴，被围困在平城，于是就缔结和亲。孝惠帝、高后时期，天下安定和乐。到孝文帝想要对付匈奴，北方边境骚扰不宁，人民苦于战争了。孝景帝时，吴、楚等七国反叛，景帝在两宫之间往来商讨，几个月忧心忡忡。吴、楚已被打败，景帝到死都不再谈论战争，天下富裕充实。如今从陛下派兵攻打匈奴以来，国内因此空虚，边境百姓十分窘困贫苦。由此看来，不如和亲。”皇上问张汤，张汤说：“这是愚蠢的儒生，无知。”狄生说：“我确实是愚忠，像御史大夫张汤却是伪忠。像张汤处理淮南王、江都王的案件，用严酷的法律来放肆地诋毁诸侯王，离间疏远皇上的至亲，因而使各封国国王自感不安。我本来就知道张汤是伪忠。”于是皇上变了脸色说：“我派你驻守一个郡，能够不让胡虏进来掠夺吗？”狄山说：“不能。”皇上说：“驻守一个县呢？”回答说：“不能。”皇上又说：“驻守一个要塞城堡呢？”狄山自己估计辩词穷尽将要交给司法官治罪，就说：“能够。”于是皇上派狄山登上边塞的一个城堡。过了一个多月，匈奴人砍下狄山的头而离去。从这以后，大臣们震惊恐惧。

张汤的宾客田甲，虽然是商人，但有贤良的节操。当初张汤做小官时，和他以钱财相交，等到张汤当大官，田甲责备张汤品行道义方面的过错，也有忠义慷慨之士的风度。

张汤担任御史大夫七年，失败了。

河东人李文曾经跟张汤有仇隙，后来担任了御史中丞，愤怒而怨恨，多次从宫廷文书内容发现可以用来伤害张汤的问题，不留余地，加以利用。张汤有个喜欢的属吏叫鲁谒居，知道张汤对此愤愤不平，指使一个人呈上紧急奏章告发李文的坏事。这事下交张汤处理，张汤审理判决杀掉了李文，而张汤内心知道是鲁谒居干的。皇上问：“上书告发紧急事件的线索是怎样发生的？”张汤假装惊奇说：“这大概是李文的熟人怨恨他。”后来鲁谒居患病躺在乡下主人家里，张汤亲自前往探望病情，替他按摩腿脚。赵国人以冶炼铸造为职业，赵王多次为政府设置铁官的事打官司，张汤常常打击赵王。赵王寻求张汤的阴私事。鲁谒居曾经检举赵王，赵王怨恨他，于是一并上书告发：“张汤是大臣，小吏鲁谒居有病，张汤至于给他按摩腿脚，怀疑他和鲁谒居一起干了大坏事。”这事下交廷尉处理。鲁谒居病死了，问题牵连到他的弟弟，他弟弟被押在导官署。张汤也到导官署处理别的囚犯，看见了鲁谒居的弟弟，想着暗地里帮他的忙，而假装不理睬他。鲁谒居的弟弟不知道，怨恨张汤，派人呈上报告，告发张汤和鲁谒居的密谋，共同策划按紧急事变告发李文。这事下交减宣处理。减宣曾经和张汤有隔阂，等到他接受这件事，把这事追查得很深入，没有上奏。恰逢有人偷挖汉文帝陵墓埋的殉葬钱，丞相庄青翟上朝，跟张汤约定一起谢罪，到了皇上面前，张汤想到只有丞相按四季巡视陵园，应当谢罪，与我张汤没有关系，因而不谢罪。丞相谢罪后，皇上派御史查办这件事。张汤要按知情故纵的条文处置丞相，丞相担忧这件事。丞相手下三个长史都忌恨张汤，想要陷害他。