淮阴侯韩信，是淮阴人。当初他还是平民的时候，贫穷而又没有好的德行，不能被推选去做官；又不会做买卖谋生，经常投靠人家弄点剩余的饮食，人们大都厌恶他。他曾经多次投靠那下乡南昌亭亭长家食宿，几个月以后，亭长的妻子嫌弃他，于是清早做好饭，就在床蓐上把饭吃掉。到了开饭的时候，韩信去了，没有给他准备饭食。韩信也知道他们的用意，一气之下，竟然跟他们断绝关系，离开了。

韩信在城下钓鱼，有很多妇女在漂洗丝絮。有位老大娘看见韩信饿了，就把饭给韩信吃，一直到漂洗完毕，几十天都是这样。韩信高兴，对那老大娘说：“我将来一定要重重地报答您老人家。”老大娘生气地说：“男子汉不能养活自己，我是可怜公子才给你饭吃，难道是希望报答吗！”

淮阴屠户中有个侮辱韩信的年轻人，说：“你虽然个子高大，喜欢佩带刀剑，内心却是胆怯的。”当众侮辱他说：“韩信如果不怕死，就刺我；怕死，就从我裤裆下爬过去。”当时韩信仔细地打量他以后，就俯身从他裤裆下伏地爬过去。满街的人都讥笑韩信，认为他胆小怕事。

到了项梁渡过淮水的时候，韩信带着宝剑去投奔他，在项梁的部下，默默无闻。项梁失败后，韩信又隶属项羽，项羽让他做了郎中。他多次献策以求项羽重用，项羽没有采纳。汉王入蜀时，韩信逃离楚军而归附汉王，依然默默无闻。担任接待宾客的小官时，犯了法，判处斩刑，同案的十三个人都已经被斩，轮到韩信，韩信就抬头仰视，恰好看见滕公，说：“汉王不想成就统一天下的大业吗？为什么要斩杀壮士！”滕公惊奇他的话，又见他相貌威武，就放了他不斩。和韩信交谈，很喜欢他。报告汉王以后，汉王就任命韩信作治粟都尉，但汉王还没有看出他是奇才。

韩信多次跟萧何交谈，萧何感到惊奇。到达南郑，将领们半路逃跑的有好几十人，韩信估计萧何等人已多次向汉王推荐过，汉王不重用自己，就逃跑了。萧何听说韩信跑了，来不及将情况报告汉王，就亲自去追赶他。有人向汉王报告说：“丞相萧何逃跑了。”汉王非常恼怒，因为失去了萧何就如同失去了左右手。过了一两天，萧何来拜见汉王，汉王又生气又高兴，骂萧何说：“你逃跑，是什么原因？”萧何说：“我是不敢逃跑的，我是去追逃跑的人。”汉王说：“你去追的人是谁？”萧何说：“是韩信。”汉王又骂道：“将领们逃跑的数以十计，您没有追任何人；追韩信，是假的。”萧何说：“其他将领容易得到啊，至于像韩信这样的人，天下人士没有第二个。大王如果想长期只在汉中称王，就没有地方用得着韩信；如果想要争夺天下，除了韩信，就再没有和您商量大事的人了。就看大王怎样决策罢了。”汉王说：“我当然也想向东方发展啊，怎么能够郁郁不乐地长期留在这里呢？”萧何说：“大王如果想向东推进，能够任用韩信，韩信就留下来；不能任用，韩信终究要跑的。”汉王说：“我看在您的情面上，用他做将领吧。”萧何说：“即使让他作将领，韩信也一定不会留下来的。”汉王说：“用他做大将。”萧何说：“好得很！”当时汉王就要召见韩信来任命他。萧何说：“大王向来傲慢，不讲礼节，如今任命大将就像呼唤小孩子似的，这就是韩信之所以要离去的原因。大王如果想任命他，就选择吉日良辰，进行斋戒，在广场上设置高坛，举行完备的仪式，那样才行啊。”汉王同意了。将领们都很欢喜，人人都以为自己能做大将了。等到任命大将时，竟然是韩信，全军都惊奇。

韩信授任仪式结束，汉王就座。汉王说：“丞相多次谈起将军，将军用什么计谋策略来指教我？”韩信谦让之后，趁势问汉王说：“如今向东去争夺天下，难道不就是项王吗？”汉王说：“是的。”韩信说：“大王自己估计在勇敢、悍厉、仁慈和强力各方面，跟项王相比怎么样？”汉王沉默了好久，说：“我是不如项王的。”韩信拜了两拜，赞同地说：“我韩信也认为大王是不如他的。不过，我曾经事奉过他，请让我谈谈项王的为人吧。项王厉声怒喝时，很多人都吓倒了，但不能任用有才能的将领，这只不过是个人的勇气罢了。项王待人仁慈有礼，言语温和，部下有人生了病，流着泪把自己的饮食分给病员；当受用的人有了功劳应当加封爵位时，却把刻好了的印章拿在手里，玩弄得磨去了棱角，舍不得给人家，这就是所谓妇人的仁慈啊。项王虽然称霸天下，使诸侯臣服，但不占据关中却定都彭城。又违背义帝的约言，而让自己亲信喜爱的人称王，诸侯不服。诸侯看到项王迁徙、驱逐义帝，把他安置在江南，也都回去驱逐原来的国君，然后自己在好的地方称王。项王的军队所经过的地方，没有不遭受摧残毁灭的，天下的人都怨恨他，老百姓不愿亲近归附，只不过是被威势和强大所胁逼罢了。名义上虽然是霸主，实际上却失去了天下人的心。所以说他的强大容易变为弱小。现在大王如果能够采取和他相反的做法：任用天下英勇的人，有什么敌人不能诛灭，把天下的城邑封赏给有功的臣子，有什么人会不心服！用正义的战争，顺从想东归的战士，有什么敌人不能打败！况且三秦之王原是秦将，率领秦地的子弟兵作战好几年了，被杀死和逃跑的多得无法计算，又欺骗他们的部下向诸侯投降。到达新安以后，项王用欺骗的手段活埋了秦军已经投降的士兵二十多万，唯独章邯、司马欣和董翳得以脱身。秦地的父老兄弟怨这三个人，恨到入骨。如今项羽硬借威势让这三个人称王，秦地的百姓没有谁爱戴他的。大王进入武关之后，没有丝毫的侵犯行为，废除了秦朝的苛刻法令，与秦地的百姓立约，法令只有三条罢了。秦地的百姓，没有谁不希望大王能够在秦地当王的。按照诸侯的约定，大王应该在关中做王，关中的百姓都知道这件事。大王失掉应得的封爵进入汉中，秦地的百姓没有谁不遗憾的。如今大王起兵东进，三秦之地可以发布檄文平定它。”这时汉王十分高兴，自认为得到韩信太迟了。就听从了韩信的计策，部署各将领的攻击目标。

八月，汉王起兵东进经过陈仓，平定了三秦。汉二年，经过函谷关，收服了魏地和河南一带，韩王、殷王都投降了。于是联合齐国、赵国共同攻打楚军。四月，到达彭城，汉兵战败溃散而回。韩信又收编士兵跟汉王在荥阳会师，又在京县、索亭之间打败了楚军。因此楚军始终不能向西进攻。

汉军在彭城败退以后，塞王司马欣、翟王董翳从汉军中逃跑出来，投降了楚军，齐国和赵国也背叛汉王跟楚国讲和。六月，魏王豹请假回去探望母亲的病，一到封国，立即封锁了黄河西岸临晋关的交通，反对汉王，跟楚国订约讲和。汉王派郦食其游说魏豹，没有成功。这年八月，用韩信作左丞相，攻打魏国。魏王在蒲坂驻扎重兵，封锁临晋关的通路。韩信就增设疑兵，陈列船只，好像想在临晋渡河，却埋伏军队从夏阳用木盆使军队渡河，袭击安邑。魏王魏豹惊惶失措，领兵迎击韩信，韩信就俘虏了魏豹，平定了魏国，改置河东郡。

汉王派遣张耳和韩信一起，带兵东进，向北攻打赵国和代国。这年闰九月，打败了代军，在阏与擒获了代相夏说。当韩信占领魏国、打败代国的时候，汉王就派人来调走他的精锐部队，开赴荥阳抗拒楚兵。

韩信和张耳带着几万部队，想要向东占领井陉关，攻打赵国。赵王歇和成安君陈馀，听说汉军将要袭击他，就把很多兵力聚集在井陉口，号称二十万。广武君李左车就劝成安君说：“听说汉将韩信渡过西河，俘虏了魏王，擒获了夏说，新近又血洗阏与；如今又用张耳辅佐，商议如何攻下赵国，这样乘胜离国远征，其锋芒不可抵挡。我曾听说‘从千里之外运送军粮，士兵就会面有饥色；临时取柴草然后做饭，军队就不可能经常吃饱’。如今井陉口的道路，非常狭隘，战车不能并列行进，战马不能排成行。行军几百里，这样军粮势必落在队伍的后面。希望您暂且给我精兵三万人，从小路去拦截他们的军需物资。您就深挖战壕，高筑营垒，坚守阵地，不要跟他们交战。他们向前无法战斗，后退无法撤兵，我用奇兵断绝他们的后路，使他们在野外没有什么可以掠夺的，不到十天，韩信和张耳两位将领的头颅，就可以送到将军的军帐前了。希望您考虑我的计策。否则，我们必定被他们俩擒获了。”

成安君是一个迂腐的书生，常常声称正义的军队，不用阴谋诡计，他说：“我听说兵书上这样讲：十倍于敌人的兵力，就包围他们；加倍于敌人的兵力，就和他们交战。如今韩信的兵力号称有几万，其实不过几千。他们竟然跋涉千里来袭击我们，也已经精疲力竭了！现在像这样的情况我还退避而不迎击他们，以后有大敌来临，怎能战胜他们？那么诸侯会认为我们胆怯，就轻易地来攻打我们。”成安君不听从广武君李左车的计策。广武君的计策没有被采用。

韩信派人暗地里侦察，知道广武君的计策没有被采用，侦探回来报告韩信，韩信就十分高兴，才敢带领军队勇往直前。在距离井陉口不到三十里的地方，停下来宿营。半夜里传令出发，挑选两千人，每人拿着一面红旗，抄小路上山隐蔽起来观察赵军，并约定说：“赵军看见我们逃跑，必定全营出动来追逐我们，你们就快速冲入赵军营中，拔去赵军的旗帜，插上汉军的旗帜。”又下令副将们分头传令小食，说：“今天攻破赵军以后会餐！”将领们都不相信，假心假意地回答说：“好吧。”韩信对军官说：“赵军已经先占领了有利的地形安营扎寨，而且他们没有看到我军主将的旗鼓，就不会出来攻打我们的先头部队，怕我们到了险要的地方就回头。”韩信就派遣一万人先走，经过井陉口，背向着河水排开阵势。赵军远远看到了就大笑起来。天亮时，韩信树立主将的旗鼓，敲着鼓经过井陉口。赵军敞开营垒，迎击汉军，两军对战了很久。这时韩信、张耳假意丢弃了旗鼓，逃到河边的军阵之中。河边的部队，敞开营门，让他们进入阵地，又进行激战。赵军果然倾巢出动，争夺汉军的旗鼓，追逐韩信、张耳。

韩信和张耳已经进入水边的军阵，全军都拼死作战，不可打败。韩信先派出的两千轻骑兵，都等候赵军倾巢而出追逐利益的时候，就冲入赵军营垒，把赵军的旗帜全部拔去，竖起了两千面汉军的红旗。赵军已经不能取胜，也无法俘虏韩信、张耳等人，想收兵回营，但营垒上全是汉军的红旗，因而大为惊恐，以为汉军都已经擒获赵王的将领了，士兵就纷纷逃跑，赵将尽管斩杀逃兵，也不能禁止。这时候汉军前后夹攻，彻底战胜赵军，在癏水边斩杀成安君，擒获赵王赵歇。

韩信于是传令军中不要杀死广武君，有能活捉他的奖赏一千金。这时，有人捆绑着广武君送到韩信的军帐前，韩信就解开他身上的绳索，请他向东坐下，自己向西对坐着，像对待老师一样服事他。

将领们呈献首级和俘虏之后都向韩信称贺，顺便问韩信说：“按照兵法，应当右边和背后靠山陵，前方和左边靠水泽。这一次将军反而让我们背水列阵，并且说‘打败赵军再会餐’，我们都不理解。然而终于打了胜仗，这是什么战术呢？”韩信说：“这些都在兵法上，只是诸位没有留意罢了！兵法上不是说过吗？‘困于死地而后生，处于亡地而后存’。况且我韩信并没有得到训练有素的将士，这就是所说的‘驱赶市民去作战’！在这种形势之下，如果不把军队安排在死地，使人人都各自作战；如果让他们处在可以逃生的地方，大家都逃跑了，难道能够得到并使用他们吗？”将领们都佩服地说道：“好，将军的谋略，不是我们所能比得上的。”

这时韩信问广武君说：“我想要向北攻打燕国，向东攻打齐国，怎样才能成功？”广武君谦让地说：“我听说：‘败军的将领，不能跟他谈论勇敢；亡国的大夫，不能跟他谋划国家的存亡。’现在我是个败军亡国的俘虏，怎能配得上商量国家大事呢！”韩信说：“我听说，百里奚在虞国而虞国灭亡了，在秦国而秦国称霸，并不是他在虞国就愚笨了，而在秦就聪明起来，在于国君用不用他，采纳不采纳他的意见。假如成安君听从您的计策，像我韩信这样的人也早被擒获了。因为他不听从您，所以我韩信才能侍奉您。”韩信多次试问道：“我是推心置腹听从您的计谋，希望您不要推辞。”广武君说：“我听说，聪明的人多次考虑问题，难免有一次失误；愚蠢的人多次考虑问题，也会有一次正确。所以说，狂人的话，圣人也可以从中选择。但是恐怕我的计策，不一定值得采纳，不过我希望献上我的愚蠢而忠诚的见解。至于成安君有百战百胜的计谋，一朝失算，军队却在鄗地附近失败了，自己也死在癏水边。如今将军渡过西河，俘虏了魏王，在阏与擒获了夏说，一举攻占了井陉，不到一个上午就打败了二十万赵军，杀死了赵相成安君。声名传闻海内，威望震撼天下，农民没有谁不放下农具停止耕作，只图穿得好，吃得好，侧耳倾听，等待命令。如此，都是将军的长处。然而百姓劳苦，士兵疲惫，其实难以使用。如今将军想要发动疲倦的军队，驻扎到燕国坚固的城池下，想要作战，恐怕持久，力不能敌，真实地暴露了劣势；旷日持久，粮草竭尽，而弱小的燕国不肯降服，齐国必然拒守边境，使自己强大起来。燕国和齐国都坚持不肯降服，那么刘邦和项羽的抗衡就不见分晓。如此，是将军的短处。我愚笨，但私下认为您攻燕伐齐的打算是错误的。所以善于用兵的人，不拿自己的短处攻击别人的长处。”韩信说：“既然这样，那该怎么办呢？”广武君回答说：“现在替将军着想，不如按甲息兵，镇守赵国，安抚赵国的遗孤。使百里之内，每天都可以送牛肉和美酒，宴请军官，慰劳士兵。北向移军燕国，然后派说客送信到燕国，向燕国显示您的长处，燕国一定不敢不听从。燕国顺从以后，再派说客东去劝告齐国，齐国一定见风使舵地降服。即使是聪明的人，也不知道怎样替齐国打算了。这样，那么天下的大事就都好办了。用兵之道，本来就有先虚张声势，然后付诸实际行动的，指的正是这种情况。”韩信说：“好！”听从广武君的计策，派使者去出使燕国，燕国人一听，像草一样随风而倒。于是派人去报告汉王，并且请求立张耳做赵王，来镇守赵国。汉王答应了，就封张耳为赵王。