荆轲，是卫国人。他的祖先本是齐国人，后来迁居到卫国，卫国人称他为庆卿。后来他到了燕国，燕国人称他荆卿。

荆卿喜欢读书和击剑，曾经用剑术游说卫元君，卫元君没有任用他。后来，秦国攻打魏国，设置了东郡，把卫元君的旁支亲属迁徙到了野王。荆轲曾经游历过榆次，跟盖聂谈论剑术，盖聂恼怒地瞪着他，荆轲便出去了。有人劝说盖聂再把荆轲叫回来。盖聂说：“刚才我跟他讨论剑术，他的见解有不足称道的地方，我瞪了他一眼；试着去看看吧，不过在这种情况下，他是该离开，不敢再逗留的。”派人到荆轲的房东那里寻找，荆轲已经驾车离开榆次了。使者回来报告，盖聂说：“他本应该离开的，我刚才用目光威吓了他。”

荆轲游历到邯郸，鲁句践跟荆轲下棋，由于争执棋路，鲁句践发怒了，呵叱他，荆轲默默地溜走了，于是不再跟句践见面。

荆轲到达燕国以后，喜欢燕国一个杀狗的屠夫和一个擅长于击筑的高渐离。荆轲嗜好喝酒，每天同屠夫和高渐离在燕国的街市上喝酒，喝到半醉以后，高渐离击着筑，荆轲就在街市上和着拍节唱歌，彼此都很快乐；可是过了一会儿就又相对哭泣起来，好像旁边没有别人似的。荆轲虽然同酒徒们交游，但是他的为人却稳重深沉，爱好读书，他游历各国，都是跟当地一些德高望重的名士相交往。他到达燕国后，燕国的隐士田光先生也很友好地对待他，知道他并不是一个平庸的人。

过了不久，恰好碰上在秦国做人质的燕太子丹从秦国逃回燕国。燕太子丹，从前曾经在赵国做人质。而秦王嬴政出生在赵国，他少年时与燕太子丹很要好。等到秦王嬴政登位当了秦王，而太子丹又在秦国作人质。秦王对待燕太子丹不友好，所以太子丹就怀着怨恨逃回了燕国。回国后，寻求报复秦王的办法，可是燕国弱小，力量不够。此后，秦国天天出兵崤山以东地区来攻打齐国、楚国和三晋，渐渐像蚕吃桑叶一般吞并着诸侯国的土地，很快就要轮到燕国了。燕国的君臣都害怕战祸的到来。太子丹忧虑这件事，询问他的老师鞠武。鞠武回答说：“秦国的土地遍天下，威胁着韩国、魏国、赵国。北面有甘泉、谷口那样坚固险要的关塞，南面有泾河、渭河流域这样肥沃的原野；占据着巴郡、汉中郡这样富饶的地区；右边有陇、蜀这样的高山峻岭，左边有函谷关、崤山这样的天然险障；人民众多，兵士振奋，武器充足。如果企图向外扩张，那么长城以南、易水以北都无法保全了。您怎能因为受了欺侮而怨恨，就想要去触击秦王的逆鳞呢！”太子丹说：“既然这样，那么我们该怎么办呢？”鞠武回答说：“请让我深入考虑这件事。”

又过了不久，秦将樊于期得罪了秦王，逃亡到燕国，太子丹接纳了他并且让他住下来。鞠武劝谏太子说：“不行，像秦王那样的暴虐，对燕国又有积怨，够令人心寒了，更何况听说樊将军被收留在这里呢？这叫做‘把肉扔在饿虎经过的路口上’，祸难一定是没有办法解救的了。即使有管仲、晏婴，也不能替您想办法。希望太子急速送樊将军到匈奴去，来消除秦国的借口。建议西面结交三晋，南面联合齐国、楚国，北面和匈奴单于通好，然后才可以想办法对付秦国。”太子说：“太傅的计划，花费时间太久了，我心烦意乱，恐怕连片刻也不能等待了。不仅如此，那樊将军在天下各处难以容身的时候投身到我这里来，我到底不能因为屈服于强秦的胁迫，就抛弃我所同情、怜惜的朋友，遣送他到匈奴去。这本是我需要用人的时刻呀，希望太傅替我另作考虑。”鞠武说：“行动危险却想求平安，制造祸患却想求幸福，计谋浅薄而结怨很深，为了结交一个新朋友而不顾国家的大祸害，这就叫作‘资助怨恨和灾祸’了。把鸿毛放在燃烧着的炉炭上，当然很快就烧光了。至于像雕鸷一样凶猛的秦国，一旦要对燕国发泄仇恨凶暴的威怒，那还用得着说吗！燕国有一位田光先生，他为人智谋深远、勇敢沉着，可以跟他谋划。”太子说：“希望通过太傅介绍而能够结识田光先生，可以吗？”鞠武说：“敬遵命。”鞠武便出去会见田先生，对田光说：“太子希望跟先生商谈国家大事。”田光说：“恭敬地领教。”于是就去拜访太子。

太子丹上前迎接田光，慢慢后退着走，为田光引路，又跪下来拂拭座席。田光坐定以后，左右没有人，太子离开座席，向田光请求说：“燕国和秦国，势不两立，希望先生多留意。”田光说：“我听说骏马在强壮的时候，一天能驰骋千里；等到它衰老的时候，劣马也能够跑到它的前面。现在太子听到我田光强壮时的情况，但不知道我的精力已经耗尽了。尽管这样，我也不敢图谋国家大事，幸好我的好朋友荆轲可以差遣。”太子说：“希望通过先生的介绍，能够跟荆轲结交，可以吗？”田光说：“敬遵命。”于是立即起身，小步跑出去。太子送到门口，告诫田光说：“我所报告的，先生所说的，都是国家的大事，希望先生不要泄露呵！”田光俯身笑着说：“是。”田光弯腰驼背地走去见荆轲，说：“我田光和您相好，燕国没有人不知道。现在太子听说我壮年时的情况，却不知道我身体已经不如从前了。承蒙他教导我说：‘燕国和秦国势不两立，希望先生留意！’我私下不敢把自己当外人，已经向太子说到您了，希望您到宫中去拜访太子。”荆轲说：“遵命。”田光说：“我听说，长者办事，不让别人怀疑他。今天太子告诫我田光说：‘我们所说的，都是国家的大事，希望先生不要泄漏。’这是太子怀疑我呢。办事引起别人怀疑他，就不是有节操的侠客。”他想用自杀来激励荆轲，说：“希望您立即去拜访太子，就说田光已经死了，说明是不会泄漏秘密的。”于是就割脖子自杀死了。

荆轲就去会见太子，说田光已经死了，并且转达了田光的话。太子拜了两拜就跪下来，用双膝走路，流着泪，一会以后说：“我之所以告诫田先生不要泄密，是想要完成大事的策略。现在田先生用死来表明不泄密，难道是我的本意吗？”荆轲坐定以后，太子离开座席叩头说：“田先生不知道我无能，使我能够来到您面前，大胆地有所陈说，这是上天怜惜燕国，不忍心抛弃它的后人吧！如今秦王有贪利的欲望，并且这欲望是不能满足的。如果不完全吞并天下的土地，不使各国的君王都成为他的臣子，他的野心是不会满足的。现在秦早已经俘虏了韩王，全部占领了韩国的土地。又发兵向南攻打楚国，向北进逼赵国。秦将王翦率领几十万大军，已经到达漳河、邺城，李信的军队又从太原、云中两郡出兵。赵国如果抵挡不住秦军，必定向秦国称臣；称臣以后，那么祸患就会降临到燕国。燕国弱小，多次被战祸困扰，现在估计就是动员全国的兵力，也不足用来抵挡秦军。各国都服从秦国，不敢合纵抗秦。我个人愚昧的看法，认为如果能够得到天下的勇士出使到秦国去，用重利诱惑秦王，秦王贪利，这样势必能够达到我们的目的了。如果能够劫持秦王，使他全部归还各诸侯国被侵占的土地，像曹沫胁迫齐桓公那样，那就太好了。如果不行，就乘机刺杀他。他们秦国的大将都领兵在外，而国内又有动乱，那么君臣就会互相猜疑。乘这个机会，诸侯各国就能够联合起来。这样，要打败秦国就必定能够成功了。这是我最大的希望，但是不知道这个重担委托给谁才好，希望荆卿留心。”好一会，荆轲说：“这是国家的大事，我才能低下，恐怕不值得任用。”太子又上前叩头，坚决请求荆轲不要推辞，然后荆轲才答应了。当时太子尊荆轲为上卿，让他住上等的公馆。太子每天来到宾馆门前，供给牛、羊、猪三牲，准备珍贵物品不时进献，还有车马、美女，让荆轲随心所欲，来迎合他的心意。

过了很久，荆轲还没有动身的意思。秦将王翦攻破了赵国国都，俘虏了赵王，完全占领了赵国的土地，又向北进兵侵占地盘，直达燕国的南部边界。太子丹恐惧，便请求荆轲说：“秦军早晚就要渡过易水了，那么我虽然想长久奉陪您，难道能办得到吗？”荆轲说：“没有太子这番话，我也要去拜见您了。现在去秦国，而没有使秦王相信的东西，那么秦王是不能接近的。樊将军，秦王悬赏千斤黄金、万户封邑来征求他的头。如果能得到樊将军的脑袋和燕地督亢的地图，进献给秦王，秦王必定高兴地接见我，这样我才能有办法来效命。”太子说：“樊将军在遭遇穷困时来投靠我，我不忍心因自己的私事而伤害这位长者的心，希望您重新考虑吧！”

荆轲知道太子不忍心，就自己去见樊于期说：“秦国对待将军，可以说是太狠毒了！您的父母和族人，都被杀死或被收为奴婢。现在又听说要用千斤黄金和万户封邑来征求将军的头，您打算怎么办呢？”樊于期抬头向天叹息，流着泪说：“我樊于期每当想到这些，常常痛入骨髓，只是想不出报仇的办法罢了！”荆轲说：“今天我有一句话可以解除燕国的祸患，为将军报仇雪恨，怎么样？”樊于期上前说：“对此该怎么办？”荆轲说：“希望得到将军的头去献给秦王，秦王必定高兴而接见我。我用左手抓住秦王的衣袖，右手拿匕首击刺他的胸膛，这样，将军的仇恨洗雪了，燕国被欺凌的耻辱也涤除了！将军还有什么想法吗？”樊于期袒露出一边肩膀，用一只手紧紧地握住另一只手腕，走近荆轲说：“这是我日夜咬牙切齿痛心疾首的事情，今天才能听到您的指教！”樊于期便自杀死了。太子听到这个消息，驰车前往，伏在樊将军尸体上痛哭，极为悲哀。已经没有办法了，就把樊于期的头装入匣子中密封起来。

当时，太子预先寻求天下最锋利的匕首，得到了赵国徐夫人的匕首，花了百镒黄金买取它，让工匠用毒药浸染在匕首上，用来试着杀人，只要流出一丝儿血，受试的人没有不立刻死亡的。于是准备行装，安排荆轲起程。燕国有个勇士名叫秦舞阳，十三岁时就曾杀人，人们都不敢反目相视他。太子便派秦舞阳当荆轲的助手。荆轲要等待另一个人，同他一道去。那个人住得远，还没有来，荆轲就替那个人准备好了行装。过了一会，荆轲还没有出发，太子认为他太迟缓了，怀疑他反悔，便再次邀请荆轲说：“时间已经到了，荆卿还有什么想法吗？请允许我先派遣秦舞阳起程。”荆轲发怒了，斥责太子说：“太子这样派遣人是什么意思？一去而不回的人，是无能的小子！况且携带一把匕首，进入居心叵测的强秦，我逗留下来的原因，是要等待我的朋友一道去。如今太子认为我太迟缓了，就请辞别吧！”于是出发了。太子以及知道这件事的人们，都穿戴着白色的衣帽去为荆轲送行。送到易水边，祭了路神以后，就要上路，高渐离击着筑，荆轲和着筑声唱歌，唱出凄凉的“变徵”音调，送行的人们都流泪哭泣。荆轲又一边前进一边唱道：“风声萧萧啊易水凄寒，壮士一去啊不再归还！”接着又唱出悲壮慷慨的“羽声”音调，送行的人们都瞪着眼，怒发冲冠。就在这时候，荆轲登车离开了，终竟没有回头。

一到秦国，荆轲就拿着价值千金的礼物，敬送秦王的宠臣中庶子蒙嘉。蒙嘉先为他向秦王报告说：“燕王确实畏惧大王的声威，不敢出兵抵抗大王派遣的军队，希望全国上下成为秦国的臣子，按照诸侯的行列，交纳贡物和赋税，就像郡县一样，只要求得保住先王的宗庙。由于内心恐惧，不敢亲自来陈述，特地砍下了樊于期的头，并献上燕地督亢的地图，用匣子封存好，燕王在朝廷上举行仪式，派使者把情况禀告大王，唯大王之命是听。”秦王听了，非常高兴，便穿了上朝的礼服，安排了有九位礼宾司仪的隆重仪式，在咸阳宫接见燕国使者。

荆轲手捧盛着樊于期头的匣子，秦舞阳手捧装着地图的匣子，按次序前进。走到宫殿前的台阶下时，秦舞阳脸色变了，恐慌起来，大臣们觉得奇怪。荆轲回过头来对秦舞阳笑笑，然后上前谢罪说：“北方蛮夷地区这样边远的人，没有见过天子，所以震惊害怕。希望大王稍微宽容他，让他能在大王面前完成他的使命。”秦王对荆轲说：“拿秦舞阳所带的地图来。”荆轲取了地图呈献以后，秦王展开地图，地图完全展开，匕首露出来了。荆轲左手趁势抓住秦王的衣袖，右手拿起匕首直刺秦王，没有刺到身上，秦王受惊，自己抽身跳了起来，衣袖被扯断了。秦王抽剑，剑太长，便一手抓住了剑鞘。当时惊惶紧急，剑又套得太紧，所以不能立即抽出来。荆轲追逐秦王，秦王绕着柱子跑。大臣们都惊愕突然发生意外，大家都失去了常态。按照秦国的法令，在宫殿里侍从的大臣们不准携带任何武器；那些担任侍卫的官员们拿着武器都排列在殿下，没有皇上的命令不准上殿。正当紧急的时候，来不及召唤殿下的侍卫，因此荆轲才能追逐秦王。仓惶紧急之时，没有什么可用来打击荆轲，大家只好徒手打他。这时候，侍从医官夏无且用他所捧的药袋子来投击荆轲。秦王正绕着柱子跑，仓惶惊急，不知道怎么办。左右的人就说：“大王，背剑！”秦王就把剑推到背上，于是拔出剑来击杀荆轲，击断了他的左腿。荆轲倒地了，便举起匕首投向秦王，没有投中秦王，投中了铜柱子。秦王再击杀荆轲，荆轲身上有八处受伤。荆轲自己知道事情不能成功了，便靠着铜柱子笑，像簸箕的形状坐着大骂道：“事情之所以不能成功，是因为想活捉你，一定要得到你的诺言去回报太子。”这时，秦王左右的人就上前杀死了荆轲。秦王很久不愉快。后来评论功过，赏赐群臣和惩办应当判罪的官员都各有差别，并赐给夏无且二百镒黄金，秦王说：“无且爱护我，才拿药袋子投击荆轲呀！”于是秦王大怒，增派军队到赵国去，并命令王翦的部队去攻打燕国。十个月就攻破了燕都蓟城。燕王姬喜、太子姬丹等一起率领他们的精锐部队，向东退守辽东郡。秦将李信紧紧追击燕王，代王赵嘉便写信给燕王姬喜说：“秦军之所以特别紧追燕王，是因为太子丹的缘故。现在大王如果能够杀死太子丹，把他献给秦王，秦王必定撤兵，燕国的社稷之神才能继续享受祭祀。”后来，李信追赶太子丹，太子丹隐藏在衍水中。燕王便派人杀死了太子丹，准备把他献给秦王。可是，秦国还是派兵攻击燕王。五年以后，秦国终于灭亡了燕国，俘虏了燕王喜。

第二年，秦国兼并了天下，建立帝号，称为皇帝。于是，秦始皇下令通缉太子丹和荆轲的门客，他们都逃亡了。高渐离改名换姓，给人家当酒保，隐藏在宋子这地方做工。时间久了，他觉得做工太辛苦，一听见主人家堂上有客人击筑，他便徘徊着不肯离开，常常脱口而出说：“那个人击筑，有好的地方，也有不好的地方。”手下的人把高渐离的话告诉他的主人说：“那个佣工竟然懂得音乐，他私下里评论击筑的得失。”酒店主人便召唤高渐离到堂上击筑，满堂的宾客都称赞他击得好，赏酒给他喝。高渐离心想，长期隐居在惊怕的困境中，没有个穷尽的时候，便退下去，拿出行李箱子中的筑和那好衣服，更新容貌再上堂。满座的宾客都很惊讶，走下座位和他平等地以礼相待，把他当作上宾。请他击筑唱歌，客人们听了没有谁不流着眼泪离去的。宋子城里的人相续请他做客，让秦始皇听到了，秦始皇就召见他。有人认识他，就说：“是高渐离。”秦始皇喜欢他善于击筑，特别赦免了他的死罪，便弄瞎了他的眼睛，让他击筑，没有一次不称赞他击得好。秦始皇逐渐接近他，高渐离便将铅块暗藏在筑里，当再进宫能靠近秦始皇的时候，他就举起筑来扑击秦始皇，没有击中。秦始皇因此就杀死了高渐离，终身不再接近诸侯国的人。

鲁句践听说了荆轲刺秦王的事，私下说：“唉！可惜他不精于刺剑的技术呢！我过去也太不了解他了。当初我呵叱过他，他便以为我不是他的同道人了！”

太史公说：世上传说荆轲的故事，其中说到太子丹的命运时，有“天上落下粟，马头长出角”的话，也未免太过分了。又说荆轲刺伤了秦王，都不是事实。当初，公孙季功、董先生跟夏无且有交往，详细地了解这件事，他们对我说的就如此。从曹沫到荆轲这五个人，他们的侠义行为，有的成功有的不成功，但是他们立志明确，没有违背自己的志向，声名流传到后代，难道是虚妄的吗！