自从得了宝鼎，皇上就和公卿以及各位儒生们计议举行封禅大典。举行过封禅大典的历史上很少，长久以来断绝了，没有谁知道它的具体礼仪，儒生们就从《尚书》《周官》《王制》中采集望祀和天子射牛的情事，纳入有关封禅的祭典。原来的齐国地方人丁公年纪有九十多岁，说：“行封礼，是和永垂不朽的盛名结合起来的。秦始皇中途遇风雨不能够上泰山行封礼。陛下一定想上泰山，略为上去一段路如果没有风雨，坚持下去就能上山行封礼了。”皇上于是就下令各个儒生演习射牛，草拟封禅的仪式。经过几年，到了时间将要前行。天子又听到了公孙卿和方士的言论：黄帝以上时代举行封禅，都招来了怪物并和神仙相遇，就想要仿效黄帝来尝试接近神仙的使者蓬莱方士，高出世俗要和上古九皇比量德行，而又广泛地采取儒术加以文饰。可是儒生们既然已经不能辩论清楚封禅事宜，又受到了《诗》《书》古文的拘束而不能自由发挥。皇上制作出封礼的祭器向儒生们展示，儒生们有的说“和古制不相同”，博士徐偃又说“太常祠官下属的各个生员所行的礼仪不如鲁国的好”，周霸又会集儒生策划封礼事宜，于是皇上就贬黜徐偃、周霸，并将各个儒生尽都罢免不加任用。

三月，于是往东幸临缑氏县，登上中岳太室山行祭礼。随从官员在山下听到好像有喊“万岁”的声音。询问山上，山上的人说没有呼喊；询问山下，山下的人也说没有呼喊。于是将三百户封给太室山用作供奉祭祀，命名叫崇高邑。往东登上泰山，泰山上草和树木的叶子还没有长出来，就命令人抬上石碑立在泰山顶上。

皇上于是往东巡视海上，举行典礼祭祀天主、地主、兵主、阴主、阳主、月主、日主、四时主等八神。原来齐国地方人上疏讲神怪奇方的人以万计，然而没有一个能验证的。就更多地发出船只，让那些说海中有神山的数千人去寻求蓬莱仙人。公孙卿持着符节常常是先行在名山侍候神仙，到了东莱，说夜晚见到了一个人，有几丈高，走近他就不见了。看到他的足迹特别大，类似飞禽走兽的足迹。群臣中有人说看见一位年老的人牵条狗，说“我想见巨公（意指汉武帝）”，一会儿忽然就不见了。皇上走近去看见了巨大的足迹，还是不相信，等到群臣中间有人说到那位年老的人，就特别认为是仙人了。就在海上留宿，给予方士们官府载人的传车以及间常派遣使者去寻求仙人的人数以千计。

四月，返回到达奉高县。皇上念到各个儒生和方士们所说的封禅事一人一个样，不合常道，难以施行。天子到达梁父山，用礼祭祀地神。乙卯日，命令侍中和儒生戴上用白鹿皮制作的礼帽，穿着在腰间插笏的官服，行天子射牛以示亲祭的礼仪。到泰山顶下的东面举行封礼，采用像郊祭太一神的礼仪。举行封礼的坛是宽一丈二尺，高九尺，它的下面放有用玉装饰的简牒祭文，祭文的内容是保密的。封礼完毕，天子单独和侍中、掌管皇帝车马的奉车都尉霍子侯（霍去病儿子霍嬗）登上泰山，也举行了封礼。这件事的具体情节都禁止外传。第二天，从北边道路下山。丙辰日，到泰山脚下东北的肃然山举行禅祭，用像祭后土神一样的礼仪。天子都是亲临跪拜参见，穿的祭服崇尚黄色并且全都用了音乐哩。长江、淮河之间出产的一种一根茅草有三条棱脊的灵茅被用作神灵的垫席。五种颜色的土增厚错杂在封坛上。释放从边远地方捕获来的奇兽飞鸟和白色野鸡等各种动物，特别加重了礼仪的隆盛。但兕牛、旄牛、犀牛、大象一类的动物都不采用。天子一行都又回到了泰山然后才离开。举行封禅祭祀时，当天夜晚就好像有彩光闪现，白天有白云从封坛上升起。

天子从举行封禅典礼的坛场回来，坐在泰山东北脚下的明堂上，群臣接连前来祝福。于是天子下达诏令告诉御史：“我用卑微的身躯承续天子的至尊之位，谨慎小心地惟恐不能胜任。只因为德行菲薄，不能明习礼乐制度。在祭祀太一神时，天上像是有吉祥气象的美光，我内心不安仿佛望见了什么，被这奇异景象所深深震撼，想要中途停止下来又不敢，就登临泰山举行封礼，到达了梁父，然后在肃然山举行禅礼。我应当修德以求新生，吉庆地愿意和士大夫们重新开始创造新局面。特赐给民众每一百户一条牛十石酒，给年纪满八十岁的老人和孤儿寡妇每人加赐布帛二匹。豁免博县、奉高、蛇丘、历城四县徭役，不要交纳今年的租税。应该对天下实行大赦，像乙卯年赦令规定的那样。行幸所经过的地方不要再有监外劳役。犯罪情事出现在两年前的，都不要再惩治了。”又下达诏书说：“古时候天子每五年进行一次巡行视察，到泰山举行封禅典礼，诸侯建有参加朝拜的住所。特令诸侯各自在泰山下建筑住宿的府第。”

天子既然已经到泰山举行了封禅典礼，没有遇上风雨灾害，而方士们就进一步说蓬莱岛等各个神山似乎将会找得到，于是皇上高兴地想也许能够遇到它，就重新往东来到海上遥望，希望遇见蓬莱仙岛哩。奉车都尉霍子侯发了暴病，一日内就死去了。皇上于是就离去，依着海岸上行，往北到达碣石，再从辽西开始巡行，经历北部边境到达九原县。五月，返回到甘泉宫。主管官员们说宝鼎出土的那年纪元称做元鼎，应该定今年的纪元称做元封元年。

这年秋天，有彗星出现在井宿。后十几日，又有彗星出现在三台天区。望气佐王朔说：“我在观测的时候只见一枚旗星出现时像瓜那么大，吃顿饭这会儿的工夫就又隐没了。”主管官员们都说：“陛下创建了汉家的封禅大典，上天给予酬报就出现了德星呀。”

第二年冬天，郊祭雍县五色帝。返回，拜祭太一神并加祝词。祝词说：“德星光明硕大，显示出美好吉祥。寿星接着出现，光明远耀。信星昭明显现，皇帝敬拜太祝官所祭祀的各位神灵。”

这年春天，公孙卿说在东莱山见到了神仙，好像听神仙说要“见见天子”。天子于是幸临缑氏城，任命公孙卿做中大夫。因而来到东莱，留宿了好几天，没有能见到神仙，只见到了巨人的足迹。重新派遣方士去寻求神怪、采集灵芝药物的人数以千计。这一年出现大旱。于是天子既已出游但没有正当名目，就到万里沙地方的神庙中祈雨，经过时祭祀泰山。回程中到达瓠子口，自己亲临部署堵塞黄河决口，停留两天，把白马和玉璧的祭品沉入河中就离开了。派汲仁、郭昌二卿带领士卒堵塞黄河决口，改变黄河故道，另外疏浚两条支流引它入海，恢复了大禹治水时的原貌。

这时候已经灭亡了南越。越地人勇之就说“越地人习俗相信鬼，因此他们祭祀的时候都能见到鬼，多次都有效验。从前东瓯王敬重鬼，长寿到一百六十岁。后世子孙怠慢了鬼，所以就衰败”。于是下令越地的巫师建立越式祝祷的祠庙，安设上庙台却没有坛，也用来祭祀天神上帝和百鬼，并采用鸡骨进行占卜。皇上相信这一套，越式祠庙和用鸡骨占卜就开始流传。

公孙卿说：“仙人可以见到，但是皇上前往常常很匆忙，所以没能见着。现在陛下可以在京城建造一座宫观，像缑氏城那样，设置一些果脯枣干，神人应该可以招来的。而且仙人喜好有楼的居处。”于是皇上命令长安按照要求建造飞廉观、桂观，甘泉按照要求建造益延寿观，派公孙卿持着符节设置供品来恭候神仙。接着建造通天台，在它的下面摆设供品，企求招来神仙一类灵物。于是甘泉宫重新建造了前殿，开始扩充各个宫室的建筑。夏天，有芝草生长在殿房里面。天子因为堵塞住了黄河决口，兴造了通天台，天上好像显现出有神光的瑞应，于是下达诏令：“甘泉宫殿房里面生长出有九茎的芝草，为此大赦天下，免除复作的监外劳役。”

第二年，攻伐朝鲜。夏季，天旱。公孙卿说：“黄帝的时候举行封礼就天旱，曝晒封坛的土三年。”皇上于是下达诏令说：“天旱，意测是要曝晒封坛的土吧？特别命令天下尊崇地祭祀主管农事的灵星。”

第二年，皇上到雍县郊祭，通过回中谷道的时候，一路进行了巡视。春天，到达鸣泽，从西河郡回京。

第二年冬天，皇上巡视南郡，到达江陵后再往东行。登临并且用礼祭祀潜县南部的天柱山，称这座山叫南岳。在长江上乘船而下，从寻阳县出发到达枞阳县，渡过彭蠡泽（鄱阳湖），用礼祭祀沿途的有名山川。往北到达琅邪郡，再靠着海岸上行。四月中旬，到达奉高县举行了封礼。

当初，天子封祭泰山，泰山东北山脚下古时候有一处地方建有明堂，这个地方险峻但不宽敞开朗。皇上就想在奉高的旁边另建一座明堂，不明白关于明堂的形制规模。济南地方人公玉带奏上黄帝时代的明堂图。明堂图上在正中有一座殿，四面没有墙壁，顶上用茅草覆盖，四面通有水沟，围绕着宫垣筑成架空通道，上面有走楼，从西南角伸入殿堂，名叫昆仑，天子从这里进入，来拜祭上帝。于是皇上下令在奉高县的汶水旁像公玉带的图那样建造明堂。等到五年后来举行封礼时，就把太一神、五色帝的祠主安置在明堂的上座，让高皇帝的灵位安置在它们对面，后土神的祠主安置在下房，用二十头牛做祭牲。天子从昆仑通道进入，开始像行郊祭礼一样拜祭明堂。祭礼完毕，在堂下焚柴祭祀。而皇上接着又登上泰山，自有一套秘密的办法在山顶上祭祀。而在泰山下祭祀五色帝，各在和它们同色的方位，只有黄帝和赤帝并在一处，这些都由负责官员侍奉祭祀哩。祭祀时泰山上举火，山下就都响应也举火。

这以后的第二年，十一月甲子朔日晨旦是冬至时刻，推算历法的人认为是正统（历法周期的起点）。天子亲自到泰山，用十一月甲子朔日晨旦是冬至这一天在明堂祭祀上帝，没有采用封禅的礼仪。祭祀时候的祝词说：“上天增授皇帝太古时代上皇创制历法时的泰元称号和神蓍草，周而复始地循环。皇帝恭敬拜祭太一神。”向东到达海上，考察进入海域求神的人和寻求神仙的方土，谁也没有得到验证，然而还是更多地遣发人员，总是希望能够遇到神仙。

十一月乙酉日，柏梁台发生火灾。十二月甲午朔日，皇上亲临泰山下的高里山举行禅礼，祭祀后土神。又驾临渤海，对蓬莱一类仙岛山的众神举行望祀，希望能够到达蓬莱岛中的仙人之庭哩。

皇上归来，由于柏梁发生火灾的缘故，改在甘泉宫坐朝接受郡国所呈上的包括户口在内的年终会计簿册。公孙卿说：“黄帝建成青灵台，十二天就被火烧掉了，黄帝于是建筑明庭。所谓明庭，就是甘泉宫。”方士中很多人说古代的帝王有建都在甘泉的。那以后天子又在甘泉接受诸侯的朝拜，甘泉建造了诸侯国的王侯府第。勇之于是说：“越地习俗发生了火灾，重新建起的房屋一定比原先的还要大，用胜过的办法来压服灾祸。”于是兴造建章宫，规模为千门万户。前殿的高度要超过未央宫。它的东边就是上面有铜凤凰的凤阙，高达二十多丈。它的西边就是唐中池，有周围几十里的虎圈。它的北边兴筑有大池，大池中间建有为水所浸的渐台高达二十多丈，命名叫太液池。池中还建有蓬莱、方丈、瀛洲、壶梁四座仙山，象征着海中的神山龟鱼一类境界。它的南边有玉堂宫、建章宫的正门璧门、大鸟像一类的建筑物。还造起神明台、井干楼，高有五十丈，上面有可供皇帝乘坐的辇车通行的天桥互相连接起来呢。

夏天，汉家更改历法，用正月做一年的首月，车马服饰崇尚黄色，凡官名印章都改用五个字，因而纪元上这年成了太初元年。这一年，往西去攻伐大宛。发生了严重蝗灾。方士丁夫人、洛阳的虞初等都用方术诅咒匈奴、大宛哩。

第二年，主管官吏上书说雍县五畤没有熟牲做祭品，芬芳的香气不具备。于是命令祠官用熟牛犊做祭品进献五畤，按五行相克的原则选择符合各畤颜色的牲畜供神灵享用，而用木偶马代替驹（两岁以下的幼马或少壮马）。只有祭祀五色帝用驹。皇上亲临郊祭的时候要用驹，以及各个有名山川要用驹做祭品的，都用木偶马代替。皇上经过的时候祭祀，才能用驹做祭品。其他的礼仪一概如故。

第二年，往东巡游海上，考察求访神仙一类的事，没有能验证了的。方士们有话说“黄帝时候建造了五城十二座楼，建在执期地方来恭候神人，命名叫迎年祠”。皇帝答应建造同样的城和楼，命名叫明年祠。皇上亲临用礼祭祀上帝，衣服崇尚黄色。

公玉带说：“黄帝时候虽然封祭泰山，然而黄帝的臣子风后、封钜、岐伯让黄帝到东泰山去行封礼，到凡山去行禅礼来契合神灵降赐的符应，然后就长生不死了。”天子下令准备祭祀，到了东泰山，东泰山矮小，和它的声誉不相称，就下令祠官用礼祭祀，而不举行封禅大典了。这以后命令公玉带供奉祭祀来恭候神灵。夏天，就回到了泰山，和从前一样举行五年一次的封禅大典，再加上一次禅祭石闾山。所谓石闾，在泰山山脚下的南面，方士们很多人说这是仙人的住处，所以皇上亲临举行禅礼。

这以后的第五年，重新来到泰山举行封禅典礼，回程路过的时候祭祀了常山。

当今天子所兴起的祭祀，太一、后土，每三年亲临郊外祭祀，创建汉家的封禅大典，每五年一次举行祭祀。薄诱忌建议设立的太一祠以及三一、冥羊、马行、赤星等五处神祠，并由祠官宽舒负责掌管，每年按时制办祭礼。以上总共六处的祭祀，都由太祝官统领。至于像八神中的各种神仙，明年、凡山等其他有名的神祠，皇上出行经过时就给祭祀，出行离开以后就停止。方士们所兴起的祭祀，由各自主管，兴起的人去世就停止，祠官不再负责主持。其他种类的祭祀都像往常一样办理。当今皇上举行过封禅大典，这以后的第十二年来回顾，祭祀就已经遍及五岳、四渎了。而方士们恭候祭祀神仙，进入大海寻求蓬莱仙岛，最终还是没有效验。而公孙卿的恭候神人，还是得拿大人的足迹做借口，也没有效应。天子更加倦怠厌恶方士们怪诞迂阔的言论了，然而最终笼络他们的办法仍然不断，总是希望遇见真正的神仙。从这以后，方士们谈论神仙祭祀的更见众多，然而它的效果是可想而知了。

太史公说：我随从巡行祭祀天地间各种神到过有名的山川并参加了封禅大典。进入寿宫旁听了祭神的祝词，考究观察方士和祠官们的言论，于是坐下来按次序论述从古以来对鬼神进行祭祀的情状，完备地表现出它的外部形式和内中缘由。以后如有君子，是能够借此进行观察考究的。至于像俎豆玉帛等祭品的详细内容、献飨酬报的各种礼仪，那是在官府的档案中有保存的。