孝武皇帝，是孝景帝排行中间的儿子。生母是王太后。景帝四年，以皇帝儿子的身份被封为胶东王。景帝七年，栗太子被废做了临江王，就用胶东王做太子。景帝在位十六年后逝世，太子登位，就是孝武皇帝。孝武皇帝刚刚就位，尤其敬重对鬼神的祭祀。
武帝元年，汉家兴起已经有六十多年了，天下太平无事，在绅带间挺着朝笏的官员们都企望天子举行封禅大典和更改正朔与服色等制度。但是，皇上心向儒家经术，招集贤良人士，赵绾、王臧等因为具备儒家学术方面的才能做了公卿，想计议依照古代制度在长安城南门外建立明堂，来接受诸侯们的朝拜。草拟巡行视察、举行封禅典礼、改革律历和服饰颜色等事项还没有完成，碰上窦太后奉行黄、老道家言论，不喜欢儒家学说，派人暗中窥测到赵绾等人用不正当手段谋求私利的事实，召来并处罚赵绾、王臧，赵绾、王臧在监狱中自杀身亡，他们所兴办的事暂时都被废除了。
这以后的第六年，窦太后逝世。第二年，皇上征召擅长儒家学术的士人公孙弘等人。
第二年，皇上初次到达雍县，用郊祭参见鄜畤、密畤、吴阳上畴、吴阳下畤、北畤五畤。以后经常是三年一次郊祭。这个时候皇上求到了一位神君，把她安置在上林苑中的蹄氏观。神君，原来是一位长陵女子，因为儿子死亡而悲痛哀伤去世，在妯娌宛若面前显现她的神灵。宛若在自己的家中对她供奉祭祀，民众中很多人也前往祭祀。武帝的外祖母平原君前去祭祀过，从那以后她的子孙就因此而尊贵显荣。等到武帝就位，就用丰厚的礼品把她安置在宫中内廷供奉祭祀。祭祀时听见她的话语，但没有见到她的神灵形象。
这个时候李少君也因为会祭祀灶神求福、种谷得金之道、却退衰老而长生等方术被皇上接见，皇上尊敬他。李少君，是从前深泽侯赵将夕请入家中来负责方术、医药事务的。隐瞒他的年龄、籍贯和生平经历，常常自称是七十岁，能驱逐鬼神，使用药物，让人退却衰老。他的游历因为会方术而遍及诸侯各国。没有妻妾、子女。人们听说他能驱逐鬼神、使用药物和让人长生不死，更替把财物赠送给他，他常常有富余的金钱、衣服、食物。人们都认为他是不从事生产作业就能富饶丰足，又不知道他究竟是个什么样的人，更加相信，争着去侍奉他。少君秉性喜好方术，善于取巧性地发表意见而又常常奇迹般的被他所言中。曾经陪从武安侯田羛宴饮，宴座中有一位九十多岁的老人，少君就说起和老人的祖父游玩射猎过的处所，老人在小孩的时候跟从他的祖父出行，认识这个地方，整个宴座上的人全都感到吃惊。少君被皇上召见，皇上有一件古旧铜器，就拿出它来问少君。少君说：“这件铜器在齐桓公十年陈列在柏寝台。”随即考察铜器上的刻字，果然是齐桓公时候的器具。整个宫廷中的人都惊呆了，认为少君是个神，有几百岁的人了。
少君告诉皇上说：“祭祀灶神就会召来神异之物，召来神异之物丹砂就可以融化成黄金。黄金炼出把它做成盛放饮食的器具就会延年益寿，延年益寿那么海中蓬莱的仙者可以见到，见到了蓬莱仙者因而进行封禅活动就可以不死，黄帝就是这样的人。我曾经在海上游览，见到了安期生，吃过他给我的巨大枣子，枣子大得像瓜。安期生是位仙者，能和蓬莱岛中交往，奉行的道和他相合，他就可以见你，不相合他就会隐藏起来。”于是天子开始亲自祭祀灶神，而派遣方士进入海域寻求蓬莱安期生等一类仙人，并从事把丹砂和各种药剂融化成黄金的活动了。
过了很久，李少君病死了。天子认为他是和形体分化升天而去，灵魂并没有死，就派在黄、锤二县掌管文书的小吏宽舒去继承他的方术。寻求蓬莱仙人和安期生的，谁也没有得到，但是在沿海原属燕国、齐国地方的怪诞迂阔的方士们很多人互相仿效，愈加来宣说神仙的情事了。
亳地人薄诱忌上奏祭祀太一神的方术，说：“天神中最尊贵的是太一神，太一的配祭是五位天帝。古时候在春秋季节到东南郊祭祀太一，祭品用牛、羊、猪三牲的太牢祭礼，祭祀七天，建造祭坛的时候设有通向八方的鬼道。”于是天子命令太祝官在长安东南郊建立这样的祠坛，经常按照薄诱忌上奏的方术供奉祭祀。这以后有人上书，说“古时候天子每三年一次用牛、羊、猪三牲的太牢祭礼祭祀神灵三一：天一、地一、太一”。天子答应了，命令太祝统领在薄诱忌的太一坛上祭祀三一，按照薄诱忌上奏的方术去做。后来再次有人上书，说“古时候天子常常在春季为了解除殃祸求福祥而举行祭祀，祭祀黄帝时祭品用一只恶鸟枭和一头恶兽破镜（獍）；冥羊神用羊祭祀；马行神用一匹青色公马；太一、皋山山君、地长三神用牛；武夷君一神用干鱼；阴阳使者一神用一头牛”。命令祠官按照上书人的方术统领办理，而在薄诱忌的太一坛近旁祭祀。
这以后，天子游乐射猎的上林苑中养有白鹿，用它的皮造成皮币。为了揭示祥瑞符应，铸造银锡成白金三品。
第二年，到雍县郊祭，捕获到只有一角的野兽，像麃一样。官府的人员说：“陛下穆肃虔诚地进行郊祭，上帝为了酬报供享，赐给一只角的兽，大概就是麒麟了。”于是拿它进献给五畤，每畤增加一头牛的祭品并焚烧祭祀天帝。赐给诸侯们银锡白金，暗示所揭示的符应是合乎天意的。
于是济北王认为天子将要举行封禅大典，就上书献出泰山和他的近旁城邑，天子用其他县的土地赏还给他。常山王犯了罪，被迁徙，天子封他的弟弟在真定为王，来继续对先王的祭祀，而将常山国设作郡。这样做了以后，五岳地区都在天子直接管辖的郡内了。
第二年，原来的齐地人少翁由于有会招引鬼神的方术被皇上召见。皇上有一位特别宠爱的王夫人，夫人去世，少翁用方术大约在夜晚能将王夫人和灶鬼的容貌招来，天子从帷帐中望见了。于是就赐封少翁为文成将军，给他的赏赐特别多，还用宾客之礼接待他。文成将军对皇上说：“皇上假如想和神灵交通，住的宫室披挂的服饰不像神仙用的，神仙就不会来到。”于是制造出图画上云气车，以及分别依干支五行相胜之日驾着车驱赶恶鬼。又建造甘泉宫，中间是台室，图画出天、地、太一等各种神，并安置些祭祀器具以便招来天神。过了一年多，文成的方术更加衰败，神灵没有来到。就在帛上写些字让牛吞下，假装着不知道，说这条牛的腹中有奇怪的东西。杀掉牛一看，得到了帛书，上面写的内容非常奇怪，天子怀疑这件事。有人认识这个写字人的笔迹，询问这个写字人，果然是假造的字书。于是诛杀文成将军并隐瞒这件事。
这以后就又兴造起鯢梁、铜柱、承露仙人掌一类的建筑物了。
文成被杀死的第二年，天子在鼎湖宫病得特别厉害，巫医能治的办法没有不用上的，没有好转。游水发根于是发话说：“上郡有个巫神，病了却使鬼怪降服于他。”皇上把他召来安置在甘泉宫给予祭祀。等到病了，派人去问这个神君。神君告诉说：“天子不要忧愁生病。病略为好转，就勉强支持来和我在甘泉相会。”于是病好些了，就前往甘泉，病果真好得特别彻底。大赦天下，把神君迁置在寿宫。神君最尊贵的是太一神，太一的辅佐叫大禁、司命一类，都跟从着太一神。众神仙不是能够看见的，听到了他们说话的声音，和人说话是一样的。有时候离去有时候来临，来临的时候有风吹动肃肃然。居处在宫室帷幕里面。有时候白天说话，然而常常还是在夜里说。天子举行了除灾求福的仪式，然后进入寿宫。就把巫师作为主人，向他领取饮食。众神所想的什么事说出来，也由巫师传达下来。又建筑寿宫、北宫，张挂用羽毛装饰的旗帜，陈设供奉器具，来礼祭神君。神君所说的话，皇上派人听受并把它记下来，取个名叫“画法”。他说出的言语，都是人世上习俗所知道的，没有什么特别的不同，但是天子心里独自喜欢。他的事是保守秘密的，社会上没有人会知道。
这以后第三年，官府说纪元应该用天的祥瑞来命名，不应该只是按一二去记数。第一个纪元叫做建元，第二个纪元因为彗星出现叫做元光，第三个纪元因为在郊外捕得一只角的奇兽叫做元狩。
第二年冬天，天子到雍县郊祭，计议说：“现在上帝由我亲临郊祭，但是对土地神没有祭祀，那样礼制是不完备的。”主管官府和太史公司马谈、祠官宽舒议定：“对天地的祭品贵在用牲角小得像茧栗一样的幼小牛犊。现在陛下亲临祭祀后土神，后土应该在水泽中建五个外形圆而高如小丘的坛来祭祀，每坛用一头小黄牛的太牢祭品，祭祀完毕以后全都埋葬掉，而陪祭人所穿的衣服崇尚黄色。”于是天子就向东去，开始在汾阴治所藌地山丘上建筑后土神庙，实施宽舒等人的议论。皇上亲临巡望跪拜，跟祭祀上帝的礼仪完全一样。祭礼完毕，天子顺路到了荥阳才回来。经过洛阳，下达诏书说：“三代无限遥远，太久远了他们的后代难以留存。应该用纵横三十里的地方赐封周家后裔为周子南君，来供奉他先祖的祭祀。”这一年，天子开始巡视郡县，逐渐接近泰山一带了。
这年春天，乐成侯丁义上书进言栾大。栾大，是替胶东王刘寄管理宫中日常生活事务的宫人，从前曾经和文成将军同时向一个老师学艺，不久就做了替胶东王掌管配制药物的尚方。乐成侯的姐姐是康王（胶东王后来谥为康王）的王后，没有生儿子。康王死了，其他妾姬的儿子即位做了王。康王王后有淫乱行为，和王就不投合，相互间用些法术进行危害。康王王后听说文成将军已经被杀死，就想向皇上讨好，于是派遣栾大通过乐成侯请求召见而进献方术。天子已经诛杀了文成将军，后悔他死得太早，可惜他掌握的方术没有用尽，等到召见栾大，非常高兴。栾大人长得高又漂亮，言谈中有很多计谋策略，而且敢说大话，撒起谎来毫不疑惧。说大话称：“我来来去去到过海域之中，看见了安期生、羡门高一类仙人。但是因为我卑贱，他们不相信我。又认为康王只是个诸侯王，不值得给他神方。我多次对康王说过，康王又不用我。我的老师说：‘黄金可以炼成，而黄河的决口可以堵塞，长生不死的药物可以得到，仙人可以招来。’然而我恐怕得到文成将军一样的后果，那样方士们都会掩着嘴巴，哪里还敢进言方术哩！”皇上说：“文成将军是吃马肝死的。你的确能修炼出他那样的方术，我还吝惜什么金宝和禄位呢！”栾大说：“我的老师并不是有求于人，是人们去求的他。陛下一定想招来神仙，就要尊重他的使者，让他有亲属，并受到宾客之礼的款待，不要卑视他，还要让他佩带各种印信，才可以使他同神仙交通话语。神仙是肯见或是不肯见还不一定。只有特别尊贵神仙的使者，然后才可以招来神仙。”于是皇上先让他实验一下小的方术，表演斗棋，棋子就自动相互抵触撞击。
这个时候皇上正忧虑黄河决口，而炼丹砂铅锡成黄金又不能得手，就授予栾大做五利将军。过了一个多月，栾大又得到四方金印，佩带上天士将军、地士将军、大通将军、天道将军的印信。天子下诏给御史：“从前大禹疏浚九江，决通四渎。近来黄河泛滥到岸边广阔的平地，修筑堤防的劳役没有停息。我登临天下二十八年，上天好像要送给我一名贤士而栾大正是能通天意的呢。如《周易·乾卦》说的那样，‘有飞龙游弋在天’，《渐卦》说‘似鸿鸟飞临高岸边’，能够得到栾大，我的意志差不多是得到上天赞许的。应当用二千户地方封地士将军栾大为乐通侯。”赏赐列侯等级的上等宅第，僮仆一千人。按帝王标准用车马、帐幕、器械、百物来充满他的家室。又把卫皇后的长女许配给他，赠送黄金万斤，更改她封号的命名叫当利公主。天子亲自驾临五利将军的住宅。派出问候和负责供应的使臣，在道路上连接不断。从武帝姑母大长公主和将相以下，都在他家中备设酒宴，进献赠送给他钱财。于是天子又刻置了玉印叫“天道将军”，派遣使者穿上用羽毛缝制的衣服，夜晚站立在白茅上，五利将军也穿上用羽毛缝制的衣服，站立在白茅上接受玉印，以表示不把他当臣子看待。而佩带“天道”的意思，是将要替天子导引出天神。于是五利将军常常夜晚在自家进行祭祀，想借此让神降下。神没有来到却有百鬼聚集了，但他还是很能指使他们。在这以后他整理行装外出，往东进入海域，寻求他的仙师去了。栾大被引见几个月，就佩带着六方大印，贵宠震动了天下，由此沿海一带原来属燕国、齐国境界之内的方士，没有谁不是握紧手腕振奋地说自己也有秘方，能够招来神仙了。
这年夏季六月中，汾阴的巫者叫锦的在魏藌的后土神庙地界旁边替民众祈祷祭祀，看见地面突起像钩的形状，用手扒开土一看，得到了一座鼎。鼎大得和其他的鼎都不一样，雕刻有花纹但没有文字表记，感到奇怪，告诉当地官吏。官吏报告给河东太守名叫胜的，胜上书禀知皇上。天子派遣使者考查讯问巫者获得鼎的情状没有奸伪欺诈，于是用礼加以祭祀，把鼎迎接到甘泉宫，是随从皇上同行的，皇上把它祭献给上天。途中走到中山，天气晴朗温和，上空有黄色云彩覆盖哩。正好有只麃子经过，皇上亲自射中，因而用来祭祀。到了长安，公卿大夫等官员都上议请求尊崇宝鼎。天子说：“近来黄河泛滥，几年来没有好收成，所以在巡视中祭祀后土神，祈祷它替百姓们繁育谷苗。今年丰收还没有见到酬报，鼎为什么要出土呢？”官员们都说：“听说从前太帝（黄帝前的太昊伏牺氏）铸造神鼎一座，一就是大一统，是天地万物所系属的最后旨归。黄帝制作宝鼎三座，象征着天地人。大禹收集九州出产的金属，铸成九鼎，都曾经用它烹煮牲畜来祭祀上帝鬼神。遇到盛世它们就会出现，这样传到了夏代、商代。周家德行衰败，宋国的社庙覆亡，鼎于是沦落淹没，隐伏起来不见了。《诗经》的《周颂》中说：‘从庙堂到门槛外，有献羊的有献牛的；大鼎（鼐）中鼎和小鼎（鼒），不喧哗来不傲慢，保佑大家都长寿。’现在宝鼎到了甘泉，光辉润泽龙游变化，庆承福惠无边无疆。在这里和中山降下的黄白祥云相合，祥云就如嘉兽象征瑞应，加上陛下用大弓四箭射获麃子，吉兆都会集到坛下，形成酬报天地鬼神的盛大典礼。只有承受天命称帝的人才能心知其中的深意而合应符德的。宝鼎应该进献给高祖庙，珍藏在甘泉宫天帝殿廷，以便契合上天降赐的神明符应。”皇上下诏说：“可以。”
进入大海寻找蓬莱三神山的人，说蓬莱仙岛离岸不很远，但是不能到达的原因，也许是没有见到它放射的瑞气。皇上于是派遣望气的官员来辅佐征候蓬莱岛的瑞气。
这年秋天，皇上临幸雍县，将要进行郊祭。有人说“五色之帝，是太一帝的陪祭，应该建立太一坛由皇上亲临祭祀它”。皇上犹豫不能决定。原来齐地人公孙卿说：“今年得了宝鼎，而冬季辛巳朔日晨旦是冬至到达时刻，和黄帝时代正好相同。”公孙卿还有进言议事的书札说：“黄帝在宛朐地方得到宝鼎，就问臣子鬼臾区。鬼臾区回答说：‘帝得到宝鼎和用于占卜的神蓍草，这一年己酉朔日晨旦是冬至时刻，合乎天的历数，就这样终而复始地循环。’于是黄帝预测日月朔望以推算历法，后来大约每过二十年再值朔日晨旦冬至，总计二十次推算，合三百八十年，黄帝就成了仙登临上天去了。”公孙卿想通过武帝的近臣所忠上奏，所忠一看他书札中的议论不合常道，怀疑他是胡妄地写作，就拒绝说：“祭宝鼎的事已经决定了，还能做什么！”公孙卿通过武帝宠爱的人奏上。皇上看了特别高兴，就召来公孙卿询问。回答说：“从申功那里接受到这些内容，申功已经死亡。”皇上说：“申功是个什么样的人？”公孙卿说：“申功，齐国地方人。和仙人安期生通往过，受听过黄帝的言论，没有写成文字，惟独只有这份铸在鼎上的文字。说‘汉家兴盛会重新相当黄帝得鼎的时节。汉家帝王的贤圣人是在高祖的孙辈以至曾孙辈。宝鼎出土并和神灵交通，就举行封禅典礼。自古举行过封禅的有七十二位君王，只有黄帝能够上到泰山举行封礼’。申功说：‘汉家君主也应当上到泰山举行封礼，上到泰山举行了封礼就能成为神仙登天了。黄帝时代有万家诸侯，能够主持名山大川神灵祭祀而得到封地的有七千家。天下的名山有八座，三座在边远部落地区，五座在中原各国。中原各国有华山、首山、太室山、泰山、东莱山，这五座山是黄帝所要经常去游览，和神灵相会的地方。黄帝一边作战一边学习仙道，痛恨百姓中有人反对他的仙道，并处斩了那些诋毁鬼神的人。这样一百多年以后才能够和神灵交通。黄帝到雍地郊祭上帝，停宿三个月。鬼臾区别号大鸿，死后葬在雍地，就是从前的鸿冢。这以后黄帝在明堂接见万般神灵。所说的明堂，就是现在的甘泉宫。所说的寒门，就是现在的谷口。黄帝开采首山的铜，在荆山脚下铸成鼎。鼎已经铸成，有条飞龙垂着胡须往下来迎接黄帝。黄帝骑上龙背，他的群臣和后宫的一些人跟着骑上去的有七十多人，龙于是飞上天去。其余的小臣子不能骑上龙背，就都抓住龙的胡须，龙的胡须被拔出来了，黄帝的一把弓也掉落下来了。百姓们仰望着黄帝已经飞上天去，就抱着他的弓和龙的胡须号哭，所以后代就此把黄帝上天的地方取名叫鼎湖，把他掉落的弓取名叫乌号。’”听了以后于是天子就说：“哎呀！我真的能够像黄帝那样，我看待和抛弃人世间的妻妾子女就会像扔掉鞋子一样容易了。”就委任公孙卿做郎官，派他去东方在太室山恭候神灵。
皇上于是到雍县郊祭，接着到了陇西，往西登上了空峒山，幸临甘泉宫。命令祠官宽舒等筹建太一神的祭祀坛，祭祀坛仿照亳人薄诱忌所说的太一坛模式，坛筑成三层。五色帝的坛围在它下面的四周，分别安置在各自所主的一方，黄色帝安置在西南方，清理出通向八方的鬼道。太一坛所用的祭品，和雍县一座畤的祭物相当，而另外加上醴酒枣脯一类，还杀一头牦牛做盛在俎豆等祭具里的一套完备的祭品，而五色帝的祭品只有通常俎豆所盛的和醴酒进献。在它们下面的四方地，就是些绕着坛设置并互相连缀的给群神随从者及北斗星神供奉歆食的祭座。祭祀完毕，胙肉和余品都用火焚化。祭品牛用白色，鹿放在牛的体腔中，猪放在鹿的体腔中，然后用水侵泡。祭日神用牛，祭月神用一头羊或是猪。太一坛的祭祀主管官员穿紫色绣花的祭服。祭祀五色帝穿的祭服颜色和所祭的帝神一样，祭日神穿赤色衣，祭月神穿白色衣。
十一月辛巳朔日晨旦冬至时刻到来，天刚蒙蒙亮，天子开始到郊外拜祭太一神。早晨祭日神，傍晚祭月神，就用拱手行揖礼；而参见太一神用的是雍县郊祭礼。祭祀官员宣读祝词说：“上天最初把宝鼎和占卜用的神蓍草授给皇帝，经过了一个朔旦又一个朔旦，终而复始地循环，皇帝在这里恭敬地拜祭参见哩。”而穿的祭服崇尚黄色。这个祭祀形式是满坛列置火光，坛的旁边摆着烹饪用的器具。主管官员就说是“祭坛上方有光彩显现”。公卿们说“皇上当初在云阳宫郊祭拜见太一神，祭祀的官员手捧六寸大的玉璧，以及将养了五年有二千斤重的牲牛进献。祭祀这天晚上天空有美丽的光芒，直到次日白天，黄气还从地面上连着天顶”。太史公司马谈、祠官宽舒等说：“神灵显出的美光景象，预示着福佑吉祥，应该依据这个美光出现的地域建筑太畤坛来宣明瑞应。命令太祝官负责，在秋季和腊月间进行祭祀。三年天子来参加一次郊祭进献。”
这年秋天，为了攻伐南越，祷告太一神，用牡荆做竿张着画有日月、北斗和登龙的长条形旗帜，来象征天一三星，作为祭祀太一神的前导旗帜，命名叫“灵旗”。替战事祈祷时，就由太史捧着它用来指向所攻伐的国家。而五利将军受派遣求仙不敢进入海域，就到泰山去祭祀。皇上派出人员暗中跟随检验，实在没有见到任何神仙。五利将军却妄说见到了他的仙师。他的方术用尽了，多数不能应验。皇上于是诛杀五利将军。
第二年冬天，公孙卿在河南恭候神灵，在缑氏城上看见了仙人的踪迹，有神物像野鸡，在城上飞来飞去。天子亲自临幸缑氏城视察仙人踪迹，询问公孙卿：“不是效法文成将军、五利将军进行欺诈吧？”公孙卿说：“仙人不是有求于人间君主，人间做君主的人在求他。求仙的办法，如果不稍为宽限时日等待，神仙就不会来。说起求神仙的事，事情好像迂阔荒诞，只有积以年月才可以招来它的。”于是郡县封国分别整修道路，修缮建筑宫观名山神仙祠庙的屋宇，以企望皇上临幸呢。
这年，已经灭亡了南越。皇上有个宠爱的臣子李延年因为善于音乐被召见。皇上很赞赏他，下令公卿们进行计议，说：“民间祭祀的时候尚且还有击鼓舞蹈的音乐，现在进行郊野祭祀反倒没有音乐，难道是相称配吗？”公卿们说：“古时候祭祀天地都有音乐，那样天地神灵才能够歆享祭祀。”有人说：“太昊伏牺氏让素女弹奏有五十弦的瑟，非常悲戚，太昊帝要她停住，她却不能自止，所以剖析她的瑟改制成二十五弦。”于是在为灭亡南越酬神报功，祷告祭祀太一、后土神时，首次采用有音乐伴奏的舞蹈，增加一些歌手，制作流行二十五弦的瑟以及箜篌瑟就是从这时开始的。
第二年冬天，皇上提议说：“古时候先整顿兵员解散军队，然后才举行封禅典礼。”于是就去北边巡视朔方，统率兵众十多万，回程中在桥山祭奠黄帝冢，到了须如就解散了所统率的兵众。皇上问：“我听说黄帝长生不死，现在有了冢墓，是为什么？”有人回答说：“黄帝已经成仙上了天，群臣就在这里安葬下他的衣冠。”已经到了甘泉宫，为着将要到泰山封禅，先行用祭天的仪式祭祀太一神。