大地慢慢闪现泛着银光的绿意。黎明将火红光羽洒在筑有围墙的小镇上。太阳抚摸晨露，金光点点在城垛闪亮。雾气渐渐缩进山谷。号角声宣告夜岗结束。
副团长手搭凉棚，眯起眼睛向下张望。他厌烦地咕哝两声，扭头看着独眼。小个子黑人点点头。“时辰到了，地精。”副团长冲身后说道。
森林里的兄弟们行动起来。地精跪在我身边，探头朝田野张望。他和另外四个人用围巾裹住脑袋，打扮得好像贫苦的乡下女人。木扁担上挂着摇摇荡荡的陶罐，武器都藏在衣服里。
“上，门已经开了。”副团长说。他们沿着树林边缘往山下跑去。
“妈的，又能干这种事感觉可真好。”我说。
副团长咧了咧嘴。自打我们离开绿玉城，他就很少微笑。
下面那五个男扮女装的家伙借着树荫溜向大路旁的清泉。已经有几个乡下女人出来打水了。
估计我们不会在门卫那儿遇到什么麻烦。这座镇上有很多陌生人，难民和随营人员到处可见。驻军很少，纪律松懈。叛军不可能料到夫人会袭击这种偏邦塞外的小镇。它在全局战略中没有任何意义。
只不过，十八盟会中的两名法师驻扎在此。他们跟叛军战略息息相关。
我们已经在树林里潜伏了三天三夜，密切注意镇上的动静。刚被提拔进入盟会的飞羽和陌路正在这儿度蜜月，准备随后赶往南方，参加对查姆的总攻。
一连三天。一连三天挨冻受寒，不能生火，没有热食。一连三天凄凄惨惨，但心气儿却飙升到这些年的最高点。“我想咱们该动手了。”我提议道。
副团长打了个手势。几名同伴紧跟着那五个人摸了下去。
独眼说：“想出这招儿的家伙，可真有一套。”他很激动。
我们都一样。各显神通的机会终于来了。我们之前干了五十多天苦力，在高塔周围修筑防御工事，准备应付叛军的围攻。那五十多个夜晚，我们都被即将到来的战斗闹得夜不能寐。
又有五个人潜下山去。
“有一群娘们走出来了。”独眼说道。弦儿绷得更紧。
女人成群结队走向泉水。除非我们插手，这股人流一整天都不会断绝。城墙里面没有水源。
我觉得心头一沉：潜入小队开始朝山上的小镇走去。“做好准备。”副团长说。
“松松筋骨。”我提出建议。活动腿脚有助于缓解紧张情绪。
不管你当了多久的兵，每逢战事临头心里总会被恐惧填满。出来混早晚都要还，这种感觉挥之不去。每次开打前，只有独眼坚信勾魂簿上没有自己的名字。
潜入部队捏着嗓子跟乡下女人们打招呼，顺顺当当来到镇门。这里只有一个民兵站岗，那人是个修鞋匠，此刻正忙着往一只皮靴的鞋跟上钉铜钉，长戟放在十步以外。
地精匆匆忙忙跑出镇门，双手在头顶一拍。一阵霹雳响彻乡野。他抬起双臂，与肩膀平齐，掌心向上翻起，一道彩虹挂在双手之间。
“老是玩过火。”独眼发起牢骚。地精跳了两步舞。
小队冲下山去。泉水旁的女人们尖声惊叫，四散奔逃。我心中暗想，真像狼群扑向羊圈。我们玩命地奔跑，背包敲打着我的腰眼。跑了两百多码后，我被自己的长弓绊倒。年轻人们纷纷超了过去。
等我跑到镇门时，根本连个老祖母都对付不了。不过还算运气好，老祖母们都没出现。我们的人席卷小镇，没有遇到任何抵抗。
我们负责抓捕飞羽和陌路的几个人迅速赶往小城堡。那里也没什么防御。副团长和我跟独眼、沉默和地精闯了进去。
我们在第一层没有碰到任何麻烦。简直不敢相信，这对新婚燕尔的新人还没从梦中苏醒。独眼用一个可怕的幻术清理掉他们的卫兵。地精和沉默轰碎了通向爱巢的房门。
我们蜂拥而入。虽说一头雾水、睡眼惺忪，而且不免担惊受怕，但飞羽和陌路还是相当好斗。在被塞住嘴巴、绑住手腕之前，他俩在我们身上留了不少瘀伤。
副团长对他们说：“我们必须把你俩活着带回去，但给你们点苦头尝尝还是可以的。老实点，按我说的去做，你们就不会遭罪。”我隐隐期望他露出一脸阴笑，捻动胡子尖，再来两声邪恶狂笑。副团长这是在扮小丑，配合叛军硬安在我们身上的歹人角色。
但飞羽和陌路肯定会想尽办法找麻烦。他们知道夫人不是派我们来请他俩去喝茶的。
穿越敌占区的路途中，我们趴在一座山顶上，端详着下面的叛军营盘。“真不小，”我说，“两万五到三万人。”一共有六座类似的营地，在高塔北方和西方形成一道弧线。
“他们等得太久了，肯定有什么麻烦。”副团长说道。
叛军应该在突破泪雨天梯后立刻发动攻击，但铁汉、螃蟹、蛾子和游民死后，下级将领争权夺势，抢夺最高指挥权。叛军攻势因此停滞，夫人得以重整旗鼓。
如今，她的武装巡逻队不断骚扰叛军征粮队，消灭通敌分子，四处打探侦察，摧毁一切可能为敌人所用的物资。尽管兵力远在我们之上，但叛军却逐渐转为守势。他们整天待在营地无所事事，连战连捷的士气丧失殆尽。
两个月前，我们的士气比蛇肚子还低，现在却开始反弹了。等我们返回营地，它更会直冲九霄。我们的妙计将对叛军起到震慑作用。
只要能返回营地。
我们趴在长满苔藓的陡峭石灰岩和枯枝败叶间，尽量保持不动。下方流水潺潺，嘲笑着我们的困境。掉光叶片的树木在我们身上投下斑驳的阴影。独眼的法师小分队施展出障眼法，进一步提供伪装。恐惧和马汗味挑动着我们的鼻孔。叛军骑兵的谈话从上方小路传来。我听不懂他们的语言，但可以肯定他们是在争执。
这条小路原本散落着不少未经踩踏的枯枝败叶，看起来似乎没人巡逻。疲劳战胜了谨慎。我们决定循路而行，结果刚拐过弯去，就跟一支叛军巡逻队打了照面。他们正穿过一道长满青草的峡谷，下面那条溪流便注入其间。
我们转眼消失，叛军咒骂连天。几个人翻身下马，站在路边撒尿……
飞羽开始挣扎。
妈的！我心中暗骂，妈的！妈的！我就知道！
叛军一阵大呼小叫，纷纷跑到路边。
我一拳捶在女人的太阳穴上。趴在对面的地精也狠揍了两下。沉默脑子转得很快，已经开始编织魔力罗网，纤细的十指正在胸前舞动。
一丛蓬乱的灌木猛然颤动。一只又老又肥的狗獾从路边踉踉跄跄跑下山坡，趟过小溪，消失在密匝匝的白杨林里。
叛军嘴里不干不净，冲那畜生猛扔石头。石头撞在河床里的巨石上弹飞出去，声音好似瓷器坠地。那些人跺着脚来回奔走，相互提醒说猎物肯定还在附近。我们靠步行走不了多远。基本逻辑推理也许会破坏法师们的最大努力。
我吓得膝盖打战，双手发抖，直犯恶心。我们最近险象环生，恐惧感逐渐积聚。我有个迷信的想法，觉得自己送命的概率越来越大。
早先那些重振军心的豪气真是不知深浅啊，没头没脑的惧意揭穿了它的虚幻实质。在浮光之下，我还是那个失败主义者，自从撤下泪雨天梯就未曾改变。我的战争已然结束，而且注定失败。我所能做的只剩逃跑。
陌路似乎也想活动两下。我目露凶光。他服了。
一股轻风搅动枯叶，我身上的汗水被吹干，心中恐惧也略微平息。
巡逻队重新上马，吵吵嚷嚷地继续前进。我眼见他们从前方经过，道路由此随着山势转向东方。他们身穿上好的锁子甲，外罩大红号衣，头盔和武器同样质量上乘。叛军正在蓬勃发展，当初他们不过是一群手拿农具的乌合之众。
“咱们可以把他们吃掉。”有个人说道。
“别傻了！”副团长斥道，“现在他们还不清楚看见的是什么人。如果咱们动手，叛军就全明白了。”
我们可不想在就快到家的时候暴露行藏。此处没有闪转腾挪的余地。
发话那人是在连续撤退途中黏上我们的败兵之一。“兄弟，如果你想跟我们混，那最好搞清楚一件事：万不得已的时候再动手。你知道，咱们的人也可能会受伤。”
他闷哼一声。
“他们走了，”副团长说，“行动起来。”他一马当先朝草地对面的嶙峋山坡走去。我不禁呻吟起来。又要翻山越岭。
我浑身上下就没有不疼的地方。疲惫几乎要将我出卖。人类的身体构造可不是为了背着六十磅的包裹，从早到晚不停赶路。
“你刚才脑子还真他妈快。”我对沉默说。
他耸了耸肩，以沉默接受了这句赞扬。跟平常一样。
我们趴在绿草如茵的山腰。高塔耸立在南方地平线上。哪怕相隔十里，那座玄武岩方块也显得恐怖骇人，而且跟背景毫不协调。人们总觉得高塔周围应当是一片荒凉的废土，至少永远处于凛冬。但我们眼前是一望无垠的草原，座座农舍点缀在平缓丘陵的南坡。又深又缓的溪水蜿蜒流过，河岸上林木茂盛。
靠近高塔的地方确实少了几分田园风光，但绝对不是面色阴沉的叛军宣传员口中那副模样。没有硫黄和满是地缝的荒原，没有奇形怪状的邪恶生物在人骨堆里逡巡，没有永远在空中翻滚呼啸的黑云。
副团长说：“附近没有巡逻队。碎嘴、独眼，动手吧。”
我搭好弓弦。地精掏出三支早就备好的箭，每支顶端都有个蓝色圆球。独眼往一个球上撒了点灰色粉末，把箭递给我。我瞄准太阳，开弓放箭。
难以逼视的蓝色火光在空中闪亮，进而落向峡谷。接着是第二支、第三支。火球排成整齐的队列，与其说是坠落，倒更像是滑翔。
“咱们等着吧。”地精尖声说道，随即往高高草丛里一躺。
“但愿朋友们先到。”附近的叛军肯定会对信号弹进行调查，但我们必须召唤援助，光靠这支小队不可能悄悄摸过叛军警戒线。
“趴下！”副团长喝道，这里的草地足以掩藏匍匐的人影，“三班，放哨。”
有几个人发起了牢骚，抱怨说应该轮到另一个班了。但他们发完这段例行公事的牢骚后，便进入警戒位置。所有人都很乐观。我们不是已经把山谷里那些蠢蛋甩掉了吗？还有什么能阻止我们？
我枕在背包上，看着漫天积云庄严肃穆地缓缓飘过。这是个清新怡人的好天气，几乎像是春季。
我的目光落在高塔上，心里不禁一沉。战斗即将打响。飞羽和陌路被俘，很可能刺激叛军采取行动。他俩肯定会泄露机密。只要夫人亲自问话，谁也别想避而不答，或是凭空扯谎。
我听到一阵窸窸窣窣的声响，连忙扭头看去，结果跟一条蛇四目相对。它有张人脸。我正要叫喊，却认出了那个愚蠢的笑容。
独眼。正是他那张丑脸的缩小版，只不过多了只眼睛，少了顶软趴趴的帽子。小蛇暗自窃笑，挤了挤眼，从我胸口爬过。
“又来了。”我嘟囔一句，坐起身来准备看戏。
草丛中突然一阵扑腾。片刻之后，地精冒出头来，脸上挂着好似交了狗屎运的笑容。草丛沙沙作响。兔子大小的动物从我身边跑过，血淋淋的尖牙中叼着一块块蛇身。看来是地精自制的猫鼬。
地精又提前料到了独眼的把戏。
独眼发一声喊，跳起来破口大骂。他的帽子打着转，黑烟从鼻孔喷出，喊叫时嘴里直冒火。
地精那副欢呼雀跃的样子，就像食人族面对一顿上好的人肉。他用食指画出圆圈，淡橙色光环在空中闪烁。他把这些东西扔向独眼，套在小个子身上。地精像头海豹似地叫唤两声，套圈开始收紧。
独眼连声怪叫，化解了这些光环。他双手做出投掷动作，褐色的球体飞向地精。它们在空中爆炸，放出几团蝴蝶，朝地精双眼扑去。地精做了个后空翻，在草丛间慌忙逃窜，犹如躲避猫头鹰的小老鼠；同时还没忘了施展出反制法术。
空中生出花朵，每朵花都长着嘴，每张嘴都生有海象似的长牙。这些花朵用獠牙扎穿蝴蝶翅膀，满意地大嚼蝶身。地精笑得满地打滚。
独眼连声咒骂，一块蔚蓝色横幅从他嘴里喷出，银色文字彰显出他对地精的看法。
“别闹了！”副团长终于暴喝一声，“现在用不着你们把敌人招来。”
“太晚了，副团长，”有个人说，“看那下面。”
不少士兵正朝这边靠近。一身红装的士兵，号衣上还画着白玫瑰。我们连忙趴进草里，好似一群进洞的土拨鼠。
山坡上怨声载道，大都是威胁独眼，要他小心上刀山下油锅的下场。还有一小部分把地精也扯了进来，谁让他参与这场害我们暴露行藏的烟火表演。
一时间号角齐鸣。叛军拉开阵势，准备对这座山丘发动攻击。
破空之声突然响起。一道黑影从山顶掠过，带起的风势刮倒了沿途草丛。“劫将。”我低声道，随即探出头去，看到一张飞毯侧滑着拐入山谷。“搜魂？”我不敢确定。这种距离根本看不清是谁。
飞毯冲入密集箭雨。黄绿色雾气罩在毯子上，留下一道尾波，一度让我想起挂在天上的彗星。黄绿雾气渐渐散开，形成根根丝线。其中有几根借着轻风飘向我们这边。
我抬头望去。彗星还挂在地平线上，像天神的弯刀。它已经出现了很长时间，我们几乎不再留意。不知道叛军是否同样熟视无睹。对他们来说，彗星是个天大的吉兆，预示着即将到来的战役必定胜利。
惨叫声从下方传来。飞毯沿着叛军阵线掠过，在弓箭射程之外顺风滑翔。黄绿色细线完全散开，几乎肉眼难辨。惨叫声来自被细线碰到的叛军，雾丝沾身的地方出现了骇人的绿色伤口。
有几条线似乎打定主意朝我们飘来。
副团长眼见不妙，“离开这里，伙计们。以防万一。”他抬手迎风指去。有根雾丝很可能斜飞过来，碰到我们。
我们匆匆忙忙跑了三百来米。那根线在空中徐徐蠕动，扭摆着朝这边飘来。它在追我们！那劫将凝神观望，不再理会叛军。
“狗杂种要杀咱们！”我喊道。恐惧把我的双腿变成了果冻。这个劫将为什么要让我们变成一场意外的牺牲品？
如果那是搜魂……但搜魂是我们的老板，我们的保护人。佣兵团都带着他的徽章。他不会……
飞毯猛然刹住，劫将差点滚落下来。它急速飞入近旁的森林，就此不见踪影。细线失去控制，随风飘落，消失在草地间。
“什么鬼东西？”
“我靠！”
我转过身去，只见一道黑影正朝我们逼近，越变越大。原来是张巨型飞毯正迅速降落。毯子上探出几个脑袋。我们呆立当场，纷纷举起武器准备迎敌。
“是狼嚎。”我说。好似独狼啸月的吼叫印证了我的猜想。
飞毯落在旁边。“上来，你们这群蠢猪。动作快点，都上来。”
我开怀大笑，终于松了口气。来人正是团长。他站在飞毯边上手舞足蹈，像一头紧张的大熊。跟他同来的还有另外几名兄弟。我先把背包扔上去，然后拉住伸来帮忙的大手，“渡鸦，你这次来得可真是时候。”
“也许你更希望自己碰碰运气。”
“啥？”
“团长会告诉你的。”
所有人都爬上飞毯。团长狠狠瞪了飞羽和陌路两眼，便前前后后忙活着给众人安排座次，保持飞毯平衡。有个家伙独自坐在后面，看身量像个孩子，裹着层层叠叠的靛青纱巾。它一动不动，只是间或吼叫两声。
我打了个哆嗦，“你到底想说什么？”
“团长会告诉你的。”渡鸦又说了一遍。
“好吧。宝贝儿怎么样？”
“挺好的。”咱们的渡鸦可真健谈。
团长坐在我身边，“坏消息，碎嘴。”
“哦？”我装出睥睨天下的派头，“有话直说，爷抗得住。”
“硬汉子。”独眼说道。
“一点没错。铁钉当作早饭吃，赤手空拳打老虎。”
团长晃晃脑袋，“保持住这种幽默感。夫人要见你。一对一。”
我的心沉了几百尺，直接摔在地上。“哦，妈的，”我嘟囔道，“哦，该死。”
“嗯。”
“我到底干了什么？”
“你比我清楚。”
我的思绪急飞猛跑，仿佛一群耗子从猫咪身旁逃开。顷刻之间，我已经汗透重衣。
渡鸦说：“也没你想象的那么糟。她几乎算是客客气气。”
团长点点头，“这是一次邀请。”
“才怪。”
渡鸦说：“如果你突然消失，她肯定很不乐意。”
我一点也不觉得踏实。
“有些人满脑子浪漫情怀，”团长责备道，“她现在也爱上你了。”
他们永远不会忘记，永远不会放弃。我已经好几个月没写过那些浪漫小段了。“因为什么事？”
“她没说。”
余下的路程中，谁也没说话。伙计们坐在我身边，极力用老一套的兄弟情谊替我宽心。
回到营地时，团长突然开口道：“夫人让咱们把兵力补充到一千。咱们可以从北方带来的那些部队中征募志愿者。”
“好消息，真是好消息。”这件事值得好好庆祝。两百年来我们头一次得以发展壮大。肯定有不少散兵游勇希望把效忠对象从劫将换成黑色佣兵团。我们眼下正得宠，威望日隆。而且作为雇佣兵，我们的待遇在帝国军里是最好的。
但一想到必须去见夫人，我就兴奋不起来。
飞毯落在兵营里，众家兄弟围了上来，急于打听我们干得如何。各种谎言和逗趣的恐吓此起彼伏。
团长说：“你待着别动，碎嘴。地精、沉默、独眼，你们也是。”他指指两名囚犯，“把货送过去。”
其余同伴跳下去时，宝贝儿从人群中跑了出来。渡鸦冲她大吼大叫，但女孩全当没听见。宝贝儿三两下爬上飞毯，手里抱着渡鸦给她刻的玩偶。那东西穿了身精工细作的小衣袍，打扮得整整齐齐。她把玩偶递给我，飞快地比画手语。
渡鸦又吼了几声。我试图打断宝贝儿，但她一门心思要给我讲玩偶的服装。有些人可能觉得宝贝儿迟钝蠢笨，而且年纪尚小，见到个好玩意儿就美上天了。其实不然。宝贝儿的头脑快似剃刀。她爬上飞毯时很清楚自己在干什么。她是真想上天。
“宝宝，”我大声说道，同时打着手语，“你必须下去。我们就要……”
狼嚎已经升起了飞毯，渡鸦怒不可遏地大吼大叫。独眼、地精和沉默都瞪着他。他又嚷了几句。飞毯继续攀升。
“坐好。”我对宝贝儿说。她坐在飞羽身旁，早把玩偶忘在脑后，只问了问我们这趟冒险情况如何。我跟她讲了一路。宝贝儿的精力大都花在俯瞰大地、而不是听我说话上，但她没有漏掉半点细节。等我讲完后，女孩看了看飞羽和陌路，脸上露出成年人才有的怜悯。宝贝儿并不关心我跟夫人的约会，但告别时抱了抱我以示安慰。
狼嚎的飞毯从塔顶飘走，我没精打采地跟他们挥手告别。宝贝儿送了我一个飞吻。地精拍拍胸口，我摸了摸他在王侯城送给我的护身符。好歹算个小小安慰。
几名禁军卫兵把飞羽和陌路捆在担架上。“那我呢？”我心里毛毛地问。
一位队长说：“你就在这儿等着。”其他人离开后，他留在我身边，试图闲聊两句，但我实在没心情。
我走到高塔边缘，眺望夫人麾下大军正在建造的宏大防御工事。
当年建造这座高塔时，从别处运来了大量玄武岩石材。它们先被统一切割，进而堆砌成正方体巨塔。废料、碎片、切割时破损的石块、不合用的石材，以及多余的材料都扔在高塔周围，形成一道比任何壕沟都有效的乱石岗，宽将近两里。
但在北面留出了一角缺口，像切下来的一牙馅饼。这里没有堆放任何杂物，它是通向高塔的唯一陆路通道。夫人的军队正在这条弧形战线上做着战前准备。
彗星仍旧高挂天空。下面干活的人都不会认为自己的劳作能够改变战斗结果，但每个人都在卖力干活，因为劳动可以缓解恐惧。
凹槽两侧逐渐升高，与乱石岗接壤。一道木栅栏堵在外围入口处。我们的营地就在栅栏后面。而营地后方则是一条三十尺深、三十尺宽的壕沟，往后一百码是另一条，再往后一百码则是正在挖掘的第三条。
挖出的土方都被运向内环，倒在十二尺高的圆木护墙后面。敌人和我军步卒在下方交战时，将遭到土墙上的弓手打击。
往后一百码是第二道护墙，以及另一座十二尺高台。夫人打算把部队分成三股大军，每层安排一支，迫使叛军连续进行三场战斗。
最后一道护墙后方两百尺左右，矗立着一座土制金字塔。它现在已经有七十尺高，四面斜坡大约三十五度。
所有这一切都显得井井有条。地面有些部分被挖空了几尺，但总的来看还是平得好似桌面。地上种着草，茎叶基本被我们的牲畜吃光，看上去像是精心修剪的草坪。石质道路纵横交错，但未得命令便随便乱逛的人绝没好果子吃。
在中部阵地上，弓手们正向后面两道壕沟间的空地射箭。他们练习时，几名军官调整箭矢架的位置，方便弓手拿取。
在最上面的阵地中，不少禁军围着弩机忙忙碌碌，计算弹道和杀伤力，用它们攻击更远处的目标。每台弩机附近都停放着装满弹药的手推车。
跟草地和平整的路面一样，这些准备工作也显露出对秩序的执迷。
在最下层，有些工人正在拆除几小段护墙。真奇怪。
我瞥见一张飞毯朝这边逼近，便扭头看去。它落在塔顶。四名士兵走了下来，他们动作僵硬，步履蹒跚，看来一路上被风吹得不轻。有位下士把他们领走。
东方的军队正朝我们前进，意图赶在叛军总攻之前到达，当然希望实在渺茫。劫将们夜以继日地飞来飞去，尽可能运送更多人力。
下面有人叫喊。我扭头看去……慌忙抬起胳膊。砰！冲力把我撞出去十几尺，在空中连打了几个转。替我充当向导的卫兵高叫起来。地板扑面而来。人们吵嚷着冲到我身边。
我翻过身，试图站起来，结果踩在血上滑了一跤。血！我的血！从左大臂内侧直往外喷。我惊讶地瞪着无神的双眼，凝视这道伤口。搞什么鬼？
“躺下，”禁军队长喝令道，“快点，”他狠狠扇了我一巴掌，“赶紧。告诉我该怎么做。”
“止血带，”我嘶哑地说，“在胳膊上绑个东西。先止血。”
他揪下自己的腰带。很好，脑子挺快。这是最好的止血带之一。我试图坐起身，指导他该如何处理。
“把他按住，”队长对几个旁观者说，“福斯特！怎么回事？”
“有个弩机从上层掉下去，结果走了火。他们忙活得像群小鸡崽儿。”
“不是意外，”我喘息着说，“有人想杀我。”恍惚之间，我脑海中只有那根在风中飘摆的黄绿细线，“为什么？”
“你告诉我吧，伙计，这样咱俩就都能知道了。你们，找副担架来。”他把腰带又勒紧了几分，“不会有事的，朋友。我们马上带你去找医师。”
“动脉破裂，”我说，“相当棘手。”我耳朵里嗡嗡直响。整个世界开始缓慢转动，逐渐变冷。我心头一惊，我流了多少血？这位队长办事利索。时间还够。只要那医师不是屠夫……
队长揪过一名下士，“去看看下面到底怎么回事。刨根问底，别容他们扯淡。”
担架来了。他们把我弄上去，抬了起来。我失去意识……
我在一间小手术室醒来。替我疗伤的人既是医师也是巫师。“比我的手艺强多了。”等他处理完伤口，我评价道。
“疼吗？”
“不疼。”
“过会儿就要疼得钻心了。”
“我知道。”这种话我已经说过多少遍？
禁军队长走了过来，“情况还好吗？”
“搞定了。”医师紧接着又对我说，“别干活，别运动，别跟女人鬼混。这些规矩你都明白。”
“我明白。固定吊带？”
他点点头，“我们还会把你的胳膊绑在身上，固定几天。”
那队长转来转去，好似热锅上的蚂蚁。“知道是怎么回事了吗？”我问。
“还不知道。管弩机的那帮人也说不清楚，它就那么掉出去了。也许算你走运吧。”他想起我刚才说过有人要杀我。
我摸了摸地精那个护身符，“也许。”
“我不想这么做，”他说，“但必须带你去见夫人。”
恐惧袭来。“到底什么事？”
“你比我清楚。”
“我真不知道。”我有种影影绰绰的猜测，但又强迫自己赶紧忘掉。
这里似乎有两座高塔，一层套着一层。外侧是帝国权力中心，夫人的各色官员群集于此。内塔对他们来说充满压迫感，就跟整个高塔对于我们一样。内塔占据了三分之一体积，仅有一个入口。进去过的人寥寥无几。
我们到达入口时，大门已经敞开。这里没有卫兵。我估计根本不需要。按说我本该吓破了胆，但此刻只觉昏昏沉沉。队长说：“我就在这儿等。”他把我放在一张轮椅上，用力推过门扉。我紧闭双眼，心脏怦怦直跳，就此进入内塔。
大门轰然关闭。轮椅滑过很长距离，又拐了几个弯。我不知道它是靠什么驱动的，也不敢睁眼看。轮椅突然停止运动。我默默等待。一点动静也没有。好奇心占了上风。我眨眨眼。
她站在高塔中眺望北方，纤细的柔荑交握胸前。一缕微风从窗口悄悄溜进，卷起她黑如午夜的发丝。钻石般的泪珠在线条柔美的面颊上闪烁微光。
我一年多前写下的字句再度出现。眼前这个场景就出自那篇故事，可以说分毫不差，甚至包括我想到但没写出的细节。这段幻想似乎被人从我脑中整个挖出，继而赋予生命。
当然，我连一秒钟都没相信过这个幻象。这里是高塔内部，这令人生畏的建筑没有窗口。
夫人转过身。我看到了所有男人的梦中情人。完美无瑕。她不用开口，我已经知道她的声音、她的语调，还有字句间的停顿呼吸。她不用动，我已经知道她举手投足的做派、走路的步态，还有欢笑时会抬手抚在咽喉的细微动作。自打进入青春期，我就认识眼前这个人。
转眼之间，我明白了那些老故事讲到她倾国倾城是什么意思。帝王本人肯定也要为她的风韵倾倒。
我虽然心神荡漾，但理智防线并没被冲垮。尽管我心中充满欲求，但还没忘记与地精和独眼为伍的这些年月。只要有魔法存在，就不能相信事物的表象。漂亮，的确，但都是镜花水月。
她聚精会神地端详着我，正如我聚精会神地端详着她。
“咱们又见面了。”她的声音完全符合我的想象，甚至更加美妙，还带点幽默感。
“是啊。”我哑着嗓子说。
“你害怕了。”
“当然害怕。”也许白痴会否认这一点。也许吧。
“你受伤了。”她轻移莲步走了过来。我点点头，心跳继续加速。“如果不是事关重大，我不会硬要你来。”
我又点点头，怕得说不出话，又感觉一头雾水。眼前这位乃是夫人，千百年来的魔王，化作人形的暗影，守在黑暗罗网中心的毒蜘蛛，邪恶的半神女王。有什么事能重要到让她注意我这种凡夫俗子？
我不敢承认的猜测又涌上心头。我跟大人物们的重要交集屈指可数。
“有人想杀你。是谁？”
“我不知道。”空中的劫将。黄绿色细线。
“为什么？”
“我不知道。”
“你知道。即便你不认为自己知道。”美妙声音中擦过一丝火星。
我原本做了最坏打算，但此刻被幻梦迷惑，放下了戒心。
空气嗡嗡作响。一团浅黄光芒在她头顶出现。夫人凑得更近，身影变得模糊——除了那张脸和那团光。娇美的脸庞变得无边无际，赫然逼近。黄光充斥天地。我面前仅剩一只眼睛……魔眼！我记起了云雾森林中的魔眼，试图扬起双臂护住脸面，但却动弹不得。我估计自己在尖叫。妈的。我知道自己在尖叫。
那些问题我没有听见，但答案直接从我脑海涌出，伴着各色各样的想法，就如油滴在清澈平静的水面扩散。我再也没有任何秘密。
没有秘密。任何曾经有过的想法都无从藏匿。
恐惧像条惊悸的毒蛇在我心中扭动。我写过那些愚蠢的浪漫故事，这没错，但我也有过猜疑和反感。像她这样黑心烂肺的魔王，肯定会因为这些忤逆念头把我除掉……
不对。她在邪恶魔力中固若金汤。她不须要压制部属的疑虑、猜忌和恐惧；反倒会嘲笑我们的良心和道德准则。
这次跟我们在森林中的会面并不完全一样。我没有丧失记忆，只是没听见她提出的问题。不过我回答了自己跟劫将们的关系，所以不难推断出夫人问了什么。
她正调查我在泪雨天梯就开始怀疑的东西。我这下子算是跌进了有史以来最致命的陷阱；一边是劫将，一边是夫人。
黑暗笼罩。然后苏醒。
她站在高塔中眺望北方……钻石般的泪珠在面颊上闪烁微光。
在我内心深处，有个碎嘴还没被吓倒，“我就是在这段场景中登场的。”
她看着我面露微笑，款步走上前来，用举世无双的甜美玉指轻轻碰触。
所有恐惧烟消云散。
所有黑暗重又降临。
我醒来时，看到走廊墙壁从两侧向后退去。禁军队长正推着我往前走。“你还好吗？”他问。
我大致检查了自己一遍，什么零件都不缺，“挺好的。你这是要把我送到哪儿去？”
“正门。她说让你回去。”
就这么完了？哦。我摸了摸自己的伤口。完全愈合。我摇摇头，这种事可从没发生在我身上。
我在弩机出毛病的地方驻足片刻。这儿没什么可看，也没人可问。我走到中间那层，找到个正在那里拆墙的伙计。他们接到命令，要安装一个十二尺宽、十八尺高的密封箱。他们也不知道是干吗用的。
我举目扫过整道护墙。十几个类似的地点正在建设中。
我一瘸一拐走进营地时，所有人都目不转睛地看着。他们憋得难受，既因说不出口的问题，也因无法表达的关心。只有宝贝儿不管这套约定俗成的游戏。她捏了捏我的手，露出灿烂的笑容，飞快地打起了手语。
她问出了男子气概不允许同伴们提出的问题。“慢点。”我对她说。我的手语还不够纯熟，看不懂她比画的所有字句，但那份欢乐足以传情达意。我察觉到有人正朝这边走来时，脸上已经露出笑容。我抬头看去，是渡鸦。
“团长找你。”他显得有点冷漠。
“猜到了。”我做出告别的手势，抬腿朝指挥部走去。我一点也不着急。如今凡人是吓不住我了。
我走在路上，回头看了一眼。渡鸦一脸迷惑。他揽着宝贝儿的肩头，像只抱窝的母鸡。团长没有摆出往日的做派，也省却了惯常的咆哮。除了我们只有独眼在场，就连法师也只想赶紧谈公事。
“咱们有麻烦？”团长说。
“此话怎讲？”
“山上到底怎么回事。不是意外，嗯？夫人把你找去，半小时后一名劫将消失了。你在塔上遇到意外。你受了重伤，但谁也说不清是怎么回事。”
独眼说：“我的理性认为这些事都有关联。”
团长补充道：“昨天我们听说你快咽气了。今天看你活蹦乱跳的。魔法？”
“昨天？”时间再度消失。我掀开帐篷门帘，注视远方高塔，“看来又在山中仙境待了一夜。”
“是意外吗？”独眼问。
“不是意外。”我说。夫人觉得不是。
“团长，这就对了。”
团长说：“昨晚有人差点捅了渡鸦。宝贝儿把他赶跑了。”
“渡鸦？宝贝儿？”
“有什么动静惊醒了她。宝贝儿用木偶敲了那人的脑袋。不管是谁，反正是跑了。”
“诡异。”
“那是肯定的。”独眼说，“为什么渡鸦睡得像头死猪，一个聋孩子倒醒了？渡鸦能听见苍蝇挪步。感觉像是巫术，催眠术。那孩子不应该醒的。”
团长插话进来：“渡鸦。你。劫将。夫人。谋杀。高塔中的面谈。你知道答案，有屁快放。”
“不情愿”三个字就写在我脸上。
“你跟老艾说，咱们应该和搜魂划清界限。此话怎讲？搜魂对咱不错。你们除掉铁汉时出了什么事？只要把话传开，那么杀你就毫无意义了。”
好主意。我只是希望能拿到确凿证据，再开口放炮。“我估计劫将中有个针对夫人的阴谋。搜魂和风暴使可能跟这件事有瓜葛。”我把刺杀铁汉和俘虏私语的细节复述了一遍，“他们让吊男咽了气，化身很不痛快。我认为瘸子没有参与。他上了套，不知不觉间被人操纵。夫人也是。可能瘸子和吊男是她的拥护者。”
独眼似乎若有所思，“你确定这里面有搜魂的事？”
“我什么都不确定，但现在出什么事我都不会吃惊。早在绿玉城，我就觉得他是在利用咱们。”
团长点点头，“肯定的。我让独眼做了个护身符。倘若有某位劫将靠近，它就能警告你。且不说这有什么用吧，但我觉得不会再有人来找你的麻烦。叛军开始行动了。这是所有人的首要任务。”
一连串逻辑链条穿成一个结论。线索早就有了，只需要轻推两下摆进恰当位置。“我大概知道是怎么回事了。夫人是个篡位者。”
独眼问：“那些戴面具的小子里有某个人，想按她对付男人的法子对付她？”
“不。他们想把帝王请回来。”
“什么？”
“他还在北方，深埋地下。大法师波曼兹为夫人打开通道时，她阻止了帝王复活。他可能跟某个忠于自己的劫将取得了联系。波曼兹早已证明，同埋在大坟茔里的人联系是可行的。他甚至可能在指引盟会中的某些人。铁汉也是个魔鬼，不逊于任何劫将。”
独眼沉思片刻，做出预言：“这场战斗会走向失败。夫人将被推翻，忠于她的劫将难逃一死，忠于她的部队就此消亡。但叛军的理想主义和崇高精神也将随之灰飞烟灭，从本质上说，这就意味着白玫瑰的失败。”
我点点头，“彗星挂在天空，但叛军还没找到预言中的孩子。”
“对。你刚才说也许帝王在影响盟会，这话可能正中靶心。没错。”
“在战后的混乱时期，等他们争抢战利品时，恶魔将横空出世。”我说。
“那咱们要扮演什么角色？”团长问道。
“问题应该是，”我答道，“咱们如何逃出生天。”
几张飞毯来来往往，好像一群苍蝇绕着尸体乱转。私语、狼嚎、无名、噬骨和吞月的部队距离高塔还有八到十二天的路程，正在陆续集结。东方部队不断从空中补充进来。
木栅栏上的营门每时每刻都有部队进出，他们不断对叛军进行骚扰。敌人已经把营盘挪到距离高塔不到五里的位置。黑色佣兵团也时而派出几支小队进行夜袭，并由地精、独眼和沉默辅助。但这样做似乎毫无意义。叛军兵力具有压倒性优势，打了就跑的战术不会起到任何实质效果。我不明白夫人为什么要不断刺激叛军。
防御工事修筑完毕。屏障准备停当，陷阱安设到位。如今我们所能做的只有等待。
我们带着飞羽和陌路返回后已经过了六天。我本以为他俩被俘会刺激敌人采取行动，但叛军还是磨磨蹭蹭。独眼认为他们希望在最后一刻找到白玫瑰。
抽签的事仍旧悬而未决。每层都将由三名劫将带领配属给他们的部队进行防御。有谣传说夫人要亲自指挥坚守金字塔的军力。
谁也不想守卫第一线。无论战事如何发展，那些队伍都会遭到重创。所以才要抽签。
再没有人对渡鸦和我下手。我们的敌人正在用其他手段掩藏痕迹。反正现在干掉我们为时已晚：我已经见过夫人了。
战争态势发生转变。返回营地的骚扰部队开始显露疲态，像是吃了败仗，士气低迷。敌人再次移动营寨。
一名传令兵找到团长。他召来所有军官，“开始了。夫人把劫将们叫去抽签。”他脸上有种奇怪的表情，主要成分是震惊，“咱们接到一个特殊命令。来自夫人本人！”
嘀咕呢喃牢骚抱怨，所有人都惴惴不安。她向来把最艰巨的任务交给佣兵团。估计我们肯定要被安排在第一线，对付叛军精锐部队。
“咱们立即拔营，到金字塔上集合。”上百个问题如蜂群嗡嗡作响。团长又说，“她要咱们担任贴身保镖。”
“禁军肯定不喜欢这个主意。”我说。不过，反正他们也不喜欢佣兵团，只因为曾在泪雨天梯被迫接受团长领导。
“你觉得他们会跟夫人较劲，碎嘴？先生们，老板说走，咱们就走。你们想议论一番，那就在拔营的时候聊。注意别让人听见。”
对佣兵团来说，这是个好消息。我们不光可以避开最惨烈的战斗，而且还有退入高塔的机会。
我就这么肯定帝国军在劫难逃？我的消极情绪是否反映了大众的态度？这支军队是否在交战前就被击溃了？
彗星挂在天上。
我们拔营起寨，随着被赶入高塔的牲口往后撤。我端详彗星，突然明白了叛军为什么磨蹭。他们希望在最后一刻找到白玫瑰，这话没错。另外，他们也想等彗星到达更有利的位置，也就是它的近地点。
我嘟囔了几句。
渡鸦走在我身边，背着他的装备和一包属于宝贝儿的东西。他咕哝道：“嗯？”
“他们还没找到那神奇小子。就算是叛军，也不能什么事都称心如意。”
他怪怪地瞥了我一眼，几乎透出猜疑，“暂时，”他说，“暂时。”
后方传来一阵喧嚣，叛军骑兵正朝栅栏上的哨兵投掷标枪。渡鸦连头都没回。那不过是试探而已。
金字塔上虽说有点拥挤，但视野好得出奇。“希望咱们不用在这儿待太久，”我顿了顿又说，“回头治疗伤员，肯定要忙得屁股冒烟。”
叛军将营盘挪到距离栅栏不到半里的位置，汇成一支大军。栅栏附近不断发生小规模战斗。我们的部队大都已经各就各位。
第一层主要由曾在北方参战的部队组成，再加上夫人放弃的那些城中守军。他们一共九千人，分成三队。中央由风暴使指挥。要是我分配任务，她应该在金字塔上召唤飓风。
侧翼分别是吞月和噬骨，我从没见过的两名劫将。
六千人占据了第二层，同样分成三股，大都是从东部军抽调来的弓箭手。他们勇猛强悍，而且意志远比下面的人坚定。他们的指挥官从左到右分别是无面或称无名、狼嚎和夜游神。不计其数的箭架码放在阵中。我不知道如果敌人突破第一道防线，这些弓手会如何应对。
第三层是操纵弩机的禁军。私语带领一千五百名东部军把守左翼，化身率领一千西方军和南方军防御右翼。在金字塔正下方，搜魂指挥着禁军和珍宝诸城的盟军。他的部队有两千五百人。
而黑色佣兵团端坐金字塔，足有一千兵勇，刀枪在手，旗号鲜明。
就这些了。大约两万一千人，对抗十倍以上的敌军。人数并非永远都是胜败的关键。编年史中记载了许多佣兵团以少胜多的战役。但眼下不同。局面过于僵化，根本没有后退和机动的余地，前进更不可能。
叛军来真格的了。木栅栏附近的守军迅速撤退，拆掉了三条壕沟上的栈桥。叛军没有追击，反倒开始拆卸栅栏。
“他们跟夫人一样，干起活来有条不紊。”我对老艾说。
“对头。他们会用这些木桩在壕沟上架桥。”
他猜错了，但我们眼下还不知道。
“东部军还要七天才能赶到。”日落时分，我小声嘟囔了一句，又转头望向巨大黑沉的方形高塔。在一开始的散兵战中，夫人并未出现。
“更有可能是九到十天，”老艾反驳道，“他们会集结好再赶过来。”
“对。我早该想到。”
我们吃着干燥食品，睡在土堆上。第二天早晨，我们在叛军的号角声中醒来。
敌军阵列一眼望不到头。一排活动掩体开始前进，看来是用那些木栅栏制成的。它们组成一道移动木墙，把那一角馅饼形通道塞得满满当当。重型弩机砰砰作响。大投石车扔出石块和火球。不过，它们造成的伤害几乎可以忽略不计。
叛军敢死队开始用从营地运来的木料在第一道壕沟上架桥。垫底的是巨型圆木，一根根足有五十尺长，不受火箭影响。他们必须用吊架码放这些木料。安装和操作器械时，敢死队完全没有掩蔽。射程很远的禁军弩机让他们付出了高昂代价。
叛军工兵在原本树立木栅栏的地方忙忙碌碌，装配着带轮子的箭塔和坡道车，准备推上第一层。木匠们正在制造云梯。我没看到任何投掷机械，估计他们准备越过壕沟后，凭借人数优势将我们淹没。
副团长很了解攻城战。我向他打听：“他们打算怎么把那些箭塔和坡道车弄上来？”
“他们会填平壕沟。”
他说得对。叛军刚在第一道壕沟上架好桥梁，活动掩体就开始推进，各种大车小车手推车载着石块土方冲上前来。辎重兵和牲畜死伤无算。许多尸体成了填沟的材料。
敢死队移动到第二道壕沟，组装起吊架。盟会没有为他们提供护卫队。风暴使把弓手派到最后一道壕沟边缘，禁军用弩机倾泻火力。敢死队损失惨重。但敌人只是派上更多人手。
十一点左右，叛军开始将活动掩体移过第二道壕沟。大小车辆带着泥土通过了第一道。
敢死队顶着铺天盖地的箭雨，冲向最后一道壕沟准备架桥。守在中段的弓兵把箭矢射得老高，最终几乎垂直落下。弩机改变目标，把移动掩体轰成木渣碎屑。但叛军还是源源不断。在吞月那一侧，他们将一组支撑圆木架在了沟上。
吞月发动攻击，带领一支精挑细选的部队冲过壕沟。他的攻势异常猛烈，把叛军敢死队赶回了第二道壕沟。劫将毁掉敢死队的设备，继续攻击。这时，叛军调上一个人数众多的重装步兵方阵。吞月毁掉第二条沟上的栈桥，立即撤回阵中。
叛军不为所动，重新架设桥梁，用步兵保护敢死队朝最后一条壕沟移动。风暴使的狙击队撤了回来。
从中段发射的箭矢好似漫天鹅毛大雪，持续不断，密度均匀。这场面相当壮观。叛军部队如破堤洪水般涌入这个绞肉机。一条伤员组成的河流则朝反方向移动。到了第三道壕沟，敢死队都躲在掩体下面，祈祷挡箭牌不会被禁军轰碎。
此时日头西斜，在汪洋血海中投下长长的黑影。我估计叛军已经损失了一万人，可连我们的边儿都没摸到。
那一天，无论是劫将还是盟会都没有施展神通。夫人也未曾走出高塔。
等待东方援军的日子又少了一天。
日落时分，战事停止。我们吃了东西。叛军换上另一批人手填埋壕沟。他们拥有先前那批人马已经耗尽的精气神儿。叛军的策略显而易见。他们会不断换上预备队，把我们拖垮。
黑夜是属于劫将的时间。他们的守势到此为止。
起初我几乎什么都看不清，所以说不好是谁动的手。估计化身已经变换形态，溜进了敌军阵营。
满天星辰被汹涌翻腾的浓云遮蔽。冷风席卷大地，势头渐强，呼啸不止。一群长有革质翅膀的东西乘风而来，是一臂长的飞蛇；它们的嘶叫声盖过了风暴喧腾。惊雷滚滚，电光烁烁，不断击毁敌军器械。光亮映出一群巨人，它们拖着沉重步伐从废石荒野靠近战场，像小孩扔球似地投掷巨石。有个家伙抄起一根架桥圆木，当作双头棒砸碎了许多攻城箭塔和坡道车。借着闪烁跃动的电光，可以看出它们由石头组成，那些玄武岩碎块聚拢起来，变作略具人形的东西，一个个奇形怪状、硕大无朋。
大地震动。平原上有些地方放射出胆汁绿色的光芒。许多十尺长的橙色虫子在敌阵中蠕动，周身发亮，布满血红条纹。倾盆大雨和燃烧的硫黄从天而降。