北方人站在山上，白色天空下一排稀疏剪影。时间尚早，太阳像厚重云层上一块明亮污渍，冰冷脏污的残雪积在峡谷两边无数小凹坑里，谷底依然铺着薄雾。

威斯特皱眉看着那排黑影，觉得事有蹊跷。就侦察和掠袭而言人太多，若来挑衅人又太少了。他们占据制高点，冷冷地看着兰迪萨冗长的队伍笨拙地涌进下方峡谷。

王子的参谋和侍卫把指挥部安置在北方人对面一座青草小丘上。探子凌晨找到这里时，这里的确干燥、平整，虽比敌人的位置矮不少，仍足以将整个山谷尽收眼底。可紧接着成千上万双滑溜溜的靴子、沉重的马蹄和滚滚车轮将潮湿的土地碾成黏稠的黑泥浆，威斯特和其他军官的靴子上结满泥巴，制服溅满泥点，连兰迪萨王子的纯白制服上也有星星点点的污渍。

联合王国军列阵于二三百跨前地势较低的地方。四营王军步兵作为中流砥柱，身着鲜红制服，手持利器，排成整齐方阵，从这里看去仿如用巨尺作过规量。他们前方稀稀拉拉站了几排穿皮夹克、戴铁盔的弩手和弓箭手；他们后面是暂未上马的重骑兵，全副武装的骑兵看来出奇笨拙；他们两侧是胡乱摊开的各贵族征兵营，装备参差不齐，军官大叫着挥手，想把队伍中的缺口合上，让歪斜的队列站整齐，就像冲羊群吠叫的牧羊犬。

一万官兵仿佛都在讲话。威斯特知道大家看到那一小队北方人了，肯定既紧张又恐惧，既兴奋又好奇，而且满怀愤怒，和他第一次见到敌人时一样。

但从他的望远镜看去，这队北方人着实不怎么可怕。他们蓬头垢面，身披破烂兽皮，武器相当原始——就像王子那帮没见识的参谋说的。他们完全不像三树描述的军队，而这让威斯特十分担忧。山那头的状况不得而知，这些人不会平白出现，要么是有意干扰，要么是为诱敌。

可惜没人这么想。

“他们嘲笑我们！”萨蒙德举着望远镜大叫，“教他们尝尝联合王国长枪的厉害！应该立刻发起骑兵冲锋，荡平那帮乌合之众，拿下高地！”他说话的语气好像山上的北方人不堪一击，而拿下它意味着拿下整场战争的辉煌胜利。

威斯特只能咬紧牙关摇头，这动作他今天重复了无数次。“高地不利冲锋，”他解释，“况且可能有埋伏。我们都知道，贝斯奥德的大部队在后面。”

“不过是些探子。”兰迪萨嘀咕。

“有可能是故意示弱，殿下，此外那个山头没什么价值。时间在我们这边，伯尔元帅很快会赶来增援，贝斯奥德则没有任何后援。我们没必要冒险开战。”

萨蒙德嗤之以鼻。“这是战争，敌人近在眼前，在联合王国领土上耀武扬威！你总是对我军士气吹毛求疵，上校！”他猛地向前一指，“有什么比原地不动、对敌人坐视不管更打击士气呢？”

“徒招败绩？”威斯特吼道。

不巧，北方人偏在此时朝谷底射出一箭，短弓射出的黑色小羽箭划下天空，即便借助地利，依然毫无威胁地落在战线前一百多跨外的空地上。这毫无意义，却足以刺激兰迪萨王子。

他从折叠椅上一跃而起，“该死！”他咒骂道，“他们嘲笑我们！传令！”他来回踱步，挥舞拳头，“骑兵上马，准备出击！”

“殿下，我希望您考虑——”

“该死，威斯特！”王储一把将帽子甩到泥地上，“你处处跟我作对！你的朋友格洛塔上校临阵也这么畏首畏尾吗？”

威斯特一愣。“正因不够谨慎，格洛塔上校才被古尔库人俘虏，还害死所有部下。”他缓缓弯腰，捡起帽子，恭敬地递给王子，暗忖自己的军旅生涯是否就此画上句号。

兰迪萨王子咬咬牙，鼻子沉重地呼气，从威斯特手中夺过帽子。“我决心已定！这是指挥官应负的责任，是我的责任！”他转身面朝山谷，“吹冲锋号！”

极度的疲惫突然涌向威斯特四肢百骸。当嘹亮的号声刺破清爽空气，骑兵爬上战马，从步兵方阵间穿过，攀上缓缓的斜坡，端起长枪时，他差点站不住。骑兵们从谷底开始小跑，身影在雾海中隐现，马蹄轰鸣声回荡于山谷。零星箭矢落在他们当中，无效地擦过重甲。斜坡阻遏了势头，骑兵队形被金雀花丛和破碎地貌拖得渐渐散乱，但雄壮战马、全副武装的景象似乎还是让上面的北方人心生忌惮，他们开始动摇、溃散，有些人甚至弃械逃跑。

“就是这样！”萨蒙德叫喊，“赶走他们，冲啊！赶走他们！”

“穷追猛打！”兰迪萨王太子大笑着再次扯下帽子，在空中挥舞。山谷里的征兵发出参差不齐的欢呼，盖过了远处的马蹄声。

“赶走他们，”威斯特紧握双拳，喃喃自语，“拜托了。”

骑兵翻过山脊，渐渐消失在视野中。宁静陡然笼罩山谷。漫长、诡异、出乎意料的宁静。几只乌鸦在头顶盘旋，彼此尖叫，威斯特愿用任何代价换取它们俯瞰战场的能力。紧张气氛难以忍受，时间一分一秒流过，他不安地走来走去。没消息。

“他们在那边忙着，呃？”

派克就站在威斯特旁边，身后跟着他女儿。威斯特一惊，随即转开视线。他还是难以长久注视那张烧伤的脸，尤其那张脸如此突兀地出现。“你俩怎么在这儿？”

罪犯耸肩。“战前有很多铁匠活，战后则更多，但真打起来倒没铁匠什么事。”他咧嘴一笑，烧伤的脸像皮革一样折叠，“我想来见识下联合王国军作战的英姿，而且哪里会比王太子的指挥部更安全呢？”

“别在意，”凯茜小声说，脸上带着些许笑意，“我们保证不挡您的路。”

威斯特皱眉。她是指他经常挡她的路，可他没心情开玩笑。还是没有骑兵的丝毫踪影。

“他们到底哪儿去了？”萨蒙德突然吼道。

王太子放下咬了半天的手指：“别急，萨蒙德大人，别急。”

“雾为何不散？”威斯特喃喃自语。破云而出的阳光越来越强，雾却越来越浓，沿山谷直爬到弓箭手脚下。“该死的雾跟我们作对。”

“那儿！”一名参谋兴奋地尖叫，激动地指着对面山顶。

威斯特连忙举起望远镜，屏息迅速扫视绿色山丘。他看到寒光闪闪的矛尖缓慢而整齐地升上山顶，不由一阵欣慰，甚至为自己推测错误感到高兴。

“是他们！”萨蒙德大笑着吼道，“他们回来了！我说什么来着？他们……”矛尖下是头盔，然后是披甲的肩膀。威斯特的欣慰一扫而空，恐惧涌上喉头。一队整齐的盔甲士兵，手持圆盾，盾上画着人脸、动物、树木及其他上百种图案，没有两面盾完全相似。在他们两旁，更多人涌现出来，全披着盔甲。

贝斯奥德的亲锐。

他们在山顶停下，部分人出列到前头，跪在草地上。

兰迪萨放下望远镜。“那些是……？”

“弩手。”威斯特低声道。

第一轮攒射立时开始，飞矢如一团灰云，又像一群训练有素的小鸟，似乎并不可怕。片刻宁静后却传来凄厉声响，飞矢落入王军队列，砸在沉重的盾牌和盔甲上。叫声此起彼伏，战线出现几道缺口。

指挥部的情绪急转直下，从自信满满变成哑口无言的震惊和沮丧。“他们哪儿来的弩？”有人愤愤不平。威斯特就着望远镜观察山上弩手，只见对方缓缓拉弦，从箭囊中抽出飞矢，准确安放好。射程经过准确测量，他们不仅有弩，而且极为熟练。威斯特立刻冲向兰迪萨王子，后者目瞪口呆地看着一个脑袋歪向一旁的伤员被抬出王军队列。

“殿下，必须前进来缩短距离，好让我军弓箭手还击，或者撤到后面高地上！”兰迪萨只瞪着他，好像没听到话，别提领会意思。第二轮攒射的目标是一个毫无盔甲和盾牌保护的征兵营，散乱的队列顿时现出无数缺口，那些缺口又被升腾的雾气填满。这个营在痛苦地呻吟、蠕动，伤员们持续发出动物般的微弱哭号。“殿下，进还是退？”

“我……我们……”兰迪萨望向萨蒙德伯爵，但年轻贵族已说不出话，可能比王子吓得更惨。兰迪萨下唇颤抖，“该怎么……我……威斯特上校，你怎么看？”

威斯特差点想提醒王子：这是指挥官应负的责任，是你的责任，但他忍住了。不赶紧采取措施，这支杂牌军顷刻间便会土崩瓦解。做错事也比不作为强，于是他转向最近的号手。“吹撤退号！”他吼道。

战号吹出响亮刺耳的撤退号，很难相信它片刻前还厚颜无耻地吹嘘着进攻。军队以营为单位缓缓后退。新一轮攒射落进征兵队伍，接着又一轮。阵型开始溃散，人们争相逃离恐怖的飞矢，互相倾轧中队列搅作一团，空中弥漫着尖叫和呼喊。雾太浓，威斯特几乎无法辨认下一轮射在哪里，联合王国军成了一片在灰色云层上晃动的长矛和虚幻头盔。即便在这高出战场的地方，雾气也爬到他脚踝上。

另一边山上，亲锐们开始行动。他们高举武器，重重地敲向彩绘盾牌，齐声大吼——并非威斯特想象中的低沉吼叫，而是一片令人汗毛倒竖的诡异嚎啕，哀号般飘过山谷，刺破金属交击，传入众人耳中。这吼声原始而野性，充满愤怒。这吼声属于野兽，绝不属于人类。

兰迪萨王子及其参谋团面面相觑，结结巴巴说不出话，眼看着亲锐一排接一排走下山，逼近谷底浓雾中盲目撤退的联合王国军。威斯特挤过僵住的军官们，来到号手身旁。

“吹结阵号！”

年轻号手死盯着前进的北方人，良久才转头看威斯特，他的号垂在身侧，手指紧张得抖个不休。

“吹结阵号！”有人在后面大吼，“结阵号！”是派克，吼声足以媲美任何教官。号手猛地把战号放到嘴边，尽全力吹。四下迷雾中随即响起应和的喊叫，但号声和喊声都被雾气蒙住了。

“停下，集合！”

“结阵，小子们！”

“准备迎击！”

“站稳队形！”

浓雾中传出一片“丁零当啷”的金属碰撞，盔甲士兵们开始行动，挺起长矛，拔出长剑，命令在各人和各单位间传递。但在这之上，北方人诡异的呐喊越来越大，他们发起冲锋，凭高地优势冲向谷底。威斯特只觉得血都凉了，即便和敌人隔着一百跨距离和几千名全副武装的士兵。他能想象出亲锐发出战吼、高举利刃从浓雾中现身时，前线士兵心头的恐惧。

并没有什么声音标明短兵相接的时刻。铁器哗啦声逐渐增大，吼声和喊声中逐渐掺杂了高亢的尖叫、深沉的怒吼及痛苦或愤怒的嚎叫。声音被雾气蒙住，音量却逐渐增大。

指挥部里没人说话。每个人——包括威斯特——都凝望着浓雾，绷紧每根神经，竭力想弄清面前山谷中发生了什么。

“那里！”有人叫喊。一个模糊人影穿透阴暗，所有目光顿时聚拢过去。那是一名气喘吁吁、浑身泥水、头晕目眩的年轻传令官。“见鬼，指挥部呢？”他大喊着踉跄爬上坡。

“这里。”

那人朝威斯特夸张地敬礼。“殿下——”

“我才是兰迪萨。”真正的王子打断他。那人困惑地转身又敬个礼。“你，快说说消息！”

“好的，长官，殿下。巴赞少校派我来报，他的营陷入苦战，急需……”他仍喘不过气，“急需增援。”

兰迪萨瞪着年轻人，好像对方说的是外语，然后他看向威斯特，“谁是巴赞少校？”

“斯塔萨征兵团一营营长，殿下，该部位于我军左翼。”

“左翼，我明白……呃……”

衣着华丽的参谋们围着气喘吁吁的传令官站了半圈。“要少校挺住！”有人吼叫。

“没错！”兰迪萨说，“要少校挺住，然后，呃，击退敌人。没错，就是这样！”他终于找回角色，“不成功便成仁！告诉巴赞少校，援军就在路上。毫无疑问……就在路上！”王子昂首阔步走了几步。

年轻传令官转身看向雾中。“我的部队在哪儿？”他喃喃道。