“非要他单独领兵吗，长官？”

元帅用粗手指揉眼。“很不幸，非这样不可，这是内阁的底线。他们担忧国王的健康，而王储目前在公众眼中完全是个蠢货加废物。他们希望我们大获全胜，好归功于王子，然后把战功赫赫的他接回阿杜瓦，让他在民众爱戴中准备继承王位。”

伯尔盯着地面沉思片刻。“我已尽可能不让兰迪萨涉险，不让他对上北方人。如果走运，他根本见不到北方人。然而战争瞬息万变，完全可能发生意外，因此我需要有人看着他。这人要有经验和主见，还必须勤奋，因为王子的参谋团是个懒惰而软弱的笑话。这人要确保王太子不卷入麻烦。”他浓眉下的眼睛抬起来。

威斯特胃里一阵翻天搅海。“我？”

“恐怕是的。我真想把你留在身边，但王子指名要你。”

“要我，长官？可我不是朝臣！连贵族都不是！”

伯尔嗤之以鼻。“兰迪萨大概是全军除我之外唯一不在乎你出身的人。他是王储！贵族还是乞丐，在他眼里都一样。”

“可为什么是我？”

“因为你是名战士，你第一个冲过乌利奇城的缺口，此外还有诸多壮举。你驰骋沙场，经验丰富，威斯特，你有战士的荣誉，而王子想得到这份荣誉。这就是原因。”伯尔从夹克中抽出一封信递给威斯特，“或许这能缓和你的情绪。”

威斯特拆开封蜡，展开厚厚的信纸，扫过纸上那几行整洁文字。他看完一遍又从头看，只因难以置信。他抬头道：“升职信。”

“我知道。我安排的。或许你衣服上加颗星能让他们放尊重点，当然，也许压根没用。不管怎么说，这是你应得的。”

“谢谢您，长官。”威斯特木然道。

“谢什么，谢我给你全军最糟糕的工作？”伯尔大笑，慈爱地拍拍威斯特的肩，“我会想你，真的。现在我要出发检阅第一团，我总觉得指挥官得常露脸。同行如何，上校？”

他们骑出城门，天空已在飘雪。白雪花随风飞舞，落到地上、树上、威斯特坐骑的外套和身后护卫的盔甲上，立刻融化。

“雪。”伯尔扭头低声说，“已经下雪了啊，是不是有点早？”

“非常早，长官，冷得也早。”威斯特一只手松开缰绳，将外套裹紧些，“比以往的晚秋都冷。”

“不用说，卡曼纳河以北更是冷得要命。”

“是的，长官，现在哪儿都不暖和。”

“这个冬天会很难熬，呃，上校？”

“很可能，长官。”上校？威斯特上校？哪怕只在心里将这两个词连起来都觉得奇怪。没人想到平民之子能爬到如此高位。他本人尤其想不到。

“漫长难熬的冬季。”伯尔若有所思，“我们要尽快逮到贝斯奥德，赶在天寒地冻前一鼓作气。”他皱眉看着雪花围着两旁树木旋舞，又皱眉看向威斯特。“糟糕的路况，复杂的地形，严酷的天气。环境够恶劣，呃，上校？”

“是的，长官。”威斯特郁郁地说，但他真正烦心的是自己即将面对的恶劣环境。

“行啦，别想了。你会留在河南边，暖和舒适，或许整个冬天连根北方人的毛都见不到。我听说王子和他的参谋团吃得很棒，这绝对好过在冰天雪地里跟保德尔和克罗伊作伴。”

“没错，长官。”但威斯特并不确定。

伯尔回头看看一段距离外随行的护卫。“跟你说，我年轻时——还没被套上这不靠谱的统领王国大军的职位时——很喜欢骑马，一跑就好几里。那给我……生命的感觉。如今没时间了，报告、文件、办公桌，天天如此。有时你只想策马奔腾，呃，威斯特？”

“当然，长官，可现在——”

“驾！”元帅阁下果断一夹马腹，胯下坐骑噌地跑开，踩出大片泥水。威斯特目瞪口呆。

“该死。”他低声咒骂。固执的老呆子会把自己甩出去、摔断肥脖子。然后怎样？兰迪萨王太子统领全军。想到这个，威斯特不寒而栗，赶紧打马追赶。他有得选吗？

两旁树木飞掠，蹄下道路如梭，马蹄嘚嘚和马具哗啦声不绝于耳。风涌进嘴，刺痛眼睛，雪花迎面扑来。威斯特抽空回头看了一眼，只见护卫们乱作一团，坐骑互相推挤，远远落在后头。

他尽最大努力才在保持速度的同时没掉下去。上次这么骑是好几年前了，当时他被一队古尔库骑兵追过干枯的平原，情形惊心动魄。他的手教缰绳勒得生疼，兴奋和恐惧让他心跳如雷，但他发现自己在微笑。伯尔说的没错，这才是生命的感觉。

元帅放缓速度，威斯特也勒住缰绳，与之并驾齐驱。他们放声大笑，他好几个月没如此畅快了——可能是好几年，因为他不记得上次大笑是何时。

这时，他眼角余光瞥到了什么。

他毛骨悚然，胸膛一阵剧痛，接着头被猛拽向前，缰绳脱出双手，整个世界颠倒过来。马跑了，他在地上滚了一圈又一圈。

他努力起身，世界天旋地转。树木，白色天空，马儿踢动的四肢，飞扬的尘土。他蹒跚几步，摔倒在路上，吃了一嘴泥。有人扶起他，粗暴地扯着他的外套，向森林里拖。

“不。”他喘息着，胸口的疼痛让他几乎无法呼吸。怎会出这种事？

树林间横着一条黑线。他穿过灌木踉跄前行，弯着腰，不断被外套下沿绊到。路上放了条绳子，在他们经过时突然拉紧。有人半架半拖着他，他头昏脑涨，完全失去了方向感。陷阱。威斯特摸索自己的剑，好一阵才反应过来，剑鞘是空的。

北方人。威斯特感觉肚子被捅了一刀。北方人抓住了他和伯尔。贝斯奥德的刺客。林外传来急促的沙沙声。威斯特努力想听清。是沿路跟来的护卫。若能发出点信号……

“在这儿……”他刚发出一点可怜的嘶哑喊声，就被一只脏手捂住嘴，拖进潮湿的灌木丛。他尽全力挣扎，但体内没几分力气。透过树林，他看见护卫们在十来跨的前方飞驰而去，却无能为力。

他拼命咬向那只手，那只手却更紧了，捏紧下巴，挤压双唇。他尝到血味，不知是自己的还是那只手上的。护卫的声音渐渐远去，消失在林间，恐惧接踵而来。那只手松开，向外推了威斯特一把，他趴倒在地。

一张脸出现在他上方。一张严酷、憔悴、野蛮的脸，留着黑色短发，牙齿野兽般外露，冰冷死板的眼睛充满怒火。那张脸转向一旁，照地上吐了口唾沫。脸这边没有耳朵，只有一片粉红伤疤和一个洞。

威斯特从没见过面容如此可憎的人，简直是野蛮的化身。他强壮到轻而易举能将威斯特撕成两半——而且似乎很乐意动手。血从他手上伤口涌出，顺着指尖滴在森林地面，那是威斯特咬的。他另一只手握着一截光滑木棍，威斯特惊恐地顺着木棍看去，发现木棍尾端有沉重、弯曲、明晃晃的利刃。斧子。

这是真真正正的北方人，不是阿杜瓦的阴沟里烂醉如泥的那种，不是跑到他父亲的农场乞求工作的那种，而是另一种，是他年幼时母亲用来吓唬他的那种。那种人的工作、娱乐乃至生命，全是为了杀戮。威斯特来回扫视利刃和冰冷的眼睛，吓得失去知觉。完了。他会死在冰冷的森林中，像泥巴里的一条狗。

威斯特单手撑起身，陡然升起逃跑的想法。他回头看去，那边逃不脱，有人正穿过森林走来。那是个大块头，大胡子，肩后有剑，双手抱个孩子。威斯特眨眨眼，试图唤起一些比例的概念。他从没见过那么大块头，而其手中的“孩子”正是伯尔元帅。巨人像扔捆树枝一样把伯尔元帅扔到地上。伯尔抬头看了威斯特一眼，打了个嗝。

威斯特咬牙切齿。骑那么快，老呆子，想什么呢？他害死了他俩，就为该死的“有时你就想策马奔腾”“那给人生命的感觉”。再过一小时，他俩准没命了。

他必须反抗，现在或许是最后的机会。尽管他手无寸铁，但战死总比跪泥巴里死去强。他试着集聚怒火。他发现每每想要镇静时，愤怒总没完没了地涌来，现在却消失无踪，只剩无助的绝望蔓延到四肢百骸。

什么英雄，什么战士，没尿裤子就不错。他敢打女人，差点把妹妹掐死，这段记忆徘徊不去，让他羞愧、负疚，哪怕在面临死亡的时刻。他本以为以后有机会补偿，现在看来没有以后了。一切都结束了。他双眼涌出泪水。

“对不起。”他低声自言自语，“真对不起。”他闭上眼，等待一切终结。

“无须道歉，朋友，我估计你咬他不算最狠的。”

又一个北方人从树林中现身，蹲在半卧在地的威斯特身边。这人身材瘦高，纠结的棕发垂在瘦削的脸旁，漆黑的双眼灵动而狡黠。他扯出个吓人的笑容，露出两排丑陋的黄色尖牙，完全没法让人安心。“坐。”他说。他口音很重，威斯特差点没听懂，“坐吧，最好别乱动。”

威斯特和伯尔身后出现了第四个人。一个身材高大、胸膛宽阔的男人，手腕和威斯特的脚腕一般粗，胡子和纠结的头发间有灰丝。这人该是首领，因为其他人主动让路。他缓缓打量威斯特，若有所思，就像一个人在打量蚂蚁，考虑要不要用靴子碾死它。

“你们觉得哪个是伯尔？”他用北方话问。

“我是伯尔。”威斯特说。他必须保护元帅。必须。他不假思索地爬起来，但坠马的眩晕还没消退，不得不扶住树枝，以防摔倒。“我是伯尔。”

老战士上下打量他一番，目光缓慢而沉着。“你？”他爆发出一阵隆隆笑声，低沉而压抑的笑声仿佛远处的积雨云。“我喜欢！好极了！”他转向长相最可憎的那人。“看到没？你不是说南方人没种吗？”

“我说的是他们没脑子。”独耳人俯视威斯特，犹如一只饥饿的猫看着鸟。“确实如此。”

“我想这位才是。”首领看向伯尔，“你是伯尔？”他用通用语问。

元帅看看威斯特，又看看高大的北方人，然后缓缓起身站直，扫掉制服上的泥土，似乎打算体面赴死。“我是伯尔，我不打算求饶。要杀就杀。”威斯特一动没动。体面现在毫无意义。他甚至感觉到斧子已经砍在头上。

但胡子间杂灰丝的北方人只笑笑。“我明白你们在想什么，我为这场误会道歉。我们不是来杀你们，而是来帮你们的。”乍听此言，威斯特难以理解。

伯尔也一样。“帮我们？”

“有许多北方人不满贝斯奥德。很多人是违心跪拜，还有些跪都不愿跪，比如我们。我们和那兔崽子积怨已久，势不两立。不过我们势单力薄，听说你们与他开战，估计我们可以加入。”

“加入？”

“为此我们走了很长的路，而据沿途见闻，你们确实需要帮助。但我们到这儿时，你们的人却不愿接待我们。”

“他们太粗鲁了。”蹲在威斯特旁边的瘦子说。

“非常粗鲁，狗子，他们非常粗鲁，而我们可一点也没冒犯他们。那时我就打算和你当面谈了，你可以称之为首脑会晤。”

伯尔盯着威斯特。“他们想和我们并肩作战。”他说。威斯特也瞠目结舌，正努力适应能活过今天的想法。叫狗子的人咧嘴笑着把剑递向他，剑柄朝前。威斯特好一会儿才反应过来那是自己的剑。

“谢谢。”威斯特笨拙地握住剑柄。

“不客气。”

“我们一共五个，”首领续道，“都有外号，身经百战。我们与贝斯奥德为敌，也曾与他并肩作战，横扫北方。没人比我们更了解他的战术。我们懂得如何侦察、战斗和突袭——这点你也看到了。任何能打击贝斯奥德的任务都有价值，我们会执行到底。你们觉得怎样？”

“觉得……呃，”伯尔用拇指摩挲下巴，沉吟道，“你们的确是些……”他抬头挨个扫视这些凶狠、肮脏的伤疤脸，“可用之才。我怎会拒绝诚挚的提议呢？”

“那让我介绍。这位是狗子。”

“狗子是我。”尖牙的瘦子沉声道，又露出吓人的笑容，“很高兴见面。”他握住威斯特的手，直捏得关节吱嘎作响。

三树拇指一指持斧子、凶神恶煞的独耳人。“最友好的这位是黑旋风。我真想说等混熟了他态度会好些，可惜并非如此。”黑旋风扭头往地上又吐口唾沫。“大块头巴图鲁，人称霹雳头。那边还有寡言哈丁，他在林子里看着你们的马，不让它们跑回路上。别管他，反正他话不多。”

“你呢？”

“三树鲁德。我们这帮人的头儿入土后，由我带领。”

“入土，明白。”伯尔深吸一口气，“好吧，你们听命于威斯特上校，他会给你们安排吃住及相应的任务。”

“我？”威斯特还握着剑。

“当然。”元帅嘴角露出一丝微笑，“我们的新伙伴很适合在兰迪萨王太子驾前效劳。”威斯特不知该笑还是该哭。他的职位本就够尴尬，现在又多出五个蛮子给他照料。

三树似乎对结果很满意。“很好，”他缓缓点头赞同，“就这么定了。”

“定了。”狗子说，他吓人的笑容更吓人了。

黑旋风则久久盯着威斯特，目光冰冷。“操你奶奶的联合王国。”他吼道。