阿杜瓦的美好春日，和煦阳光透过芳香雪杉的枝叶，在牌友们身上投下斑驳阴影。每当怡人微风吹过院子，大家便得把牌抓紧，或用酒杯、钱币压住。鸟儿在枝桠间啁啾，园丁的大剪刀“咔嚓咔嚓”从草坪彼端一路剪来，声音轻轻回荡在方院四周高高的白色楼宇间，悦然入耳。当然了，在这美好的春日，想让桌子中央那堆钱看来也赏心悦目，就得握手好牌。

杰赛尔·唐·路瑟上尉就有这一手好牌。自打当上王军军官，他练出超凡卓绝的牌技，从同僚那赢回大笔钱财。当然，他家境宽裕，并非真缺钱，但这么做可在花天酒地的同时给家人留下节俭的好印象。杰赛尔每次回家，父亲都会不厌其烦地大肆夸奖他良好的理财意识，六个月前还买来上尉一职奖励他。他的兄弟们对此颇有微词。没错，钱很管用，而且生活中没什么比让最亲近的朋友们出丑更有趣了。

杰赛尔半躺在长椅上，伸直一条腿，环视牌友。威斯特少校在摇晃椅子，此刻椅子仅靠后脚站立，看起来有即刻倾覆的危险。少校拿起酒杯迎着太阳，陶醉于琥珀色酒液滤过的日光，脸上那一抹神秘微笑仿佛在说：“我虽不是贵族，地位不如你们，但我在剑斗大赛拿过冠军，又在战场上赢得陛下的嘉奖——这些足以证明我比你们优秀，你们这帮小屁孩最好乖乖听我的。”不过他这一局业已弃牌，杰赛尔觉得他总是对钱太吝啬。

卡斯帕中尉身体前倾，紧蹙双眉，一边摸着淡黄色胡子，一边紧盯手中牌，仿佛牌上写着数不清的大数字。他是个有趣的年轻人，但牌技差得可以，还总是对杰赛尔用赢他的钱给他买酒喝感激不已。说来他输得起，毕竟他老爸是联合王国最大的领主之一。

据杰赛尔观察，蠢材在聪明人的队伍中只会显得更加愚蠢。失去了优势，他们会争抢讨人喜欢的白痴的位子，以便脱离只输不赢的争论，借此博得所有人欢心。卡斯帕脸上那带着困惑的专注神情仿佛在说：“我的确不聪明，但我诚实得可爱，这更要紧。不要太在乎聪明。噢，而且我有钱、非常有钱，所以大家无论如何都会喜欢我。”

“我跟。”卡斯帕边说边将一小摞银币掷进桌。银币四散蹦开，发出悦耳的叮当声，反射着阳光。杰赛尔漫不经心地数着桌上的钱。或许能买套新制服？卡斯帕只要拿到好牌，就禁不住微微颤抖，但此刻他根本不抖。说他此举是虚张声势，那真是抬举他了，很可能他只是厌倦了做局外人。杰赛尔确信，到下一轮下注时，他会像廉价帐篷一样垮掉。

加兰霍中尉满脸愁容，将牌掷向桌面。“今天倒霉透了！”他低沉地抱怨，然后靠回椅背，耸起结实的双肩，紧皱的眉头仿佛在说：“我身材最高大，最有男子气概，又是个急脾气，你们所有人都该尊敬我才是。”然而尊敬是杰赛尔在牌桌上从不给他的东西。急脾气上战场或许管用，但在牌桌上只会误事。今天最大的遗憾是加兰霍的手气委实差劲，否则杰赛尔可以借他的急脾气赢下他一半薪水。加兰霍将杯中酒一饮而尽，伸手去拿酒瓶。

现在只剩下布林特，这群伙伴中最年轻也最穷的一个。他舔舔嘴唇，表情一下子凝重起来，带着一丝孤注一掷的悲壮，仿佛在说：“我既不年轻也不穷。我输得起。我跟你们每个人一样重要。”他今天带了不少钱，也许是刚发的津贴——他接下来两三个月的生活费。杰赛尔打算把这笔钱赢光，然后挥霍在女人和酒上面。想到这，他努力忍住不让自己笑出声。笑到最后才笑得最好。布林特向后靠上椅子，陷入思索。他作决定得花一段时间，于是杰赛尔从桌上拿起自己的烟斗。

他在专供的烟灯上点燃烟斗，将参差不齐的烟圈吐向雪杉枝条间。可惜他抽烟的技艺难以与牌技相提并论，太多数烟圈看上去就是一团黄褐色蒸汽。说实话，他并不真喜欢抽烟，抽烟让他犯恶心，但这是时髦又奢侈的事，如果仅仅因为自己不喜欢而错过时髦，那才是蠢货。此外，最近一次来都城探亲时，父亲给他买了柄漂亮的象牙烟斗，叼在嘴里很酷。不消说，他的兄弟们对此肯定也颇有微词。

“我跟。”布林特道。

杰赛尔将腿从长椅上挪下：“我再跟，这里至少有一百马克。”他把自己的钱币全部推倒在桌子中央。威斯特从齿缝间倒吸一口气。一枚钱币从钱堆顶上掉下，落到钱堆边，在木桌上滚动，而后随着独一无二的钱币落地声，掉下桌面。草坪那边，园丁的头随着这声音本能地一抬，然后又继续低头修剪草皮。

卡斯帕像手中的牌烧手指似的，将牌胡乱插入牌堆，摇摇头：“妈的可惜了这手，我真是个白痴。”他一脸遗憾，向后倚在粗糙的褐色雪杉树上。

杰赛尔直盯着布林特中尉，面露微笑，不动声色。“他虚张声势，”加兰霍粗声粗气地说，“别上当，布林特。”

“别跟，中尉。”威斯特劝道，但杰赛尔知道他会跟，因为他要摆出输得起的架势。果然，布林特没有犹豫，用漫不经心的浮夸手势将钱币全推了出来。

“一百马克，左右不离。”布林特竭力使自己的声音在前辈军官们面前显得老练，实际却透出一股神经质。

“足够了，”杰赛尔道，“朋友玩玩呗。你有什么牌呐，中尉？”

“我有一把大地。”他向大伙展示手中牌，眼里带着一丝兴奋。

杰赛尔有意令气氛更紧张。他皱皱脸，耸耸肩，扬扬眉，若有所思地挠头。他看到布林特的表情不断跟着变换：希望，绝望，希望，绝望。最后杰赛尔终于把牌在桌上摊开。“哈，看，又一把太阳。”

布林特的表情丰富得像幅画。威斯特叹气摇头。加兰霍蹙紧了眉。“我的确以为他在虚张声势。”他说。

“他怎么做到的？”卡斯帕边问，边在桌上弹一枚散落的钱币。

杰赛尔耸耸肩：“玩这个在人，不在牌。”他开始将银币舀进袋，发出叮叮当当的悦耳声音——不过只是杰赛尔听来悦耳，布林特在一旁看着，咬紧牙关，脸色苍白。一枚银币掉下桌，落在布林特靴旁。“不帮我捡吗，中尉？”杰赛尔挂着蜜糖似的笑容问。

布林特腾地站起，撞上了桌子，钱币和酒杯都为之一震，哗啦啦直响。“我还有事。”他哑着嗓子说，用肩挤过杰赛尔时把后者撞到了树干上，然后大踏步朝院子边上走，消失在军官营舍间，自始至终没抬头。

“瞧见没有？”杰赛尔看着布林特，怒火一点点升起，“竟然那样撞我，真他妈没教养！我是他的上级呢！我非把他写进报告不可！”提到报告，立刻引来一片反对声。“算了，他就是输不起！”

加兰霍皱眉严肃地说：“你不该咬他咬这么狠。他没钱。”

“输不起就别玩！”杰赛尔不快地断言，“还有，是哪个家伙告诉他我在虚张声势来着？最好闭上大嘴巴！”

“他刚来，”威斯特道，“只想融入这里罢了。你不也新手过吗？”

“你是谁，我老爹吗？”杰赛尔清晰地记起刚来时的痛苦经历，不禁有点恼羞成怒。

卡斯帕挥挥手：“我借他点钱，别担心。”

“他不会收。”加兰霍道。

“哎呀，收不收是他的事。”卡斯帕闭上眼，仰首面对太阳，“真热啊。冬天真的过去了。现在一定过中午啦。”

“该死！”杰赛尔喊了一声，飞快地收拾起东西。园丁暂停修剪，朝这边张望。“你就不能提醒我一下吗，威斯特？”

“我是谁，你老爹吗？”少校问。卡斯帕吃吃笑了。

“又迟到喽，”加兰霍鼓着腮帮子说，“元帅阁下要不高兴喽！”

杰赛尔抓起比剑用的武器就向草坪对面跑，威斯特少校不紧不慢地跟在后边。“快啊！”杰赛尔喊道。

“我跟着你呢，上尉。”他说，“跟着你呢。”

＊＊＊

“刺，刺，杰赛尔，刺，刺！”瓦卢斯元帅咆哮着，结结实实一棍打在他手上。

“嗷！”杰赛尔大叫一声，又举起手中铁棒。

“右手动起来，上尉，你的右手必须像条蛇！要让我眼花缭乱！”

杰赛尔挥舞沉重的铁棒又笨拙地刺了几下。完全是折磨，他指间、手腕、前额、肩膀，每次用力都火辣辣地疼，全身被汗水湿透，汗珠大颗大颗地顺脸颊流下。瓦卢斯元帅轻易挡开他无力的进攻。“现在，砍！用左手砍！”

杰赛尔的左臂使尽全力，抡起铁匠的大锻锤朝老人的头挥去——说实话，他只能勉强举起这该死的家什。瓦卢斯元帅只轻松一侧步，木棍重重打在他脸上。

“哎哟！”杰赛尔悲号一声，踉跄后退。手忙脚乱中，锻锤砸在脚上。“啊啊啊！”他尖叫着扔掉铁棒，弯腰去摸脚趾，结果瓦卢斯照他屁股重重来了一下，清脆的击打声在院子里回荡。他在刺痛中一头栽倒。

“真可怜哟！”老人叫道，“你可真让我在威斯特少校面前难为情呀！”少校前后晃着椅子，憋住声音，笑得浑身发抖。杰赛尔盯住元帅擦得一尘不染的靴子，没有一点起来的意思。

“起来，路瑟上尉！”瓦卢斯喝道，“我的时间很宝贵！”

“好的！好的！”杰赛尔疲累地爬起来，站在烈日下摇晃，大口大口喘气，汗流浃背。

瓦卢斯走近来嗅嗅。“今天喝过酒？”他质问，小灰胡子竖了起来，“昨晚也喝了！”杰赛尔无言以对。“好吧，真他妈有你的！我们有任务，路瑟上尉，这任务靠我一人可完不成！离剑斗大赛只有四个月，要用四个月时间把你训练成剑术大师！”

瓦卢斯期待他回答，杰赛尔却不知该怎么答。说真的，他参加剑斗大赛只为讨好父亲，但真话这个老兵肯定不想听，他可不想再挨几棍。“呸！”瓦卢斯冲杰赛尔的脸大叫一声，转身离去，双手在背后紧握木棍。

“瓦卢斯元——”杰赛尔开口。没等他说完，老兵已转过身来，木棍不偏不倚戳在他肚子上。

“哎哟。”杰赛尔叫了一声，瘫软下去。瓦卢斯站在他身前。

“你得给我跑上一跑，上尉。”

“哎哟哟。”

“给我从这里一直跑到锁链塔，再爬上塔顶护墙。我们会看到你的表现，少校和我要好好放松一下，在屋顶上杀一盘四方棋，”他指指身后一栋六层楼房，“屋顶看塔顶可是一清二楚。我的单片眼镜不会放过你，休想再作弊！”说完他重重地给了杰赛尔的脑袋一下。

“哎哟！”杰赛尔揉着脑袋叫唤。

“到达塔顶让我们看到后立即返回，用最快速度往回跑。没错，如果我们下完棋你还没回来，就重跑一次。”杰赛尔听得一缩，“威斯特少校的四方棋下得很好，要打败他大概要花我半小时。你最好立刻出发。”

杰赛尔摇摇晃晃站起来，咒骂着慢跑向院子远端的拱门。

“跑快点，上尉！”瓦卢斯在他身后喊。杰赛尔的双腿仿佛灌了铅，只能勉力向前。

“抬腿！”威斯特少校快活地高喊。

杰赛尔跑过拱廊，经过一个坐在门口傻笑的守门人，跑上外面的宽阔大道。他慢跑过爬满常春藤的大学外墙，一路咒骂瓦卢斯元帅和威斯特少校，又路过审问部——几无窗户的砖石主楼紧闭着沉重的大门——路上只有几个行色匆匆、了无生趣的办事员，下午此时的阿金堡一向宁静，跑入公园之前，杰赛尔都没看到能提起他兴趣的人。

三个时髦少女坐在湖边柳荫下，由一个中年女伴作陪。杰赛尔见状立刻加快步子，一脸饱受折磨的表情迅速换成漫不经心的微笑。

“女士们。”他边说边疾奔而过，听到她们在身后咯咯笑成一团，他心中暗暗得意。不过一待跑出她们的视野，他的速度立马减半。

“该死的瓦卢斯。”他低语道，拐入国王大道时，他差不多在走了，但即刻又加速跑起来——兰迪萨王太子正在不满二十跨外对他庞大、光鲜的随从队伍训话。

“路瑟上尉！”太子殿下高喊，阳光在他衣服大颗大颗的金纽扣上闪耀，“全力冲刺！我可是下了一千马克在你身上！”

尽管据可靠消息，太子下了两千赌注支持布雷默·唐·葛斯特，杰赛尔还是在奔跑途中向殿下深深一鞠躬。太子身边的花花公子们欢呼雀跃，虚情假意地朝他远去的背影喊出鼓励。“酒囊饭袋。”杰赛尔暗暗咒骂，不过他倒不介意加入他们的行列。

他经过巨大的石雕群，右边是六百年来的列位先王，左边是他们的忠实臣子，大臣的雕像比国王的稍小。转入元帅广场前，他朝巴亚兹大法师的雕像点头致意，那巫师仍像往常一样厌恶地皱眉回应——他无动于衷、超凡脱俗的仪容因脸颊上的一道白鸽粪便而稍有减色。

时值议会开会议事，广场几乎空无一人，杰赛尔得以缓步跑到军事大厅门前。一个矮壮的中士向他点头致意，杰赛尔寻思对方是否来自自己的连队——普通士兵看起来都一个样。他没理会这个中士，在林立的白色楼宇间继续跑。