笑声消失时，亚蓝的脸上露出得意的笑容，身上那股害怕的气息也消失了。大家当然会认为他早就亲眼见过这些爪印，并且知道这里发生的一切，但没有人注意到他的笑容，以及那些石爪印以外的任何事，甚至连佩林告诉他们暗之猎犬已经离去多时，他们似乎也没有认真去听。当然，佩林不能向他们说明自己是怎样知道这些的，不过他们也并不在意这件事。一道朝阳的光芒直接射在这块灰色的岩石上，让爪印清晰地显露在众人面前。快步已经习惯了那种正逐渐减弱的硫黄燃烧气味，只是打了个响鼻，抖了抖耳朵，其他马匹都拼命地想要躲开那块表面倾斜的石头。除了佩林之外的人都闻不到那股气味，他们看着胯下惶恐不安的坐骑，纷纷皱紧眉头，同时又不停地瞥着那块石头上奇怪的印痕，仿佛那是马戏团中一件奇异的展示品。

贝丽兰的胖侍女在看到爪印时立刻尖叫起来，并随着她那匹胡乱蹦跳的圆肚子母马来回摇晃，似乎随时都有可能从马背上跌下去。贝丽兰只是简单地吩咐安诺拉照看好那名侍女，就专心地盯住那些爪印，脸上没有任何表情，就好像她自己也是一名两仪师，但她的双手紧握着缰绳，直到红色的皮手套在指节处紧绷得仿佛要撕裂一样。翼卫队的将军贝坦·加仑恩戴着镶有翅膀、顶上插着三根猩红细羽的红色头盔，他亲自担任今天早晨贝丽兰卫队的队长。现在，他催逼自己的黑色高骟马靠近岩石，然后跳到齐膝深的雪中，摘下头盔，紧皱眉头，用他的独眼仔细观察那块石头。他的空眼窝上则盖着一块血红色的皮罩，固定皮罩的皮带勒在他齐肩的灰发上，严肃的表情说明他见到了麻烦。他总是会首先预见到最糟糕的可能性。佩林认为这对于一名战士而言，应该强过只能看见问题最好的一面。

玛苏芮也下了马，但她只是用戴着手套的手拉住斑纹马的缰绳，站在原地，带着不确定的目光望向那三名皮肤被阳光晒成褐色的艾伊尔女人。几名梅茵士兵看到这幅情景，不安地嘟囔了几句，但他们现在应该能习惯这种事情了。安诺拉将自己的面孔深藏在灰色的兜帽里，仿佛不想去看那块石头一样。她的手狠狠地摇了一下贝丽兰的侍女，胖侍女只是睁大眼睛，困惑地看着她。玛苏芮仍然站在坐骑旁边，脸上满是耐心等待的表情，只是她的手在不停地抚弄黄褐色的丝绸骑马裙，而且她似乎并没有察觉自己正在做什么。智者们静静地交换着目光，像两仪师一样面无表情。有一双绿眼睛、身材瘦削的凯丽勒站在奈瓦琳身旁；奈瓦琳的另一边是眼睛略显蓝色、黑头发的玛琳妮——黑头发在艾伊尔人中是非常罕见的，她甚至没有用披巾完全把头盖住。她们三个都很高，甚至不亚于一些男人。只看五官和皮肤，她们顶多只比佩林大几岁，但那种镇定自若的表情只应该出现在经历过岁月沧桑的人脸上。虽然她们都戴着黄金象牙的长项链和厚重手镯，但她们灰暗的厚裙子和几乎完全遮住白色外衫的披巾，都只有乡下农妇才肯穿。当然，她们和两仪师之间是谁在掌控局面，这是不言自明的事情。实际上，有时候佩林都不知道自己和她们之间到底是谁在率领这支队伍。

终于，奈瓦琳点了点头，并露出一副赞许和温暖的微笑。佩林从没看见她微笑过，奈瓦琳并不是整天摆出一副怒气冲冲的表情，但她的确总像是在寻找别人的错误。

玛苏芮立刻把缰绳交给一名士兵。佩林没有看到她的护法，这应该和智者有关，罗瓦尔通常总是像粘在玛苏芮身上的蒺藜果一样不离她左右。玛苏芮提起骑马裙的裙摆，走进岩石旁边深深的积雪里，在爪印上方伸开手掌。佩林没看到任何事情发生，不过他相信，这名两仪师一定是在导引。智者们都在专注地看着玛苏芮，因为她们能看清她的编织。安诺拉则显得缺乏兴致。这名灰宗两仪师的细辫子微微摇摆着，表明她隐在深兜帽中的头正在摇动。她催动马匹离开了那名侍女，也避开智者们的视线，这也让她离贝丽兰更远了，而这本是她应该向梅茵之主提供谏言的时候，只能认为她的确是在竭力躲避艾伊尔智者。

“故事里的怪物真的存在。”加仑恩喃喃地说着，牵着坐骑，从岩石旁退开，同时冷眼瞥着玛苏芮。他尊敬两仪师，但男人们都不喜欢靠近正在导引的两仪师。“不过，自从离开梅茵之后，我已经见过太多东西，不该为此感到惊讶了。”玛苏芮只是专心地盯着那些爪印，仿佛根本没注意到梅茵将军的存在。

枪骑兵的队伍里出现了一阵骚动，仿佛直到他们的指挥官进行确认之后，他们才真正相信眼前的事实。他们之中有人散发出了不安和恐惧，仿佛暗之猎犬随时都有可能从阴影中跳出来，扑向他们。因为周围的人太多，佩林很难分辨每一名骑士的气息，不过那种强烈的恐怖气氛肯定不只是从少数几个人身上散发出来的。

加仑恩似乎也感觉到佩林所嗅到的气息。这位将军有自己的缺陷，但他统领士兵有着丰富的经验。他将头盔挂在剑柄上，嘴角露出笑容，红色眼罩给他的脸上增添了一份无法改变的严酷，这是个能在死亡面前看到乐趣的硬汉，而且他也会要求别人和他一样刚硬。“如果黑狗敢来捣乱，我们就把盐撒到它们的耳朵上。”他以充满热情的声音吼道：“传说中的战士们也是这么做的，不是吗？把盐撒到它们的耳朵上，它们就完蛋了。”几名枪骑兵笑了起来，但恐惧的气息并没有消退多少。壁炉前的传说是一回事，活生生出现在黑夜里的怪物就是另一回事了。

加仑恩牵着他的黑马来到贝丽兰身边，伸出戴着骑马手套的手，按在枣红马的脖子上，若有所思地看了佩林一眼。佩林则不带表情地回视他，拒绝接受他的暗示。无论加仑恩要说什么，都不必瞒着他和亚蓝。加仑恩叹了口气，轻声说：“他们没有失去勇气，殿下，但事实是，我们的处境相当危险，这里到处都是敌人，我们的供给又即将告罄。暗影生物的出现只能让情况变得更糟。我的责任是保护你和梅茵，殿下。虽然我很尊敬佩林大人，但我还是建议你改变计划。”愤怒在佩林的心中翻腾。这个家伙要放弃菲儿！但贝丽兰已经抢在他前面开口了。

“计划没有任何改变，加仑恩将军。”有时候，领袖很容易忘记自己是一名领袖。梅茵只是个小国，但贝丽兰庄严的声音丝毫不亚于任何安多女王，她的腰身挺拔，坐在马鞍上，就如同坐在王位之中，嘹亮而坚定不移的声音能清楚地传到周围每一个人的耳朵里：“如果我们已经被敌人环伺，那么前进就并不比后退或侧转更危险。但即使后退有十倍的安全，我仍然会阔步前行，我要救出菲儿女士，即使我们要为此与千万暗之猎犬和兽魔人作战。这是我立下的誓言！”

一阵欢呼回应了她的话语，翼卫队的士兵们高喊着将长枪刺入青空，让红色丝穗随风飘摆。恐惧的气息犹在，但他们宁可孤身杀入兽魔人群中，也不愿被贝丽兰看轻。他们的指挥官是加仑恩，但他们更加热爱他们的领袖，虽然这位领袖总是会传出各种绯闻，不过，也许这些绯闻正是她能得到他们热爱的原因之一。贝丽兰一直在利用她无俦的美艳在男人之中制造各种矛盾与平衡，以阻止提尔吞并梅茵，而她的这番话更是让佩林惊讶不已。她的声音中包含着绝不亚于他的决心！她的气味则更加强烈地表达着这种决心！加仑恩俯下生满灰丝的脑袋，不情愿地接受了君主的决断。贝丽兰满意地微微点了一下头，然后便将注意力转移到两仪师和岩石上面了。玛苏芮已经停下双手的动作，只是端详着那些爪印，用一根手指若有所思地敲击着嘴唇。她的容貌姣好，但算不上漂亮，也许是两仪师光洁无瑕的面容和优雅从容的仪态为她加了不少分。一位两仪师到底是来自偏僻贫困的农场，还是生于王室宫廷，对于普通人来说往往是很难判断的。佩林曾经见过玛苏芮面红耳赤、愤怒不已，甚至是精神崩溃、无法自控的样子，而现在，尽管经历过艰苦的旅行，又在艾伊尔营帐中劳作不休，她的黑发和衣服却丝毫不乱，仿佛有一名侍女在照顾她的起居。她的样子就如同站在一座图书馆里。

“有什么发现，玛苏芮？”贝丽兰问，“玛苏芮，能说一下吗，玛苏芮？”

梅茵之主的最后一句话已经有些严厉了，玛苏芮愣了一下，仿佛刚刚发觉自己并非只是一个人，还因此而吃了一惊。在许多方面，她更像是绿宗两仪师，而不是褐宗。比起伏案沉思，她更注重行动，说话直白，毫不含糊，但她还是有褐宗的通病，经常会一心一意地思考自己感兴趣的问题，忘记身边的一切。她将双手叠在腰间，张了张嘴，却没有出声，而是犹豫地再次望向艾伊尔智者。

“说吧，女孩。”奈瓦琳不耐烦地说着，双手握拳叉在腰间，引得手腕上的镯子一阵响亮。她又皱起眉头——她平日里经常就是这副样子，而另外两名智者都是一副不以为然的神情。三名紧皱眉头的智者站成一排，就像栅栏上的三只白眼睛乌鸦。“我们可不是来满足你的好奇心的。继续吧，告诉我们你看到了什么。”

玛苏芮的脸红了，她立刻就开始说话，并且正视着贝丽兰。她不可能喜欢在公众场合这样被指责，无论人们对她和智者之间的关系有多么了解。“对于暗之猎犬，我们知之甚少，不过我对它们有过一些研究。我曾经查勘过七群暗之猎犬留下的足迹，其中五群我遇到过两次，另外两群是三次。”她脸颊上的红晕开始消退，渐渐地，她的声音表现出演讲的肃穆洪亮。“一些古代撰述者认为只存在七群暗之猎犬，还有人认为是九群，或十三群，或其他具有特殊意义的数量。但在兽魔人战争期间，索瑞兰纳·奥萨汉写下了‘上百群来自暗影的猎犬在黑夜中狩猎’。有数据表明，在更早些时候，伊纹奈尔·巴拉提亚甚至写下了‘生于暗影的猎犬，数量无穷无尽，如同人类的无数梦魇’。不过实际上，可能从不曾存在过伊纹奈尔这个人。不管怎样……”她做了个手势，仿佛要抓住某一个词，“每一群暗之猎犬都具有独特的……不能说是气味，也不是痕迹，应该说，每一群暗之猎犬各有不同的感觉。可以确定的是，以前我从没有遇到过这一群，所以，暗之猎犬不可能只有七群。无论正确的群数是九、十三，还是其他某个数字，听过暗之猎犬传说的人要比真正知道它们存在的人多得多。尤其在如此远离妖境的南方，它们更是极为罕见。第二个罕见的事情是：这一群暗之猎犬大概有五十头，通常一群暗之猎犬不会超过十来头。我们不应忘记一句话：万事无巧合，尤其是两件如此罕见的事情同时发生。”她停顿了一下，伸出一根手指以示强调。确认贝丽兰已经接受她的观点之后，她点点头，再次将双手交叠在腰间。一股强风将她的黄褐色斗篷从肩头吹起，但她似乎并没有注意到透骨的寒意。

“暗之猎犬的足迹总会有一种急迫感，因为一些我还无法确定的因素，这种急迫感每次并不相同。这一次是一种强烈而复杂的……我想，可以称为缺乏耐心的焦躁，和我以前的体验相比，这一次的不算很强，没有那种致命的感觉，不过依然很明确。我相信，它们的这次狩猎已经持续了一段时间，它们的猎物一直在躲避它们。不过，不管传说里是怎么讲的，加仑恩将军，盐并不能伤害暗之猎犬。”看样子，玛苏芮并没有完全陷入自己的沉思里，“另一点与传说不同的是，暗之猎犬从不随意狩猎，尽管它们也会杀死偶然出现在它们面前的生物，即使那些生物可能并不曾干扰它们的狩猎。它们的狩猎对暗影来说都是极为重要的，即使有时我们不明白其重要性到底在哪里。有时，它们会绕过手握重权者，却只是杀掉一名农妇或者工匠，或者进入某座城市或村庄，却不曾进行任何杀戮，但它们的行动肯定是有原因的。我已经否认了自己对于这群暗之猎犬的最初设想，因为它们还在迅速移动。”她瞥了佩林一眼，速度之快，让佩林无法确认别人是否注意到了她的这个动作。“我不认为它们会回来，哦，是了，它们在一个小时或者更早些时候就离开了。恐怕这些就是我能提供的全部讯息了。”三名智者在她的发言结束时点头表示同意。一抹红晕又飘上了她的脸颊，不过很快就被她用两仪师沉静的面具遮住了。一阵微风将她的气息带给佩林，那是惊讶和喜悦的意味，还有因为内心的喜悦而感到的烦乱。

“谢谢你，两仪师玛苏芮，”贝丽兰庄重地说着，并在马鞍上向她略一点头。玛苏芮也点头还礼。“你为我们解答了很多疑惑。”

确实，士兵中的恐惧气氛在减弱，但佩林听到加仑恩在低声嘟囔：“她应该先把最后这几句话告诉我们。”

在马蹄蹬踏和人们轻松低沉的笑声中，佩林又听到了另外一种声音，一只蓝山雀的叫声从南边传来。在这里，大概只有他能听到这个声音。紧随其后的是一阵花脸麻雀的叫声，又是一只蓝山雀在叫，不过距离他们更近，然后还是花脸麻雀。这一组声音再次响起的时候，距离他们已经不远了。阿特拉也许有蓝山雀和花脸麻雀，但佩林知道，现在发出叫声的这些鸟都背着两河长弓。蓝山雀表示有人正在靠近，人数不少，而且可能带有敌意。花脸麻雀在家乡又被叫做贼鸟，因为它们总喜欢叼走闪闪发光的东西，所以现在这叫声的意思……佩林用拇指抚过腰间的斧刃，但他还是一直等到下一次鸟叫声响起，这时其他人应该也能听到了。

“听到了吗？”佩林向南望去，就如同他也是刚刚听到一样，“我的哨兵发现了马希玛。”人们都侧头倾听，当同样的叫声进一步逼近的时候，有几个人点了点头。“他是从那边过来的。”

加仑恩骂了一句，将头盔扣在头顶，抬腿上了马。安诺拉拢住缰绳，玛苏芮蹒跚着向她的斑纹马走了过去。骑士们在马背上挺直身躯，散发出愤怒的气息，其中也夹杂着一点恐惧，在翼卫队看来，马希玛欠了他们的血债。但他们现在只有五十人。而马希玛出行时，背后动辄就要带上几百人的卫队。

“我不会逃跑，”贝丽兰朗声说道，她直视南方，脸上带着冷峻的怒容，“我们在这里等他。”

加仑恩张了张嘴，却没有说话，然后他深吸一口气，开始呼喝命令，组织骑士们排成阵形。这里不是骑兵的理想战场，虽然树木不算密集，但枪骑兵在这里根本无法进行冲锋，步兵可以借助树木的掩护躲避骑枪戳刺，轻松地绕到骑兵背后。加仑恩尽量让卫兵在贝丽兰前方列队，挡住可能遭受攻击的方向。但贝丽兰严肃地瞪了他一眼，这位独眼将军不得不改变命令，让骑士们排成单列弧形，绕过树丛，将贝丽兰环卫于圆心处，同时他还派一名骑士快速返回营地。那名骑士在马背上压低身子，长枪向前端压平，如同冲锋一样以最快的速度在积雪的崎岖地面上奔驰而去。贝丽兰看着他，挑起一侧眉弓，不过并没有说什么。

安诺拉催赶她的褐色母马向贝丽兰走过去，但玛苏芮叫住了她，她的褐宗姐妹已经牵住了斑纹马的缰绳，但依旧站在智者身边的雪地里。和高大的艾伊尔智者比起来，玛苏芮就好像一个尚未发育的女孩。安诺拉犹豫着，直到玛苏芮再一次以更加严厉的语气叫她的名字。佩林觉得自己听到安诺拉发出一声沉重的叹息，然后走到玛苏芮和智者身边，下了马。那些艾伊尔女人围绕在安诺拉面前，向她俯下头，以佩林认为非常轻柔的声音向她说话。即便如此，那名塔拉朋两仪师显然不喜欢面前的状况，她的面孔仍然藏在兜帽里，但佩林能看到她的细辫子随着她摇头的动作而快速晃动着，最后，她猛转过身，一只脚踏进马镫里。玛苏芮一直静静地站着，没有加入智者的交谈，但现在，她伸手拉住安诺拉的袖子，低声说了些什么，安诺拉的肩头随之低垂下来。智者们也点了点头。随后，安诺拉将兜帽掀到背后，等待玛苏芮先上了马，然后才跨上马背。两名两仪师并辔走进骑士的阵形里，站在贝丽兰身边，不过智者们站在她们和梅茵之主中间。贝丽兰的另一边是佩林。安诺拉大嘴的嘴角下垂，脸色显得相当沉闷，而且她还一直在紧张地揉搓着自己的拇指。

“有什么计划？”佩林问道，他竭力不让自己表现出已经知道某些事情的样子。也许智者们让玛苏芮去见马希玛，但她们依旧宣称应该处死这个疯子。两仪师只有在身处险境的时候才能将至上力当作武器使用，但智者没有这样的限制。佩林很想知道她们是否已经连结在一起。关于至上力，佩林所知道的比他想要的多得多，而且他也很清楚，如果她们进行连结，奈瓦琳将是她们的主导者。

安诺拉张开嘴，但凯丽勒警告性的碰触让她只能用力将嘴闭紧，并怒视了玛苏芮一眼。那名褐宗姐妹咬住嘴唇，微微摇着头。这显然不能平息安诺拉的怒意，她戴着手套的手紧握住缰绳，不住地颤抖着。