过了不知道多少时间，两个人才重新出现在河岸上，并开始将渡船缓缓地拉过来。船一靠岸，马希玛便将它系在岸边；而拉冈则跳上岸，朝印塔跑过来。他脸色苍白，脸颊上的那道箭伤变得更加显眼，他的声音也不断地颤抖着。

“河那边……没有埋伏，大人。但……”他深深地弯下腰，打着哆嗦的身体还不断滴着水，“大人，您一定要亲自去看看，就在离渡口五十步左右，那株巨大的石橡树……我说不出来，您必须亲自去看看。”

印塔皱起眉，目光从拉冈身上转移到河对岸。最后，他说道：“你们做得很好，拉冈。你们两个都做得很好。”他的声音变得轻快了一些，“乌诺，从屋子里给他们找些东西，让他们先把身子擦干。看看屋子里还有没有剩下茶叶，如果可以的话，让他们喝点热的东西，再把驮马队带过来。”他又转向兰德，“有没有准备好去参观一下艾瑞尼河的南岸？”印塔没有等兰德回答，便率领修林以及半数骑兵向河岸跑去。

兰德只是犹豫一下，就跟上去了，罗亚尔也陪在他身边。让他惊讶的是，佩林脸色阴沉地跑在他们前头。这时，已经有一些夏纳战士跳下马，一边说着粗口笑话，一边开始牵引渡船。

麦特一直等到最后一分钟，直到夏纳人解开了渡船，他才一夹马腹，催马上了船。“迟早我都得来对不对？”他喃喃地说着，话语里伴随着粗重的喘息。“我只能找到它。”

兰德摇摇头。麦特看起来和以往一样健康，这让他几乎忘记了他们为什么会参加这次行动。找到那把匕首，让印塔去拿号角吧！我只想为麦特找到那把匕首。“我们会找到它的，麦特。”

麦特向兰德露出极为难看的脸色，随后又以嘲笑的眼光看着他的红色华服，便将脸转向一边。兰德只是深深叹了口气。

“一切都会好转的，兰德。”罗亚尔平静地说，“不管怎样，都会好转的。”

湍急的水流将渡船一下子拖离了岸边，连接两岸的缆绳也因承受拉力而发出吱吱的声音。夏纳战士们并不算合格的摆渡人，他们穿着盔甲，背后背着大剑，站在甲板上步伐有些不稳，但在大家合力拉动下，渡船还是飞快地向对岸驶去。

“就像我们离开家乡时那样，”佩林突然说，“在塔伦渡口，摆渡人的靴子敲击着船板，河水在我们身边汩汩流淌，和那时一样，只是未来会更加糟糕。”

“还有可能更糟糕吗？”兰德问。佩林没有回答，他的眼睛搜寻着对岸，黄色的眼眸似乎正闪闪发光，但那是冰冷的光线，其中没有半点温度。

过了一会儿，麦特问：“还有可能更糟糕吗？”

“会的，我能闻得到。”佩林只说出了这句话。修林紧张地看了他一眼，不过，自从离开法达拉之后，修林看什么都是那么紧张。

渡船撞上了艾瑞尼河的南岸边，发出沉重而空洞的声音。岸边的大树将树冠一直伸展到渡口上方。夏纳战士们依次牵马下船，再次骑回到马上。印塔让两名战士把渡船拉回去，将剩下的人接过来，其他人则和印塔一起向岸上走去。

“五十步那儿有一株巨大的石橡树。”印塔在进入树林时说道。他的语调没有任何高低起伏。如果拉冈说不出那是什么……一些士兵调整了一下背后的大剑，同时握紧了手里的长枪。

一开始，兰德以为挂在那株石橡树灰色树干上的东西是两个深红色的稻草人，但他马上就认出了那两张面孔——长格和另一名狱卒，尼多。他们的眼珠凸出眼眶外，嘴唇可能是因痛苦而被他们咬得稀烂，露出里面扭曲的牙齿。可以想见，他们被吊在这里之后，一定又活了很长的时间才死去。

佩林的喉咙里发出一种声音，兰德几乎可以确定那是一种吼叫。

“这是我见过的最可怕的情形，大人。”修林有些虚弱地说，“是我闻到过的最可怕的味道，就像那晚的法达拉地牢。”

兰德疯狂地想在脑海里找到那种虚空。火焰很快就出现了，微弱的光亮在他即将痉挛呕吐的时候出现在他的体内，他勉强使力催动，直到体内彻底变为空无。但那种恶心的感觉仍然存在于那种虚空中。这是兰德第一次无法把这种负面的感觉赶出体外。不要感到奇怪，看着它。这种想法擦过兰德脑海中的虚空，仿佛一滴冷水溅到热锅上。这是怎么了？

“被活剥了皮。”他听见有人在他身后这样说，还有其他人呕吐的声音。他以为说话的是麦特，但那声音似乎离麦特很远，仿佛来自那种虚空。那种恶心的感觉一直搅动他的内脏，让他都快吐了。

“把他们放下来。”印塔哑着嗓子说。他犹豫了一下，又说道：“把他们埋了，我们不能确定他们是暗黑之友，他们可能只是被俘虏的无辜者。至少让他们进入母亲最后的怀抱吧！”战士们走到树下，开始用刀子割断悬挂尸体的绳索。即使对于身经百战的夏纳人来说，这也不是件容易的任务。这两名被生剥了皮的人，毕竟曾经是他们生死与共的同胞。

“你还好吗，兰德？”印塔问，“其实我也有点受不了。”

“我……没事，印塔。”兰德任由体内的虚空消失。没有了它，他反而感觉没那么难受了。他的肠胃仍然搅在一起，但比刚才感觉要好得多。印塔点点头，就转过身去看那些人工作了。

葬礼很简单。夏纳战士们在地上挖了两个坑，将两具尸体摆进去，不参与工作的人则在一旁默哀致意。最后，众人将泥土填回坑中，一切就结束了。

兰德有些不适应这种葬礼。罗亚尔低声向他解释：“夏纳人相信我们都来自大地，也必将回归大地，他们从来不用棺材和裹尸布，而且他们也从不给尸体穿衣服。大地会收容死者的尸体，他们称此为母亲最后的拥抱。他们的悼词就是‘光明照耀你，造物主守护你，母亲最后的拥抱将带你回家’。”罗亚尔叹了口气，摇晃着他巨大的脑袋。“我认为这次不会有人说这句话。无论印塔怎么说，兰德，任何人都会怀疑是长格和尼多杀了猎犬门的守卫，将暗黑之友引进城堡的。他们要为这场灾难负责。”

“那么又是谁向……向玉座猊下射出那一箭？”兰德觉得喉头无比干涩。谁向我射出那一箭？罗亚尔什么都没说。

当最后一铲土被洒在坟墓上时，乌诺刚好带着剩下的人马渡河过来。有人告诉他河南岸发生的事情，独眼汉子只是吐了口口水。“那些该死的兽魔人经常在妖境附近这么做。它们想让你该死的神经紧绷，把你该死的胆子吓破，或是警告你不要跟来。没想到这些家伙在这边也来这套。”

他们离开之前，印塔骑马在那座没有墓碑的坟墓前停了一会儿。两堆泥土似乎根本无法容纳更多人体。过了一会儿，他说道：“光明照耀你们，造物主守护你们，母亲最后的拥抱将带你们回家。”随后，他抬起头，逐一望向面前的每一个人，众人的脸上没有任何表情。“他们在塔文隘口救过爱格马领主。”他说。有几个战士点了点头。印塔掉转马头，“修林，接下来怎么走？”

“向南走，大人。”

“带路！我们的狩猎还没有结束！”

沿路的森林很快就变成起伏和缓的平原，偶尔会有一条浅浅的小溪横亘其上，因为土质松软的关系，这些溪流的河床都很深。放眼望去，平原上只有一些低矮的土坡，这里正是策马飞驰的好地方。印塔充分利用了地形的优势，命令队伍以固定的速度前进。兰德偶尔能在远处看见可能是农舍的建筑物。有一次，他看见了几里外的几道炊烟，还有一些在阳光下闪烁的白点。兰德认为那应该是一座村子，但队伍附近的地方一直都荒无人烟。大片的草原上点缀着一些灌木丛，偶尔还会有一两株树木，所有这些树丛间的距离一般都不会超过一百步。

印塔派出了斥候，有两名骑兵走在队伍前面，只有当他们跑上土坡时才能勉强看见他们的背影。印塔带着一枚银哨子，只要修林说气味的方向变了，他就会吹哨叫那两个人回来，但修林一直都没说什么。队伍不停地向南奔驰，始终没有改变过方向。

“以这样的速度前进，再过三四天，我们就能到达塔利达原野了。”印塔在马上说，“亚图·鹰翼在那里赢得了他一生中最伟大的一场战斗。那时，半人率领兽魔人从妖境攻来，亚图·鹰翼与它们血战。太阳六次升起，六次落下，存活下来的兽魔人逃回妖境，再不敢与他为敌。为纪念他的胜利，亚图立起高达百幅的石碑，他没有在碑上刻他的名，反而将每位殒命的战士之名刻于其上。碑顶有金色炎阳发出灼目之光，象征光明在此战胜暗影。”

“真想看看那座碑。”罗亚尔说，“我从没听说过这座碑呢！”

印塔半晌没有说话，当他开口的时候，声音像冬日的沉潭一样平静，“它已经不在了，筑城者。亚图·鹰翼死后，争夺他帝国的那些人无法容忍他的纪念碑继续存在，即使那上头没有他的名字。现在那里只剩下一堆废墟。再过三四天，我们就能看到了。”他的嗓音压制了罗亚尔想继续谈下去的欲望。大家只是默默无声地继续赶路。

正午刚过的时候，他们经过一幢方形的建筑物。那是一座由砖块和石膏盖起来的房子，距离狩猎队伍不到一里。它不是很高，仍然还存在的部分也不过两层，但它覆盖了很大一片地方。即使在很远的距离，兰德还是能感觉到它已经被废弃多时。它的屋顶早已残破殆尽，只剩下几片黑色的屋瓦附在最后一两根房椽上；曾经是雪白色的石膏几乎全部从墙上脱落，露出里面暗灰色的砖块；有多处塌陷的墙壁也早已无法遮挡院子和这座建筑物的房间。灌木，甚至是乔木在曾经由石板铺成的庭院里到处生长。

“一座领主的宅邸。”印塔向兰德解释，而此时他的脸色再次变得阴沉如水，“如果哈拉德·达喀尔还存在，我估计那里的领主会开垦耕种这片土地，也许这里会遍布果园。哈登人非常喜爱他们的果园。”

“哈拉德·达喀尔？”兰德疑惑地问。而印塔则哼了一声。

“现在的人都不学习历史了吗？哈拉德·达喀尔就是哈登的首都，我们现在所穿越的就是这个国家的故土。”

“我见过一张老地图。”兰德的声音有些紧张，“我知道一些已经不存在的国家：马瑞多、葛雅邦，还有凯瑞兰。但那张地图上并没有标出哈登这个国家。”

“有很多曾经出现的国家，现在都已经消失了。”罗亚尔说，“比如马哈登，现在变成了哈登莫克；还有阿摩斯、金塔拉。百年战争将亚图·鹰翼的帝国分割成大大小小许多国家，小国又被大国并吞，或者按照大国的说法，叫做联合，比如阿特拉和莫兰迪。不过，它们与其说是联合，不如说是被迫合并在一起。”

“那它们出了什么事？”问话的是麦特。兰德这才发现，佩林和麦特已经来到他们身边。上次兰德看到他们的时候，他们还一直走在队伍后方，尽量远离兰德。

“国家体系无法维持。”巨森灵回答，“农作物歉收，或者贸易中断，或是人们失去了信心，总有东西出了问题。国家衰落，邻国就会开始侵吞它的土地，直到那个国家灭亡。但这种行为也难以维持长久，假以时日，这样被吞并的土地有很多会彻底荒废，只剩下零星分布的几座村庄还能苟延残喘，但绝大部分村庄早已化为荒野。从哈拉德·达喀尔被荒废到现在，已经过了将近三百年，但就算在那之前，那个王国也只是一个空壳而已，它的国王根本连国都城墙里面的事情都无法控制。哈拉德·达喀尔现在已经完全成为历史了，哈拉德城也不复存在，它的石墙已经被农夫和村民一块块拆走，另作他用，而这些农庄乡村也已销声匿迹。这就是我在书中读到的。在我看来，没有什么能改变这种变化。”

“哈拉德·达喀尔的颓灭，持续了几乎一百年时间，那真是一个痛苦的过程。”印塔说，“人们一个接着一个离开，到后来，城墙被一块块地拆走，什么都不留，只留下衰落。每样东西，每个地方，都在衰落。现在已经没有哪个国家能真正控制它在地图上画出的国土了，也没有哪块土地还能属于它一百年前的主人。当百年战争结束的时候，一个人从妖境骑马驰向风暴海，会不停地经过一个又一个的国家与城镇，但我们现在却只能看见一望无际的荒野。我们在边境国与妖境持续不断地战斗，反而让我们保持了强大和完整，也许那些国家没有保持强大的需要。筑城者，你说他们失去了信心？是的，他们失去了信心，但谁又能保证，今天仍然存在的国家不会在明天烟消云散呢？我们人类只是一些浮萍，历史的洪流将把我们冲得无影无踪。还有多久，属于我们人类的地方将只剩下在妖境旁苟存的边境国？还有多久，连我们也将沉沦，直到这里与风暴海之间所有地方都只剩兽魔人和魔达奥出没？”

众人之间出现了令人难以忍受的寂静，就连麦特也低头不语。印塔沉陷在他自己阴暗的思想里，只是一味地催马向前疾驰。

过了不久，派出的斥候跑回来报告：“大人，前面有一座村子，那里应该还没有人发现我们。我们现在前进的方向正对着它。”

印塔甩甩头，挥去纠缠着他的思绪，他仍然没有说话。不久，他们跑上一座小山丘顶，从这里可以清楚地俯瞰那座村子。印塔命令部队停止前进。他从鞍袋中拿出一支望远镜，开始观察远处的村庄。

兰德也好奇地端详那个村子。它和伊蒙村差不多大。不过自从离开两河流域后，他已经见识过不少大得多的市镇，而真正可以称为巨大的城市，他也见过不止一座了。村里的房屋都很低矮，墙壁上粉刷着白色的灰泥，倾斜的屋顶上长出不少杂草。十来座风车分布在村里各个地方，包裹着帆布的风翼懒洋洋地在微风中转动着，白色的阳光照在风翼上，随着它们的转动而来回跳跃。一堵只有胸口高的矮墙围绕着这个村子，筑墙的材料无非是一些草泥。在墙外，有一圈宽阔的壕沟，沟底密布着削尖的木桩。在矮墙上有一个缺口，没有大门，但兰德认为那个缺口很容易用一辆马车堵住。自始至终，他没有看见任何人。

“连一只狗都没有。”印塔说着，将望远镜放回到鞍袋里，“你们确定他们没有看见你们？”他问那两名斥候。

“没有，除非他们拥有暗帝的好运，大人。”一名斥候回答，“我们连这里都没上就回来向您报告了。我们也没有看见人烟，大人。”

印塔点点头，“修林，猎物在哪里？”

修林使劲抽了一下鼻子，“就在村子那个方向，大人，就在前方，我只能探察出这些。”

“一切小心。”印塔提了提缰绳，“就算村子里有人，也不要看见微笑就当作友谊。”随后，他率领众人缓缓向村口走去，同时抽出了背后的巨剑。

兰德接着又听见了数十道拔剑的声音。他也抽出自己的剑。尽力活下来和逞英雄毕竟不一样，他心想。

“你认为这些人会帮助暗黑之友？”佩林问印塔。这个夏纳人一时并没有回答。

“他们并不特别喜欢夏纳人，”他最后说道，“他们认为我们应该保护他们，我们，或者是凯瑞安。哈登的最后一位国王死去之后，凯瑞安宣布从这里到艾瑞尼的所有土地都属于他们。但他们没办法管理这么多地方，所以，他们在差不多一百年前又放弃了这里。现在只有少数人还居住在此。这里够南边，所以不必害怕兽魔人的攻击，但有许多人类强盗在这里肆虐无度，所以他们在村子周围建起围墙和壕沟。这里所有的村子都是这样，只要有哪个国王答应保护他们，他们就会立刻宣誓效忠。但我们必须将全部的力量用在抵抗兽魔人这件事上面，而他们却认为我们是弃他们于不顾。”他们走到矮墙的开口处，印塔又喊了一声，“一切小心！”

村里所有的街道都通往村中的一座广场，街道上一个人都没有。这么多人马进村，却没有半个人从窗户里探出头来看一眼，甚至连狗鸡都看不见，没有任何活着的东西。敞开的门不停地发出“吱呀”声，和风车转动的声音混在一起。除此以外，只剩下马蹄击地声震动着众人的耳膜。

“渡口的那股味道，”修林喃喃地说道，“但又不一样。”他在马鞍上躬下身，仿佛要把脑袋藏在肩膀里。“暴力，但……我不知道。太糟了，闻起来太糟了。”

“乌诺。”印塔说，“带一队人搜索这些屋子，只要找到人，就带他来广场见我。不要吓到他们，我想要的是答案，而不是四处逃散的人群。”他一说完，便率领其他士兵往村中走去。而乌诺则和十名士兵跳下马，开始执行印塔的命令。

兰德打量着四周，心中满是疑虑。门板的吱呀声，风吹过风翼的簌簌声，马蹄敲击地面的答答声，所有这些声音太过喧闹了，似乎这个世界已经没有了其他的声音。他仔细端详这些屋子。窗帘从一扇打开的窗户中飘出来，拍击着屋外的墙壁，所有的东西都毫无生气。兰德叹了口气，跳下马，向离他最近的一幢屋子走去。走到屋前，他停住脚步，呆呆地望着眼前的房门。

那只是一扇门，你在害怕什么？他觉得有什么东西正在门的另一边等着他，但他真的希望自己没有这种感觉。停了半晌，他终于还是推开了门。

映入兰德眼帘的是一个摆设整洁的房间，或者，曾经是摆设整洁的。桌上还摆着一餐饭食，桌边排列着几张靠背椅，几只苍蝇在芜菁和豌豆上来回盘旋，还有更多苍蝇聚集在一块冰冷的烤肉上。烤肉的油脂已经在盘子里凝结，有一片烤肉从肉块上被切了一半，一把叉子正戳在那片烤肉上，而割肉刀还嵌在它和肉块之间的夹缝里。兰德迈步走进屋中。

一眨眼——

笑声。简朴而结实的粗布衣服。那位秃顶的男子正把一片烤肉放在碟子里。端碟子的妇人显得有些疲倦了，但她还是满脸笑意。豌豆和芜菁随着她的手落在碟子里。碟子在移动。桌边孩子高兴的脸。六个孩子，男孩和女孩。最大的快成年了，最小的下巴刚刚高过桌子。妇人在说话。盘子被递给了那个女孩。她在笑。男人开始切第二片肉。

女孩的尖叫声！指向门口。男人丢下割肉刀，转过身，恐惧的尖叫，恐惧的面容。孩子被他抱进怀里；另一个孩子被妇人抱进怀里。拼尽全力向另一道门跑去的慌乱脚步。

门板碎裂，崩散，然后……

一眨眼——

兰德一步也无法移动。苍蝇的嗡嗡声有些太大了。他的呼吸在他眼前凝结成云雾。

一眨眼——

兰德拼命挣扎，但他的肌肉似乎都已经被冻住了。屋里愈来愈冷。兰德想打个哆嗦，却无法动弹。苍蝇在桌面上到处爬行。兰德在心底摸索着虚空，他又有了那种恶心的感觉，但他不在乎。他必须……

一眨眼——

房间正在冻结，奇寒刺骨。苍蝇堆积在桌上，让桌面彻底变成了黑色。墙壁犹如铺上了苍蝇的挂毯，地板、天花板，所有地方都是苍蝇堆垒成的黑色。它们爬到兰德身上，将他淹没。爬上他的脸，他的眼，爬进他的鼻子，他的嘴。光明啊，救我。好冷。嗡嗡声如雷鸣般抽击着他的耳膜。好冷。冰冷刺穿了虚空，嘲笑着空无，将他裹进冰中。他拼命地想碰触那微弱的光。他的肠胃扭结在一起，但那光是暖的。暖的，热的。他感觉到火一般的热度。

突然间，他正在撕裂……某种东西。他不知道那是什么，他不知道出了什么事。钢做的蛛网。石雕的月光。它们在他的碰触中粉碎，但他知道，他没有碰触到任何东西。它们在从兰德体内涌出的热浪中萎缩、熔化。那是熔炉中心的热，那是燃烧世界的热，那是……

消失了。兰德喘息着，睁大眼睛望着四周。几只苍蝇停在切开了一半的烤肉上，死了，一共是六只。只有六只。冰冷的蔬菜上也有六只，全死了。兰德蹒跚着走回街上。

麦特刚从对街一栋房子里走出来，一边摇着头。“里面没有人。”他对仍然骑在马上的佩林说，“看起来他们似乎是晚餐吃了一半，就起身走了。”

广场那边传来一声呼喊。

“他们找到什么了？”佩林说着，一夹马腹往广场奔驰而去。麦特骑上马，也紧跟着他赶了过去。

兰德又站了一会儿，才爬上大红的背脊。大红哆嗦了一下，仿佛它也感觉到主人的惶恐。当兰德缓慢地走向广场的时候，他回头瞥了那栋房子一眼，但随即又转了回来。麦特也是一个人进去的，他却没有出事。兰德决定，无论发生什么事，他都不会再进入这个村子里的任何一栋房子。他用脚跟踢了大红一下，加快了前进的速度。

所有的人都像雕像一样站在一座巨大的建筑物前，这座建筑物有一道宽阔的双扇大门。兰德不认为这会是一座酒馆，因为它的门前没有招牌。也许这是村子的会堂。兰德加入静默的人群中，顺着众人的目光向前望去。

一个男人被钉在那扇大门上，长钉穿透了他的手腕和肩膀。两根长钉插入他的双眼，使他的头颅上仰，干掉的血在他的脸上留下一条条黑色的涸痕。男人脚跟后面的门板上无数的刮痕，表明这名男子是被活着钉上去的。

兰德感到自己无法呼吸。这不是人。那黑色的衣服，比黑色还要黑，那不是任何一个人能穿的衣服。风吹动了那具躯体背后披风的一角。并不总是这样的，兰德知道。风并不总是能吹动那衣服。但他能确定，在那张苍白到没有任何血色的脸上，根本就没有眼睛。

“魔达奥。”低沉的话语随着兰德的喘息从他的口中说了出来，他的话仿佛让所有人都松了一口气。他们开始有所动作，到处都传来了粗重的喘息声。

“谁？”麦特刚开口，就不得不因喘气而停顿了一下，“谁能这样处置一名隐妖？”他的声音最后突然变得很尖锐。

“我不知道，”印塔说，“我不知道。”他的目光扫向四周，一一打量着部属的面孔，也许是在确定大家都还在他的身边。“我认为我们在这里得不到什么线索了。继续赶路吧！上马，修林，找出猎物逃跑的方向。”

“是，大人，我愿意为您服务。这个方向，大人。他们仍然向南跑去。”

战士们离开了被钉死的魔达奥，风仍吹动着它黑色的袍服。修林这次根本没有等印塔领头，便第一个冲出村子的围墙。紧跟在他后面的，是兰德。