333 AR 春

瑞娜握着奶油搅拌木把手，强壮的手臂传来一阵灼热，反射出一片汗水淋漓的光泽。此刻时值早春，但她身上只穿一件无袖衬衣。她父亲如果看到她这样一定会大发雷霆，但她在后面靠着魔印桩，而路席克和孩子们却在田里工作。

自从伊莲和杰夫·贝尔斯们私奔后，他们经历了非常艰难的一年。豪尔气得发疯，把气都发泄在她们身上——遭殃的通常是班妮，因为她是姐姐。但当胳臂粗壮、肩膀宽厚的路席克搬来住以后，一切都画上句点。豪尔从此没有碰过她们两姊妹，而他们家那曾经只比大花圈大一点的田地，现在一年年地逐步扩张。路席克入住农场，娶班妮为妻、生下两个孩子后，他们家的农场扩大了好几倍。

回忆少年时的往事，让她再度想起亚伦·贝尔斯，以及最初可能的发展。当他们订立婚约时，讲好的是带她一起去杰夫的农场，而不是伊莲。但亚伦在母亲过世后逃入森林，从此音信全无。镇上的人都说，他已经死了，既使杰夫前往阳光牧地也没有得到关于他的一点讯息——步行前往自由城邦要花几星期，没有人可以在没有地方住宿的情况下存活那么久。

但瑞娜一直没有放弃希望。她的目光总是望向东方的道路，期望有一天他会回来迎娶她。

她抬起头，刚好看见一个男人沿着道路骑马跑来。她的心跳瞬间停止了——骑士来自西方。片刻后，她认出对方——科比·费雪抬头挺胸地骑着松果——老霍格众多斑点母马之一，他身穿崭新的拼装护甲，戴着锅盖头盔。他的长矛和盾牌绑在马鞍上伸手可及的地方。不过她从来没听说他使用过它们。

科比喜欢幻想自己是位信使，但他没有像真正的信使一样在晚上外出；他只是帮经营杂货铺的洛斯克·霍格在提贝溪镇运送货物或传递讯息。曾经有一两次，科比在前往阳光牧地的途中于他们家的畜棚过夜。

“啊，瑞娜！”科比叫道，举手招呼。她以手臂擦拭额头上的汗水，在他接近时站起身来。科比突然双眼凸起，而红耳赤。瑞娜这时才想起自己只穿着衬衣。她的无袖衬衣长度及膝，而且胸口开得很低，露出大片乳沟。她一脸得意，笑嘻嘻地看着他一脸窘态。

“又要去阳光牧地了？”她问，完全不打算遮蔽自己。

科比摇头。“我有口信要带给路席克。”

“这么晚？”瑞娜问。“什么事这么……”她看见科比的目光，不禁开始担心。上次有人捎口信给路席克是在两年前——他哥哥坎纳拿大缸当容器喝得烂醉如泥，不小心跑出魔印力场。等到太阳驱逐恶魔时，已被啃得骨头都没剩几块了……

“大家都还好，是不是？”她试探性地问道，其实她害怕得到答案。

科比摇头。他向前弯腰，尽管附近没有人依然压低音量。“路席克的父亲今早去世了。”他透露道。

瑞娜倒抽一口凉气，伸手捂住嘴。佛南·博金过来探望孙子时一直对她很好。她会想念他。还有可怜的路席克……

“瑞娜！”她父亲吼道。“进来加件衣服，没管教的野丫头！这里不是安吉尔的罪孽之屋！”他以宝贵的猎刀指向房门。刀锋是密尔恩钢铁所铸，刀柄是兽骨，从来不曾远离他的双手。

瑞娜知道这种言语代表什么，于是留下张嘴欲言的科比，匆忙跑回屋里。她在门口停了一下，看着豪尔大步出门迎向科比。科比正忙着将松果绑上拴马柱。

她父亲头发花白，满脸皱纹，但仍一身豪气，在田里工作练就一身肌肉，皮肤如同皮革般坚硬。豪尔本来打算帮瑞娜找个丈夫，但在伊莲私奔之后，他把所有胆敢多看她一眼的男人通通赶走。

科比比豪尔高，也比他壮，是提贝溪镇身材最壮硕的男人。霍格选择他担任自己的使者是因为他是个不会轻易退缩的恶霸，特别是当他穿上护具的时候。瑞娜听不清他们在谈论什么，但当他们握手时，她父亲的口吻十分恭敬。

“外面在吵什么？”班妮在火炉旁一边切菜一边问道。

“科比·费雪从镇中广场跑来。”瑞娜说。

“他有说原因吗？”班妮问，脸上蒙上一层阴霾。“信使不可能跑这么大老远来只为打招呼的。”

瑞娜咽下口水。“还没来得及听他说，爸就叫我进来了。”她撒谎，然后快步走到客厅属于自己角落的帘幕后，脱掉脏兮兮的衬衣，换上连衣裙。她还没绑好腰带就走出帘幕，结果发现科比又在看她。

“可恶，瑞娜！”豪尔吼道。她赶紧缩回帘幕后，穿好才又出来。

豪尔然后皱起眉叫道。“让孩子们待在谷仓里，去地里叫路席克回来，就说信使带来了坏消息。”

瑞娜点头，飞奔出门。她在田地的另一头找到正在保养魔印桩的路席克——不久前这块地才被火恶魔攻击过，现在已沦为一片焦土。

卡尔、杰斯和他一起，在父亲工作时帮忙拔草，他们一个七岁一个十岁。

“晚餐时间到了？”卡尔满心期待地问道。

“还没了，小乖乖，”瑞娜说着，抚弄他肮脏的金发，“我们要把牲口赶人畜棚，有人来拜访你父亲。”

“呃？”路席克说。

“科比·费雪。”瑞娜说。“捎来你妈的口信。”

路席克眼中闪过恐惧，立刻冲向屋子。瑞娜带男孩们往回赶，将猪和牛从白天畜栏赶到大畜棚里。瑞娜解开松果的缰绳，将母马带往养骡子和鸡的小畜棚。他们家最后一匹马两年前死了，所以畜棚里有间空马厩。瑞娜解开鞍带，取下马鞍和马勒。她转身去拿刷子，发现杰斯想拿科比的长矛。

“别乱动，除非你想找抽。”她说，一把甩开他的手。“去拿刷子刷马，然后去喂牛喂猪。”

她在男孩们忙着干活的时候喂鸡，但目光老是瞟向通往屋子的门上。她今年二十四岁；不过，豪尔还是把她当成小孩一样看待，像保护孙子一样盯着她。

片刻后，房门打开，班妮探头出来。“晚餐好了，所有人去洗手。”

男孩们欢呼一声，冲入屋内，但瑞娜却待在原地，凝视姐姐的双眼。打从孩提时代，这俩姊妹就能以眼神交流，这次也没有什么不同。瑞娜伸手搂住班妮，在她哭泣时紧紧拥抱她。

一阵呜咽过后，班妮站直身子，拿围裙擦拭眼泪，然后走进内屋。瑞娜深吸一口气，跟着进屋。

餐桌只能坐六个人，因此男孩们都被赶去客厅的火炉旁吃饭。他们不知道出了什么事，仍然开开心心地跑过去，大人透过隔客厅和餐厅的薄布帘还能听见他们笑着逗狗玩耍的声响。

“我们明天一早就出发。”路席克在瑞娜收拾碗盘时说道。“少了爸和坎纳，妈要有男人在家，不然霍格就会改买沼泽麦酒了。”

“不能让别人去帮忙吗？”豪尔说，正削着一根魔印标志的末端面。“佛尼已经要成年了吧。”佛尼是坎纳的儿子，以他祖父的名字为名。

“佛尼才十二岁，”路席克说，“不能把酿酒厂交给他。”

“那你妹妹呢？”豪尔继续。“她两年前嫁给那个姓费雪的。”

“贾许。”科比补充道。

“他是个渔夫。”路席克说。“他或许擅长刮鳞剥鱼，但完全不懂酿酒。”他看向科比。“没有不敬的意思。”

“没关系。”科比说。“反正贾许很能喝酒。”

“你还说人家，”豪尔突然说道，“据我所知，霍格就是因为你付不出酒账才让你帮忙跑腿抵账的。或许应该让你去酿酒厂帮忙，顺便偷点酒喝。”

“你胆子不小，老头。”科比说着脸色一沉，从椅子上起身。豪尔和他同时站起，扬起长柄猎刀指向对方，吼道。“识相的话，小子，你就给我坐下。”

“吵什么吵！”路席克大叫，两掌用力拍击桌面。两个男人惊讶地转向他。路席克则狠狠瞪着他们。他的身材与科比相当，一张脸因为愤怒而涨红。他们坐回椅子上，豪尔拿起刀将魔印桩末端气冲冲地削了起来。

“所以就这样，你把我们丢下不管，”他说，“农场怎么办？”

“春天播种已经结束，”路席克说。“在秋收前除草和保养魔印桩的工作交给你和瑞娜就行了，我和孩子们会回来帮忙收割，顺便带佛尼一起回来。”

“明年呢？”豪尔问。

路席克耸肩。“我不知道。我们可以都回来播种，夏天或许可以留个孩子在这里帮忙。”

“我以为我们是一家人，孩子。”豪尔说，朝地板吐口水。“看来你永远都是博金家的人。”他推开椅子。“照你的意思做。带我的女儿和外孙离开，但别想我会支持你。”

“父亲。”路席克开口。但老人挥了挥手，大步走回自己房问，用力甩上房门。

班妮伸手拉了一把路席克紧握的拳头。“他不是那个意思。”

“喔，班妮，”他哀伤地说，将另一只手掌放在她的手掌上。“他当然是那个意思。”

“来吧，”瑞娜说着，抓起科比的胳臂，将他拉开座椅，“让他们静一静，我们去畜棚帮你找块干净的地方和几条毯子。”科比点头，随着她走出布帘。

“你爸还是这个样子？”他在两人离开屋子时问道。

“他的反应已经比我印象中要温柔多了。”瑞娜说，一边顺手拿起扫把打扫其中一间马厩。屋外，太阳已然下山，地心魔物测试魔印力场的叫声和魔光不断传过来。牲畜们已经习惯了这些叫声，但还是紧张得浑身僵硬，出于本能地知道若是魔印力场崩溃会有什么后果。

“路席克失去了父亲，”科比说，“我以为豪尔会表示一点哀伤。”

瑞娜摇头。“我爸不会，他除了自己的需求什么都不在乎。”她紧咬下唇，想起路席克搬来前家里的情况。

瑞娜帮科比在畜棚里安顿好后回到屋里，发现路席克正在客厅向孩子解释一切。她蹑手蹑脚地绕过他们，来到班妮的房间，看到她姐姐正在收拾衣服，整理寥寥无几的行李。

“带我一起走吧。”瑞娜直截了当地说。

“什么？”班妮问，语气惊讶。

“我不想和他独处。”瑞娜说。“我不能。”

“瑞娜，你在说……”班妮开口。但瑞娜抓住她的肩。

“不要假装你不知道我在说什么！”她道。“你知道路席克搬来前他是什么样子。”

班妮“嘘”了一声，将她推开，走去把门关上。“你懂什么？”她问，声音沙哑低沉。“你一直都是他的小宝贝，他不会伤害你的——”她没有继续说下去，表情因为愤怒与羞辱而扭曲。

瑞娜若有所指地看向自己胸部。“我已经不是小宝贝了，班妮。”

“那就把胸部束紧。”班妮说。“不要再穿着衬衣到处乱跑，不要给他任何注意到你的机会。”

“他不会因此而罢手的，你很清楚。”瑞娜说。

“已经快要十五年了，瑞娜。”班妮说，“你不知道他会做什么。”

但瑞娜知道——内心深处她毫不怀疑。她看过父亲凝视自己的模样。他的双眼如同贪婪的手掌般抚摸她全身。不然他有什么理由在别的男人看她时如此嫉妒？几年前就有好几个男人前来追求她，现在他们都结婚并生儿育女，不必受豪尔的羞辱。

“拜托，”她恳求，热泪盈眶地抓着班妮的双手，“带我一起走吧。”

“我要怎么告诉路席克？”班妮问道。“抛下农场已经让他感觉够糟了。少了你，爸绝对忙不过来。”

“你可以实话实说。”瑞娜说。

班妮甩了她一巴掌。瑞娜后退一步，讶异地捂着脸——她姐姐从没打过她。

但班妮毫无悔意。“不准再有这种想法。”她低吼道。“我不会让我的家人承受那种羞辱。要是路席克知道会把我赶出家门，要不了多久全镇都会听说此事。伊莲怎么办？杰夫和她的孩子都得承担那种羞辱，只因为你是个长不大的小鬼？”

“我不是长不大的小鬼！”瑞娜叫道。

“小声点！”班妮低声道。

瑞娜深吸一口气，试图冷静下来。“我不是长不大的小鬼，”她重复道，“我只是不想和那头野兽独处。”