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他们回洞时，罗杰还在睡觉。他们一声不响地换掉脏兮兮的衣服，彼此背对背，接着黎莎摇醒罗杰，魔印人则将马鞍搬上马背，他们一言不发地吃着冰冷的早餐，接着在太阳刚刚升起不久就踏上旅程。罗杰坐在黎莎身后共骑他的母马，魔印人独自骑在巨马背上。天上乌云密布，肯定还会下雨。

“我们走这么久，不是该遇上几个北行的信使吗？”罗杰问。

“你说得对。”黎莎说。她抬头看向另一边，一脸忧虑。

魔印人耸肩。“我们中午前就会抵达伐木洼地。”他说，“把你们送到后，我就离开。”

黎莎点头。“我想这样最好。”她同意道。

“就这样？”罗杰问。

魔印人侧过脑袋。“你还期待什么，吟游诗人？”

“在我们共同经历过那么多后？黑夜呀，我当然有所期待！”罗杰大叫。

“很抱歉令你失望。”魔印人回道，“但我还有事要忙。”

“造物主让你每晚上都去杀恶魔。”黎莎嘀咕道。

“那我们之前讲好的呢？”罗杰继续问道，“我与你一同旅行？”

“罗杰！”黎莎大叫。

“我认为那是个坏主意。”魔印人告诉他道。他看了黎莎一眼。“既然你的音乐无法杀死恶魔，对我来说就没有用处。我最好还是独自上路的好。”

“我非常同意。”黎莎说道。罗杰皱眉看她，她满脸通红。他们不该如此对他，她知道，但此刻她必须竭尽所能强忍泪水，根本无法提供任何安慰或解释。

她了解魔印人是个怎样的人。尽管她期待事情的发展不是这样，但她一直很清楚他不会长久敞开心扉，很清楚他们只能拥有短暂的情感；但她渴望拥有那段短暂的情感！她渴望在他怀中感受安全，感受他进入自己的体内。她下意识地轻抚自己肚子。如果他在她体内播种，令她怀孕，她将会珍惜那个孩子，永远不会质疑孩子的父亲是谁。但现在……她的包裹有足够的庞姆叶来解决接下来的问题。

他们默默地赶路，冷漠之情显而易见。不久，他们转过一个弯道，伐木洼地终于映入眼帘。

尽管距离遥远，他们还是看出镇上已沦为一片烟雾弥漫的废墟。

罗杰在颠簸的马背上紧抱黎莎。黎莎一看到浓烟立刻踢马疾行，魔印人赶紧跟上。尽管大雨刚过，伐木洼地的火势依然猛烈，滚滚浓烟冉冉升起，满眼废墟。罗杰心中再度浮现河桥镇大火的景象，他大口喘息，伸手摸索暗袋，接着才想起护身符已被踏碎。马儿突然剧震，他立刻将手放回黎莎腰间以免被甩下马背来。

他们看见不少的幸存者站在远方毫无头绪地团团乱转。“他们为什么没有救火？”黎莎问。但罗杰只是紧抱着她，没有回答。

进入镇子，他们停在路旁，吃惊地打量着四周的惨状。“有些房屋已经燃烧很多天了。”魔印人说，转头指向曾经温暖舒适过的房舍废墟。的确，不少房舍已沦为焦黑废墟，只剩下几个角落还在冒烟，而其他已烧为冰冷的灰烬。史密特的旅店曾是镇上唯一两层楼的房子，现在完全坍塌，有些横梁还在燃烧。其他建筑有些没有了屋顶，有些缺了整面墙。

黎莎深入镇中心，看着一张张染满烟垢和泪水的面孔，曾经她认得他们每一个人。但他们都忙着抱怨自己的损失，谁也没有注意到一行路过的旅人。她只能紧咬双唇，忍住泪水。

镇民将死者集中在镇中心。黎莎心痛不已地看着眼前的景象：至少一百具尸体，甚至没有用被单遮掩起来。可怜的尼可拉斯、赛拉和她的母亲、米歇尔牧师，以及史蒂夫。他从未见过面的小孩子，认识一辈子的长者。有些被烧死，有些被咬死，但大多数人身上都没有外伤，而是死于病魔之手。

麦莉跪在尸堆旁，对着一个小包裹哭泣。黎莎喉咙一紧，努力地翻身下马，迎向前去，伸手放在麦莉肩膀上。

“黎莎？”麦莉难以置信地问道。片刻后她猛然起身，紧紧拥抱草药师，不住地啜泣。

“是艾尔佳，”麦莉哭道，艾尔佳是她最小的女儿，还不满两岁，“她……她走了！”

黎莎紧抱着她，嘴里发出安慰的声音，让麦莉得到一些安慰。因为她说不出话来，其他人开始只是注视到她，但都保持一段距离。

“是黎莎，”他们低语道，“黎莎回来了，感谢造物主。”

最后，黎莎终于冷静下来，向后退开，撩起沾满烟垢和尘土的围裙擦拭眼泪。

“怎么回事？”黎莎轻声问道。麦莉看着她瞪大双眼，泪水再度决堤，她浑身颤抖，半天说不出话来。

“瘟疫。”一个熟悉的声音说道，黎莎转过身去，看见约拿拄着拐杖走来。牧师长袍的一条裤管被割掉，小腿上有夹板，包着一层染血的绷带。黎莎上前掺扶，若有所思地望着那条小腿。

“胫骨折断。”他说，轻蔑地挥了挥手。“薇卡治疗过了。”他脸色一沉，“这是她倒下前做的最后几件事之一。”

黎莎瞪大双眼。“薇卡死了？”她语气惊讶。

约拿摇头。“暂时还没，但她染上了流感，高烧不退，神志不清，只恐怕时日不多了。”他环顾四周。“或许我们都只是早晚间的事了。”他压低声音，只让黎莎一人听见。“恐怕你选错了回来的时候，黎莎，或许这也是造物主的安排。要是再晚一天，你大概无家可回了。”

黎莎神色一凛。“我不要再听到这种鬼话。”她斥责道，“薇卡在哪？”她转了一圈，看着少数围观人群。“造物主呀，大家都在哪里？”

“在圣堂。”约拿说，“病患都在那里。已经痊愈的人，或是运气好到没有染病的人，就出来搜集尸体，或是安葬死者。”

“那我们现在就去圣堂吧。”黎莎说，伸手搀起约拿的手臂，扶着他前进，“现在告诉我出了什么事，都告诉我吧。”

约拿点头。他脸色苍白、目光空洞，全身被汗水浸湿，显然失血过多，纯粹凭着一股意志力苦苦压抑痛处。罗杰和魔印人一言不发地跟在他们身后，大多数看见黎莎回来的镇民只是远远地跟着。

“瘟疫是几个月前开始传入的。”约拿说道，“但薇卡和妲西以为只是普通风寒，没有放在心上。当时在感染的人中，年轻力壮的很快痊愈，但不少人卧病了好几个星期，而有些人一病不起。尽管如此，我们仍认为它只是普通流感，直到病情突然加重。健康的镇民染病后迅速恶化，一夜之间变得虚弱无力，语无伦次。”

“火灾就是从这时开始的。”他说，“人们在手持蜡烛以及油灯时突然昏倒，或病得太重无法检查魔印。由于你父亲和大多数魔印师都卧病在床，全镇的魔印网开始漏洞百出，尤其是在空气中烟雾弥漫、不能遮蔽魔印的情况下。我们拼命救火，但生病的人实在太多，人力严重不足。”

“史密特尽可能将幸存者集结在距离火场较远，魔印完好的几栋建筑里，希望能够先保障众人的安全，但这样做导致瘟疫迅速蔓延。赛拉在昨晚暴雨来袭时突然昏迷，打翻油灯，火势转眼间吞噬整座旅店。人们必须逃入黑夜中……”他说到这里呜咽一声，黎莎轻拍他的背，没必要继续听下去。她可以想象接下来的后果。

圣堂是伐木洼地唯一完全石造的建筑，不受空气中的高热和灰烟影响，昂然独立于废墟之间。黎莎穿过圣堂大门，讶异倒抽一口凉气。长木椅都被清空，几乎每寸地板都铺上了稻草垫，草垫间相隔极近。约两百来人躺在地上无助地呻吟，许多人汗如雨下，扭动挣扎，而其他本身也因为生病而十分虚弱的人则试图将他们压在原地。她看见史密特在草垫上昏迷不醒，薇卡则躺在距离他不远处。此外还有麦莉的两名孩子，以及很多其他人，但她没有看见父亲。

一名女子在他们进入时抬起头来。此人一副未老先衰的模样，形容憔悴、愁眉苦脸，但黎莎立刻认出他壮硕的身影。

“感谢造物主！”妲西一看到她立刻说道。黎莎放开约拿，连忙走过去与妲西交谈。数分钟后，她回到约拿身边。

“布鲁娜的小屋还完好吗？”她问。

约拿耸肩。“据我所知，依然完好。”他说，“自从她去世后，就没有人去过那里。至今近两个星期了。”

黎莎点头。布鲁娜小屋距离镇上甚远，而且位于树林中。烟灰多半没有遮蔽她的魔印。“我必须过去一趟，拿些补给。”她说着再度走出圣堂。雨又开始下了，天色阴暗，完全看不见希望。

罗杰和魔印人站在门外，旁边还围了一圈镇民。

“真的是你。”布莉安娜冲上前去拥抱黎莎。艾文站在不远的后方，手里牵着一个小女孩，未满10岁但身材高大的加伦则站在他身边。

黎莎热情地回应对方的拥抱。“有人看见我父亲吗？”她问。

“他在家，那也是你该在的地方。”一个声音说道。黎莎转身看见母亲迎上前来，身后跟着加尔德。黎莎不知道该对这个画面感到欣慰还是担忧。

“你宁愿先来探望镇民也不愿意回家看看家人？”伊罗娜大声问道。

“妈，我只是……”黎莎开口，不过随即被她母亲打断。

“只是这个，只是那个！”伊罗娜叫道，“每次都有理由背弃你的家人！你父亲一脚已经踏入棺材了！而你竟然还在这里……！”

“谁在陪他？”黎莎插嘴问道。

“他的学徒。”伊罗娜道。

黎莎点头。“教他们把他抬到这儿来。”她说。

“我绝不会这么做！”伊罗娜吼道，“把他从舒适的羽毛垫上拖到瘟疫肆虐的大房间里，躺在稻草垫上？”她抓起黎莎的手臂。“你现在就给我去看看他！你是他女儿！”

“你以为我不知道吗？”黎莎大声说道，一把甩开她的手。泪水沿着脸颊流了下来，她没有顾得上擦拭。“你以为我抛下安吉尔斯的一切赶回来时，心里除了父亲还有别人吗？但他不是镇上唯一的人，母亲！我不能为了一个人而背弃所有人，就算是我父亲也不行！”

“如果你认为这些人还没死，那你就是傻瓜。”伊罗娜说，群众中随即传来一阵低沉的抱怨。她指向圣堂的石墙。“今晚那些魔印能够抵挡住地心魔物吗？”她问。所有人的目光随着她的手而转向石墙，只见墙面因为浓烟和灰烬而漆黑一片。没错，魔印几乎已经看不见了。

她凑到黎莎身边，刻意压低音量。“我们家与镇上相隔甚远。”她低吼道，“或许算是伐木洼地最后一栋拥有完好魔印的房舍。它容不下所有人，但可以守护我们，只要你回家就好！”

黎莎一掌甩出，不偏不倚地打在她妈脸上。伊罗娜摔倒在泥泞中，目瞪口呆地坐在地上，手掌捂着红彤彤的脸颊。加尔德一副想要扑到黎莎的身上，将她架走的模样，但在被她冷冷一瞪后僵在原地。

“我不会畏首畏尾，把朋友交给地心魔物！”她叫道，“我们会想办法补好圣堂的魔印，然后在这里坚守到底。我们要团结一致！如果恶魔胆敢前来抢夺我的孩子，我会用火焰的秘密将它们烧出这个世界！”

我的孩子，黎莎在接下来一阵突如其来的死寂中想道。将镇民视为我的孩子，这下我变成布鲁娜了吗？她环顾四周，凝望每张恐惧、肮脏的面孔，没有人出声说话。这时她才了解，所有人的心里已经把自己当成布鲁娜了。现在她成为伐木洼地的草药师了。有时这表示她要医病疗伤，而有时……有时候这表示要在他人眼中撒点辣粉，或是在自家后院焚烧木恶魔。

魔印人踏步向前。人们开始窃窃私语，因为稍早前完全没人注意到这个身穿长袍，头脸罩在兜帽里，尤如鬼魅般的身影。

“你们必须面对的不只是木恶魔。”他说，“火恶魔会放火烧村，风恶魔则会飞在天上攻击我们。从你们镇上残破的情况来看，或许还会引来山坡上的石恶魔。太阳下山后，它们就会倾巢而出。”

“我们死定了！”安迪大叫。黎莎感到恐慌在人群里迅速蔓延。

“关你什么事？”黎莎大声质问魔印人，“你信守承诺，已将我们安然送到目的地！现在就给我爬上那吓人的巨马离开这里！让我们面对我们自己的命运！”

但魔印人摇头。“我曾发誓绝不自愿交给地心魔物任何东西，而我绝不会再违背誓言。要我交出伐木洼地，我宁愿葬身地心魔域。”

他转向群众，拉下兜帽。人群里传来惊讶和恐惧的声音，然而逐渐扩大的恐慌暂时停止蔓延。魔印人把握稍纵即逝的机会。“今晚地心魔物进攻圣堂时，我会挺身战斗！”他宣称。人们同时惊呼，接着许多镇民眼中浮现认出此人的目光。即使在伐木洼地，人们也听过满身刺青的男人屠杀恶魔的故事。

“有人愿意与我并肩作战吗？”他问。

男人们用怀疑的目光相互观望。女人们则抓紧他们的手臂，以目光暗示男人不要发表任何愚蠢的意见。

“除了送死，我们能做什么？”安迪叫道，“没有什么可以杀死恶魔！”

“你错了。”魔印人说着，走到黎明舞者身边，拉开一捆魔印布袋。“其实，即使石恶魔都杀得死。”他说完打开一块缠起的布，将一根长长弯弯的东西丢到镇民面前的泥泞中。那东西从宽大的断口到尖锐的顶端约三英尺长，表面光滑，呈丑陋的黄棕色，如同蛀烂的牙齿。在众目睽睽下，一道微弱的阳光破云而出洒落其上。尽管躺在泥巴里，该物的表面已开始冒烟，烤干洒落在上面的绵绵细雨。片刻后，石恶魔的魔角起火燃烧。

“所有恶魔都杀得死！”魔印人叫道，从黎明舞者身上拉出一根魔印长矛，抛掷而出，插在燃烧的魔角上。只见魔光闪动，魔角如同庆典的烟花般炸成碎片。

“仁慈的造物主啊。”约拿说着，伸手凭空比画魔印。许多镇民纷纷照做。

魔印人双手抱胸。“我可以制作足以屠杀地心魔物的武器，”他说，“但没有人使用的武器毫无价值，所以我再问一次，有谁愿意与我并肩作战？”

一阵漫长的沉默过后，一个声音说道：“我愿意。”魔印人转头，惊讶地看着罗杰走过来，站在自己身边。

“还有我。”杨·葛雷说着大步向前。他全身的重量都压在拐杖上，但目光坚定。“70多年来，我一直看着它们带走我们，一个接着一个。如果今晚是我的最后一夜，我一定要在死前对着地心魔物的眼睛吐口水。”

其他伐木洼地镇民愣在原地，接着加尔德站了出来。

“加尔德，大白痴，你想干吗？”伊罗娜大声问道，抓住他的手臂。但巨汉将她的手甩开。他迟疑地伸手拔出插在地上的魔印长矛。他凝神观看，仔细打量矛身上的魔印。

“昨晚恶魔杀了我爸。”加尔德以低沉愤怒的声音说道。他紧握魔印武器，抬头看向魔印人，咬牙切齿。“我一定要报仇。”

他的话刺激了其他人。一个接一个，一群接一群，有些人出于恐惧，有些人出于愤怒，更多人出于绝望，伐木洼地的镇民挺身面对即将到来的夜晚。

“蠢蛋！”伊罗娜啐道，转身离开。

“你没必要这么做。”黎莎说道，双手环抱在他腰间，与他一同骑着黎明舞者前往布鲁娜的小屋。

“如果帮不了其他人，空有疯狂的执念有什么用？”他回道。

“早上我是在气头上。”黎莎说，“我不是那个意思。”

“你就是那个意思。”魔印人向她说明，“而且你说得没错。我一直执著于我战斗的对象，却忘了自己一开始是为了什么而战。我这辈子唯一的梦想就是屠杀恶魔，但光杀那些待在野外的恶魔，却放过这些每晚在镇上猎杀人类的地心魔物，又有什么用？”

他们停在小屋前，魔印人翻身下马，对她伸出手。黎莎微笑，任他拉着自己的手下马。“屋子安然无恙，”她说，“我们需要的东西应该都在里面。”

他们进入小屋，黎莎本想直接前往布鲁娜的储藏室，但屋内熟悉的景象令她心悸。她突然了解自己从此再也见不到布鲁娜了，再也听不见她的斥责了，不能责备她在地上吐痰了，再也无法听到她的教诲或她的猥亵笑话。她生命中的那一部分已结束了。

但现在不是哀悼的时刻，于是黎莎将伤感抛到脑后，大步走向配药室挑选瓶瓶罐罐，将其中一些塞入自己的围裙，其他的则交给魔印人装在黎明舞者身上的口袋。

“看不出这里有什么需要我的地方。”他说，“我该现在就开始制作魔印武器，我们只剩下几个小时了。”

她将最后一批草药交给他，东西全装载在马上后，她领着他来到房间中央，拉开地毯，露出一个暗门。魔印人帮她开门，底下是通往黑暗的木板阶梯。

“要我去帮你拿根蜡烛吗？”他问。

“千万不要！”黎莎叫道。

魔印人耸肩。“反正我看得见。”他说。

“抱歉，我不是故意大声的。”她说。伸手到围裙口袋取出两罐封口塞住的小药瓶。他将其中一瓶的药水倒入另一瓶，用力摇一摇，瓶子随即发出微光。她举起药瓶，走下发霉的木梯，进入这个古老地窖。墙上积满厚厚一层灰土，梁柱上还绘有魔印。这个小地窖中摆满储物箱、陈放瓶罐的橱柜，以及大木桶。

黎莎走到柜子前，取出一盒火焰棒。“火焰可以烧伤木恶魔，”她说道，“强力溶剂呢？”

“我不知道。”魔印人说。黎莎将盒子丢给他，然后弯腰蹲下，在下方的柜子里翻来翻去。

“我们会知道答案。”她说着，又将一大罐装有透明液体的玻璃瓶交给他。瓶塞也是玻璃制，以一圈铁丝紧紧固定瓶口。

“油脂和燃油会令它们站立不稳。”黎莎喃喃说道，继续翻找，“而且就算在雨中，还是会引发猛烈的火势……”她又交给他两个以蜜蜡封口的陶罐。

接着她又翻出更多东西。雷霆棒，通常用来炸开盘根错节的树干，还有一箱布鲁娜的庆典烟火——节庆爆竹、火焰飞哨以及手甩炮。

最后，她领着他来到地窖后方一个大木桶前。

“打开它。”黎莎对魔印人说道，“轻一点。”

他照做，发现水里漂着四个陶罐。他转向黎莎，好奇地凝望着她。

“那个，”她说，“就是液态恶魔火。”

黎明舞者轻快的魔印蹄转眼间就把他们带到黎莎父亲的家门口。过去的回忆再次冲击黎莎的内心，而她再次将那些感伤抛到脑后。日落前还有多少时间？不多了。这点可以肯定。