贵族注意到底下的骚动，向隔壁的人指手画脚。突然间，他们身边有半数的人迎了上来。亚伦才知道那些只是身穿华服的仆役。贵族们表现出漠不关心的模样，但是他们的仆役就和其他人一样拼命挤向那堆包裹。

琼恩将信件交给自己的仆役，然后迅速奔向公爵，通报瑞根的到来，虽然她根本没有必要这么做。瑞根造成的骚动早已引起公爵本人的注意，欧克看着他们走上前来。

公爵年近六十，身材魁梧，头发花白，胡须浓密。他身穿绿色短袖上衣，衣服沾到手指上的油渍，不仅绣有华丽的金边，外面还加穿了一袭毛边披风。他手上戴满闪闪发光的戒指，额头上戴着金冠。

“你终于决定大驾光临了。”公爵大声说道，听起来像是说给其他人听。这句话确实发挥功效，贵族们纷纷点头，交头接耳，而抢夺邮件的人群中也有好几个人抬起头来。“难道我的事还不够急吗？”他问。

瑞根来到首席前，以冰冷的目光直视公爵的双眼。“四十五天的路程，先去安吉尔斯，然后取道提贝溪镇回来！”他大声说道，“是三十七个晚上在地心魔物的持续攻击下露宿野外！”他的双眼不曾离开公爵脸上。亚伦知道，他也一样，是在说给厅内所有人听。大多数人听到他的话都忍不住脸色发白，浑身发抖。

“离家六个星期，公爵阁下，”瑞根说，压低一半音量，但仍让所有人都听到他的声音，“你难道不愿让我先回家盥洗，与妻子一同用餐吗？”

公爵迟疑片刻，目光在大厅中游移。最后，他发出豪迈的笑声。“当然不会！”他大声道，“冒犯公爵会让你的日子十分难受，但是冒犯老婆的话你就得吃不了兜着走啦！”

众人哈哈大笑，紧张的气氛立刻化解了。“我要私下和我的信使谈！”笑完后，公爵立刻下令。急着想要探听消息的人们发出一阵不满的声浪，但琼恩指示自己的仆人带着信使离开，大多数人立刻跟了上去。贵族们死赖着不走，直到琼恩用力拍击手掌。这个动作把他们吓了一跳，随即以最有尊严的速度鱼贯而出。

“待着。”瑞根低声对停在一定距离之外的亚伦说道。琼恩指示守卫，守卫随即拉上沉重的大门，然后待在门内。与城门外的守卫不同，这些守卫神色戒备且训练有素。琼恩走到自己的主人身边站定。

“以后不准在大庭广众之下，给我来这一套！”清场完毕后，欧克随即吼道。

瑞根微微鞠躬，表示收到命令，但连亚伦都看得出来那只是礼节上的。男孩满心敬畏，瑞根简直无所畏惧。

“提贝溪镇有消息传来，公爵阁下。”瑞根开口道。

“提贝溪镇？”欧克大声道，“我管提贝溪镇干吗？林白克怎么说？”

“他们在缺乏食盐的情况下度过一个严冬。”瑞根继续说道，好像刚刚公爵没有说话，“而且还发生了一次恶魔攻击事件……”

“黑夜呀！瑞根！”欧克吼道，“林白克的答复可能影响密尔恩的全体居民好几年的生活，不要向我提什么落后地区贫困小镇的出生死亡清单和收成数量！”

亚伦吓得倒抽一口凉气，退到瑞根身后。瑞根安抚地轻捏他的手臂。

欧克继续进逼。“他们在提贝溪镇发现黄金吗？”他问道。

“没有，阁下。”瑞根回复，“但是……”

“阳光牧地新开了一座煤矿？”欧克打断他。

“没有，阁下。”

“他们发现失传许久的战斗魔印？”

瑞根摇头。“当然没有……”

“你至少有带回足以支付你这趟来回开支的沼泽米吧？”欧克问。

“没有。”瑞根不悦。

“很好。”欧克说着搓揉双掌，仿佛拍掉手上的灰尘，“那么接下来的一年半中我们都不须关心提贝溪镇了。”

“一年半太久了。”瑞根态度坚决，“镇民需要……”

“那就免费前往。”公爵打断他，“这样我就负担得起了。”

眼看瑞根没有立刻回应，欧克面露微笑，心知自己已经赢得这场争论。“安吉尔斯有什么消息？”他问道。

“林白克公爵托我带信。”瑞根叹气，手伸进外套，取出一根上有蜜蜡封住的管状容器，但公爵不耐烦地挥了挥手。

“直接说答案，瑞根，愿意还是不愿意？”

瑞根两眼一眯。“不愿意，阁下。”他说，“他的答案是不愿意。前两批货物都遗失了，所有随队人员也消失。林白克公爵不打算继续派遣商队。他的人伐木的速度有限，而对他而言，木材比食盐重要。”

公爵满脸涨红，亚伦以为他会立刻爆炸。“可恶，瑞根！”他大声怒吼，重重甩拳，“我需要那些木材！”

“公爵阁下认为他更需要那些木材来重建大河桥。”瑞根沉稳地道，“位于分界河南岸。”

欧克公爵嘶嘶作响，目露凶光。

“这是林白克的总管大臣的主意。”琼恩发表意见，“多年来，詹森一直试图帮林白克染指部分过桥费。”

“既然有办法全拿，又何必只取一部分？”欧克同意，“关于我在收到这种答复时会有什么反应，你是怎么向他说的？”

瑞根耸肩。“身为信使不该揣测公爵的意思。你认为我该怎么说？”

“说躲在木头堡垒里的人不该在别人家后院里放火。”欧克怒道，“我不须提醒你，瑞根，那些木材对密尔恩有多重要。我们的煤的产量逐年减少，没有燃料，所有矿坑的矿砂都没法提炼，半座城市将会结冰！如果事情走到这个地步，我一定会亲自放火烧掉他的新大河桥！”

瑞根鞠躬，表示自己了解这些事实。“林白克公爵知道这点，”他说，“他授权我提出还价。”

“什么还价？”欧克问，扬起一边眉毛。

“重建大河桥的建材，以及半数过路费。”琼恩在瑞根开口前已经猜到，“而且河桥镇要搭建在邻近安吉尔斯的分界河岸。”

瑞根平静地点点头。

“黑夜呀！”欧克诅咒，“造物主呀，瑞根，你到底站在哪边？”

“我是信使。”瑞根骄傲地回应，“我不站在任何一边，我只是回报他人要求我传达的信息。”

欧克公爵猛然起身。“那就以深夜的黑暗之名告诉我，我付你这么多钱到底是为了什么！”他大声问。

瑞根将脑袋侧向一旁。“你想要亲自跑一趟吗，公爵阁下？”他和善地问。

公爵脸色发白，不作回应。亚伦可以感受到蕴含在瑞根简短回应中的力量。如果可能，他想要成为信使的欲望比之前还要强烈。

公爵终于认命地点点头。“我会考虑考虑。”他终于说道，“天色已晚，你可以回去了。”

“还有一件事，公爵阁下。”瑞根补充，示意亚伦迎向前来，但是琼恩指示守卫打开大门，高阶请愿人随即涌入接见厅。公爵的心思已经不在信使身上。

瑞根在琼恩离开欧克身旁时挡住她的去路。“主母，”他说，“关于这个男孩……”

“我很忙，信使，”琼恩语气不屑，“或许你该等我不忙的时候再‘选择’带他前来。”她偏过头去，迅速离开他们身旁。

一名商人来到他们面前。此人壮得像头大熊，而且只有一只眼，另一个眼眶中只是带有伤疤的肉块。他的胸口绘有手持长矛和背袋的骑士标志。“很高兴看到你平安无恙地回来，瑞根。”男人道，“明天早上你会前往公会递交报告？”

“马尔坎公会长，”瑞根鞠躬说道，“很高兴见到你。我在路上遇到这个男孩，亚伦……”

“在城市之间的野外？”公会长语气惊讶，“你不该这样做的，孩子！”

“距离城市好几天的路程，”瑞根强调道，“这个孩子绘制魔印的技巧强过很多信使。”马尔坎听完这话，扬起一边眉毛。

“他想要成为信使。”瑞根继续说道。

“你找不到比信使更光荣的职业。”马尔坎对亚伦说道。

“他在密尔恩无亲无故。”瑞根说，“我在想他或许可以在公会担任学徒……”

“瑞根，”马尔坎说道，“你我都清楚，只有合格的魔印师才能成为公会学徒。去找文辛公会长试试。”

“这个孩子已经会绘制魔印了。”瑞根争辩，不过他的语气比和欧克公爵说话时明显恭敬许多。马尔坎公会长的体形比瑞根还要健硕，看来也不像是会被在野外过夜之类的故事吓着的人。

“那他要在魔印师公会取得资格应该不是难事。”马尔坎说着转过身去，“明天早上再见。”他头也不回地走了。

瑞根环顾四周，在富商群中找到另一个男人。“跟我来，亚伦。”他低吼一声，迈步穿过接见厅。“文辛公会长！”他边走边叫。

对方在他们走近时抬起头，然后离开自己那群人，走过来向他们招呼。他对瑞根鞠躬，是出于尊敬，而不是因为身份高低。文辛留着油亮的黑色山羊胡，光滑的大背头。肥胖的手指戴满闪闪发光的戒指。他胸徽是一个关键魔印，是魔印网中所有功效魔印的基础。

“我能为你效劳吗，瑞根？”公会长问道。

“这个孩子叫亚伦，来自提贝溪镇。”瑞根说着指向亚伦，“在一次地心魔物攻击事件中沦为孤儿，他在密尔恩无亲无故，而他希望成为信使公会的学徒。”

“这样很好，瑞根，但是和我有什么关系？”文辛问道，一直没有看亚伦一眼。

“除非登记成为魔印师，不然马尔坎不肯收他入会。”瑞根说。

“是呀，这是一个问题。”文辛同意。

“这孩子懂得绘制魔印。”瑞根说，“如果你愿意帮忙……”

文辛摇头。“很抱歉，瑞根，你不能指望我相信，来自偏远小镇的乡巴佬拥有够格登记成为魔印师的绘制技巧。”

“这个孩子的魔印切断了石恶魔的一条手臂。”瑞根说。

文辛大笑。“除非你还带着那条手臂，瑞根，不然这种鬼话还是说给吟游诗人听吧。”

“那你可以帮他安排学徒身份吗？”信使问。

“他有钱支付学徒费用吗？”文辛问。

“他是流落街头的孤儿。”瑞根抗议道。

“或许我可以找个魔印师收留他当仆役。”公会长提议道。

瑞根一脸不悦。“谢谢，那就不用麻烦了。”他说完带着亚伦转身离开。

他们加速赶往瑞根的住所，因为太阳再过不久就会下山。亚伦看着密尔恩繁忙的街道逐渐冷清，人们小心翼翼地检查着魔印，紧闭家门。即使拥有石板街道以及厚重的魔印城墙，所有人在夜晚来临时，依然把自己关在家里。

“我不敢相信你竟然那样和公爵讲话。”亚伦一边赶路一边说道。

瑞根窃笑。“身为信使的第一要件，亚伦，”他说，“商人和贵族或许会付钱给你，但是只要你容许他们，他们就会骑到你头上。你在他们面前必须得表现得像个国王，永远不要忘记出城冒险的人是谁。”

“这套对付欧克十分有效。”亚伦同意。

瑞根听到这名字，眉头立刻皱起。“自私的猪猡。”他啐道，“除了自己的口袋什么都不在乎。”

“没关系。”亚伦说，“去年秋天提贝溪镇在缺乏食盐的情况下还不是撑过来了，再撑一次也没问题。”

“或许。”瑞根火气稍缓，“但他们本来没必要这样。还有你！一个好公爵一定会问我为什么要带孩子前往接见厅。一个好公爵会让你接受王室庇护，不会让你流落街头乞讨度日。马尔坎也没有好到哪里去！测试一下你的技巧难道会要了他的老命吗？还有文辛！只要你付得出学费，那个贪婪的混蛋会在太阳下山前找个魔印大师来收你当学徒！仆役，他说得出口！”

“学徒不是仆役吗？”亚伦问。

“完全不是。”瑞根说，“学徒是商人阶级。他们学习技能，然后自行出来闯荡，或是和另一名大师共同创业。仆役一辈子就是仆役，除非通过婚姻关系提升阶级，我就算死也不会让他们把你当成仆役。”

他说完陷入沉默。而亚伦，尽管仍搞不清楚其中差别，认为这个时候最好不要继续追问。

穿过瑞根家的魔印后没多久，天就已经完全黑了。玛格莉特带领亚伦前往一间几乎有杰夫整栋房子一半大的客房。客房中央摆有一张高到亚伦必须用爬才能上床的床铺，而由于他一辈子只睡过地板和草垫，所以在沉入柔软的床铺里时，他感到十分惊讶。

他很快就陷入沉睡，但在听见争吵声时立刻惊醒。他溜下床铺，离开客房，朝声音来源移动。宅邸走廊空无一人，仆役都已经回房休息。亚伦来到楼梯最上方，争吵的声音逐渐清楚，是瑞根和伊莉莎在吵架。

“……收留他，这就是最后的决定。”他听见伊莉莎说，“反正信使也不是小孩子的工作！”

“他想当信使。”瑞根坚持。

伊莉莎哼了一声。“把亚伦丢给其他人，不能减轻你在明知该带他回家的情况下仍带他前来密尔恩的罪恶感。”

“恶魔粪，”瑞根大声说道，“你只是想要找个可以从早到晚让你照顾的孩子。”

“我不准你把这件事算到我的头上！”伊莉莎恶狠狠地说，“当你决定不带亚伦回提贝溪镇时，你就必须肩负起照顾他的责任！此刻你应该扛起这个责任，而不是到处找人照顾他。”

亚伦竖耳倾听，但是瑞根好一阵子没有说话。他想要下楼参与讨论。他知道伊莉莎是一片好意，但是他已经厌倦了让大人帮他计划自己的人生。

“好吧。”瑞根终于说道，“我把他交给卡伯怎么样？他不会鼓励那孩子成为信使。我会支付所有费用，我们可以常常去店里看他，关注他的生活状况。”

“我认为这是好主意。”伊莉莎同意，声音中的怒意已然平息，“但是亚伦可以住在这里，没有理由去睡某间工坊的硬板凳。”

“学徒生涯本来就不好过。”瑞根说，“想要掌握绘制魔印的技巧，他必须从日出到日落一直待在那里，而如果他打算成为信使，他就得接受各式各样的训练。”

“好吧。”伊莉莎气冲冲地说，但不久语气便转柔。“现在过来在我肚子里放个孩子。”她柔声说道。

亚伦轻声溜回客房。

亚伦一如往常在天亮前睁开双眼，但一时之间，他以为自己还在沉睡，或者飘浮在白云上。接着他想起自己身在何处，随即伸展四肢，感受塞满羽毛的床垫和枕头的柔软舒适，以及羽毛被带来的温暖。壁炉中的炉火现在剩下一堆暗淡的余烬。

他有一股想要待在床上的强烈欲望，但尿意迫使他离开床铺温柔的拥抱。他滑到冰冷的地板上，依照玛格莉特的指示，自床下拉出两个夜壶。他在一个壶里小便，另一个壶里大便，然后将夜壶放在门边，等人取走用作花园的肥料。密尔恩的土壤贫瘠，居民不会浪费任何东西。

亚伦走到床边。昨晚他一直凝望窗户，直到眼皮垂下，但是窗户上的玻璃依然令他着迷。看起来似乎空无一物，实际上却坚硬异常，宛如一张魔印网。他伸指触摸玻璃，在晨霜上画下一道直线。他想起瑞根携带式魔印圈上的魔印，于是将直线转化为其中一个印记。他继续画出好几个魔印，在玻璃上吹气以消除他的杰作，然后重新描绘。

心满意足后，他穿上衣服，走到楼下，发现瑞根站在窗边一面喝茶，一面欣赏太阳自群山之间缓缓升起的景色。

“你起得很早。”瑞根微笑说道。“有朝一日，你一定会成为信使。”亚伦感到万分骄傲。

“今天我会带你去找我一个朋友。”瑞根说，“一名魔印师。我在你这么大的时候，就是他教导我绘制魔印的，他现在想收学徒。”

“我不能向你学吗？”亚伦满怀期望地说，“我会努力用功。”

瑞根轻笑。“我毫不怀疑。”他说，“但我不是好老师，而且我待在城外的时间比城内还多。你可以向卡伯学到很多东西。早在我出生前，他就已经是信使了。”

亚伦眼睛一亮，问道，“我什么时候可以见他？”

“太阳已经出来了。”瑞根回答，“没有理由不吃完早饭再出门。”

不久后，伊莉莎步入餐厅和他们一起用餐。瑞根的仆役做了满满一桌菜，有培根、火腿、涂了蜂蜜的面包、蛋、马铃薯以及烤苹果。亚伦狼吞虎咽，迫不及待地想要出门。吃完后，他枯坐原位，看着瑞根吃饭。瑞根不理他，在坐立难安的亚伦面前以出奇缓慢的动作享用早餐。

最后，信使放下叉子，擦拭嘴角。“真美味，”他说着站起身来，“我们可以出发了。”亚伦眉开眼笑，跳下椅子。

“先等等。”伊莉莎叫道，两人立刻停下脚步。亚伦想不到这句话会在他心中激起如此巨大的波涛，简直如同听见母亲在说话，他强行压下内心的波涛。

“在裁缝来家里帮亚伦测量尺寸前，你们哪儿都不能去。”她说。

“为什么？”亚伦问，“玛格莉特洗好了我的衣服，还补好了所有破洞。”

“我了解你的苦心，我的夫人，”瑞根帮亚伦说话，“但我们已经觐见公爵了，没有必要急着做新衣。”

“这件事没得商量。”伊莉莎站起身来说道，“我不能让我们家的客人打扮得像个乞丐一样在外面跑。”

信使凝视妻子紧皱的眉头，轻叹一声。“认了吧，亚伦。”他低声劝道，“在她满意前，我们哪儿都别想去。”

裁缝不久便抵达。此人身材矮小，十指灵活，以打结的长绳测量亚伦身上所有的部位，仔细在石板上用粉笔记下各种数据。量完后，他和伊莉莎女士交谈片刻，随即鞠躬离去。

伊莉莎走到亚伦身边，弯腰面对他的脸。“不算太糟吧？”她问，拉直他的上衣，拂开脸上的头发，“现在你可以和瑞根一起去找卡伯大师了。”她抚摸他的脸颊，手掌冰冷而柔软，令他一时沉溺在这种熟悉的感觉中，接着他突然后退，瞪大双眼看着伊莉莎。

瑞根察觉到这一幕，并注意到亚伦缓缓后退仿佛看到恶魔时，妻子脸上受伤的神情。

“我想你刚刚伤到伊莉莎了，亚伦。”瑞根在他们离家后说道。

“她不是我妈。”亚伦压抑自己的罪恶感说道。

“你想念她吗？”瑞根问，“我是指你母亲。”

“想。”亚伦静静回答。

瑞根点头，不再说话。亚伦十分感激他这种反应。他们默默地继续前行，不久亚伦的心思就被密尔恩的奇特景观吸引过去了。到处都弥漫着粪车的臭味，收粪人挨家挨户地收集昨晚的粪便。

“啊！”亚伦捏着鼻子说道，“整座城市的味道比畜棚还难闻！你怎么受得了？”

“基本上只有早上才会这样，收粪人收完就好了。”瑞根回应，“你会习惯的。我们曾经修建过下水道系统，贯穿所有房舍地底的通道，借以处理民众的粪便，但是下水道早在几个世纪前就封闭了，因为地心魔物会利用它们进入城内。”

“你们难道不能直接挖个粪坑吗？”亚伦问。

“密尔恩城的土壤贫瘠。”瑞根说道，“没有私人菜园需要施肥的人家就必须交出他们的粪便，让收粪人收去公爵的菜园做农肥，法律有明文规定。”

“很臭的一条法规。”亚伦说。

瑞根大笑。“或许吧。”他说，“但是这样做可以供我们温饱，并且促进经济。收粪公会长的豪宅让我家看起来像是茅草小屋。”

“我肯定你家比较香。”亚伦说。瑞根再度大笑。

最后他们转过街角，来到一间坚固小巧的店家，该店窗户四周、门梁和门框上都刻有细致的魔印。亚伦懂得欣赏这些魔印，刻得出这些魔印的人肯定拥有一双巧手。

他们在一阵铃铛声中进入店内，里面的景象令亚伦大开眼界。整间店里摆满了各式形状、尺寸与材质的魔印。

“在这里等着。”瑞根说完，走到另一边和坐在工作台边的男人交谈。亚伦在店内闲逛，几乎没注意到他已离开。他敬畏地伸手轻触绣在挂毯上的魔印，刻在光滑石头表面的魔印及以金属铸模而成的魔印。这里有专为农场打造的魔印桩，还有瑞根用的那种携带式魔印圈。他试图记住眼前的魔印，但数量实在太多了。

“亚伦，过来！”不久后，瑞根叫道。亚伦吓了一跳，连忙跑过去。

“这位是卡伯大师。”瑞根指着一名年近六十的老人介绍道。以密尔恩人的标准来看，此人并不算高大，反倒给人强壮的男人发福后的感觉。浓密的灰胡中只剩下一些黑胡掺杂在内，他的脸深埋在其中，脑袋上留着整整齐齐的短发。皮肤上满是皮革般的皱褶，拳头可将亚伦的手掌完全罩住。

“瑞根告诉我你想当魔印师。”卡伯说着亚伦重重坐回板凳上。

“不，先生。”亚伦说，“我想当信使。”

“所有你这个年纪的男孩都想当信使。”卡伯说，“聪明的人会在害死自己前抢先醒悟。”

“你不也曾是个信使？”亚伦问，对方的态度令他十分困惑。

“我是。”卡伯承认，卷起衣袖露出一个刺青，与瑞根的刺青十分类似，“我的足迹踏遍五大自由城邦以及十几座偏远村落，并且赚到了我自以为永远花不完的财富。”他稍停片刻，让亚伦心中的迷惑持续酝酿。“我同时也赚到了这个，”他说着撩起上衣，露出满是疤痕的腹部，“还有这个。”他说着踢开一只鞋子，原先四个脚趾的位置，现在只剩下已愈合的半月形伤疤。

“时至今日，”卡伯说，“我只要睡一个小时一定会惊醒，伸手摸索我的长矛。是的，我曾是信使，技巧高超，幸运无比，但我仍不期待任何人走上这条道路。担任信使或许看起来十分光荣，但几十个信使里只有一个能像瑞根这样住豪宅，受人尊敬，其他的很可能都会惨死在路边。”

“我不在乎。”亚伦说，“这是我的志向。”

“那我和你来个约定。”卡伯说，“要当信使，最重要的就是要先成为魔印师，所以我会收你作学徒，教导你成为魔印师。有时间的话，我会额外教你一些野外生存之道。学徒阶段为期七年。到时候如果你依然打算成为信使……好吧，那是你自己的人生。”

“七年？”亚伦愣了愣。

卡伯哼了一声。“绘制各种魔印不是两天就能学会的，孩子。”

“我已经懂得绘制一些魔印了。”亚伦争辩。

“瑞根告诉过我。”卡伯说，“他也告诉我你是在完全不懂几何学和魔印论的情况下绘制魔印的。以目测方式绘制魔印或许不会让你明天就死，孩子，甚至可以撑上一个星期，但我敢保证你一定会死。”

亚伦跺了跺脚。七年听起来就像永远那样久远，但是内心深处，他很清楚大师说得没错。背上的痛楚随时提醒自己他还没有准备好再度去面对地心魔物。他需要这个男人懂得的技巧。他毫不怀疑有无数信使死在恶魔手中，而他发誓自己绝不要因为固执到不愿从错误中学习教训，而成为其中之一。

“好吧。”他终于同意道，“七年。”