“或许我晚点会唱给你听。”艾利克说着转过头去。

“喔，为他唱首歌。”卡莉一边哀求，一边在他面前摆上满是泡沫的麦酒，“他会非常开心。”她微笑。但艾利克的目光已经移到她上衣最上方的扣子，只见这颗扣子在她倒酒时不知道什么时候自动撑开了。

“当然。”艾利克说着露出灿烂的微笑，“只要来口你们最好的麦酒冲掉我喉咙里的尘埃。”

他一口气喝光麦酒，目光一直没有离开她的领口，接着伸手到地上一个鲜艳的袋子里摸索。卡莉在他取出鲁特琴的同时帮他重新斟满一杯酒。

艾利克轻轻拨弄鲁特琴，嘹亮的男中音回荡酒馆中，歌声嘹亮而美妙；倾诉着乡村女子错过在心爱的男人离乡前往自由城邦前表白的机会，然后一辈子在悔恨中度过。卡莉和罗杰赞叹地凝望着他，沉迷在动人的歌声中。当他唱完后，两人大声鼓掌。

“还要！”罗杰叫道。

“现在不行，孩子。”艾利克说着轻抚头发。“或许等晚餐过后，这里，”他说着又伸手到彩袋里，“要不要试着自己弹点音乐？”他拿出一把玩具木琴，几块长短不一的花梨木板钉在一块亮面木框上。一条粗绳将琴身和琴棒绑在一起，琴棒是一根六英寸长的木条，末端镶有木球。

“拿这个去玩，我有话对你美丽的母亲说。”他说。

罗杰高声欢呼，拿起玩具跑到一旁，坐在木地板上，以不同的顺序敲击琴板，开开心心地听着自己敲出每个清澈的音阶。

卡莉笑呵呵地看着他。“将来他会成为吟游诗人。”她说。

“顾客不多？”艾利克问，伸手比向前厅几张空荡荡的桌椅。

“喔，午餐时间人很多。”卡莉说，“但是每年的这个时候，除了偶尔路过的信使，我们没有多少住宿的客人。”

“打点一间没人光顾的旅店一定很寂寞。”艾利克说。

“有时候是这样，”卡莉道，“但罗杰就够我忙了。就算在淡季时要看好他都很难，遇上商队往来的旺季更是可怕，醉醺醺的车夫彻夜高歌，他一兴奋起来晚上就不睡觉了。”

“我可以想象在那种情况下你也一定很难入眠。”艾利克说。

“我不好睡。”卡莉承认道，“但杰桑不管在什么情况下都睡得很安稳。”

“真的吗？”艾利克问，手掌滑动到她的手背上。她瞪大双眼、呼吸急促，但并没有缩手。

前门突然开启。“魔印都补好了！”杰桑叫道。卡莉倒抽一口凉气，连忙将手抽离艾利克的掌心，一不小心打翻他的麦酒。她抓起抹布擦拭吧台。

“补一下就好了？”她怀疑地问道，垂下目光掩饰潮红的脸颊。

“没这么好的事。”杰若说，“老实讲，魔印还没有失效算你们走运。我补强了最糟糕的部分，明天早上我会去和皮特谈谈。就算拿矛头抵着他，我也要确保他在明天黄昏前重画旅店的所有魔印。”

“谢谢你，杰若。”卡莉说着朝杰桑瞪了一眼。

“我还在清理畜棚，”杰桑说，“所以我把马拴在前院，用杰若的携带式魔印圈围起来。”

“那很好，”卡莉说，“所有人都去洗手，晚餐快好了。”

“太美味了。”艾利克大声说道，一边享用晚餐，一边畅饮麦酒。卡莉烤了一只香草羔羊腿，把最好吃的部位放在公爵使者的盘中。

“我想你应该没有像你一样貌美的姐妹？”艾利克趁着吃饭空当问，“公爵阁下正在物色新娘。”

“我以为公爵已经结婚了。”卡莉问，红着脸凑上去帮他倒酒。

“他结了，”杰若嘟哝道，“这是第四个了。”

艾利克哼了一声。“如果宫廷传言属实，第四任妻子也会和前几任一样生不出儿子。林白克会持续物色新娘，直到有人帮他生个儿子。”

“这点你或许没有说错。”杰若承认道。

“牧师会允许他在造物主面前承诺‘永恒’几次？”杰桑问道。

“他想要几次就有几次。”艾利克保证道，“所有圣徒都受总管大臣詹森管辖。”

杰若啐了一声。“这样不对，造物主的仆人为了这种事败坏自己的声誉……”

艾利克举起手指警告。“听说就连树木都是总管大臣的眼线。”

杰若一脸不悦，但是没有继续说下去。

“好吧，他不太可能在和桥镇找到新娘。”杰桑道，“这里的女人连本地男人都不够分了。我还是大老远跑到蟋蟀坡才娶到卡莉呢。”

“你是安吉尔斯人，亲爱的？”艾利克问。

“是的，在那里出生。”卡莉说，“但结婚时牧师要我宣誓成为密尔恩人，所有河桥镇的镇民都必须宣誓向欧克效忠。”

“暂时而言。”艾利克道。

“所以谣言是真的。”杰桑说，“林白克打算接管河桥镇。”

“没有那么戏剧化。”艾利克说，“公爵阁下只是认为既然这里有半数镇民来自安吉尔斯，大桥又是用安吉尔斯的木材建造并且维修，我们当然应该维持……”他看着卡莉，背靠座椅，“更亲密的关系。”

“我不认为欧克愿意分享河桥镇。”杰桑道，“千年以来他们的领土都是以分界河划分，放弃自己的疆土就像放弃他的王座。”

艾利克耸肩，再度微笑。“那就是公爵和总管大臣之间的问题了，”他说着举起酒杯，“像我们这种小人物没必要担心这种问题。”

太阳很快就下山了，屋外开始传来爆裂声，魔光在窗叶之间随着魔印闪动。罗杰讨厌这些可怕的声音，以及伴随而来的吼叫声。他坐在地上，越来越使劲地敲打他的乐器，试图盖过外面的声音。

“今晚地心魔物格外饥饿。”杰桑担心道。

“它们吓到罗杰了。”卡莉说着起身走向他。

“不必害怕。”艾利克说着擦了擦嘴。他走到彩袋前，拿出细长的小提琴盒。“我们来赶走恶魔。”

他将琴弓搭上琴弦，音乐的旋律立刻回荡在屋内。罗杰一边欢笑一边拍手，恐惧之情烟消云散。他们很快就抓到艾利克的节奏，他的母亲和他一起拍手，连杰若和杰桑也跟着打起节拍。

“和我跳舞，罗杰！”卡莉笑道，抓起他的手，拉他起身。

她翩翩起舞，罗杰试图跟上节拍，但是摔了一跤，她立刻抱起他，一边在屋内转圈，一边亲吻儿子。罗杰开心大笑。

门上突然传来猛烈的撞击声。艾利克的琴弓自琴弦上滑开，所有人都转头看向在门框中猛震的沉重大门。尘埃被无形的力道震下，缓缓地飘落至地面。

杰若率先反应，壮实的他以难以想象的速度冲向放在门边的长矛和盾牌。接下来很长的时间，其他人只是呆呆地看着他，不懂他为什么会有这种反应。接着又是一下撞击，黑色的利爪击穿门板；卡莉尖叫。

杰桑跳向壁炉，拔出沉重的拨火棒。“带罗杰去厨房的避难门！”他大叫，说话时门外传来吼叫声。

这时杰若已经拿起长矛，将盾牌丢给艾利克。“带卡莉和男孩逃生！”他大叫的同时大门已经粉碎，一头七英尺高的石恶魔破门而入。杰若和杰桑转身面对它。恶魔停下脚步，脑袋后仰，发出胜利的吼叫，小而灵活的火恶魔则趁机从它脚边和胯下窜入屋内。

艾利克接下盾牌，但当卡莉抱着罗杰跑来向他寻求庇护时，他却把她推到一旁，拿起自己的彩袋，朝厨房冲去。

“卡莉！”杰桑大叫，眼看卡莉摔倒在地，扭动身体护着儿子。

“诅咒你下地心魔域，艾利克！”杰若对着吟游诗人的背影叫道，“愿你所有梦想全化为泡影！”石恶魔反手将他击飞，远远摔在前厅另一边。

一头火恶魔朝挣扎起身的卡莉冲去，但杰桑狠狠挥出拨火棒，将它打到一旁。它落地时咳出一口火焰，地板立刻着火燃烧。

“快跑！”他在她爬起身来的同时叫道。罗杰回头看见恶魔在他们逃出前厅的同时朝父亲喷火。杰桑衣衫着火，大声惨叫。

他母亲将他紧紧抱在胸口，一边哽咽一边沿着走廊奔跑。前厅中，杰若发出痛苦的吼叫。冲入厨房时，艾利克刚好拉开地板上的暗门，跳入地底下。他伸出一手，四下摸索用来关闭魔印暗门的铁环。

“艾利克大师！”卡莉大叫，“等等我们！”

“恶魔！”罗杰尖叫，看着一头火恶魔跳入厨房，但太迟了。地心魔物撞击的力道将母亲肺中的空气全挤出，但即使恶魔的利爪插入体内，她仍抱着他不肯放手。她在火恶魔窜上背部时大声尖叫，对方的尖牙狠狠咬入她的肩，同时划过罗杰的右手；他痛得大叫。

“罗杰！”他母亲叫道，跌跌撞撞地朝碗槽爬行，然后跪倒。她痛苦尖叫，伸手向后，紧紧抓住地心魔物头上的一根魔角。

“你……别想……伤害……我……儿子！”她叫道，接着向前摔倒，使尽全力拉扯恶魔角。卡莉将恶魔角连根拔起，连同恶魔一起丢入碗槽。

脏碗在撞击中摔成碎片，火恶魔口中发出溺水声，身体激烈扭动，碗槽里的水顿时沸腾，空气中随即蒸汽弥漫。卡莉双手灼烧，失声惨叫，但说什么也不肯放手，将恶魔压在水中，直到它不再抽搐。

“妈！”罗杰大叫，她转过身去，又看见两头火恶魔跳入厨房。她抓起罗杰，冲向地窖，一手拉开沉重的大门。艾利克双眼圆睁，仰头凝望着她。

一头恶魔摔到卡莉脚上，在大腿内侧咬下一大块肉，让她摔倒。“带他走！求求你！”她苦苦哀求，将儿子塞入艾利克手中。

“我爱你！”她对罗杰叫道，使劲关上暗门，将他们留在黑暗中。

由于临近分界河的关系，河桥镇的居民为了抵挡洪水而将房舍建造在绘有魔印的巨石上。他们在黑暗中等待，只要地基不垮，地心魔物就动不了他们，但现在到处都是浓烟。

“不是死在恶魔手中，就是死在浓烟下。”艾利克喃喃说道。他开始离开暗门，但罗杰紧紧抱着他的脚。

“放手，孩子。”艾利克说着踢了踢脚，试图甩开这个小鬼。

“不要丢下我！”罗杰无法抑制地哭喊道。

艾利克皱眉。他环顾四周的浓烟，吐了一口口水。

“抓紧了，孩子。”他说着将罗杰抬到背上。他撩起斗篷，当成临时带子，把小男孩背在身后，然后将斗篷一角绑在腰间。他举起杰若的盾牌，沿着地基前进，压低身体爬入夜色中。

“造物主呀。”他轻声念道，看着整座河桥镇陷入一片火海。恶魔在夜色里手舞足蹈，拖出尖叫的人们大快朵颐。

“看来你父母不是唯一被皮特忽视的人。”艾利克说，“我希望它们把那个混蛋拖入地心魔域。”

艾利克蹲在盾牌后，借着浓烟和混乱的掩护缓缓绕过旅店，抵达前院。在那里，它们看见两匹马安安稳稳地站在杰若的携带式魔印圈中；在恐怖景象中形成安全孤岛。

艾利克朝魔印圈奔去时，一头火恶魔发现了他们，但杰若的盾牌将它的火焰唾液化为一道魔法闪光。进入魔印圈后，艾利克放下罗杰，跪倒并大口喘气。恢复体力后，他开始在马鞍袋里疯狂摸索。

“肯定在这里。”他喃喃说道，“我知道我把它……啊！”他拿出酒袋，扯下塞子，灌下一大口酒。

罗杰低声啜泣，抱着自己血淋淋的右手。

“呃？”艾利克问，“你受伤了，孩子？”他走过去检查罗杰的手，在看到男孩的右手时倒抽一口凉气。罗杰的中指和食指都被恶魔咬断了。

“不！”当艾利克试图取走他手中的头发时，罗杰大叫，“那是我的！”

“我不会拿走，孩子。”艾利克说，“我只是要看看你的伤口。”他将头发放到罗杰的另一只手中，男孩立刻紧紧握住。

伤口没有流太多血，不过部分伤口被火恶魔唾液灼烧而腐烂，且不断渗出脓液，有些恶臭味。

“我不是草药师。”艾利克耸肩说道，接着将酒袋里的红酒洒在伤口上。罗杰尖叫，艾利克自上好的斗篷上扯下一块布帮他包扎伤口。

这时罗杰已经放声哭泣，艾利克紧紧将他包在斗篷中。“好了，好了，孩子，”他抱紧罗杰，在他背上轻拍，“我们会活下来传诵今晚的故事。这很了不起，不是吗？”

罗杰继续哭泣。艾利克开始吟唱摇篮曲。他在燃烧的河桥镇轻声歌唱，在恶魔欢呼雀跃时轻歌伴唱。他的歌声如同盾牌般围绕着他们，在歌声的守护下，罗杰精疲力竭，沉沉睡去。