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母亲打扫旅店时，罗杰总是跟在后面，不停挥动手中的小扫把，模仿母亲的动作。她低头对他微笑，摸摸他亮眼的红发，他则以灿烂的笑容回应；他今年三岁。

“去扫扫烤火箱后面，罗杰。”她说，他连忙遵照母亲的吩咐，将扫把上的刷毛塞入火箱和墙壁之间的缝隙，扫出去一堆木屑和树皮。她母亲将他扫出来的东西集到一堆。

旅店大门开启，罗杰的父亲走了进来，双臂下夹满木柴。他穿过房间时在地上留下一些树皮和泥土。

“杰桑！”他母亲叫道，“我才刚扫过那里！”

“我也帮忙了的。”罗杰大声补充。

“没错。”她母亲同意道，“而你父亲又把地板弄脏了。”

“难道你希望公爵和他的随从住在楼上时发现晚上木柴不够用吗？”杰桑问。

“公爵阁下至少还要一个星期才会来。”他母亲回应道。

“最好趁着旅店不忙时准备，卡莉。”杰桑说，“天知道公爵会带多少侍从，将我们使唤来使唤去，把河桥镇当成安吉尔斯。”

“如果你想做点有用的事，”卡莉说，“外面的魔印已经开始剥落了。”

杰桑点头。“我知道。”他说，“去年冬天，寒流来袭导致模板有些变形。”

“皮特大师一个礼拜前就应该过来重画了。”卡莉说。

“我昨天去找过他。”杰桑说，“他把所有人力都投入桥上的工作，他说公爵抵达前必须完工。”

“我担心的不是公爵。”卡莉说，“皮特一心只想取悦林白克，进而承包王室工程，但是我担心的事就简单多了，比方说不要让我的家人晚上被恶魔吃掉。”

“好啦，好啦，”杰桑说着举起双手，“我再去跟他说说。”

“你以为皮特不会这样傻才对。”卡莉继续说道，“林白克根本不是我们的公爵。”

“他是唯一在我们需要紧急帮助时有能力伸出援手的公爵。”杰桑说，“只要信使可以把事情办好，税收都不迟交，欧克根本不在乎河桥镇。”

“这就对了。”卡莉说，“如果林白克会来帮忙，唯一的原因就是他也想要分点税收。在罗杰看见明年夏天前，我们就要开始两边纳税了。”

“那你要我们怎么做？”杰桑问，“为了位于我们北边两周路程的公爵，去得罪距离我们一天之遥的公爵？”

“我又不是要你对他的眼睛吐口水。”卡莉道，“我只是不懂为什么取悦公爵会比重画我们自己家的魔印还要重要。”

“我说过我会去找他。”杰森说。

“那就快去呀。”卡莉说，“已经过了中午了。带罗杰一起去，或许这样能提醒你什么才是真正重要的事。”

杰桑压抑心里的不悦，在儿子身旁蹲下。“想要去看大桥吗，罗杰？”他问。

“钓鱼？”罗杰问。他很喜欢和父亲一起在桥边钓鱼。

杰桑大笑，一把将罗杰抱在手上。“今天不钓鱼。”他说，“你妈要我们去找皮特。”

他让罗杰坐在自己肩膀上。“现在抓紧了。”他说，罗杰抱紧父亲的脑袋，低头穿过门框。他爸的脖子上长满扎手的胡楂。

大桥离他们家不远。即使以小村落的角度来看，河桥镇的规模也算很小；镇上只有几间住户和店家，一座收取过桥费的岗哨及旅店。罗杰在路过收费岗时朝守卫挥手招呼，他们也对他挥挥手。

大桥横跨分界河最狭窄的河道上。这座桥是在好几十年前建立的，有两道拱门架构，桥长超过三百英尺，桥宽可供两辆大马车双向通行。密尔恩工程团每天都会检查绳子和支架的强度。信使大道——唯一的一条大道——从桥的两旁延伸向远处。

皮特大师站桥的对面，对着桥侧的人大声下达指令。罗杰顺着他的目光，看见他的学徒们用绳子垂在桥下，绘制桥底的魔印。

“皮特！”杰桑走到大桥中央时叫道。

“啊，杰桑！”魔印师叫道。杰桑放下罗杰，和皮特握了握手。

“大桥的状况看起来不错。”杰桑注意到皮特将大多数简单的漆印都改成复杂的金属刻版印，并且上漆磨光。

皮特微笑道。“公爵看到我的魔印一定会非常满意。”

杰桑大笑。“卡莉正在打扫旅店。”他说。

“只要能够取悦公爵，你的前途就一片光明。”皮特说，“只要找到亲近的人美言几句，我们就可以离开这个鬼地方，去安吉尔斯做生意啦。”

“这个‘鬼地方’是我家。”杰桑说着脸色一沉，“我祖父就是在河桥镇出生，照我的意思，我的孙子也会在这里出生。”

皮特点头。“没有不敬的意思。”他说，“我只是怀念安吉尔斯。”

“那就回去吧。”杰桑说，“道路通畅无阻，而且在大路上露宿一夜对魔印师而言不是什么大不了的事情，想回安吉尔斯不需要公爵繁忙。”

皮特摇头。“安吉尔斯多的是魔印师。”他说，“我在那里不过是树林里的一片树叶。但是只有能够赢得公爵青睐，才容易混饭吃嘛。”

“是呀，但是今天我只担心我家的门。”杰桑说，“魔印开始剥落了，卡莉认为它们撑不过今晚。你可以过来看看吗？”

皮特长叹一声。“我昨天就告诉过你了……”

但是杰桑打断他。“我知道你告诉过我什么，皮特，但是我要告诉你那样不够好。”他说，“我不会让我儿子睡在不牢靠的魔印力场中，只因为你要把大桥弄得更有艺术气息。你能不能帮忙先来补一下，让我们度过今晚吗？”

皮特吐了口口水。“那你自己来就行了，杰桑。只要沿着线条重画，我可以提供油漆。”

“罗杰画的魔印都比我画得好，而且好很多。”杰桑说，“我一定会搞砸，到时候就算没有死在地心魔物手上，卡莉也会把我杀了。”

皮特皱起眉。他正打算回话时，大道的另一边突然传来人声。

“啊，河桥镇！”

“杰若！”杰桑叫道。罗杰突然兴奋地抬起头来，认出信使壮硕的身影。他一看到对方立刻口水直流，杰若每次来访都给他糖吃。

还有一个陌生人与他同行，那套鲜艳的吟游诗人服装让小男孩感到十分开心。他想到之前那个吟游诗人唱歌、跳舞，以及倒立行走的景象，忍不住兴奋地蹦跳；吟游诗人是罗杰的最爱。

“小罗杰，这么快又长高6英寸啦！”杰若叫道，拉缰下马，抱起罗杰。他个子很高，身材好似水桶，有张圆脸以及花白的大胡子。罗杰以前很怕他，因为他都穿金属锁甲，嘴唇还因为一道恶魔留下的伤痕而总是噘起，但现在他不怕了；小罗杰在杰若搔痒时哈哈大叫。

“哪个口袋？”杰若问，将男孩举在身前。罗杰立刻伸手去指，杰若每次都把糖放在同一个地方。

壮硕的信使哈哈大笑，取出一颗包在玉米皮里的来森糖果。罗杰高声欢呼，扑通一声跳下草地，开始剥糖。

“你这次来河桥镇有什么事？”杰桑问信使道。

吟游诗人上前一步，以夸张的动作将斗篷甩到身后。他个子很高，一头长发在太阳下金光闪闪，脸上还留着棕色胡子。他的下巴方正，皮肤让日光晒成漂亮的古铜色。鲜艳的表演服外搭配上好的粗布大衣，上面绘有棕色田野上点缀绿叶的图形。

“艾利克·甜蜜歌。”他自我介绍，“我是吟游诗人大师，是林白克三世公爵，森林城堡守护者、木冠持有人、安吉尔斯之王的使者，我是为了公爵阁下下周莅临一事事先巡查而来。”

“公爵的使者是吟游诗人？”皮特扬起一道眉毛，对杰若问道。

“对小村落而言是最佳的人选。”杰若眨眼说道，“乡民不太可能因为他宣布提高税金，而去吊死为小朋友表演杂耍的人。”

艾利克狠狠瞪他一眼，但杰若只是大笑。

“当个好人，去找旅店老板来帮我们牵马。”艾利克对杰桑道。

“我就是旅店老板。”罗杰的父亲说着伸出手掌。“杰桑旅店。这是我儿子，罗杰。”他指着罗杰补充道。

艾利克忽略他的手掌以及小男孩，凭空取出一枚银月币向他抛去。杰桑接下硬币，好奇地打量着。

“马。”艾利克指示道。杰桑皱眉，但还是将硬币放入口袋，然后朝马匹走去。杰若拉起自己的缰绳，挥手请他离开。

“我仍需要你检查我的魔印，皮特。”杰桑说，“等会儿我让卡莉来向你大吼大叫时你就知道厉害了。”

“看来大桥的魔印在公爵阁下抵达前还有待加强。”艾利克注意道。皮特一听立刻站直身体，接着神色不善地瞪了杰桑一眼。

“你今晚想要睡在斑驳的魔印中吗，吟游诗人大师？”杰桑问。艾利克古铜色的皮肤立刻变得惨白。

“如果你不介意，我可以帮你看看。”杰若说，“只要情况没有太糟，我就自行修补，不行的话我会亲自来找皮特。”他用力将长矛往地上一蹬，然后冷冷瞪老魔印师一眼。皮特瞪大双眼，点头表示理解。

杰若抱起罗杰，将他放在自己的马背上。“抓紧，孩子。”他说，“我们去骑马！”罗杰大笑，拉扯战马的鬃毛，杰若和他父亲牵着马前往旅店。艾利克走在众人前方，仿佛身后的人都是他的随从。

卡莉等在旅店门口迎接。“杰若！真是太意外了！”

“这位是？”艾利克问，随即伸手整理头发和衣服。

“这是卡莉。”杰桑道，在看到艾利克眼中的光芒没有因此消失后又补了一句，“我妻子。”

艾利克似乎没有听见最后那句，大摇大摆地走在她面前，将五颜六色的斗篷甩到身后，鞠躬行礼。

“我的荣幸，女士。”他说着亲吻她的手背，“我是艾利克·甜蜜歌，吟游诗人大师以及林白克三世公爵、森林城堡守护者、木冠持有人、安吉尔斯之王的使者。公爵阁下抵达贵旅社时一定会很高兴看见如此美丽动人的女主人。”

卡莉捂住嘴，苍白的脸颊红到可以与她满头红发媲美。她手忙脚乱地屈膝回礼。

“你和杰若必定累了。”她说，“请进来，我准备晚餐时先帮两位上些热汤。”

“那真是太好了，善解人意的夫人。”艾利克说完再度鞠躬。

“杰若答应在天黑前帮我们检查魔印，卡莉。”杰桑说道。

“什么？”卡莉问，将目光自艾利克英俊的笑容上移开。“喔，那你们两位先把马拴好，然后去检查魔印，我带艾利克大师去客房，再去准备晚餐。”她说。

“真是个好主意。”艾利克说着弓起手臂让她勾着，两人一起步入旅店。

“不要让你老婆和艾利克走得太近。”杰若喃喃说道。

“他们叫他‘甜蜜歌’，是因为他的歌声能让所有女人两腿间淌下蜜汁——有夫之妇也从不放过。”

杰森皱眉。“罗杰，”他说着把儿子抱下马背，“进去陪妈妈。”

罗杰点头，落地后立刻跑向屋内。

“上次的吟游诗人会吞火，”罗杰道，“你会吞火吗？”

“我会，”艾利克说，“还会像火恶魔一样把火吐出来。”罗杰鼓掌叫好，艾利克转回头去凝望卡莉，只见她正弯腰站在吧台后方，帮他倒麦酒；她把头发放下来了。

罗杰再度拉扯他的斗篷。吟游诗人折起斗篷不让他扯，但罗杰就改扯他的裤管。

“什么事？”艾利克问，不悦地回头看他。

“你也会唱歌吗？”罗杰问，“我喜欢听歌。”