“和一个完全不知道你出现在哪里的对手战斗，”女王喘着气说道，“这事情本来就不光彩。和某个正在梦中钓鱼或种地，要不就是正梦见早已死去的爱人的人战斗，也全无荣耀可言。”

“要是他们抓住了我们，他们会怎么做？”她身边的矮人问道。

“你想知道吗？”女王问。

“不。”矮人承认。

他们跑了起来，跑啊跑，跑个不停，一直跑到离开这城市最外围的城门，穿过横跨河面的桥，这才停了下来。

老妇人已有十来年没有爬到最高的那座塔上去了。这是个体力活，每一步都会让她的膝盖和臀部隐隐作痛。她沿着蜿蜒的螺旋阶梯拾级而上，每一个小小的拖着脚的步子都会给她带来极大的痛苦。楼梯没有扶手，没有什么东西能让这陡峭的台阶变得更容易爬一些。她时不时将身体倚在拐杖上，喘口气，然后继续向上。

她也用拐杖来对付蜘蛛网。厚厚的蜘蛛网挂满楼梯，覆盖住了台阶，老妇人朝着它们晃动拐杖，撕开蜘蛛网，只留下四散逃往墙壁去的一群群蜘蛛。

这段路非常长，而且十分陡峭，但最终，她抵达了塔顶的房间。

在房间里，除了裂隙般窗子边的一个纺锤和一只凳子，以及圆形屋子中央的一张床之外，什么也没有。床很华丽，在厚厚的蜘蛛网下铺着深红色与金色的被子，保护床上沉眠的住客免受世界的侵害。

纺锤落在地上，就在凳子边，那正是在八十年前它掉落的地方。

老妇人用手杖拨开蜘蛛网，空气中尘埃弥散。她盯着床上沉睡的人。

那女孩的头发如野花般金黄，双唇仿佛攀爬在宫殿墙壁上的蔷薇般粉红。她已经很久没见着日光，然而肌肤依然是奶油色的，既没有苍白暗淡，也没有丝毫不健康的模样。

老妇人弯腰拾起纺锤。她大声说道：“要是我用这纺锤刺穿你的心脏，你就不会再这么可爱了，对吧？嗯？对吧？”

她朝着身穿白裙的沉睡女孩走去，接着放下了手。“不，我不能。我向所有神明祈祷，希望我能做得了这件事。”

她的五感都早已随年龄的增长渐渐减退，但她觉得自己听见森林里传来了声音。在许多年前，她曾经看到过他们——王子们和勇者们——来到这里，看到他们死去，被刺在玫瑰花的荆棘上，但那已是太早之前的事，再没有一位勇者或者其他什么人，能够抵达城堡这么远的地方了。

“嗯！”她大声说道，她说得如此大声，又有谁能够听得见？“即使他们来了，也会尖叫着死在无情的荆棘上。他们什么也做不了——任何人都做不了。完全不能。”

一名樵夫靠着一棵树睡着了，在大约半个世纪以前，这棵树便已倒下，如今则长成了一道拱门。在女王和矮人经过时，樵夫张嘴说道：“哎呀！这该是个多么不同寻常的命名日礼物啊！”

三名强盗睡在一条如今已只能勉强算是小径的地方中央，四肢弯折，就仿佛他们躲在树上时突然陷入沉睡，结果从树上摔了下来。他们没有醒过来，面朝下，齐声说道：“你会给我带来玫瑰吗？”

这三人中有一个特别魁梧，壮得如同秋天的熊，在女王经过时突然伸手抓住了她的脚踝。最小的矮人没有丝毫犹豫，便用手斧砍下了强盗的手。女王将那男人的手指掰开，一根一根地，直到那只手落入地上腐烂的叶子里。

“给我带来玫瑰，”那三名强盗在梦中齐声说着，鲜血从那名魁梧男子手臂的残根中缓缓流淌到地上，“要是你能给我带来玫瑰那该有多好，我会很高兴的。”

在看到城堡之前，他们就已感觉到了它，它就像是一阵水面的波动，将他们向外推开。要是他们继续往城堡走，头脑会变得迷茫，精神会变得烦躁，灵魂将会坠落，思想会被蒙蔽。一旦转身回头，他们就能清醒过来，变得更开朗，更理智，更聪慧。

女王和矮人强行深入这片精神的迷雾。

有时候某个矮人会打个呵欠，脚步踉跄。每一次，其他矮人都会抓住他的手臂，奋力扶着他向前，嘴里咕哝着，直到那名矮人恢复意识。

女王一直保持清醒，尽管森林里满是她明知道不可能出现在此处的人。他们在她身边，在小径上行走。有时候他们甚至会对她说话。

“让我们来探讨一下，自然科学的现象是如何影响到外交的。”她的父亲说道。

“我的姐妹们统治着世界。”她的继母说道，她拖着脚上的铁鞋走在森林的道路上。铁鞋泛着暗橙红色，然而它们所接触到的叶子，没有一片因此而烧着。“平凡的老百姓发动叛乱来推翻我们的统治。于是我们藏在裂隙中，藏在人们看不见我们的地方，等待着。如今他们崇拜我。甚至你，我的继女，你也崇拜我。”

“你是那么美丽，”她的亲生母亲说道，然而她在很早以前就已死去，“仿佛落在白雪上的玫瑰。”

狼群时不时地自他们身边跑过，从森林的地面卷起尘埃和落叶，却并未惊扰到蒙在小径前方如同薄纱一般厚厚的蜘蛛网。此外，狼群有时也会直接穿过树干，消失于黑暗中。

女王喜欢狼，所以当一名矮人大喊起来，说这儿的蜘蛛比猪还大，而狼群也由此从她的脑海中、从这世界上消失时，她觉得有些难过。（但矮人说得不对。那些蜘蛛只有普通尺寸，全然不受时间和旅行者干扰，始终在编织着蛛丝。）

横跨护城河的吊桥没有收起，他们穿过桥，但一切依然在往外推着他们。而且，他们无法进入城堡，入口满是浓密的荆棘，上面覆盖着茂盛生长的玫瑰。

女王看到荆棘上悬挂的残骸，一堆堆尸骨，有些穿着盔甲，有些没有。有些骸骨高高地挂在城堡的侧边上，女王不知道他们是向上攀爬城堡，想找个地方进入，然后就死在了那儿，还是他们原本死在地上，却被生长的玫瑰带到了高处。

她得不出结论。这两种情况都有可能。

这时候她的世界相比起来显得如此温暖舒适，她确信稍许闭上一会儿眼睛并不会有什么害处。谁介意呢？

“帮帮我。”女王嘶哑地说道。

长着棕色胡子的矮人从身边最近的玫瑰花丛中拔出一根刺，重重地扎进女王的拇指，然后又拔了出来。一滴暗红色的血落在入口的石板地面上。

“啊！”女王说道，接着她又说，“谢谢你！”

矮人们和女王一起凝望着这道厚厚的荆棘屏障。她伸出手，从身边最近的一株灌木上摘下一朵玫瑰，别在头发上。

“我们可以以矮人的方式进去，”矮人说道，“从护城河下面走，进入墙基，然后再爬到地上。只要几天的工夫。”

女王沉思着。她的拇指很疼，但她很高兴自己的拇指能感到疼痛。她说：“这里从八十年前就变成这样了。它开始得非常缓慢，只是在最近才开始扩散，而且速度越来越快。我们甚至都不知道这些沉睡者还能不能再醒来。我们一无所知，只知道事实上很可能并没有两天的时间。”

她望着那些厚密纷乱的荆棘，里面有依然活着的，也有已死了的，有已枯萎了几十年的，但它们的荆棘刺依然像还活着时一样致命。她绕着墙根行走，直至见到一副骨架，她从骨架的肩头拉下已腐烂的衣物，与此同时也用手感受着它。是的，它很干燥，能作为很好的引火物。

“谁有打火匣？”她问。

古老的荆棘燃烧得如此剧烈，如此迅速。要不了一刻钟，橙色的火焰向上蹿起，有一会儿甚至看起来像是要将整座城堡悉数吞没，但接着便都消失了，只剩下焦黑的石头。剩下的那些坚韧到足以抵御高温的荆棘，女王用剑也能很轻易地将它们砍下，然后拉开丢进护城河里。

四位旅行者走入城堡。

老妇从窄窗中瞥到下方的火焰。浓烟飘进窗子，但无论火焰或是玫瑰，都无法抵达最高的那座塔里。她知道城堡正遭到攻击，她该在这高塔的房间里躲藏起来，然而这地方要是想找个什么地方藏身，就得让那沉睡的姑娘离开她的床。

她咒骂了两句，费力地往楼梯下走去，一次走一级台阶。她想走到下面，走到城垛边上，在那儿她可以往建筑的另一边去，下到地窖。她可以藏在那里。她比任何人都了解这座建筑。她的动作不快，但足够狡猾，而且她可以等。哦，她完全可以等待。

她听到叫喊的声音沿着楼梯传来。

“这边！”

“向上！”

“这里给人的感觉更糟！来！动作快！”

她转身，尽可能快地向上爬，但她这一天前些时候已经爬过楼梯了，因此速度赶不上他们向上的速度。当她抵达楼梯顶部时，他们也抓住了她，三个男人，个子不超过她的臀部，紧紧地跟着一位因为旅行而衣着脏污的年轻女人。她的头发是那样乌黑，老妇人过去从未见过比这更深的黑色头发。

年轻女人说：“抓住她。”她的口气像是在下达一个随意的命令。

小个子的男人们抓住她的拐杖。“她比她外表看起来更强壮。”其中一名说道。在他抓住她的拐杖之前，她就用拐杖揍了他的脑袋，说话时，他的脑袋里依然嗡嗡作响。他们将她推进塔顶那个圆形的房间。

“大火？”老妇人已有几十年没有跟自己之外的任何人说过话了，她说，“有没有人被火烧死？你看到国王或王后了吗？”

年轻女人耸了耸肩。“我想没有。我们经过的所有沉睡者们都在城堡里，而城堡的墙壁又很厚。你是谁？”

名字。名字。老妇人眯起眼睛，接着她摇了摇头。她就是她，她出生时所获得的名字早已被时间吞没，几乎没怎么使用过。

“公主在哪儿？”

老妇人只是盯着她。

“还有，你为什么能醒着？”

她没有回答。小小的男人们和女王急促地交谈起来。“他是女巫吗？她身上带着魔法，但我觉得那不是她自己施放的。”

“看住她，”女王说，“如果她是女巫，那根拐杖可能就很重要。把拐杖拿走，不要让它留在她身边。”

“这是我的拐杖，”老妇人说道，“我想它原本属于我父亲。但他现在已经不能用了。”

女王无视了她，径直走到床边，拉开蜘蛛网。沉睡者正紧闭双眼向上盯着他们。

“所以这就是一切的源头。”一名小个子男人说道。

“在她生日的时候。”另一个说道。

“好吧，”第三个说，“得有个人来干这件光荣的事。”

“我来。”女王轻柔地说道，她向沉睡的女人俯下脸去。她用自己洋红色的唇轻轻地触碰沉睡者那粉红色的嘴唇，然后长久而坚定地吻了下去。

“起作用了吗？”一名矮人问道。

“我不知道。”女王说，“但我同情她，可怜的孩子。她的生活在沉睡中消亡。”

“你以前也曾经在女巫的诅咒下睡了整整一年。”矮人说道，“你没有感到饥饿，也没有腐烂。”

床上的人动了起来，就好像她刚做了个噩梦，正挣扎着想要苏醒。

女王无视了她。她注意到床边地板上的某样东西，便弯腰将它捡起。“现在看这个，”她说，“这东西上感觉有魔法。”

“到处都有魔法。”最小的矮人说道。

“不，这个。”女王说着，给他看了一只木头纺锤，它的底部还缠绕着半满的纱线，“这东西上有魔法。”

“就是在这里，这间屋子中，”老妇人突然说道，“那时候我也只不过是个小女孩。我以前从未到过这么远的地方，但我还是爬上了所有楼梯，我向上，向上，盘旋，盘旋，直到进入这最高的房间。我看到这张床，就是你们面前的这张，不过那时候床上没有任何人。房间里只有一位老夫人，坐在凳子上，用纺锤将羊毛纺成纱线。我以前从未见过纺锤。她问我愿不愿意亲手试试。她拿着羊毛，然后将纺锤交给我，让我握住。接着，她抓住我的大拇指，将它往纺锤的尖端按下去，直到鲜血涌出来。她将溢出的鲜血抹在线上，接着她说——”

一个声音打断了她。那是一个年轻的声音，女孩的声音，但依然带着浓浓睡意。“我说，现在，我要将睡眠从你身上夺走，女孩，同时我还要将你在我睡眠时伤害我的能力也一并夺取，因为我需要在自己沉睡时有人醒着。你的家人，你的朋友们，你的世界也会随着我而沉睡。然后我便躺在床上睡着了，他们也睡着了，每一个人睡着时我都窃取了他们的一点点生命和一点点梦，于是我便能恢复年轻、美貌和力量。我沉睡后，变得更强。我破坏了时间对我的伤害，给自己建起一个满是沉睡奴隶的世界。”

她在床上坐起，看起来是那样美丽，那样年轻。

女王看着女孩，发现了自己寻找的东西，那是她在她继母的眼中曾经见过的同样的眼神，她知道面前这女孩是哪一类人了。

“我们被人误导了，”最高的矮人说道，“人们说一旦你醒来，其余的世界也会随着你醒来。”

“你为什么会相信这样的话？”金色头发的女孩带着孩子气和纯真说道（啊，但是她的眼神！她的眼神看起来是如此苍老），“我喜欢他们一直睡着。睡着的时候他们比较……顺从。”她停了一会儿，接着露出微笑：“甚至现在，他们正向你们走来。我把他们召唤到这儿来了。”

“这座塔很高，”女王说，“沉睡的人行动又不快。我们还有一点交谈的时间，黑暗的阁下。”

“你是谁？为什么我们要交谈？为什么你会知道得那样称呼我？”女孩爬下床，愉快地伸了个懒腰，用指尖梳了梳金色的头发。她露出微笑，那笑容灿烂得仿佛太阳照耀进了这间昏暗的屋子。“小东西们得留在他们现在站立的地方，我不喜欢他们。至于你，女孩，你也会陷入沉睡。”

“不。”女王说道。

她举起纺锤。缠绕其上的纱线已在这么多年里变成了黑色。

矮人们停在他们原本站立的地方，晃动着身体，闭上了眼睛。

女王说：“你们永远都这样。你们需要青春和美貌。在很久以前，你们使用自己的力量，而现在，你找到了更复杂的方式来获得它们。你们总是想要力量。”

现在，她俩近得几乎已经鼻尖相触，那金色头发的女孩看起来比女王还年轻许多。

“为什么你不就这样睡过去？”女孩问道，脸上挂着坦率的微笑，那种笑容正是女王的继母想要获得什么东西时的微笑。在他们下方很远之处，有什么声响自楼梯上传来。

“我在玻璃棺材里睡了一整年，”女王说道，“将我放到那地方去的女人要远比你所能做到的更强大，也更危险。”

“比我更强大？”女孩似乎被逗乐了，“我控制着一百万沉睡的人。我在沉睡的每一刻都变得更强大，睡梦所笼罩的范围也在日复一日地加速增大。我获得了青春——如此青春！我获得了美貌。没有什么武器能伤得了我。活着的人里没有人能比我更强大。”

她停住话头，盯着女王。

“你不是我们的血族，”她说，“但你有一定的能力。”她微微一笑，那是一个纯洁的少女在春天的早晨醒来时会露出的笑容。“统治世界不会太容易，要维持我那些依旧存活到这个堕落时代的姐妹之间的秩序也是一样。我需要有人能成为我的眼睛和耳朵，来替我执行审判，在我忙于其他事务时帮我照料一切。我会留在网中央。你不能和我一起统治，但在我之下，你依然是统治者，你能统治整片大陆，而不是一个小小的王国。”她伸出手，抚摸着女王白晳的肌肤，在室内昏暗的灯光下，那肌肤几乎就像雪一样白。

女王没有回答。

“爱我。”女孩说道，“所有人都会爱我，而你，你是将我唤醒的人，你得成为最爱我的人。”

女王感觉有什么东西在她的心脏里搅动。于是她回想起她的继母。她的继母总是喜欢被人崇拜。要学会如何变得强大，如何好好随心所欲而不是盲从他人的想法，这些都是很困难的事，但如果你学会了其中的窍门，就永远不会忘记。况且，她也并不想统治大陆。

女孩朝她微笑，她的眼睛是清晨天空的色彩。

女王没有笑。她伸出手。“给你，”她说，“这不是我的。”

她将纺锤递给身边的老妇人。那老妇若有所思地将它举起。她用生了关节炎的手指将纺线从纺锤上解开。“这是我的生命，”她说，“这些线是我的生命……”

“那曾经是你的生命，而你把它给了我！”女孩厉声说道，“那是很多很多年以前的事了。”

然而那纺锤的尖端在经过了这么多年后，却还依然锐利。

曾经是位公主的老妇人将纺线紧紧握在手中，然后将纺锤的顶部刺入金发女孩的胸膛。

女孩低头，看着一道鲜血从自己胸前淌下，将她洁白的裙子染成血红色。

“没有什么武器能伤得了我，”她说，她那原本稚嫩的声音变得暴躁起来，“再也没有了。你们，这只不过是个小擦伤罢了。”

“它不是武器，”明白刚才发生了什么的女王说道，“它是你自己的魔法。只需要一点点擦伤就足够了。”

女孩的鲜血浸透了曾经卷在纺锤上的纱线，老妇人手中纺锤上那些线变回了天然的羊毛。

女孩低头看着裙子上的血污和线上的鲜血，最后说道：“只是稍稍刺破了一点点皮肤而已。”她看起来有些困惑。

楼梯上的声响变得更大了。那是一种缓慢而不规则地拖着步子走路的声音，就好像有成百个梦游者，正闭着眼睛爬上石质的螺旋楼梯。

这房间很小，他们无处藏身，而窗子又只是石头之间的一道窄缝。

那位曾经是位公主的老妇人，她已经有很多很多年未曾睡觉，她说：“你夺走了我的梦。你夺走了我的睡眠。现在，这一切都已经够了。”她已是一位非常老迈的妇人，手指粗糖长瘤，就像山楂树的根。她的鼻子长长的，眼角下垂，但在这时候，她的眼中却闪现出了年轻人才有的光芒。

她摇摆着，踉跄了几步，要不是有女王抢先抓住了她，她一定会摔倒在地上。

女王将老妇放在床上，给她盖上深红色的床罩，她的体重很轻，让女王感到十分惊奇。老妇的胸膛不断起伏。

楼梯上的声音更响了。接着是一片寂静，突然之间，传来一阵喧哗，就像一百个人忽然齐声说话，全都十分惊讶、愤怒而困惑。

美丽的女孩说道：“但是——”可此刻，在她身上已再也没有任何稚气与美丽残余。她的面孔垮了下来，不再像此前那么棱角分明。她将手伸向最小的矮人，从他的皮带上扯下手斧。她笨手笨脚地握着斧头，带着恐吓般地将它举起，双手却满是皱褶，精疲力竭。

女王举起了剑（剑刃被荆棘刺伤，带着刻痕），但没有刺出，而是后退了一步。

“听着！他们都醒来了，”她说，“他们全都醒来了。你倒是再跟我说说你从他们身上窃取的青春，再跟我说说你的美丽和力量，再跟我说说你有多聪明，黑暗的阁下。”

等人们抵达塔上的房间，他们见到了睡在床上的老妇，见到了站得笔直的女王，在她身边的是三个小矮人，他们不是在摇晃脑袋，就是不停地挠着头。

他们同样也看到了地上的其他东西：一堆白骨，一束如同刚织出来的蜘蛛丝一般又美又白的头发，在发丝之间有一块灰色的破布，而在这一切之上，是一片油汪汪的尘埃。

“照顾好她，”女王用深色木质的纺锤指了指床上的老妇，“她救了你们的性命。”

接着，她便和矮人一起离开了。在房间里和楼梯上的所有人，没有一个敢阻拦她，也没有人明白究竟发生了什么。

离开城堡一英里左右，阿卡伊雷森林的一片空地上，女王和矮人用千树枝点燃一个火堆，烧掉了纺线和羊毛。最小的矮人用他的斧子将纺锤砍成黑色的木片，接着他们也烧掉了木片。木头碎片在燃烧时散发出一股带毒的烟，女王咳嗽起来，空气中满是古老魔法的气息。

最后，他们将烧焦的木头残片埋在一棵山梨树下。

待到晚上，他们已抵达森林的边缘，走上了一条更明晰的道路。他们可以看到山的那边有个村庄，有烟正从村庄的烟囱中升起。

“那么，”留着胡子的矮人说，“如果我们往正西方去，我们可以在周末抵达边境山脉，然后在十天内让你回到堪瑟莱热的宫殿里。”

“是的。”女王说。

“你的婚礼得延期，不过等你回去之后，它还是能尽快举行，人们会来庆祝，整个王国都会被欢乐充满。”

“是的。”女王说。她再没有多说什么，只是坐在橡树下的一片苔藓上，品味这片寂静，倾听心脏一下又一下跳动的声音。

还有选择的机会，在坐了很久之后，她想。选择总是有的。

她做出了选择。

女王开始前进，矮人们跟着她。

“你知道我们正在向东走，对吧？”一个矮人说。

“哦，是的。”女王回答。

“好的，那就没问题。”矮人说道。

他们向东走去，一共四个人，背对落日和他们所熟悉的土地，就这样一直走入夜里。