“身为指环王国骑士有传宗接代的责任，”埃里克开始解释：“每位骑士在他二十五岁之前，必须选定一位新娘，如果到二十五岁还未决定新娘人选，法律规定我们必须出外寻找，然后在一年内将新娘带回来，倘若一年之内没有偕同新娘回来，国王就会为我们指定伴侣，我们也就丧失了选择的权利。”

“因此，我今天就必须开始我寻找新娘的旅程。”

索尔注视着他，说不出话来。

“但是，长官，你真的要离开吗？一年那么久吗？”

索尔的心情突然变得好沉重，觉得世界就要崩塌。直到此刻，他才意识到自己对埃里克的情感有多深。从某些方面来说，他对他的意义有如一个父亲，甚至比自己的父亲还重要。

“那我今后该为谁服务呢？”索尔问：“还有，你会去哪儿？”

索尔回忆起埃里克力挺自己的种种，以及他拯救自己性命的经过。想到他即将离开，他的心情非常沉重。

埃里克笑了，笑得轻松自在。

“我应该先回答你哪一个问题呢？”他说：“别担心，你已经被指定给另一位骑士了，在我回来之前，你是他的扈从，那就是肯德里克，国王的长子。”

索尔一听，沉重的心情瞬间又跳跃了起来。他对肯德里克的情感与埃里克不相上下，毕竟肯德里克是第一个为他挺身而出的人，而且为他在预备队里争得一席之地。

“至于我的旅程嘛，”埃里克继续说：“我还没决定好。我只知道我会往南走，往我家乡的方向去寻找伴侣。如果在指环王国里找不到，我或许会跨海回到我自己的王国里去寻找。”

“你自己的王国？”索尔问。

索尔这才发现他对埃里克的了解甚少，从来也不知道他从哪里来，一直以为他是土生土长的指环王国人。

埃里克微笑着说：“是的，离这里很远，在海的另一边。不过，故事可能得等下回再分晓。这次的旅途会很遥远，时间也会很久，因此，我必须做好万全的准备。时间不多了，帮我一个忙吧，替我上好马鞍，还有把各种武器都备齐了！”

虽然脑袋一片混乱，索尔仍即刻开始工作。他先跑到存放马匹战甲的地方，拿出一套属于蓝宁的独特黑银双色战甲。他一次拿一件配件回去安装。首先，他将链衣放上马背，举高双手将它垂挂在蓝宁硕大的身躯上，接着再回去取它的镀银薄铁面具。

他为蓝宁戴上面具时，它轻轻嘶叫了一声，似乎在表达愉悦之意。索尔看得出它是一匹高贵的战马，盔甲戴在它脸上，就如同戴在骑士脸上一样地理所当然。

索尔又跑回去取埃里克的金色马刺，待埃里克上马后，为他在每只靴子上装上一副。

“长官，你需要哪些武器？”索尔问道。

埃里克坐在马上向下看。从索尔的角度看上去，埃里克显得高大威武、英姿焕发。

“我很难预知这一年里我会碰上什么样的战斗场面，但打猎与自我保护是最基本的。当然，我一定要带上我的长剑，还有我的短剑，另外，还要一把弓、一袋箭、一支短矛、一根狼牙棒、一把匕首，以及我的盾牌。这样应该足够了。”

“是，长官！”索尔立刻行动。他跑到埃里克的兵器室，就在蓝宁马厩的隔壁，他仔细观看着摆放在那儿的数十件武器，有如一座兵工厂般令人叹为观止。

他小心翼翼地将埃里克指定的武器取下，再一件一件拿回去交给埃里克，或替他安置在马鞍两侧。

埃里克坐在马背上戴着他的皮手套，准备启程。索尔无法忍受亲眼目睹他离去。

“长官，我觉得陪同你前往是我份内的工作，”索尔说：“毕竟我是你的扈从。”

埃里克摇摇头。

“这是我必须单独完成的旅程。”

“那起码让我陪你到第一道关口好吗？”索尔要求着：“如果你要往南走，那个方向的路我很熟，因为我是从南方来的。”

埃里克看着索尔考虑着。

“如果只是到第一道关口，我想应该没有问题。不过，那得花上一天的工夫才到得了，所以，我们现在必须立刻启程。你到马厩后头骑上扈从的坐骑出来，那是一匹有红鬃毛的棕色马。”

索尔跑回马厩，找到了那匹棕马。当他上马时，克洛恩从他的衣服里探出头来四处张望，同时发出呜咽声。

“没关系的，克洛恩。”索尔安抚它。

索尔俯身策马，从马厩疾驰而出。埃里克并没有等他一道出发，他与蓝宁已先行驰骋而去。索尔以他最快的速度从后头赶上。

两人一同骑着马出王城。经过城门时，门卫们为他们打开城门，并退到两侧等候。几名银甲骑士也在一旁列队，向埃里克行注目礼，并在埃里克经过时，举拳向他致意。

对于能成为埃里克的扈从和他并驾齐驱，索尔感到与有荣焉。对于能陪伴他同行也感到十分兴奋，即便只是到第一道关口。

索尔还有许多话想对埃里克说，还有许多问题想问他，还有许多感谢想向他表达，但时间却不允许。二人往南疾驰而去，飞快穿过辽阔的平原，在接近正午的阳光下，马儿在王城路上不断地冲刺，两旁的地形也不断地改变。当他们骑过一座山丘时，索尔看到预备队的弟兄们正在训练场上埋头苦干，不停地挖着沟渠，他不由得为自己感到庆幸。他再仔细一看，有一个人停下了动作，对他举起了他的拳头。强烈的阳光让索尔无法看清是谁，不过他确信那个正在对他致意的人是瑞斯，于是索尔也举起拳头回礼。

平整的道路逐渐变成无人照料的乡村小径，益发窄小而崎岖不平，最后只剩田野间的乱石。索尔知道，这里对独自骑马经过的普通人来说十分危险，尤其是夜晚，会有许多强盗埋伏在路上。不过，索尔并不担心自己的安危，特别是他现在和埃里克在一起。其实，万一真有强盗出现，他反而替强盗担心。当然，如果有人胆敢阻拦银甲骑士的去路，那他一定是疯了。

整个白天他们不断地奔驰着，几乎不曾停下来休息，直到索尔精疲力竭，上气不接下气。他对埃里克过人的体力感到不可思议，但不敢让他知道自己已经疲累不堪，那会让自己显得十分软弱。

他们来到一处主要的交叉路口，索尔一眼就认出了这个地方，他知道如果他们向右拐，就会通到他的老家。那一瞬间，索尔突然涌出一股思乡之情，很想回去看看父亲，看看住过的村子。他在想，不知父亲近来过得如何？现在是谁在看顾那些羊？他没有回家父亲是不是很恼火？然而，索尔会这么想，并非出自对父亲的关心，只是暂时怀念起从前熟悉的一切。事实上，他认为自己当初从这个小村落出走的决定是正确的，他内心有一个声音告诉自己，永远不要再回去那个地方。

他们继续策马南下，来到索尔从未来过的地域。他从前听说南方有一处关口，但从来没有机会前往。那是通往指环王国南部边境的三个主要关口之一。从王城骑马南下已花了整整半天的时间，地上的影子越来越长。索尔流着汗，喘着气，心里七上八下，开始担心自己能否在国宴开始之前赶回王城，陪埃里克跑到这么远的地方来是不是错了？

两人爬上一座山顶。终于，第一道关口的指标在地平线那头毫无疑问地出现了。那是一座细长的巨塔，皇家旗帜朝着四个不同的方向垂挂在塔上，护栏上有银甲骑士站着岗，站在塔顶上的骑士一看见埃里克便吹起号角，城门于是缓缓升起。

距离巨塔尚有几百码远，埃里克开始放慢速度让马儿踏步前进。索尔心情十分纠结，因为再过几分钟，他就要与埃里克道别，而下次见面不知是何时。的确，不知是何时，说明白些，就是不知道他究竟会不会回来。一年很长，什么事都有可能发生。尽管如此，索尔还是很感谢埃里克给他这个机会，陪他来到这里，他觉得他的责任已了。

他们并排往巨塔前进，两匹马和两个人都喘着大气。

“我们大概会有很长一段时间无法见面，”埃里克说着：“但我会带着我的新娘回来的。这段时间里可能会有很多变化，但无论发生什么事，你永远都是我的扈从！”

埃里克深呼吸。

“我不在的时候，我希望你记住几件事：要成为一名骑士，靠的不是力气，而是智慧。勇气并不足以成就一个骑士，还要加上荣誉感及智慧。你必须时时刻刻锻链你的精神、你的意志，因为骑士精神不是被动的，而是主动的。每分每秒你都不能忘记培养你的骑士精神，只有如此才能让自己变得更优秀。”

“这段时间里，你必须学会使用所有的武器、学会所有的技能。但切记：我们的战斗还牵涉到另一个空间：魔法的空间。你可以去找亚冈，请教他如何开发你的潜能。我可以感觉到它们就在你身体里。你的潜力无穷，没有什么好羞耻的，你懂吗？”

“是的，长官！”索尔回答，对他的智慧与体谅充满了感激。

“我之所以会把你纳入旗下，是因为你与他人不同。你的命运比别人的远大，甚至比我的还要远大，只是还未被实现。不要以为一切都是天注定、理所当然，命运也是需要努力经营的。如果你想成为一名优秀的骑士，除了要有大无畏的精神与熟练的战斗技能之外，还必须具备骑士精神，而且必须时时刻刻将这个精神放在心中和意志当中。此外，你还必须要有为他人牺牲的心理准备。最伟大的骑士追求的不是财富，不是荣誉，也不是名声或尊荣，最伟大的骑士追求的是世界上最艰难的任务：让自己变成一个更优秀的人。你每天都必须精益求精，不单只追求超越他人，更要超越你自己。你必须想办法帮助那些不如你的人，必须保护那些无法保护自己的人。这并不是意志力薄弱的人能完成的任务，这是英雄的使命。”

埃里克这番话震撼了索尔，他把每字每句都牢牢地记在心里，并用心琢磨它们的意义。他对埃里克的感激溢于言表，不知如何表达。不过他也意识到，他必须花上一段时间，才有办法完全体会这些话的真谛。

他们终于来到第一道关口的城门下，几名银甲骑士骑着马出来迎接埃里克，他们带着愉快的笑容骑到他身旁。他一下马，他们便像老友般围上去，用力地拍着他的背膀。

索尔跳下马，拉住蓝宁的缰绳，将它交给大门门卫喂食和按摩。临走前，埃里克最后一次转头看着站在一旁等候的索尔。

道别的时刻到了，索尔心里还有许多话想说，除了想感谢他，还想对他透露所有的事，包括不祥之兆、噩梦，以及国王会遭遇不测的可能，埃里克应该能够了解。

然而，他却说不出口。众人正包围着埃里克，索尔担心如果他这个时候说出口，埃里克和其他人一定会认为他疯了。因此，他站着一言不发，直到埃里克走到他面前，最后一次拍他的肩膀。

“保护我们的国王。”埃里克坚定地对他说。

这句话让索尔打了个寒颤，仿佛他知道他心里在想什么。

埃里克转身与其他骑士一同走出城门，索尔望着他们远去的背影，城门的金属尖刺随即缓缓落下。

埃里克走了。索尔一时还无法接受，心里像被挖了一个洞似的。下次再见到他，可能是一年后的事了。

索尔重新上马，抓紧缰绳，用力一踢，飞奔而去。这会儿已是午后时分，他还得再花上半天的时间，才能赶回王城赴宴。而埃里克最后说的话，像个咒语在他脑海中不断地回荡。

保护我们的国王。

保护我们的国王。