我放下了手里的狐狸肉。尖嘴秃鹫是一种体形巨大的鸟类，有五英寸长的尖爪，翼展足有二十英尺。它们的卵有成人的脑袋那么大，雏鸟的凶残嗜血广为人知。但对海伦娜来讲最可怕的，是这些秃鹫的巢在最陡峭的险峰上，高踞云端之上。

她无须解释自己语调中的惊惶。我知道，以前院长让她从崖顶索降之后，她常常会连续发抖好几小时。这些事情，安古僧当然心知肚明。他们从海伦娜脑子里掏出这点儿秘密，就像小贼从树上偷走一颗李子一样容易。

“那你是怎么下来的？”

“运气好。母鸟恰好不在窝里，而小鸟才刚开始啄破它们的蛋壳。即便是刚孵出一半，它们还是相当危险。”

她掀起衬衣，让我看她腹部白晳紧致的皮肤，上面乱七八糟到处是伤痕。

“我跳出鸟巢，落在了十英尺之下的一道石梁上。我当时——当时都不知道自己在那么高的地方。这还不是最可怕的。当时我总是会看到……”她停了下来。我意识到，安古僧一定也迫使她面对了某种可怕的幻象，跟我的噩梦战场类似的东西。在数千英尺的高度，与死亡仅隔一道石梁的她，曾面对怎样可怕的幻影呢？

“这些安古僧真是有病。”我说，“我都不敢相信他们会——”

“他们只是在做不得不做的事，埃利亚斯。他们在迫使我们面对自身恐惧，他们需要找出我们之中的最强者，最勇敢的人，记得吗？我们只能相信他们。”

海伦娜闭上眼睛，浑身发抖。我走过我们俩之间的距离，两只手搭在她的手臂上，想帮她安静下来。当她抬起睫毛时，我发觉自己能感受到她身体的热量，而且我们两人的脸仅仅相隔几英寸。她有一双动人的嘴唇，上唇比下唇更丰满一些，我不禁看得心猿意马。有一个亲密的瞬间，我迎上了她的眼神，那一刻像是能永远持续下去。她向我靠近，嘴唇微微张开。我觉得有一种强烈的欲望袭遍全身，然后就是疯狂的自我警告信号。这主意很糟糕，糕透了。她是你最好的朋友。快收手。

我垂下双手，狼狈后退，试图无视她脸上的红晕。海伦娜眼里精光闪耀，我看不出她是在生气，还是感到尴尬。

“反正呢，”她说，“我是昨天晚上从上面下来的，决定要走环山路前往行者山谷。这是最快的路线。山谷另一端有一座兵站，我们可以从那得到船只和路上的给养——衣服和靴子至少没问题。”

她指着自己染血的破烂睡袍：“我的要求应该不算过分。”

她抬头看我，眼中带着疑问：“他们把你丢在了荒漠里，但是……”你是在沙漠里长大的，你根本不怕沙漠。

“现在想这个没用。”我说。

这之后，我俩都沉默了，等火堆渐渐熄灭，海伦娜对我说她打算睡了。尽管她躺在了一堆树叶上，我还是知道她不会那么容易睡着。她的心里，肯定还以为自己仍在万丈深渊边缘，就像我依然迷失在那片战场中一样。

«««

第二天早上，海伦娜和我都睡眼惺忪，疲劳至极，但我们还是在天亮之前很久就出发了。如果想要在明天日落之前赶回黑崖学院，我们两个必须在今天赶到行者山谷。

沿途我们谁都没有说话——没有这个必要。跟海伦娜一起赶路，感觉像是穿上了自己最喜欢的那件衬衣。五劫生的流浪游荡期间，我们两个始终都在一起，现在的本能反应，就是马上恢复当时的状态，我在前面开路，而海伦娜为我断后。

雨云滚向遥远的北方，我们头顶是湛蓝的天空，脚下是清新明亮的大地。景色乍看上去很美。但实际上，昨晚的风雨吹倒了树木，冲垮了小路，山坡上到处都是危险的污泥和乱石。空气中有一种紧张感，跟上次一样，我又预感到会有麻烦，某种未知的危险。

海伦娜和我没有停下来休息过。我们一直高度警惕，提防着熊、山猫、心狠手辣的荒原猎人——这群山里可能会有的任何生物。

下午，我们已经爬上那片俯瞰行者山谷的高地，树林在谷底生长，形成一条绿色的河流，蓝幽幽的塞兰山脉就是两侧的河岸。这山谷几乎算得上景色宜人，群山间的树林矗立于山冈之间，偶尔会有一大片长满金色野花的草地。海伦娜和我对视了一眼。我们两个明白，不管前面有什么危险，都很快就会显现。

我们进入树林，危机四伏的感觉进一步加强，我眼角瞥见一个鬼鬼祟祟的身影，海伦娜在看我，她也看到了。

我们不断改变方向，远离小路，这让我们的进展速度减缓，但也让伏击我们的人更难找到机会。夜幕降临时，我们还没能走出山谷，现在只好回到小路上，以便借着月光继续前进。

林中突然安静下来的时候，太阳才刚刚下山。我喊叫着警告海伦娜，在林中的黑影跳出来之前，自己也勉强有时间举起匕首。

我不知道对方会是什么。是那些被我杀死的人集体组队来报仇，还是安古僧从噩梦的世界里召唤出了某种怪物？

肯定是某种让我从骨髓里感到害怕的东西，能够考验我勇气的东西。

我没想到自己会面对假面人。没想到出现在我面前的，会是扎克那双呆滞又冷酷的眼睛。

在我身后，海伦娜尖叫一声，我听到两个身体撞击地面的声音。我一转身，就看见马库斯正在攻击她。看见这个人，带着强吻她时的狂笑，海伦娜的表情一下子凝固，满是恐惧，甚至双臂低垂，完全顾不上自卫。

“海伦娜！”听到我的喊叫声，海伦娜回过神来，开始反击，终于摆脱了马库斯。

然后扎克已经扑到我面前，雨点一样不停攻击我的头部、颈部。他的攻击毫无章法，甚至显得有些疯狂，我轻易就躲开了。我闪到他身后，匕首横扫。他向后转身，避开我的攻击，然后又猛扑过来，满口白牙显露，状如疯狗。我矮身欺近，匕首刺入他身体一侧。热血喷洒在我的手上，我抽出匕首。扎克呻吟着，踉跄后退。他一只手按在身体一侧，一面在树木之间乱撞，一面呼喊他的孪生哥哥帮忙。

马库斯尽管是条毒蛇，好歹还没有丢下自己的弟弟不管。他冲进树林，追赶弟弟。我看到他大腿上有血，感到极度满足。海勒给我留了记号。我拔腿追赶，斗志正盛，对其他一切置若罔闻。海伦娜像是在很远的地方叫我名字。在我前方，毒蛇的身影和扎克会合，他们摇摇摆摆向前赶，还没意识到我有多近。

“十层火热的地狱啊，扎克！”马库斯喊道，“院长让我们杀掉他们俩，让他们不能走出这山谷。你却像个吓坏了的小女孩一样逃走——”

“他刺伤我了好不好？”扎克上气不接下气地说，“而且院长也没说过，没说过要同时对付他们两个，对不对？”

“埃利亚斯！”

我几乎听不进去海伦娜的声音，马库斯和扎克的对话让我完全震惊了。我妈会跟马库斯和扎克勾结，这我一点儿都不觉得意外。我不明白的是，她怎么知道我和海伦娜会经过这道山谷。

“我们必须干掉他们俩。”马库斯的影子转向我，我也举起匕首。然后扎克止住了他。

“我们必须赶紧离开这里。”他说，“要不然就没时间及时赶回去了。别管他们，快走吧。”

我有心追上马库斯和扎克，就算扒了他们的皮，也要得到我心中疑惑的答案。但是海伦娜又在叫我，她的声音很虚弱，可能是受了伤。

我回到刚才那片空地，海勒瘫倒在地上，头歪在一边，一只胳膊无力地垂在身侧，另一侧的手用力按着肩膀，血正汩汩流出。

我三步并作两步走上前去，撕下自己残留的衬衣，团起来按在她的伤口上。海勒的头本能地抬起，扭结的金发抽打在她的后背上，她大声叫嚷，是那种富有穿透力的、动物一样的号叫。

“你不会有事的，海勒。”这么说着，我自己的双手却在颤抖。脑子里有个声音大叫着说这不可能没事，我最好的朋友就要死了。我不住口地说话。“你会好起来的。我会把你治好的。”我抓起自己的水壶，我需要清洗伤口，然后把它包扎起来。“跟我说话，告诉我发生了什么。”

“被偷袭了，动弹不得。我——我在山里看到过他。他当时正在——他和我正在——”她的身体在颤抖。我终于明白了。在沙漠里，我看到的是战争和死亡，而海伦娜看到的是马库斯。“他的两只手，到处乱摸。”她紧闭双眼，两条腿本能地蜷缩起来。

我一定会杀了他，我平静地盘算着。做出这个决定的难度跟早上选定一双靴子一样小。如果海伦娜死了，马库斯就要偿命。

“不能让他们俩赢。如果他们赢了……”海伦娜吃力地坚持说，“战斗，埃利亚斯。你必须战斗下去，你必须赢。”

我用匕首割开她的衬衣，触到她娇嫩的肌肤，让我略有一刻的迟疑。天已经黑了，我只能勉强看到伤口，但能感觉到渗到我手上的温热的血液。

我把水倒在伤口上的时候，海伦娜用她没受伤的那只手抓着我的胳膊。

我拿自己破烂的衬衣为她包扎好伤口，还用上了她睡衣边角上扯下的布条。过了一会儿，她的手软垂下去，失去了知觉。

我的身体极为疲惫，但我从树上扯下藤条，来制作一根背带。海勒不能走，所以我要背着她回黑崖学院。我忙碌的同时，脑子里乱成了一团。法拉尔兄弟是在院长的授意下攻击我们的。难怪她在考验开始之前，已经掩饰不住自己的得意。她早就在谋划这次伏击。可她到底是怎么知道我们的路线的？

我猜，这也不用大费周章。如果她事先知道安古僧会把我丢在绝地荒原，而海伦娜会被放到尖嘴秃鹫的巢里，她就能想到我们返回塞拉的路线，行者山谷是必经之路。但如果她把这些告诉了马库斯和扎克，就意味着他们同谋作弊，恶意谋害我们，这正是安古僧明令禁止的。

安古僧一定对已经发生的事情心知肚明，可他们为什么不设法阻止呢？

背带做成，我小心地把海伦娜放进去。她失血过多，皮肤变成骨白色，而且冷得发抖。她的身体感觉很轻，太轻了。

这一次，安古僧又抓住了我隐藏的恐惧，我自己一直没有意识到过。海伦娜要死了。我以前从来都不知道这有多么可怕，因为她从来不曾如此接近死亡。

我的心里充满了恐惧——觉得自己不可能在明天日落之前赶回黑崖学院，怕学院里的大夫无力回天，怕她在我赶回去之前丧命。别再想了，埃利亚斯。行动起来。

我受过好几年的沙漠行军训练，背着海伦娜并不会成为多大负担。尽管已是深夜，我还是全速向前行进。我还得步行走出群山，从河边岗哨那里得到一条船，然后划回塞拉城。我花了几小时制作背带，马库斯和扎克已经遥遥领先。就算从这里到塞拉的路上我一刻不停，也很难在日落前赶回钟楼。

天空泛白，把我周围的群峰投入阴影里。我走出峡谷时，天已向晚。雷伊河在脚下延伸，像一只饱足的巨蟒那样蜿蜒向远方伸展。水面上到处是大大小小的船只。河东岸就是塞拉城，它粪灰色的城墙，即便在几英里之外也很壮观。

空气中弥漫着一股焦煳味，一股黑烟直冲天空升腾。尽管从我现在的位置看不到河边的哨所，我还是能从这焦臭中判断：一定是法拉尔兄弟抢先到达，并把哨所和船码头一道烧毁了。

我加快脚步跑下山坡，等我到达哨所时，看到的只是一堆烟熏的恶臭空壳。船码头只剩下冒烟的木料，这里的守军踪影全无——很可能被法拉尔兄弟支走了。

我把海伦娜从背上放下来。跑下山坡时一路颠簸，她的伤口崩开，血流满了我的后背。

“海伦娜？”我跪下来，轻轻拍打她的脸，“海伦娜！”她连眼皮都没有动一下，她失去了知觉。伤口周围的皮肤红肿发烫，已经开始感染。

我急得眼中冒火，细细打量那哨所，盼望着能有船出现。任何船只都好。就算是木筏、皮艇，或者是该死的无底独木舟，什么都行，我不挑。但这里当然一无所有。现在距离日落的时间，最多还有一小时。如果不能马上过河，我们就死定了。

神奇的是，我这时候想起的却是我妈说过的话，那冷酷无情的语调。世上没有不可能做到的事。这是她对学生们说过上百遍的话——往往是在我们接连进行实战训练，几天不能睡觉的时候。她对我们永远有额外的要求，永远超出我们能够承受的极限。她会对我们说：要么完成我交给你们的任务，要么在努力完成的过程中丧命，自己选吧。

疲劳只是暂时的，伤痛早晚也会过去。但如果因为我束手无策，害海伦娜丧命的话，就无法挽回了。

我看见一根冒着烟的木头房梁，一半在岸上，一半在水里。这就够了。我连推带拱，把它搞到水面上。然后小心地把海伦娜放在房梁上面，把她的身体固定好。随后我一只手挟住那木梁，向距离最近的一条船游去，急切得就像全世界的妖魔鬼怪都在后面追赶我。

这时的水面显得很开阔，船只不像早上那么多。我向河流中间漂浮的一条商船靠近，它的船桨都没在动。水手们没有发现我靠近。等我到达船侧的舷梯时，把海伦娜从木梁上解开，她几乎马上就向水底沉去。我一只手抓住湿透的绳索，另一只手抱着海伦娜，好不容易扛起她的身体，沿梯爬到了船上。

甲板上有一名健壮如士兵的武夫，我猜想是船长。他正看着一群贫民和学者族奴隶堆放货物。

“我是黑崖学院的选帝生埃利亚斯·维图里乌斯。”我让自己的声音像脚下的甲板一样平稳，“我要征用你的船。”

那人眨了眨眼睛，观察我们两个：两名假面人，其中一个满身是血，看起来像是被拷打过；另一个身体半裸，一周没有刮胡子，头发蓬乱，眼神凶狠。

这名商人显然也服过兵役。因为片刻之后，他就点了头。

“愿从尊命，维图里乌斯大人。”

“马上开船，到塞拉港靠岸。”

船长大声向手下发令，手里不时挥舞皮鞭。不到一分钟之后，船开始向塞拉港靠近。我狠狠瞪着渐渐西沉的太阳，盼着它至少能慢一点儿下落。我现在最多只剩下半小时时间，还必须挤出码头，到达黑崖学院。

我的时间太紧了，太紧了。

海伦娜呻吟了一声，我把她轻轻放在甲板上。尽管水面湿冷，她却在冒汗，皮肤死白，眼睛略微睁开了一小会儿。

“我看起来真有那么糟糕吗？”她看清了我脸上的表情，小声问。

“实际上，你比平时还好看点儿。这身臭烘烘的野人装扮还挺适合你的。”

她微笑，难得一见的甜美笑容，但转瞬即逝。

“埃利亚斯——你不能让我死。如果我死了，那你就——”

“别说话了，海勒。休息。”

“不能死啊。安古僧说——他说如果我死了，那么——”

“嘘——”

她闭上了眼睛，我不耐烦地看看塞拉港。现在还剩半英里的距离，到处挤满了水手、士兵、马匹和车辆。我想让船快一些，但奴隶们已经在拼命划桨，船长也在他们背后挥舞着皮鞭。

船还没有完全靠岸，船长就放下了登岸用的长板，还叫来一名正在巡逻的军团士兵，要来他的马。今生头一次，我觉得武夫们严格服从命令的习惯挺好。

“祝您好运，维图里乌斯大人。”船长说。我谢过他，把海勒放在等待着的马背上。她身体无力地前倾，但我无暇顾及。我跳上马背，脚踢它的身侧，让它快跑，眼睛死盯着即将落山的太阳。

城市在我身边一闪而过，那些瞠目结舌的贫民，怨声载道的辅兵，纷乱的商人和倾覆的摊位，我都无暇理会。我从他们身边飞驰而过，闯过塞拉城的主要街道，闯过处刑广场渐渐稀疏的人群，沿着富人区的卵石路飞奔。马儿一直猛向前冲，我甚至来不及为自己撞倒的行人和车辆感到负疚。海伦娜的脑袋上下颠簸，就像无人控制的人偶。

“坚持住，海伦娜。”我小声说，“马上就到了。”

我们冲进富人区的一座市场，把那里的奴隶惊得四处逃散，再转过一个弯，学院就在面前，像突然从地底钻出来一样。门岗的面目一团模糊，因为我们毫不停留地冲了进去。

太阳继续向地底沉落。现在不许落啊，我对它说，现在不行。

“加油。”我脚下用力，“再快点儿。”

然后我们穿过训练场，沿山坡上行，进入学院中庭。钟楼就在我面前高高矗立，只剩下短短几码的距离。我勒马停住，翻身跳下。

院长就站在塔下，脸色严峻——不知是因为生气还是紧张，我看不出。在她身边等待着的，是该隐和另外两名安古僧，都是女性。他们都默然而饶有兴趣地看着我，就好像我是马戏团里表演余兴节目的人一样。

空中响起尖叫声，院子里有几百人：学生、教官还有家属——包括海伦娜的家人。她的妈妈双膝跪地，见到女儿浑身是血，就已经歇斯底里。海勒的两个妹妹，汉娜和莉薇亚，也蹲在母亲身边，只有阿奎拉先生还是面无表情。

他身边是我的外祖父，全身戎装，看上去像是头马上要顶人的公牛，灰色眼眸里写满了骄傲。

我把海伦娜抱在怀中，大步走向钟楼。这段距离从来不曾显得如此漫长。院子这点儿距离，就算是在盛夏时，我也常常跑上百个来回。

我的身体极度疲劳，一心只想倒在地上，睡上一整个星期，但我还必须走完这最后几步。把海伦娜放下，让她倚靠石墙，自己伸手触碰石壁。我的皮肤触及岩石后仅仅几秒钟，日落的鼓点就敲响了。

人群欢声雷动，我不知道是谁开始欢呼的。法里斯？戴克斯？也许有可能是外祖父。广场回荡着欢呼声，整座城市都能听到。

“维图里乌斯！维图里乌斯！维图里乌斯！”

“叫大夫来！”我对近处一名大声欢呼的见习生狂吼。他的手僵在空中，大张着嘴巴愣愣看着我。“马上！快去！”

“海伦娜，”我小声说，“坚持住。”

海伦娜的脸像人偶一样蜡黄。我一只手放在她冰冷的脸颊上，用拇指画了一个圆，她一动也不动，也没有了呼吸。我把手放在她的颈动脉，应该感觉到脉搏的地方，什么都感觉不到。