海伦娜看我的时候，眼光很热切。我正想问她，马库斯到底说了些什么，扎克却在此时经过我们身边。他摆弄着自己的棕色头发，放慢了脚步，像是有什么话想说的样子。但我看他时目露凶光，几秒钟后，他就避开了。

几分钟后，我和海伦娜加入了竞技场外列队的高级骷髅生行列。武库中的斗殴渐渐淡出脑海。我们列队进入竞技场，在座的家人、学生、地方官员、皇帝特使和接近两百人的军团士兵荣誉卫队，都在为我们欢呼。

我和海伦娜目光相接，彼此都在对方眼中看到了自己的惊诧。以往我们只能在栏杆后面，羡慕地看着别人毕业，现在自己却成了站在场地中央的人，这转换简直让人觉得不真实。我们头顶的天空晴朗明亮，万里无云。剧场高处彩旗飘舞，红金两色的泰亚皇族燕尾旗，与黑崖学院带有钻石形图案的黑色战旗一同迎风招展。

我的外祖父、奎因·维图里乌斯将军、维图里亚家族的族长，现在也坐在前排荫凉的包厢里。他周围有大约五十名关系最亲密的族人——兄弟、姐妹、侄子、侄女，簇拥在他身边。我不用看他的眼睛，也知道他一定在关注我的表现，看我弯刀的角度是否完美，盔甲是否合身。

我被选入黑崖学院，外祖父只看了一眼我的眼睛，就认出了他女儿的遗传，妈妈拒绝接纳我之后，他把我接收进自己的家族。那女人以为早已彻底摆脱了我，见我还活着，一定是恼羞成怒吧。

每次放假时间，我都会在外祖父那里接受训练。我忍受他的体罚和严苛的纪律要求，得到的，是远超过同学们的教益。他知道我需要这份优势。黑崖学院的学生，很少有人父母身份不明，在原始部落长大的学员，在我之前更是从未有过。这两件事，都让我成了人们好奇——还有取笑的对象。但只要有人胆敢因为我的出身对我不敬，外祖父很快就会教他们学会规矩。他常常都是用剑尖讲道理的，也很快教会了我。他像自己的女儿一样心狠手辣，但他也是唯一把我当成家人看待的血亲。

尽管有违约束，经过他面前时，我还是举手向他敬礼，见他点头认可，自己也觉得满足。

一系列阵形训练之后，毕业生们列队走向竞技场中央的木凳子，纷纷拔出弯刀，高举过顶。一阵低吼声响起，音量越来越大，就像竞技场中起了雷暴一样，那是没毕业的黑崖学院学生们在捶打着石凳吼叫，叫声里有骄傲，也有妒忌。在我身边，海伦娜和林德尔都忍不住得意地笑着。

在所有的喧嚣中，我的脑子里却安静了下来。那是一种奇怪的宁静，无穷小，又无穷大，我就被禁闭在这片宁静里。我来回踱步，翻来覆去考虑着同一个问题：我到底要不要逃走，要不要当叛逃者？从遥远的地方，像在水下听到的声音一样，我听见院长命令我们收起弯刀落座。她站在高处的讲坛上，做了一次简短的讲演。等轮到我们宣誓为帝国效忠的时候，直到周围人都已经站起来，我才意识到自己该站起来了。

是走，还是留？我问自己，是走，还是留？

当别人发誓为帝国奉献热血和生命时，我猜想自己的嘴巴也在跟着动。院长宣布我们所有人毕业，新一批获得自由的假面人欢声雷动，这吵闹声让我也回过神来。法里斯扯掉自己衣服上的那些学院徽标，将它们丢向天空，我们所有人马上跟他一样做了。那些布片和金属片飞在空中，被阳光照亮，像一群银色的鸟儿。

在场的家人纷纷呼喊毕业生们的名字。海伦娜的父母和妹妹们在喊“阿奎拉”！法里斯的家人们叫的是“坎迪兰”！我还听到了维森！图里乌斯！盖勒里乌斯！然后我又听到那个比所有其他人都更加响亮的声音。维图里乌斯！维图里乌斯！外祖父站在他的包厢里，带着所有的族人一起喊，让在场所有人都知道：帝国最强盛的家族之一，今天也有一名子弟要毕业。

我找到了外祖父的眼睛，仅这一次，我在他眼里没有看到任何挑剔，而只有强烈的自豪。他对我微笑，苍白的、狼一样的微笑，笑容显现在他的银色面具上。我也向他微笑，然后觉得心烦意乱，赶紧移开了视线。如果我叛逃，他就不可能这样笑了。

“埃利亚斯！”海伦娜张开双臂抱住了我，眼中光彩洋溢，“我们成功了！我们——”

我们就是在那个瞬间看到了安古僧，她的双臂也就此移开。我以前从未见过十四名安古僧一起出现，这让我觉得腹中一沉。他们来干什么？他们的斗篷都掀开了，露出骇人的严酷面容，而且，在该隐的率领下，这些阴森森的家伙穿过草地，在院长讲坛的周围排成了一个半圆形。

周围观众的欢呼声低沉下去，变成了充满疑问的窃窃私语声。我的母亲一只手放松地按着弯刀，静观其变。等该隐踏上讲坛，她便自然而然地让到一边，就像早料到他会来。

该隐举手示意众人安静，几秒钟后，人群就静了下来。从我坐的场地中央的位置看过去，他就像一只古怪的幽灵，显得那样苍白脆弱。可是他一开口，声音响彻整座竞技场，那份力量让所有人都坐直了身体。

“从历经战火考验的少年中，预言里的人物将崛起。”他说，“他将是至尊的君王、敌人的灾星、最强大军队的统帅者。帝国终将一统。”

“五百年前，我们让这座学校的黑崖从战栗的大地中隆起的时候，安古僧就发出了这样的预言。而未来也必将如此。泰乌斯二十一世的血脉必将断绝。”

人群中爆发出的议论声势如风雨。如果是安古僧之外的任何人，胆敢这样议论皇室传承问题，早就被当场杀死了。现在，禁卫军团的士兵们也很愤怒，纷纷手按武器，但该隐只是扫了他们一眼，这些人就都老实了，像一群被慑服的狗一样。

“泰乌斯二十一世将不会有直接男性继承人。”该隐说，“他死后，如果不能选出一名新的武夫之王，帝国就将分崩离析。”

“泰乌斯一世、我们的国父，以及泰亚家族的远祖，是他那个时代最为优秀的战士。在他被公认为适合成为统治者之前，也曾面对考验、诱惑和试炼。对他的继承人，我们帝国的人民也会有同样的要求。”

我这开了洞，着了火的老天啊。在我身后，特里斯塔斯得意地用手肘捅了捅戴克斯。我们都知道该隐下面会说什么了。但真正听到的时候，还是不敢相信自己的耳朵。

“有鉴于此，举行选帝赛的时机已经来临。”

整座竞技场炸开了锅，或者至少听起来像是炸裂了一样。我从来没听过这么吵闹的声音。特里斯塔斯在向戴克斯大吼：“我早说过！”后者像是被人用锤子敲过脑袋一样。林德尔在喊着问：“会是谁？会是谁？”马库斯在狂笑，那种小人得志的笑，那德行让我很想捅他。海伦娜一只手捂着嘴巴，眼睛瞪得大到可笑，就好像震惊得无话可说。

该隐的手再次举起来，这一次，人群变得死寂。

“选帝赛即将来临。”他说，“为确保帝国未来坚如磐石，新皇帝必须年富力强，处于人生巅峰，就像当年泰乌斯登基时一样。所以，我们将人选圈定在这些历经战斗考验的少年中，也就是最新一批假面人。但并不是所有人都能争夺这份至高荣誉，只有我们最优秀、最强大的毕业生，才能入选。备选仅有四个人。这四名选帝生，其中一名将被宣布为真命天子，一名将宣誓为前者效忠，成为下任嗜血伯劳。剩下两人都会牺牲，如秋叶在风中凋零。这些，也都是我们预见到的。”

我开始觉得心脏狂跳，耳朵鼓胀得难受。

“埃利亚斯·维图里乌斯，马库斯·法拉尔，海伦娜·阿奎拉，扎克里亚斯·法拉尔。”他是按我们的成绩排名顺序念四个人名字的，“起立，上前来。”

整座竞技场死一样寂静。我麻木地站起身，对同班同学探询的目光视而不见，也不理会马库斯脸上得意的笑，扎克的犹豫不决。战场是我庙堂。剑尖是我信仰……

海伦娜的背挺得笔直，她的眼睛看我，看该隐，也看院长。最初，我还以为她是在害怕。然后，我才注意到她眼睛里的神采，还有脚步的轻快。

我和海勒作为五劫生在外流浪期间，曾被一支野蛮人强盗团伙俘虏。我像是节前待宰的山羊，被捆得完全动弹不得。可是海勒那边，只有双手被麻绳捆在身前，她还能独自骑在一匹小马的背上。强盗们以为她毫无威胁。当天深夜，她用那根麻绳勒死了三名看守我们的强盗，还徒手打断了另外三个人的脖子。

“他们总是低估我。”事后她曾这样说，听起来，她自己也很困惑。她说的当然没错。这个错误，连我有时候都会犯。我终于意识到：海勒根本不是害怕，她心里乐开了花，这本来就是她想要的。

去往台上的路程太短。几秒钟后，我就已经跟其他人一起站在了该隐面前。

“被选中成为选帝赛中的选帝生，就是得到了整个帝国至高无上的荣誉。”该隐逐个打量我们所有人，但好像看我的时间尤其长，“作为交换，得到这个礼物之前，安古僧要求你们发誓：你们作为选帝生，会一直参加考验，直至选定新皇。违背这一誓言的惩罚将是死亡。”

“你们务必不要轻易发下这个誓言。”该隐说，“如果你们不想参与，大可以转身离开这座讲台。那样做，你们还将是一名假面人，会得到那身份对应的全部尊重和荣誉。我们会选出其他人填补你们留下的空缺。说到底，参不参加，完全由你们自由选择。”

自由选择。这两个词却让我动摇到了骨髓里。明天你将面临抉择。要么逃离，要么留下来善尽自己的义务，面对或者躲避自身命运。

原来该隐的意思，根本不是让我尽到我作为假面人的义务。他让我做的，是逃离与参加选帝赛之间的抉择。

你这个黑心肝、红眼睛的大坏蛋。我想要的是摆脱帝国。可要是参加选帝赛的话，我还怎么可能得到自由？如果我赢了，成了皇帝，我就一辈子被困在帝国之内。如果我发誓为别人效忠，命运就会跟新皇帝紧紧捆绑在一起，成为一人之下，万人之上的嗜血伯劳。

要么，我就会成为秋风中的落叶，安古僧就是用这么文艺的词说死亡。

拒绝他，埃利亚斯。逃走。到明天这个时候，你早就已经远走高飞。

该隐正在凝视马库斯，那安古僧微微侧头，像在倾听某种我们无法辨识的声音。

“马库斯·法拉尔，你准备好了。”这不是询问。马库斯跪地拔剑，将剑交给安古僧。他眼里闪着一份古怪的狂热，就好像他已经被宣布为新皇帝一样。

“你跟我复述。”该隐说，“我，马库斯·法拉尔，以本人的骨与血，个人及法拉尔家族的荣誉发誓，我将竭尽所能参加选帝赛，直至新皇选定，或本人命丧黄泉。”

马库斯重复了那段誓言。他的声音回荡在周围宁静到令人难以呼吸的竞技场里。该隐让马库斯手握自己的刀刃，按压到两掌出血。片刻后，海伦娜也双膝跪地，献上她的弯刀，重复了那段誓言，她声音清亮，像晨钟回荡在剧场。

现在安古僧转向扎克，后者长时间凝视他的兄长，随后才点头，完成了宣誓。突然之间，我就成了四名选帝生里唯一还站着的，而该隐站到我面前，等着我做出抉择。

像扎克一样，我也犹豫了。我又回想起该隐的话。你被编织在我们所有的梦境中，就像在暗夜色的挂毯里仅有的那根银白线。如果命中注定，我就是要成为皇帝，那我该如何？这样的命运又怎么可能通往自由？我根本没有统治他人的欲望——这种事，想想都会让我觉得反感。

但我作为叛逃者的未来，同样没有更强的吸引力。你会成为自己最为痛恨的那副样子——邪恶、狠毒、残忍。

当该隐说，如果我参加选帝赛，就有望最终得到自由的时候，我到底是不是相信他？在黑崖学院，我们都曾学过把人分类：平民、战士、敌人、盟友、告密者、叛徒。根据这些分类，我们会选定自己下一步该做什么。但对这名安古僧，我抓不住任何头绪。我不知道他的动机何在，有何所求。我现在唯一能够凭借的，就只有自己的直觉。而直觉告诉我，至少在这件事情上，该隐没有对我撒谎。不管他的预言本身会不会实现，至少他自己是完全相信的。尽管很不情愿，我内心深处依然相信他。那么现在，也就只有一个合乎逻辑的做法了。

我的眼睛始终与该隐对视，同时双膝跪地。我拔出弯刀，划过一侧手掌，我的血迅速洒落在讲坛上。

“我，埃利亚斯·维图里乌斯，以本人的骨与血……”