“金特里乌姆以北，骑马半天的距离，有一座军营。”我说，“如果我们加快速度，还能在夜幕降临时到达那里。我们可以在那儿得到援军。”

我们靠近军营时天光渐暗，营房在北方四分之一英里处的山顶露出头来。这座当地规模最大的哨站之一，坐落在帝国内陆的林地和部落沙漠之间。

“嗜血伯劳，”看清营房时，阿维塔斯单手扶弓，让马儿放慢脚步。“你闻见这气味了吗？”

西风带来一股熟悉又酸涩的气息——在我嗅来却有些甜蜜。死亡。我的手放到弯刀上。军营也被袭击了吗？学者族叛军？还是蛮族偷袭，趁着其他地方一片混乱，偷偷潜入帝国疆土内作乱？

我命令士兵们前进，我身体绷紧，血液上涌，渴望战斗。也许我应该派个侦察兵先去探察，但如果军营需要我们支援，就没有时间等侦察结果。

我们翻过小山，我让士兵们放慢速度。通往军营的路上到处是尸体和垂死的人。学者，而非武夫。

前方远处，军营大门旁边，我看到一排六名学者跪在地上，他们面前有个矮小的身影走来走去，即便在这么远的距离外，还是一望可知此人身份。

凯瑞斯·维图里娅。

我催马上前。院长跑到这么偏远的地方来做什么？叛乱已经蔓延这么远了吗？

我的手下和我一起，小心地穿过乱尸堆。有些人身着反抗军的黑衣，但大多数人没有。

那么多死亡，全都因为一场发动之前就注定要失败的叛乱。我看到那些尸体时，感到无比愤懑。学者族反叛者难道不明白他们的反抗会带来何种后果吗？难道他们不知道帝国会用死亡和其他恐怖手段来报复吗？

我在军营门口翻身下马，离院长观察她俘虏的地方几码远。凯瑞斯·维图里娅，她的盔甲沾满鲜血，完全无视我。看守学者俘虏的她的手下也一样。

我正打算板起脸来教训他们，凯瑞斯把她的弯刀刺入了第一名俘虏的身体，被杀的女人哼都没哼，瘫在地上。

我迫使自己没有移开视线。

“嗜血伯劳，”院长转身问候我。马上，她的手下也跟着向我致敬。她的声音很柔和，但像往常一样，她叫我的头衔时，还是巧妙地带出几分嘲讽味道，尽管表情一派平淡。她看了一眼哈珀，后者微微点头，表示认可。然后她对我说道，“你不是应该在南方搜捕维图里乌斯吗？”

“你不是应该在雷伊河两岸追击学者族叛军吗？”

“雷伊河两岸的叛乱已经被粉碎。”院长说，“我的手下和我正在乡间剪除学者族隐患。”

我看看在她面前瑟瑟发抖的那帮俘虏。有三个人年龄大约是我父亲的两倍，另外两个只是孩子。

“在我看来，这些平民并不像是反叛军。”

“正是你的这种思维方式，伯劳，才导致了叛乱发生。这些平民包庇叛军。当他们被带来军营接受讯问时，又跟反叛军士兵一起密谋逃走。毫无疑问，他们正是因为听信了武夫族在努尔城遭受挫败的传闻才如此大胆。”

听出她话里的讥诮，我禁不住脸红。你的失败损害了帝国的声威。这话没说出来，但事实没错。院长撇撇嘴，视线转向我带来的手下。

“一群废物。”她评价说，“劳累之兵，只能把任务搞砸，嗜血伯劳。你在黑崖学院没学过治军之术吗？”

“我必须分兵几路，来覆盖更大的搜索范围。”尽管我也愿意像她一样，让自己的语气显得平和自信，但也知道自己就像一名见习生在教官面前为自己错误的战略狡辩。“动用那么多人追捕一名叛徒，”她说，“你却还是没能完成任务。这不禁让人怀疑你不想找到维图里乌斯。”

“那人一定是搞错了。”我咬牙切齿地说。

“希望如此喽。”她带着一丝轻蔑说，这让我的脸气得通红。她转身回去面对她的俘虏们。下一个轮到小孩之一，是个黑头发的男孩，鼻子上长满小雀斑。刺鼻的尿骚味弥漫在空气里，院长俯视男孩，头侧向一边。

“怕了吗，小家伙？”她的声音几乎是温和的。我听得险些呕吐出来。男孩浑身哆嗦，死盯着眼前洒满鲜血的地面。

“住手。”我走上前去。老天啊，你在干什么，海伦娜？院长看着我，略有一丝好奇。

“作为嗜血伯劳，”我说，“我命令——”

院长的第一把弯刀呼啸着划过空气，斩掉了那男孩的头。与此同时，她拔出第二把弯刀，刺透了第二个小孩的心脏。她手中现出几把飞刀，一甩手，嗖嗖嗖几声响动，接连插入剩余几名囚犯的喉咙。

两次呼吸之间，她将五人全部处死。

“您说，嗜血伯劳？”她转回头来面对着我。表面看来，她很耐心，也很专注，一点儿没有显露出她内心里翻涌的疯狂敌意。我观察她的手下，超过一百人旁观了这场冲突，带着冷漠的兴味。如果我现在挑战她，完全无法预料她将如何反应。攻击，很可能会的，或者试图杀光我的手下。事后她当然不会受罚。

“埋葬尸体。”我压制住自己的情绪，让语调缓和下来，“我不想让尸体污染兵营的水源。”

院长点头，脸色平静。优秀的假面人。“当然，伯劳。”

我命令自己的手下进入兵营，然后回到黑甲禁卫营房里，躺在贴墙的十几张吊床中的一张上。一周赶路之后，我浑身脏臭，需要洗澡、进食、休息。

相反，我却发现自己死盯着屋顶干躺了整整两小时。我总是会想到院长。她对我的侮辱显而易见——而我无法反击的事实，显然也昭示了我的弱点。尽管我对这件事感到不安，更让我心烦的，却是她对待俘虏的态度，还有她对那两个孩子做出的事。

帝国已经成了这副模样吗？还是它一直都这样？我心里有个小声音在问。

“我给你拿了些吃的。”

我吃惊地坐起来，头撞到上层吊床上，骂了一句。哈珀把他的包裹撂在地板上，点头向门口小桌上的黄米饭和辣肉酱示意。食物看似美味，但我现在知道，我吃什么都会味同嚼蜡。

“院长大约一小时之前离开了。”哈珀说，“她要到北方去。”

哈珀取下他的盔甲，整齐地放在门口地面上，然后在壁柜里寻找干净的贴身衣物。他背对我换衣服。在他脱掉上衣之后，还走到阴影处，让我看不到他。见他如此娇羞，我笑了一下。

“食物不会自动跳下你的喉咙，伯劳。”

我怀疑地看看餐盘，哈珀叹了口气，光脚走到桌前，试吃了食物，然后把盘子递给我。“吃吧。”他说，“你妈都要求你好好吃饭了。要是帝国的嗜血伯劳在战斗中因为肚子饿晕倒死掉，那可成何体统？”

我不情愿地接过盘子，迫使自己吃下几小口。

“前任嗜血伯劳有专职的试吃官。”哈珀坐在我对面的一张吊床上，肩膀向后张开。“通常都是某个辅兵，来自卑微的平民家庭。”

“还有人想要谋杀伯劳？”

哈珀看我的样子，就像我是个特别白痴的童兵。“当然。皇帝对他言听计从，他还跟考夫监狱的典狱长是近亲表兄弟。整个帝国，大概只有很少几个秘密是他不知道的。”

我双唇紧闭，掩饰自己的震惊。我记得典狱长，五劫生时代见过他。我记得他如何得到那些秘密：通过变态实验和心理游戏。

哈珀的双眼犀利地剖析我，像南方国度的灰色宝石：“你能否跟我说件事？”

我咽下嚼了一半的食物。他那种满不在乎的语调——我已经知道它的隐含意义。这家伙要出手了。

“你为什么放他走？”

我的天。“放谁走？”

“你想误导我的时候，我总是能看出来，伯劳。”哈珀说，“我毕竟跟你一起在审讯室待过五天，记得吗？”他身体向前探，头微微侧歪，像一只好奇的鸟儿。我没有被他愚弄，他眼睛里燃烧着极炽热的情绪。“在努尔城，你抓到了维图里乌斯，但你让他逃了。因为你爱他吗？难道他不是跟其他人一样，只是个假面人？”

“你好大胆子！”我把盘子一蹾，站了起来。哈珀抓住我的双臂，尽管我想要挣脱，他还是不肯放手。

“拜托，”他说，“我并没有恶意，我发誓。我也曾爱过的，伯劳。”他眼中闪过古老的痛苦，然后淡去。我从他的眼里看不到欺骗，只有好奇。

我推开他的胳膊，一面打量他，一面重新坐下。我透过营房打开的窗户，看外面广阔的树木和低矮的山坡。月亮给房间带来一点儿微光，黑暗是个安慰。

“维图里乌斯跟我们其他人一样，也是假面人。是的，”我说，“他果断、勇敢、强壮、迅捷。但这些对他来说，都不是最突出的特点。”嗜血伯劳的权戒在我的手指上，感觉特别沉重，我把它转了一圈。我从来没跟任何人说过埃利亚斯的事，我又能跟谁说呢？我在黑崖学院的同学们只会嘲笑我，我的两个妹妹则不可能理解我。

我想要谈起他，我意识到，我渴望谈起他。

“埃利亚斯能看出人应该成为什么样，”我说，“而不只是他们现在的样子。他总在自嘲，他总在超越自我——不管做什么。”

“像第一轮选帝赛吧。”我想到那段经历就不寒而栗。“安古僧蛊惑了我们的头脑，但埃利亚斯没有崩溃。他直面死亡，从来不曾想过把我一个人丢下不管。他没有放弃我，他是我永远达不到的更高层次，他是个好人。如果是他在场，今天绝对不会让院长杀死那些俘虏，尤其是那两个孩子。”

“院长是为帝国效力的。”

我摇摇头。“她做事绝非效忠帝国。”我说，“反正不是我为之战斗的帝国。”

哈珀用他那种死死的，让人心神不定的眼神看着我。我有一会儿在纳闷儿，自己是不是说得太多了。然后才意识到，我并不在乎他会怎么想，他不是我的朋友。即便他把我说过的话报告给马库斯或者院长，也改变不了任何事。

“嗜血伯劳！”喊叫声让我和哈珀都跳了起来，片刻之后，门猛地被推开，一名辅兵信使喘息着，一身风尘地出现。“皇帝命令您赶往安提乌姆城。马上。”

可恶。要是我折去安提乌姆，就永远都抓不到埃利亚斯了。“我在执行一项任务的中途，士兵。”我说，“而我也不想在目标达成之前半途而废。有什么事非得要那么急着召见我？”

“战争，嗜血伯劳。贵族之间彼此宣战了。”