“如果你愿意收回你的侮辱，我自然会撤销，阁下。”尼尔说。

詹姆斯注视了他好长一段时间，气氛僵硬。“某些侮辱是因为轻率与浅薄的判断，”他最后说道，“某些是来自见识与观察。我并不是存心想找你麻烦，请你原谅。不过请让我陈述我的观点。对你的晋升我本来很不以为然，爵位无论怎样都应该以高贵的出身为前提。可是我们的国王说王后需要一个你这样的护卫，而我发现找不到除此以外的缺点来非难你——尼尔阁下。”

他做了个古怪的表情，接着直视尼尔继续说道：“尼尔阁下，这些话本来很难以启齿，但我不得不说。现在你认为我们还有决斗的必要吗，阁下？”

“没有，詹姆斯阁下，我很高兴。从今以后，王后陛下的安危就是我的职责之所在，那种可能致使王族近卫损失一人的决斗未免过于轻佻——好在已经了结——我把自己的荣誉看得比什么都重要，希望不会再受到诋毁。感谢你的诚实，我并不怪你。”

詹姆斯骑士鞠了一躬，显得拘谨僵直。“很好，那么再会。”

在他走后，瓦格斯对尼尔使眼色道：“不一会儿你就会有一大堆朋友。现在，如果你愿意的话，我带你去看看我们的武器和给养。你已经是我们的成员之一了，这些也应跟我们一同分享。”

“你对我实在太好了，瓦格斯阁下。真的。”

“呃，太让人感动了，王兄。”罗伯特跟威廉一起来到外殿时说。

“我想会好起来的。”

罗伯特耸耸肩。“肯定有人要怒火冲天。但你保留了费尔的善意——那个老家伙——那男孩在普通民众之中极有人缘，让他们知道他们自己人偶尔会平步青云，无论如何都没有害处。比起贵族的愤慨，所获更多。”

“一点没错。”威廉表示赞同。他摆手宣告这一话题已经结束，“与寒沙的情势，你认为护法会不会站在我们这边？”

“怎么会？”罗伯特边说边审视着自己的指甲，“近五年来，你尽心竭力地表明不愿在内政上受到他和教会的干涉，而现在你要他按你的意思办事儿？不可能。他只会等，等到你冷汗直冒，等到你的的确确需要他时，他才会扭扭捏捏地表示支持。但他一定会趁机向你索取什么作为交换，或许会要你答应重新立储——男性储君。”

“你会高兴的是不是？因为我不得不立你。”

“可笑！那对护法有啥好处？他还不如继续让你掌权。只有你的儿子才令他称心如意，背后可以有位合乎传统的佐臣——你知道我的意思。”

“啊，神圣的佐臣。”

“没错。”

“你怎么知道赫斯匹罗会以此条件为交换？”

“我不知道，猜测而已。我相信赫斯匹罗自始至终都在憧憬着某天能操纵王权，是实质而非名义。你立女儿为储君显然打乱了他的计划。法丝缇娅意志坚定，更何况还有她的丈夫辅佐。艾瑟妮，虽然现在人单力薄，但一结婚情况就会改观。安妮——呃，又有谁知道安妮的花样儿呢？”

威廉眉宇深蹙：“赫斯匹罗的话题已经足够。你知不知道是谁企图暗杀我妻子？我的探子什么都没查到。”

“倒是有些关于黠阴巫术和寅恪巫术的传闻，”罗伯特回答道，“阿贡骑士为王族效忠了整整十年，一直都兢兢业业。我找不到他变节投敌的痕迹，也想象不出他会受到任何的恐吓勒索或者贿赂。”他耸了耸肩。“恐吓勒索只可能源于机密事件。但我知道得并不比你多，王兄。”

“唔，”威廉的手指无意识地在墙上轻叩，“那件事让我百思不得其解。为什么是玛蕊莉？如果有御前护卫叛变，他可以轻轻松松地杀了我。或者你，或者任何一个孩子。”

“可能一个忧伤的君主会比一个死翘翘的国王有用。也可能他们要对付的是莱芮，而并非你我。”

“他们是谁？”

罗伯特笑道：“王兄！你怎么就不明白呢？我不知道阿贡骑士是怎样从一个忠臣变作刺客的，也没有弄清确切理由，但显而易见的确是有谁在背后操纵。”

“难道是寒沙？”

“连瞎子都看得出他们对你的王位垂涎三尺。他们先会一点一点地啃，但很快就会大口大口地咬。在边境挑起小的战乱，再在我们的首都搞些阴谋破坏与暗杀。这是瑞克斯保格一族的马克弥一贯的伎俩。”

“你如此肯定？”

“因为我了解他。马克弥是个现实的人，既不热衷荣誉，也不顾忌手段。他是个有才干的统治者，也是我们最危险的敌人。”

“没错。其实，和你很相似。”

“确实如此，王兄。”

“那你的建议是？”

“干掉马克弥。”罗伯特立即接口道，“要快。他的储君贝瑞蒙德就不足惧了。”

“干掉马克弥？！”威廉犹豫地重复道。

罗伯特眼珠一转：“看在圣安妮奶头的份儿上，王兄！他试图在你女儿的生日宴上谋害你的妻子啊！”

“我怎么知道是他？”威廉说。

“您当然知道！即便我分析失误，一个死翘翘的马克弥也不会再在克洛史尼兴风作浪了。”

“如果事情败露，肯定会引发战争。”

“对。会引发与贝瑞蒙德的战争，一场稳操胜券的战争。王兄，我们打开天窗说亮话。寒沙王国十分强大。如果他们不惜代价，完全可以拿下伊斯冷城、你的王冠，还有你的项上人头。而马克弥就是那样的统治者，他可以号召所有群雄显贵为他卖命。但显然他的儿子贝瑞蒙德没有那种魄力。”

“如果我们有教会的支援——”

“如果？圣教军队有多少年没有为调停两国纷争出动过了？他们在寒沙并不受排斥，至少表面上没有。王兄，事不宜迟，赶快干掉马克弥。”

“不行。”

“威廉——”

“不行。这事没得商量。我不是冥顽不灵，你的猜想也有道理，但万事谨慎小心。马克弥有万全的防范措施，我指的不仅仅是武力防范。你认为谁有把握可以刺杀成功？”

“依伦女士。”

“她效忠于我的妻子，而且绝不会离开她。”

“那么找另外的受训修女。”

“同样危险。别忘了受训修女为教会做事。”

“我可以为你物色一位不受教会控制的。”

“别再说了，罗伯特。如果你想帮我，就想方设法把赫斯匹罗搞定，别惹恼教会引火烧身。”

罗伯特叹了口气：“随便你。不过你至少要——送玛蕊莉和孩子们去卡洛司。”

“卡洛司？为何？”

“易于防护。卡洛司是我们最完美坚固的要塞，不像城市这样危机四伏，杀手和女巫都挤破了门槛。去卡洛司的成员行踪我们都可以了如指掌。艾黎宛姐姐掌握着那片山野田园，而且她是我们之中最无缘政治的人。

“宫内的空气是诡谲的，威廉。连我也毫无头绪。有人在暗中对付你和你的家人，你最好为他们的安危做做打算。”

威廉缓缓点头道：“我会考虑。”

“那就好。”

“罗伯特！”

“什么事，亲爱的王兄？”

“别为丽贝诗没先去征求你的意见而烦心。”

“她根本就没问过我。”罗伯特小声埋怨道。

“她怕你不同意。”

“当然不会同意。为什么我要让我的双胞胎妹妹嫁给那个萨福尼亚呆子？还在他侮辱了我之后？”

“你想不通？”

罗伯特发泄道：“想不通！如果她问我的话，我肯定反对，还会软硬兼施要她放弃那愚蠢的想法。但她如果意志已坚，我大概也只得同意。”他抬头看着威廉，眼神也充满埋怨，“谁都不曾替我设想过，哪怕一丁点儿。”他喃喃道，“谁都不愿多为我的利益着想。我以为她是所有人中——”他的脸色变得有些苍白。“我还是离开的好，王兄。”

“可以。不过还有一件事我得跟你说清楚。你在派舰队前往悲叹群岛这事上功劳不小。许久以来一直没有海德领主的继任人选，我在考虑任命你接替他的职位担任首相。”

“恭敬不如从命。”罗伯特说，“不过——我知道许诺和行动之间的差距。”

说完，他笔直地走了出去，没有左顾，也没有右盼。

跪在忏悔室内的安妮抬起头来时，正好与赫斯匹罗护法的目光相对。他扬起眉毛，安妮试图还以微笑。

“我面前的这个陌生人是谁？”牧师的声音和蔼可亲。

安妮低头小声回答道：“我想我已经到这儿一段时间了。”

“而且身边没有一个护卫。我只能猜测你是遇到了极大的麻烦。难道你仅仅是来求取驱邪的？”

安妮摇头：“我不知道跟谁说好，谁能告诉我——我是否清醒？”

赫斯匹罗点点头。“我一直与你同在，孩子。”他坐到凳子上，手指在香油盘中一蘸，接着碰了碰安妮的前额。“Piesum deicus，tacez。”他口中念念有词，身体前倾，手放于膝盖之上，“你有什么麻烦呢？”

“我老做梦，做一些奇奇怪怪的梦。”

“告诉我。”

“我梦见自己站在一座漆黑的森林边缘，一座荆棘丛生的森林。身边到处都是黑色玫瑰，就跟那种只在莱芮生长的玫瑰一模一样。森林里有对极为恐怖的眼睛在注视着我，而且它开始破林而出——之后我就醒了。”

她忽然感觉自己蠢得可爱，赫斯匹罗居然十分用心聆听她的言语。她差点就告诉他那枝玫瑰遗失的事，但终于还是忍住了。没有必要让赫斯匹罗知道罗德里克。

这位护法大人挠着下巴说：“我感受到你并非只有这样一个噩梦。”

“还有一个不能算是梦，在艾瑟妮的生日宴上，就跟我母后遭受生命威胁发生在同一时刻。”她讲述了她能记起的所有细节。这次也同样，赫斯匹罗一言不发，显得专心致志，直到她说完。

“你确定自己没有晕倒？”赫斯匹罗最后这样问道，“你的女仆发现了你，当时她并不在场？”

“对，护法大人。”

“当时你认为自己在迷宫中迷失了方向，所以惊惶失措。”

“不过不是迷宫，护法大人。是另一个地方，没有影子的地方，而且——”

“在你看来或许是。”赫斯匹罗平静地说道，“但发生在你这样年纪的女孩子身上，实属罕见。世上存在许多蜃幻之象，在女孩转变为女人的第一年里，特别容易受其影响。跟你所遭受的痛苦十分相似。

“另外，也可能是受到了黠阴巫术的蛊惑，但这种可能性微乎其微，果真如此的话情形会十分严峻。如果是蛊惑，里面的言语无疑都是谎言。预言只能出自圣者之口，而且只通过真正的教会来传达。其他一切，均属异端。”

“那么你并不认为克洛史尼真的有危险？还有我母后也一样？”

“两者都有危险，亲爱的孩子。你母亲甚至已经遭受过一次生命威胁。战争的谣言也已经打破曾经的宁静。不过你父亲会借助教会的力量处理那些危险。你那漂亮的小脑瓜就不用操心了，公主殿下。否则只会带来无穷无尽的困扰，而那正是敌人所求之不得的事。”他竖起一根手指，“稍等片刻。”

他消失在祭坛之后，过了些时候才又重新出现，手里拿着一件什物。

“这个是与你同名的圣者——圣安妮的象征。如果你受到黠阴巫术的困扰，它会保护你。”他把手中之物递给她。是一块极小的木牌，镌刻着圣者的名字。

“这是取自安德莫的圣安妮圣堕上生长的神木，”他说，“你可以戴在脖子上，也可以贴身存放。”

安妮鞠躬道：“谢谢你，护法大人。我——”她想告诉他关于那个石棺的事，还有她在那里许过的愿。但如果他知道的话可能会提出异议。在脑中经历一番争斗后，她改变了初衷。维吉尼亚是她的秘密，是她与奥丝姹的秘密，她怎么可以泄露呢？即便是王国里最为神圣的护法也不行。

不过，他无疑是正确的。她的梦只不过是些幻象而已，或者也许是巫术的蛊惑。

“还有别的事吗？”他温和地问道。

“没有了，护法大人。我想你是对的，所有的都是。”

“相信我。如果还有此类情况发生的话，来告诉我。我说过，我与你同在。这个王国与统治王国的家族都是我神圣的信徒，即使你父亲也一样。”

安妮微笑着再次对他言谢，离开时心情愉快脚步轻盈。