“像极了母亲。”罗伯特加了一句。

“你们俩！”丽贝诗抓住他们的手说，“可想死我了！”

“你该先带句话回来，”威廉告诉她，“我们应该举行一个盛大的庆典！”

“我想给你们一个惊喜嘛。另外，明天是艾瑟妮的生日吧？我不想喧宾夺主。”

“你不会的，我的好妹妹，”罗伯特对她说，“到这里来坐，告诉我们所有的一切。”

“我们给护法大人添麻烦了。”丽贝诗说，“这么遥远漫长的路程，都是高尚的护法大人一路护送我回来的。而且他还是位富有魅力的同伴！护法大人，我实在无法表达我对你的感谢。”

“我也是，”威廉很快接下了话茬，“护法大人，原谅我那些激烈的言辞。虽然天色还早，但相信你已经累了。你给我们带来了喜悦，让我的妹妹安全回宫，我实在是欠你一个人情。我永远是教会的挚友，当然也会证明给你看。”

“这是我的荣幸，”牧师鞠躬道，“现在我想我该告辞了。我的人见不到我，大概有些彷徨无助了。整顿整个会所，恐怕需要几个星期的时间。无论怎样，在你上朝时，我会忠心地为你出谋划策。”

“到时能见到你的身影，我也会深感荣幸。我有很长一段时间没有得到你的指教了，护法大人。”

牧师点点头，退了出去。

“我们得再上些酒来！”罗伯特说，“还有宴席款待。我想听所有的事情。”他踮着脚后跟打了几个转儿。“我马上就去安排。丽贝诗，半小时后你能赏光来我的画廊么？”

“没问题，亲爱的好哥哥。”她回答道。

“你呢，王兄？”

“我会顺路来一次的。过会儿我得上朝，你知道的。”

“真遗憾。”罗伯特对丽贝诗晃了晃手指头，“半小时，不要迟到。”

“要我迟到啊，想都不用想。”

罗伯特匆匆离开。

厅里剩下兄妹俩。丽贝诗抓起威廉的手，紧握着，说：“你好吗，威廉？你看起来很累。”

“一点点。没什么可担心的。现在我好多了，”他也握紧她的手，“见到你回来真好。我很想念你。”

“我也是啊。玛蕊莉怎么样？还有那些女孩儿们呢？”

“都好。你肯定不会相信连安妮都长大成人了。还有艾瑟妮，已经订了婚！明天生日会上你就能见到她。”

“嗯，”她的眼睛扑闪扑闪，有些害羞地说，“威廉，我有个秘密要告诉你。不过我要先得到你的允诺。你要答应我不会因为此事而妨碍艾瑟妮的生日会。你能答应我吗？”

“当然可以。我希望不是什么严肃的事。”

她的眼神有些奇怪：“就是严肃的事。至少我希望是。”

玛蕊莉·戴尔，克洛史尼的王后，就在丽贝诗要向威廉说什么的时候，离开了窥视孔。她不想窃听这对兄妹私语。

她无声无息地挤过狭窄的通道，穿着丝袜的脚悄悄滑过平坦的石板，爬进一块隐秘的红色橡木嵌板上面的小房间，然后走下布蕾娜神像后面的楼梯，最后通过一道上了锁的秘门，这才回到她自己的房间。

在几近黑暗中，她歇息了一会儿，做了几次深呼吸。

“你又去了墙壁里。”

这个女人的声音吓了玛蕊莉一跳。整间屋子都被她遮得严严实实的，没有丝毫光线。

“依伦？”

“你怎么做起我的工作来了？我才是间谍，你是王后。”

“我很无聊，而你又不在。我得到消息说护法已经回来了。我想知道他会说些什么。”

“如何？”

“没什么特别有趣的事。他在知道我的女儿之一被定为储君后有些激动。另外，你听说过有关盐标寒沙军队的事吗？”

“不甚明了，”依伦说，“不过寒沙最近发生了很多事。他们会很快采取行动的。”

“哪种行动？”

“克洛史尼在年内就会卷入战事，这点我敢确定，”依伦回答道，“但还有比这更加可怕的事情。在受训修女之间，流传着许多骇人听闻的消息。”

玛蕊莉听到这句话后显得有些踌躇。依伦是个非常特别的杀手，受训于教会，而受聘于贵族。

“你是担忧我们的命运？”她问，“寒沙难道会胆大包天地利用受训修女来谋害我们？”

“不是——也是。他们不会雇佣我的姐妹们，因为那样会招致教会的愤怒。可是，仍然有许多其他人会为此卖命。现在寒沙举国上下都沉浸在这样一种氛围里，他们几乎都认为克洛史尼的国王死有余辜。”她停顿了一下，继续说道，“不过里面有种异样的风气。大家都对新的谋杀方法津津乐道，比如连许多受训修女都不知道的寅恪巫术，还有黠阴巫术。有的说，那些来自函丹或者其他国家的杀手，也许该对此负责。他们认为，在海外或许有更加新奇的技艺存在。”

“所以你才担忧这些新的杀手会对我们家族不利？”

“对，我怕的就是这点。”依伦说。但她的语气却并不肯定。

玛蕊莉穿过房间。“那么采取任何你认为必须的措施，尤其是要保护好孩子们。”她说，“这是你现在所能告知我的全部吗？”

“是的。”

“帮我把蜡烛点上吧，另外叫人送一杯温好的葡萄酒来。今天通道里冷得够呛。”

“我们可以去日光室。外面阳光不错。”

“不过现在我宁愿待在这里。”

“悉听尊便。”

依伦走进前厅，对那里的女佣吩咐了几句后，拿着一根点燃的细烛回来了。温柔的烛光映照在她的脸上，比妆容更好地掩饰着她的年岁，她看起来几乎还是个女孩，面容也颇为精致。她有着一头直发，只是里面闪亮的几根银丝，有些刺眼地暴露了她年纪的真实。

她把细烛放到写字台旁。当房间里又点燃一根烛后，她的鱼尾纹出现了，一根根从眼角延伸开去。其他如前额、下颌，还有脖子上的皱纹，也都不情不愿地一一呈现出来。

玛蕊莉房间的一角，挂着她父亲的肖像，眼神严肃而慈祥。因在镀金装裱时给弄上了几颗污点，看起来并不如他本人亲切。

依伦点燃了第三根蜡烛，现在可以看清房间里有一张红色睡椅、一套女红工具、一张桌子，还有角落里玛蕊莉的一张床——不是与国王一起分享的那张，那在他们的婚房里——但不是她的床。她的床是用莱芮高地的白色雪松制成，顶上罩着黑布，布上有数颗银色的星星。这是她从孩提时代便用惯的床，陪伴她在每个夜晚进入梦乡。

第四根蜡烛把所有的阴影都赶了出去，恢复了房间里各种物什的本来面貌。

“你多少岁了，依伦？”玛蕊莉问，“确切地说是多少？”

依伦抬起头道：“你能问这个真让我高兴。怎么不问我有几个孩子呢？”

“在你离开修女院以后我就认识了你。那时候我八岁，你呢？”

“二十岁。做做算术题好了。”

“我现在三十八，”玛蕊莉回答道，“所以你五十了。”

“没错，五十了。”依伦回答道。

“但根本看不出来。”

依伦耸耸肩道：“如果一个人生来就不是大美人的话，她便很少会受到岁月的威胁。”

玛蕊莉蹙眉道：“我从来都不认为你不好看。”

“你在这事上是顶呱呱的权威。你常常说你不觉得自己有多漂亮，但从十三岁起你的美貌就已经闻名天下了。一个成天湮没在赞美与羡慕之中，没有经历过屈就与服从的人，还能怎样呢？”

玛蕊莉苦笑道：“的确不能怎样，相信你也知道，表姐。然而人们谦逊礼貌的外在，是可以培养的。如果这样的外在保持得够久，或许哪天就成真了呢。你说得没错，岁月会盗走美丽，但等到一个人足够老的时候，我相信，虚伪做作的礼貌一定会成为货真价实的谦逊。”

“王后陛下，依伦女士，打扰了。”一个细细的声音从门帘背后传出。是她的女仆尤娜，一个有着一头柔软细发的小巧女孩，“酒已备好。”

“端进来，尤娜。”

“遵命，王后陛下。”

女孩儿把敞口酒罐放在托盘的中央，两旁各置了一个杯子。柑橘花与丁香的优雅气息，随着热腾腾的蒸汽飘溢出来。

“你多大了，尤娜？”玛蕊莉问。

“十一岁了，王后陛下。”

“多美好的年纪。甚至连我的安妮在这个年纪时也自有她的可爱之处。”

女仆鞠了一躬。

“你可以走了，尤娜。”

“多谢王后陛下。”

依伦倒出一些酒先尝了尝。片刻后点点头，接着为玛蕊莉也倒了一些。

“怎么突然对别人的年纪这么感兴趣了？”依伦问，“你又见到你的丈夫跟他的情人在一起了吗？我真不该告诉你那条通往他房间的秘密通道。”

“我从没见过。”

“我见过。一个上气不接下气痛苦万状的可怜虫。他根本就赶不上年轻的艾丽思·贝利的步调。”

玛蕊莉捂住耳朵道：“我不听！”

“更糟的是，葛兰夫人已经开始抱怨他对艾丽思的殷勤了。”

玛蕊莉松了手道：“什么！那个老娼妓敢抱怨别人？”

“不然你以为呢？”依伦问。

玛蕊莉苦笑道：“我可怜的调情高手威廉，真让我感到对他不起啊。难不成你认为我还会去为了葛兰的那些私生子自讨没趣？”

“那样就更有趣了。艾丽思消磨他的身子，葛兰嚼他的耳根子，而你则来收拾残局。兴许不会太难。”

玛蕊莉耸耸肩道：“我会伤他的脑子。不过他看起来……今天在白鸽大厅见到他时，有一瞬间我甚至认为他会崩溃。他似乎不仅仅只是疲倦，就像已经看到了死亡的影子一般。如果寒沙真的挑起战事的话……噢不！最好我还是做个让他可以依靠的人。”

“你一直都是，”依伦指出这点来，“安波芮·葛兰打的是你皇后宝座的主意，但没有谁比她更不配的了。艾丽思，还有些更年轻的，她们只想……容我说的话，大概只想做鸟笼里的金丝雀吧？正是葛兰所满意的安置。但你——你是王后，却对此不闻不问。”

玛蕊莉感觉自己脸上的笑容完全退去。她低头看自己酒杯里的酒，近处的烛焰倒映在里面，像一条鱼。

“即便都是真的，”她喃喃道，“我对那个混蛋也是有所期待的。”

“期待他的爱？”依伦嘲弄地说，“在你这个年纪？”

“我们曾相爱过。不是刚刚结合之时，而是那以后。有一段时间我们彼此热恋，你知道的吧？”

依伦勉强点点头，加了一句：“他仍然爱着你。”

“比之葛兰呢？你认为？”

“更深更切。”

“但并不是肉体方面的爱。”

“我想，他面对你时，会感觉内疚，所以次次都避开。”

玛蕊莉不知从哪里拽了个小小的微笑出来挂在脸上：“我就要他内疚。”

依伦眉毛一挑：“你从没想过也找个情人？”

“你怎么知道我没想过？”

依伦转了转眼珠：“求你不要再欺负我了好不好？刚才已经对我的‘高龄’评论了一大番。一个晚上已经足够了。”

“哦，好。那我告诉你，我考虑过，而且现在也没放弃。”

“但不会去做？”

“我觉得考虑一件事要比去执行一件事有趣多了，特别是在这种事情上。”

依伦吮了一口酒，凑近问道：“你考虑的是谁？告诉我吧。是勃鲁·阿文利家的年轻男爵？”

“不是。这个话题已经够了，”玛蕊莉感觉面颊发烫，“你告诉我。我的女儿们今天又做了些什么淘气的事？”

依伦叹了口气伸直肩膀道：“法丝缇娅是位完美的公主。艾瑟妮跟她的女仆们一直笑个不停，她们在对她的洞房之夜做一些无稽的猜想。”

“噢，天哪。是该跟她谈谈了。”

“法丝缇娅能胜任。”

“法丝缇娅已经帮我做了太多本该我自己做的事。还有呢？安妮怎样？”

“我们……又让她逃走了。”

“当然。你想她在搞什么鬼？是恋爱了？”

“一个月前不是的。她只是不偷跑不舒服，跟平常一样。去骑马喝酒。但现在，我不太肯定。我想她可能遇到了某个谁。”

“那我也要跟她谈谈了。”她叹了口气，“我不能让事情太出格。否则等她结婚时可就麻烦了。”

“她不需要结婚，”依伦轻言道，“她是你最小的女儿。你可以送她去瑟苦拉院长那里，至少待个几年。很快，你的家族里就会需要一个新的……”

“一个新的你？你打算去死？”

“不。不过此后几年，我会……难以胜任更艰难的任务了。”

“可是安妮，要她去做杀手？”

“她已经很有这方面的才能了，甚至能躲过我。就算她不立誓，这些技艺还是很有用的。惩戒对她有好处，而且瑟苦拉院长能把她跟年轻男人分隔得远远的，这点我可以保证。”

玛蕊莉点点头道：“我会考虑此事的。真的不得不那么严苛？”

依伦点头道：“安妮一直是你最宠爱的孩子。”

“能看得出来？”

“一点点。但我知道。法丝缇娅也知道。只是安妮自己不知道。”

“好。她不会知道。”她顿了顿，“如果把她送走，她会恨我的。”

“一段时间而已，又不是永远。”

玛蕊莉闭上眼睛，把头靠在椅背上，轻声说道：“我讨厌这些事。让我再考虑一下，依伦。我会好好考虑的。”

“那现在呢？再喝点酒？”

“不了。你是对的，我们去阳光室玩九子棋吧。”她再次微笑道，“邀上艾丽思·贝利。我想看她扭捏的姿态。”