埃斯帕在“暴君”的怀抱中醒来，耳旁传来惬意的乐曲声——啄木鸟在笃笃敲击，百灵鸟在啾啾啼鸣，蝉虫合奏亦错落有致此起彼伏。他睡在一张狭长的木质平台上，揉揉眼睛同梦境道别，然后谨慎地坐起身来。黎明已至。

一阵风飒飒吹过“暴君”，铁橡树上那些古老庞大的枝干叽叽嘎嘎，而嫩枝条更是乱颤得厉害，一些叶片儿在碰撞磨砺中差点儿失了碧绿与清香。

埃斯帕听到魔鬼在嘶叫。他斜着身子从栖身处眺望远方低地，瞧见两匹坐骑仍在前夜安置之处，安然无恙，虽然它们在远处看起来并不比狗大多少。

在埃斯帕舒展筋骨准备下去时，啄木鸟又噔噔了起来。今晨他特意多睡了一会儿。在第一缕阳光斜射进来，森林开始变得嘈杂之前，他喜欢待在树下。这个古朴的寝台是为数不多可以满足他的据点之一，他把这种树叫作“暴君”。而其他地方，遭受了数世纪的生灵涂炭，经历了数不清的火烧砍伐与瘟疫疾病，至多只剩了一两株这样的铁橡。哪像这里，方圆数里格之地，因为没有遭遇过外敌，株株铁橡都精神抖擞，参天而立。它们古老而巨大，枝与枝、根与根，互相交错纠缠，构筑了一个独立的世界。甚至连人都可以在这里过完一生，渴了便喝苔上凝结的甘露，饿了便吃唾手可得的香菇，松鼠也不错，还有不会飞的鹌鹑，它们总是在粗壮的枝干上叽叽喳喳。

下面的世界——人类和瑟夫莱的世界——根本不会在乎这个地方。

埃斯帕相信这一点。在他还是孩子时，当他发现这块地方并且筑成了他的第一个寝台时，他曾想，或许自己可以在这里生活。

但即便是铁橡也可能被砍伐或者烧毁。即便是这种永恒之物，也可能丧命在某个饥饿的木炭工手里，或者因某个贵族的一时兴起而遇害。儿时的埃斯帕就曾见过这一幕。那是他一生中为数不多的几次哭泣之一。也正是在那时，他立志要成为御林看守。

国王的森林，呸！

旅店里那个举剑的男孩，至少在态度上并没错。国王一年也不过只来狩猎一两次而已。这是埃斯帕的森林，他会自己保护。

然而，这里却有什么不对劲的事在发生。瑟夫莱是骗子，没错，不能相信。但如果他们真的在逃离森林，逃离那不见日光的幽深阴影和繁多的洞穴，那么肯定有什么理由。瑟夫莱从不会轻易踏入阳光之下。

虽然不情愿，但他还是得动身下去。铁橡的枝条压得很低，因为太多太重，都垂到了湿润的地面，那里有粗大的根蜿蜒交错，跟迷宫一般。

这是埃斯帕称其“暴君”的原因。在这些厚密的枝丫下，没有任何的绿色植物可以生存，除了苔藓和蕨类。

不过，齐踝深的橡木果可以让麋与鹿生存下来。而野生斑猫则靠捕猎它们为生，这类斑猫个头较小，只不过是寻常花猫的三倍。在仙兔山里，尚有狮子存活，这里也有一些黑豹。但它们从不来打扰他。

在埃斯帕踏上黑色的腐叶土壤时，魔鬼乖戾地看了他一眼。天使则仰头表示欢迎。

“不要那样看我，你这匹劣马，”埃斯帕对魔鬼道，“你闲逛了一个晚上，现在是想乖乖地让我把鞍子套上，还是继续闲逛？”

魔鬼仍旧对他怒目而视，但还是让他骑了上去。他们在盘根错节中寻找路径，一些根重叠起来几乎跟马背一样高。他们不慌不忙地走回低岭处的一条宽路，这是旧国王大道。多处已经在树根上铺了石块，还设了堤防。低垂的枝丫已经被砍掉，连马车也能畅通无阻。对埃斯帕来说，旧国王大道是一种公开的侮辱，那是活生生的森林里一道延伸数里格之远的伤痕。不过，也许对“暴君”来说，这样小小的伤害可能微不足道。

正午时分，他口渴起来，于是翻身下马，顺着一道斜坡而下。他知道那里有一处山泉——行李里的水不能有丝毫的浪费。另外，山泉又清又凉，实在是比村子里用盆罐聚集的雨水爽口多了。他发现一条小溪，正潺潺流过碎礁与沙地，流向不远处的艾德文河。他跪下来掬起一捧水，正准备喝，却惊得定在那里，宛如一尊雕像。他只想弄清楚自己究竟看到了什么。

眼前这一水洼大约有他的手肘宽，高处的泉水正欢快地流淌进来，没什么蹊跷之处。但里面却有些已经变黑的青蛙，它们在水里聒噪着搅腾着似乎想要爬离此处。而且几乎有半打已经肚皮朝天。

不止是青蛙。一条一码长的溪鳗也开始腐烂，它的眼睛上生了一层蓝森森的膜。几只较大的青蛙蹲在附近，还活着，但看起来无精打采奄奄一息，连扑腾的精力都没剩下。

埃斯帕惊得一步步后退，他的胃里有种奇怪的感觉。漂泊了半生，从没有见过如此骇人的景象。

片刻后，他沿溪而下，目的地是溪流尽头的艾德文河。可是，越走惊诧越深，到处都是死蛙的残骸，而稍低的地方则遍布死鱼。

河中也有死鱼，一些大点儿的被长满蕨类植物的浅滩所绊住，或者是被断枝残根挡着没法儿漂走。

一股寒意渐渐侵入骨髓，他取出弓箭并上了弦，小心翼翼地取原道返回。湖被下了毒。那些生物逆流而上，是为了求取干净的水源。曾有个民族在捕鱼时，利用锯状荆棘的根先将其弄晕。但仅在小而静的水池里才有效。要在整条河使用这种方法，估计把世界上所有的锯状荆棘的根全都找来也不够。

埃斯帕走了一百步，仍有死鱼，于是继续往上走。在他正准备抽身回去时，注意到溪水变干净了。为了确认此事，他又多走了几步，而后回身。在这条小径上，他发现了某种别样的事物。西边的一丛蕨类泛出明显的黄色光泽。看起来，就像鱼儿和青蛙那样，正奄奄一息。

他在那丛蕨类旁边发现了一个爪印。

本来森林的土地上落叶密集，是留不下任何足迹的，但这个爪印是在溪流附近的泥泞之中。虽然里面灌了水，甚至轮廓也变得模糊，但怎么看都像极了猫爪。不过不可能是野斑猫的，也不是黑豹的，因为这爪印比埃斯帕的手掌还要大。即便是仙兔山上的狮子，也踩不出如此大的印迹。如果硬要说这是猫的，那这只猫肯定比马还大。

他用手指在爪印上蘸了一下后放进嘴里。舌尖上滞留着一种金属的味道。片刻后他的胃搅腾起来，直想一吐为快。他的脑子里变得一片空白，身子无意识地往外爬。在十五步之遥的地方他站立起来，浑身上下像发了高烧似的颤抖个不停。

然后，他听到远处传来声响。在国王大道上。

是他的马匹所在的地方。

他竭尽全力飞奔起来。说也奇怪，适才的恶心之感一下子消失得无影无踪，大概来得快去得也快吧。

有四个人围着他的魔鬼和天使打转。

“它们身上有国王的印记呢。”其中一个瘦高年轻人说道，他缺了一颗门牙。

“那我们得快走，牵了它们也没什么好处。”一个较年长的人说，他矮个儿微胖，鼻子挺大。第三人留着一头厚实的红发，似乎没什么主见。第四人像是有主见，但却没法儿开口，他被捆绑着，嘴也给塞得严严实实。

这第四人看起来最多不过十六岁，有一张城里人的面孔，穿着一套不实用的紧身衣和长袜，他的手腕被束在身前，绳索的那一头系在一匹黄色的老母马背上。另外他们还有一匹骟过的枣红马和一匹栗色母马。

那个红头发在巡视森林。他的视线两次掠过埃斯帕藏身的蕨丛，但没有任何迹象表明他已经发现了他。

“一个国王的人，是不可能丢弃他的马的，”瘦子发表意见道，“他不是死了，就是夹着尾巴逃了。看到没？这两匹马没系上拴绳。”

“不能就这么牵了走，”大鼻子说，“他可能只是去小便了。”

“那他肯定去了老远，”红头发咕哝道，“他就那么不愿让他的马儿看见自己小便？”

埃斯帕从来没有见过这些人，不过他确信自己知道这些人是谁。从特征上看，说话的三人是来自维斯加的山贼，近年常在国王大道上做些强盗的勾当，扰得路过的商贩无法安宁。他本打算在这个夏天，凑集了人马去把他们的老窝给铲平了。

他待在蕨丛后看他们下一步棋怎么走。如果他们不盗马，他大概会在他们身后跟踪一小会儿。实际上，他或许已经找到了杀人凶手。瘦子穿着一件大红的氅衣，上有褐红色装饰，跟深红极为接近。而深红和金黄便是国王的服色。

“牵走它们，”瘦子道，“我说牵走！即使他就在这附近，我们也很容易摆脱他，因为我们有马，他却只有两条腿。”他上前走向魔鬼。“给我老实点儿，你这驽马。”

埃斯帕叹了口气，接着取出一支箭来。他没法再对他们宽容了。

魔鬼当仁不让地先行一步。在瘦子越逼越近的时候，它后脚直立跃身而起，前蹄狠狠地踢中他的胸膛。瘦子应声而倒。而大鼻子则呆呆地望着自己腿上突然生出的箭，不知所措。

红头发的动作比预想中的要快，眼睛也更尖。埃斯帕发了一箭，不过没中，他在小溪旁感受到的虚弱还没有尽数退去。红头发这时也取出了弓箭。御林护卫只见一支致命的箭打着旋儿射过来，看起来慢得出奇，但自己依然来不及侧身躲避。

“噌”的一声，那箭一头栽进了野葡萄藤里。他四下看了看，笑意爬上脸颊。

“混蛋！”埃斯帕吼道。这一回合平分秋色。

他冲了出去，红头发也一样，两人一齐搭箭上弦，飞快地穿行于林木间。红头发所站的地势较高，他的步子轻巧，而且视角绝佳。两人彼此僵持着，路越走越窄。

在十五码远处，红头发发了第二箭。此箭射中了埃斯帕的前胸，不过有皮甲护身，箭坠了下去。埃斯帕的第二箭又没能射中。其后，两人被一丛灌木林给隔了开来，灌木的新枝叶长得特别繁茂，根本无法看到对方的行踪。

他们各自走出六码地，回到了空旷之处。埃斯帕站定，射出了第三支箭。

红头发射出飞镖，呼呼有声，可惜失了一英尺左右的准头。而埃斯帕的箭却穿透了他的右肩。

他尖叫起来，就像被开膛破肚了一般，手中的弓箭也丢了。埃斯帕跃了五大步过去。他不肯死心还想去摸匕首，结果让埃斯帕狠狠地踢中手肘。

“乖乖地躺着！”埃斯帕道。

红头发又尖叫起来。这次是因为埃斯帕割断了被弃的那张弓的弓弦，拽起他的两只手来反捆在身后，根本不管他的肩膀是否受伤。随后，埃斯帕从身侧的袋子里取出一条长绳，打了个结套住了红头发的脖子。

“朝前走。”他命令道，一面谨慎地环顾四周，看是否还有另外的敌人。

回到原地时，瘦子还伏在地上，但魔鬼并未善罢甘休，它枣红的鬃毛上下翻飞，让对方血迹斑斑直至肩胛。大鼻子正躺在地上，目不转睛地看着地上的那摊血泊。

红头发见到同伙这般模样，也精疲力竭软绵绵地塌了下去，他双眼紧闭，急促地喘着粗气。

埃斯帕割断黄母马的缰绳，把大鼻子也捆绑起来。瘦子则没去多管，他的肋骨大概已经碎了，伤及肺部，很可能被自己的血呛得窒息。

在做这一切时，马背上的男孩儿用尽各种方法又哼又嚷。待埃斯帕确认这些山贼已经没有危害后，他才把注意力转移到男孩儿身上，取出了他嘴里所塞之物。

“Ih thanka thuh，mean froa，”男孩儿气喘吁吁，用有些笨拙的阿尔曼语说道，“Mike l thanks。Ya Ih bida thuh，unbindan mih。”

“我平时用的是王国语。”埃斯帕嘟囔道，虽然他完全理解他说的每一个字。

“噢，”男孩儿回答道，“我也是。我刚才还以为你是这一带的人呢。”

“没错。不过多学了一门王国语，就跟其他宣誓效忠的人一样。”埃斯帕没来由地生起气来，“另外，维吉尼亚就在这片山的后面，所以维吉尼亚语在这附近算是通用语。”

“抱歉。我不是故意冒犯。我只想说谢谢，谢谢你，非常感谢！你能帮我解开手上的绳子吗？”

埃斯帕瞥了一眼绳结，不是很复杂。“或许可以。”他说。

“哦？有什么不能的理由吗？”

“他们为什么绑你？”

“防止我逃跑啊。他们抓了我来，当我是人质。你也许是我的救命恩人。”

“也许？”

“是的。我很感激。”

“为什么？”

这孩子眨了眨眼睛：“呃——啊——因为我想，这一生还有很多事等着我去做，有很多价值——”

“不，”埃斯帕说，就像对待小孩儿一样一字一顿，“为什么他们把你抓来，当作人质？”

“我猜想他们大概是打算敲诈我。”

“为什么他们认为你值得敲诈？”

“因为，我——”男孩儿疑心重重地住了口，“原来你跟他们是一样的，是不是？你就是另一个强盗。所以你才不肯给我松绑。你也想从我身上得到些什么，是不是？”

“孩子，”埃斯帕说，“你没有看清我的服色和徽章？不知道我是国王的御林看守？好，这已经是一件蠢事了。另外，你身遭捆绑都还要口出污言，污蔑国王的人，这又是一件。”

“你是御林看守？”

“我不习惯说谎。”

“但我并不认识你。我怎么知道？你也可能杀了真的看守，然后剥了他的衣服盗了他的物什。”

埃斯帕差点笑出来，但最终还是忍住了。“好，分析得不错，”他承认道，“不过我就是一个真的御林看守。我可不打算把你拿去卖掉换什么毛皮或是其他的。你是谁？”

男孩儿挺直了背脊：“我是斯蒂芬·戴瑞格。来自凯普·查文·戴瑞格家族。”

“当真？我是埃斯帕·怀特，来自埃斯帕·怀特·怀特家族。你来御林干什么，凯普·查文·戴瑞格？是丢了马车？”

“噢，很不错嘛，”小家伙讽刺道，“说得还挺押韵哪。我在国王大道上旅行，我想此路对任何人都免费吧。”

“商人除外。商人有通行税。”

“我父亲是商人，但我不是。我本来要去德易修道院做一名见习修道士，但谁知路上竟被这帮流氓给逮了去。”

埃斯帕朝他仔细地端详了一会儿，随后取出匕首挑断了他的束缚。

“谢谢，”斯蒂芬揉了揉手腕说道，“是什么让你改变了主意？难道你是个虔诚的教徒？”

“不，”他做了个手势，“你是祭司？你懂医术吗？”

“我曾在瑞勒的大学念过书。我可以疗伤，还可以治骨折。”

“那治给我看。把那两人身上的箭拔出来，至少别让两个都流血过多而死。我要审问他们。他们还有别的同伙吗？或者这就是全部？”

“我见到的就他们三个。”

“好。我去去就回。”

“你去哪儿？”戴瑞格问。

“履行职责。马上就回来。”

埃斯帕搜索了半里格的路程，只是为了确认其他强盗并未尾随而来。驱马返回时，特意取道艾德文湖，到底那个爪印意味着什么，这事也需要查明。但没有发现任何其他的线索。他猜测那个生物必定是自己走进小溪里的。如果有时间，或许还可以沿着痕迹跟踪过去，但现在他的时间很紧迫。那男孩儿看样子很诚实，但也不可轻信。他开始觉得，要查明塔夫河畔屠杀案件这事，确实十万火急。

回来时，他看见斯蒂芬正摇摇晃晃地站起来，他刚才跪过的地方像有一摊呕吐后的秽物。

“凯普·查文·戴瑞格，发生了什么事？”

斯蒂芬指了指瘦子，有气无力地说：“他死了。”

埃斯帕忍不住咧开嘴笑出了声。

“什么——什么那么好笑？”

“你啊。他早就死了，睁眼瞧瞧吧！”

“瞧过——”斯蒂芬的眼眶湿润润的，他哆嗦了一下，似乎又要吐出来，但最后还是站直了腰。“我从来没见过死人。没见过那样的。”

“唔，你知道，这世上死人远比活人多。”埃斯帕说。而后他想起了他杀死的第一个人，于是语气柔和了些，“不要去管他。另外两人呢？你把他们怎么了？”

“我——我开始给一个人疗伤……”斯蒂芬看起来很羞愧。

“我不应该把他们留下来给你。是我的失误。”

“我尽力了！只不过，呃，那血……”

“刚才我说过，”埃斯帕粗声道，“是我的错。我早应该知道你根本没有经验，并没有责备你。”

“噢，”斯蒂芬说，“他们都快死了。”

“我很不理解。我只不过射伤了他们的皮肉，明白吗？不是致命的器官。”

“为什么？看起来你并不在乎杀戮。”

“我告诉过你我要审问他们。”

“哦。”

“让我们再试试。你会剪绷带吗？没问题吧？”

“已经剪过了。”

“很好。让我看看能不能把他们从死亡母亲的怀抱里拽出来。如果能，你的下一顿饭就得救了，对不对？”

“对。”斯蒂芬有气无力地回答道。

埃斯帕跪坐在红头发旁边，他几乎已经是个死人，只不过还剩了一两口气。那支箭穿透了他的肩胛骨，所以得动点小小的手术才能取出。在埃斯帕开始动手时，红头发呻吟起来。