暗云遮住了月光，一阵彻骨的海风吹过，撕咬这无边黑暗。尼尔冻得几乎感觉不到脚趾与手指的存在。除了咸涩的气息，他什么也闻不到；除了风浪啃噬海岸的声响，他什么也听不见。但他可以想象：在夜幕深处的海里，潜藏着敌人的踪迹；他们会在兵刃相接声中迎来黎明；波涛之下，冰冷且无休无止的飓流在哀鸣，它们龇着恶鲨般的利齿，期待噬咬生者的肉，他——尼尔·梅柯文的肉。

“就快破晓了，”他的父亲喃喃着也在沙地上躺下来，紧挨着尼尔，“准备就绪！”

“他们可能无处不在。”有人开口说道。尼尔猜想那大概是奥德切叔叔。

“不。他们只有两个可以泊船的地方。这里，或者雪乳滨。我们在这里。那他们必定就在那里。”

“他们说这些维寒人夜里也照样行军，黑暗中也能看得清清楚楚，就像他们所崇拜的洞窟巨人一样。”

“夜行军，他们不比我们轻松多少，”尼尔的父亲说，“如果他们不在自己的船上，那他们就跟我们毫无差别——只有等待日出。”

“他们能做什么根本无所谓，”另一个声音道，“他们根本想不到会遭遇梅柯文氏族的人。”

我们还剩多少人？尼尔寻思道。十二人，他最后一次数是太阳西沉之时。只有十二人。昨天早晨，他们还有三十人。

他搓着手想取暖，这时他父亲握住他的指头说：“准备好了吗，儿子？”

“准备好了，父亲。”尼尔没法看清他的脸，但他父亲的问话却让他头皮发麻。

“我不该带你来。”

“我以前也战斗过的，父亲。”

“是啊，我为你自豪。没有一个梅柯文人——我从没听说有任何人或者任何他族的人——在仅仅经历了十一个冬天，便杀掉了他的第一个敌人。不过那已经是一年前的事了。现在——”

“我们会输吗，父亲？我们会死吗？”

“如果那是圣者的愿望，那么诅咒他们。”他清了清嗓子，轻轻地唱起来：

“战斗，死亡，我们的宿命；

老鸦，呱呱，我们的肉，你们的食。”

尼尔颤抖着，因为这是梅柯文圣亡歌的片段。

他的父亲拍了拍他的臂膀：“我可不打算去死，小家伙。我们要打他们个措手不及。”

“那男爵先生会赏给我们很多钱吗，父亲？”

“这是他的战争，他是个言出必行的人。天快亮了，别再弄出声响来。”

东方开始发白。梅柯文族的十二个人蹲伏在沙丘后面，一动不动。尼尔感觉奇怪，男爵也好维寒人也好，要这可怜巴巴的小岛做什么？这里怪石嶙峋，连停只船都困难。他回过头去看海。天空已经足够明亮，他可以看清敌方长船的船首，轮廓像一个马头。

一艘又一艘，正朝着海滩驶来。

而梅柯文人的船，只有一艘。

他紧抓父亲的衣袖。

“父亲——”

此时，有什么东西破空而来击中了他父亲的脊背，接着他奇怪地叹了口气。顿时，喊声大作，梅柯文人站起来，挺身冲入箭雨之中，挥舞着兵器杀向登岸而上的人群。他们几乎是以一敌三。尼尔闭上眼睛，也随他们冲出去战斗。他的手冻得无法感知自己的矛，不过可以看见矛被紧紧地攥在自己手里。

随后，有支箭射中了他。它发出与射中父亲的那支箭相同的破空之声，只是更加响亮……

他猛地醒了，发现自己的手贴在前胸上，呼吸声急促得像奔跑了一里格路似的。他感觉在下坠。

我在哪儿？

这个困惑只持续了几次心跳的时间。当他意识到这不过是船的颠簸，看清自己的小舱内熟悉的摆设时，他的呼吸渐渐平缓下来。接着他触到了背上那个小小的疤痕。

八年了，但在他的梦里，那段往事毫不褪色。

整整八年。

他呆坐了几分钟，听着头顶甲板上水手们的喧哗。与其蒙头再睡，不如早早起身洗漱。他希望今天有个好的开端。

他磨了磨剃刀，接着从侧脸到下颌，熟练地用锋利的刀刃剃去新长出的胡楂。没有留下任何一道刮伤。然后，他拿剃刀修整了一下有些碍眼的麦色刘海。

关于那天的不快记忆渐渐淡去，而他内心的激动却与日俱增。今天！今天他将见到荆棘门！

他将水泼洒在脸上，眨了眨他蓝色的眼睛，而后走上甲板。

下午三时许，他们到达了罗威岬。而后顺着左侧的大理岩绝壁又航行了一小时左右。绕过一个尖岬，他们转而驶向浮沫海湾，那是一个状似三分之二满月的宽阔港口。此港口北接罗威岬，南靠克雷格·尚·爱尔，西面是宽广的海洋。而他们的盐枪号船首所指向的东方，则伫立着一道奇景，尼尔看后心如猛鼓捶击，即便现在就死，也心甘情愿。

“海与雷的圣者啊！”他好不容易吐出一句话。其感动简直无以言喻。

西风飕飕，一位咧嘴微笑的老人走近尼尔，他名叫费尔·德·莱芮。他的头发飘扬在风中，就跟一缭轻烟似的。他看了尼尔一眼。尽管他的脸伤痕累累褶皱多纹，写满了六十来年的风霜雨露，但吃吃笑声中的他，看起来仍然青春焕发。

“孩子，就是她，”老人说，“这就是荆棘门。怎么样，够不够气派？”

尼尔默默地点点头。此刻，他们的船已经将岬口远远地抛在了身后。荆棘门后那片东方的天空，像烟灰似的黑雾蒙蒙。重重叠叠炭黑的泡沫云，在膨胀、破裂，又膨胀。与之相对的是西方那片清爽的天空，夕阳洒下金色的光芒，照耀着港口，还有这个庞然矗立的海滨要塞。

“荆棘门，”他重复道，“我是说，我听过——你说过——”他停顿下来，努力想要弄清楚自己究竟看到了什么，想要理解她的大小。

如果说泡沫海湾是三分之二个满月，那么它整个东部的三分之一长——大约有四里格——则是一堵巨大的象牙色城墙。由相同的石块垒筑的七座尖塔，毫不犹豫地刺向天空。尖塔中心处，正自璀璨夺目。

城墙上有六个拱形入口。这时，其中的一道拱门里驶出了一只小军舰。尼尔猜想，舰上的桅杆至少有二十码高，但其出入拱门却丝毫无阻。而且，这拱门的高度，不过是城墙的一半。

“圣者啊！”尼尔惊得大气也不敢出一口，“那是人建造的？不是异壳兽？”他弯曲手指，并在前额碰触了一下，这是他们提到邪恶的异壳兽时的手势。

“对，是人类建造的。他们从两百里格之遥的英格费山采掘的石块。据说用了六十年。而现在，没人敢从海路来进犯克洛史尼王国。”

“真是个奇迹，”尼尔说，“能效忠于此，我感到很自豪。”

“不，小伙子，”费尔温和地说，“无论她怎样雄伟，你要效忠的都不是石头。绝对不是。你要效忠的是克洛史尼，是克洛史尼的国王，还有戴尔的王室血脉。”

“我就是这个意思，费尔先生。”

“在王国语里，应该称骑士为阁下，小伙子。”

“费尔阁下。”这个词听起来很笨拙。就跟其他许多国王的词语一样，里面似乎缺少一些音乐的韵味。不过这是他雇主的语言，他已经学过，并且勤加练习，就跟练剑、标枪、棍棒一样。

是的，没错，几乎同样地勤奋刻苦。

“费尔阁下。”他又叫了一遍。

“很快你就是尼尔阁下了。”

“简直不敢相信。国王真会授予我骑士封号吗？无论怎样，只要能长久地效忠王室，即便只是国王的步兵，我也同样感到自豪。”

“孩子，在我十八岁时，曾经与西蒙·阿·哈鲁卓逊阁下厮杀过。在鸦莽荒原战役，我跟柯雷逊五兄弟并肩作战，还护送过杜盖·麦普阿瓦阁下——他杀了二十多个骑士——去幻影城，还有他的副手，一直送到凯瑟瓦门。于是我就成了骑士。我告诉你，我这五十六年，可从来没见过有哪个年轻人比你更配得上骑士的称号。”

看着面前这个顽强的老人，怀着对他的爱与感激，尼尔的声音似乎有些哽咽：“谢谢您，费尔阁下。谢谢您——为我所做的一切。”

“吹吹风吧，孩子。我并不想把你弄哭，你知道的。”

“是风，先——阁下。”

“好。这样就好。到了宫廷，可不要让那些花花公子牵着鼻子走。你是一个只会前进的战士，你优秀的父亲把你抚养长大，后来跟了我。但要记住一件事，记住你自己是谁。软金总是需要钢铁来保护。金子的确漂亮，但用来切黄油都嫌钝。所以不要去在乎外表，孩子，只需要在乎你的刀刃够不够锋利。王宫对真正的战士来说，比一千个维寒寇都危险得多。”

“我会记住的，阁下。”他挺了挺腰道，“我会为您增光的。”

“跟我到下面来，我有件东西要给你。”

“我原来准备把这件东西一直保存到你被册封骑士为止，但你的甲衣在黑暗边境战役时已经破损得差不多了。来，拿着。让战士们看起来威武些，也是作为雇主的义务嘛。”

尼尔说不出话来。当他看到荆棘门的第一眼时，他的激动就已经难以言表了。而这时，费尔打开海豹皮的包裹，一件油润的铁甲衣正摆在他的面前，折射出柔和的光彩。

尼尔从十岁起就已经甲衣披身了。第一件坚韧的皮甲，一直穿到他父亲战死的那个宿命的黎明。然后是铁帽与锁子甲。他现在穿的是连环锁子甲，还有胸甲，虽然有些破损，但很耐用。

但他怎么也没想到费尔·德·莱芮会赠送他这样一套珍贵的盔甲。块块甲片相碰，发出清脆的声响。做工也极为精细，没有虚饰，也不累赘。

肯定花了不小的一笔费用。

“费尔阁下，这简直超出了我的想象。我怎么能——我不能接受。我怎么配……”

“是为你量身定做的，”老人回答道，“在上次添置衣服时，我记下了尺寸。没有其他人能穿。而且你也知道，如果礼物被拒绝的话我会很难堪的。”

“我——”尼尔露齿一笑，“我决不让您难堪，费尔阁下。”

“来试试吧？”

“感谢圣者，好的。”

就这样，当他们的盐枪号穿越过荆棘门的巨大拱门时，尼尔·梅柯文自豪地站在甲板上，身穿那套极为合身的铠甲，外披绣有德·莱芮家族徽章的战袍。他内心欢愉，心底有某种坚定的信念在成长。

到处都是奇迹。穿过拱门后，只见一块高地横贯中央。

“两条河在这里交汇，”费尔告诉他，“巫河从东南方流入，露河则源于北方的巴戈山。”

“那么中间这座小岛就是王室旖旎岛？”

“对。两条河在五里格远处已经汇合，但这岛又重新把它们分开，直到这里才再次交汇。”