有人在橡树后面探出一颗脑袋朝这个方向窥探，接着马上又缩了回去。他注意到那张一晃而过的面孔看上去有点眼熟。他听到一声模糊的尖叫，树林中随即响起了杂乱而清晰的脚步声。

奥丝姹。

他还剑入鞘，跟在她身后紧追不舍。尼尔感到有些迷惑，因为他能肯定她已经认出了自己。

她不顾一切地向前飞奔，仿佛全世界的恶魔都在背后追赶着她。

“奥丝姹！”他控制着音量，以免自己的嗓门太大刺激到她，可这似乎也同样引起了反效果。幸好他奔跑的速度比她要快，况且这儿的树木根茎粗壮，并没有多少碍事的矮灌木丛。

在她离他还有差不多十码远时，有个骑马的男人突然挡住了她的去路。女孩尖叫一声，双膝跪地。

那人穿着护甲，但没戴头盔。他将一条腿越过胯下的坐骑，预备下马。这时，他看到了尼尔。

骑士还来不及叫喊，尼尔就像支离弦的箭那样撞上他的腰际。那人半个身子仍挂在马上，在被一撞之下重心不稳，整个人都翻向了另一侧，重重地摔在了地上。反作用力抵消了尼尔的前冲之势，让他倒向了马匹的这一边。落地的同时，他从马腹下滚过，一语不发拔剑便砍。那个家伙在慌乱中抬起被铁甲包裹的手臂，勉强挡下这次斩击，但是尼尔仍听到了对方骨骼碎断的声音。他不确定这人是寒沙士兵还是那些骑士的同伙。他知道自己应当坚守骑士的荣誉堂堂正正地向敌人挑战，可迄今为止这些人用自己的行为一再向他表明，他们鄙弃那些荣誉。

他高举利剑，以雷霆万钧之势劈向那人暴露在外的脑袋，接着他听到耳边传来马的嘶鸣。他就地滚向一侧，下一秒钟马蹄撕开空气，踏向他之前所站之处。他不得不从那匹发狂的牲畜身旁退开，那位骑士也趁着这个空隙站了起来。他张大了嘴，尼尔突然意识到，他准备呼唤援兵。

所以他做了唯一该做的事——他掷出了剑。它在空中划过几个圆弧，斜插进了那人的胸膛和脸孔。于是，他未曾出口的呼喊尽数转为了哀嚎，鲜血从折断的鼻梁里喷涌而出。尼尔冲向前去，矮身避过骑士疯狂斩向他头部的一击，拳头挥上了那人的咽喉——他甚至能感受到压碎对方喉管软骨的触感。那骑士砰然倒地，就像一个折断了木杆的稻草人。

胜负已定，尼尔不想再冒任何风险。他捡起那人的剑，只用两下就砍下了他的脑袋。

他转过身，气喘如牛，一旁的奥丝姹仍在地上蜷成一团，呜咽不已。

“奥丝姹？你没事吧？”他问道。

“别过来，”她倒抽了一口寒气，“你跟他们是一伙的。肯定是。”

“你在说什么？”

“我看到你死了！”她哀号。

“噢，”他突然明白过来，“不，奥丝姹。那伤没那么严重，一位女士让她的手下把我从水里捞了上来。是的，我差点就死了，可我不是什么纳斯乔克。”

“我没听过这名字，”她回答，“卡佐砍下过其中一个人的头，可它还是能动。”她现在正仰头看着他，泪水在眼眶里打转儿。

尼尔回头望向刚被砍下脑袋的那个人。他看起来不会动了。“噢，我可不像那样。”他说，“砍掉我的头，我就会死，我向你保证。”他俯下身，按住她的肩膀。“奥丝姹，”他温和地看着女孩，“我和他们较量过，记得吗？你们才能趁机上船。要是我跟他们是一伙的，干吗这么做？”

“我——想你说得对，”她结结巴巴地说，“可你知道，这很吓人，有这么多吓人的事。太多，太多了。”

尼尔忍不住同情起这女孩来，可现在他必须得抓紧时间。“奥丝姹，”他温柔却坚定地问道，“安妮在哪？”

“我不知道，”奥丝姹看上去沮丧极了，“她本该和阿托利跟他儿子在一起，而且他们本该去伊斯冷的，可我后来看到他们带着阿托利进了营地，我想其中一个僧侣听到了我的声音，虽然我在几百码以外——”

“奥丝姹，这些家伙在森林里还有更多同伙吗？”

她点点头。

“好吧，那么——让我们安静地离开，去找个安全些的地方，然后你把一切都告诉我，好吗？在我们骑马过去的过程中，你把这些想想清楚。”

“我们得去救卡佐。”她喃喃道。

“没错。我们会救出每个人，可我得先弄清楚现在的情况，在这谈话并不明智。来吧。”

在骑士竞技中，尼尔有权赢得对手的武器、护甲以及坐骑来作为战利品。尽管这场战斗的过程不是特别骑士，可他猜想这规定也同样适用。

那家伙的剑相当不错，用上好的钢铁锻造，比他在鄱堤买的那把匀称锋利得多。他忧郁地把他的新武器命名为昆斯莱克——“死者之剑”，并且希望这名字不会变成名副其实的预言。

那件锁子甲算得上合身，只是稍嫌宽松，胸甲和铁护手也一样，只有胫甲显得有点太长了。头盔连同两根长矛一起绑在马匹身侧，可他没法靠近那头牲畜。

事实上，这马也是个问题。它也许会返回营地，提醒死者的伙伴其主人遭受的厄运。当然，他如果迟迟不归，他们早晚都会知道的，可迟些总比早些好。但是他并不想杀死这头可怜的牲畜。于是他拿出晚上拴前景用的绳索做了个套索，在尝试几次之后套住了它，最后把绳索的另一端系在一棵树上。

整装完毕之后，他和奥丝姹带着前景离开森林，翻过一座小山，这儿看不见森林和道路，让他感觉比藏在森林安全许多。他听奥丝姹讲述了她的故事，以及那场幻梦般的奇妙经历。

“你不该离开安妮。”他对她说。

“她背叛过你，我不明白你怎么还能这样说。”奥丝姹打断他，接着又满脸委屈地续道，“另外，她很安全，至少我这么觉得。卡佐和查卡托可不一样。”

“对，可你打算怎么对付那些骑士呢？”

“我想我可以偷偷摸进去，割断绑住他们的绳子，”她回答，“可到现在为止，我还没机会靠得那么近。”

“而且你根本没看见安妮。”

“对。”奥丝姹说。

“你觉得他们已经把她给杀了？”

“我不知道，”奥丝姹的脸因为痛苦而扭曲，“他们抓住了阿托利和他的儿子们。他们肯定还杀死了其中的一个，因为有一匹马背上是空的。可我数过了，没有安妮的马。”

“所以你相信她逃走了？”

“我希望她逃走了，”奥丝姹说，“这都是我的错。要不是为了我，她是绝不会到这来的。”

“没必要为此烦恼，”尼尔安慰她，“关心你能做的事，而不是做不到的。”他有些意外自己会这么说，但更令人惊讶的是，他意识到这番话针对的不只是奥丝姹，还包括他自己。

是的，他已经失败过好几次了，或许还会再次失败，可他父亲告诉过他，作为一个男子汉，就该继续尝试下去。

“如果安妮还活着，”他按照常理推论，“她会在森林的另一边。我们不能从大路过去，否则他们会向对你的朋友那样伏击我们。可我们得过去——我们得弄清楚她是否还活着。”

“可卡佐——”

“那儿至少还有两个骑士，其中一个是纳斯乔克。有多少修士和士兵？我需要同时对付多少人？”

“有几个总是轮流巡逻，”她说，“我想大概有五个僧侣和十五个士兵。”

“太多了，”尼尔摇头，“他们会杀了我，还有你，接下来是你的卡佐和查卡托，而我们也没法再为太后——或是安妮——效命了。我们对她们的职责是第一位的，你明白吗？”

奥丝姹垂下头。“明白。”她妥协了。

“你不会再想跑掉了吧？”

“不会了。”

“很好。那我们走吧，趁着天还没有黑。”

奥丝姹又点点头，可仍然耷拉着眼皮。尼尔用手托起她的下巴。“我向我同胞的信仰的圣者起誓，一旦我们得知安妮的情况，我就会尽我所能去救你的朋友。”

“谢谢你。”她说。

“好了。那我们走吧。”

他带头走进森林，远离大路，绕着树海边缘前行，脸一直朝着太阳的方向。还不到一刻钟，他看到了透过树冠洒下的阳光，这让他松了口气。这座森林似乎很长，但却不够宽。黄昏时分，他在黯淡的光辉中认出了一座城堡的轮廓——以及远处的一片村庄。

“你知道这是哪吗？”他问道。

她摇摇头。

“好吧，”他说，“我们去村子里问问。”

尼尔小心翼翼地领着奥丝姹沿着一条废弃的小路前进。途中，他们遭遇了两拨人：第一拨守在分别通往城堡和村庄的岔路口。此时四周唯一的光源来自一弯新月，可他们听到了来自城堡方向的马车车轮声。尼尔只能看到一道影子，可他估计这声音离这边至少还有百来码远。他拉动缰绳，驱使前景走上前往城镇的道路，果然马车的声音很快在他们身后淡去。

第二次是在村庄外围，他发现有四个骑手朝他们走来。他在鞍上坐直身体，手按在昆斯莱克的柄上。从轮廓上看来，他们没有穿护甲。

“谁在那儿？”一个男人在黑暗中咆哮——用的是王国语。

尼尔把武器握得更紧，因为在他听来，那声音虽然熟悉，却对不上号。

“放下，埃斯帕，”另一个声音阻止了他，“你看不见那是谁吗？”

“在这点光下可瞧不见。我又不像你拥有圣者祝福的视力。”

“幸会，尼尔阁下，”那个较为轻柔的声音说道，“我想我们有很多事可以谈。”