“也许吧，”埃斯帕承认，“可就算我们马上就能找到他，以眼下的状况，你真觉得我们有法子帮到他？”

“不，”薇娜承认，“但这真的重要吗？”

“重要，”埃斯帕说，“我可不是故事里的骑士，随时准备送死，就因为故事说我应该死。我们会救斯蒂芬的，可前提是我们能活下来，或者至少有足够的可能性。眼下我们需要休息一会儿。”

薇娜点点头。“好吧，”她说，“你说服我啦。你准备在这儿扎营？”

“不，让我给你看点东西。继续往前就是。”

“摸到凹口了没？”埃斯帕问道，他在黑暗中搜寻，摸到了薇娜的臀部。

“嗯。还有，看好你的爪子，你这头老狗熊。我可没这么宽宏大量：你居然让我去爬另一棵树。”

“这回应该很容易爬。”

“的确。谁切开的这些凹口？很有些年头了吧，我摸到里面有新长出的树皮。”

“嗯。是我干的，那时我年纪还小。”

“你可计划得够久的啊。”

埃斯帕差点笑出声来，可他实在太累了。

“再高一点的地方，”他用肯定的语气说，“你会摸到一块凸起。”

“找到了。”薇娜说。

过了一会儿，埃斯帕跟着薇娜踏上了一块接近平坦的表面。

“你的冬季城堡？”她问。

“差不多吧。”他答道。

“要是有些墙就好了。”

“噢，那我就什么都看不到了，对吧？”埃斯帕说。

“我们现在也什么都看不到。”薇娜指出。

“嗯。总之，它有个能挡雪的顶，应该还有块帆布，把它挂起来就能挡下些冷风。不过得注意脚下。这地方本来是只供一个人用的。”

“所以我猜我是你第一个带回家的女人。”

“呃——”他停了口，没敢回答。

“噢，”她说，“抱歉，我只是开玩笑。我不该提起这事。”

“已经是很久以前的事了，”埃斯帕说，“我没觉得不舒服。只是不……”这回他能肯定自己不该继续说下去了。

可接着，他感到她的手在抚摸他的脸。“我并不嫉妒她，埃斯帕，”她说，“那是我出生以前的事了，所以我还能怎样？”

“不提这个了。”

“不提了。好了，壁炉在哪儿？”

“啊，我想你手放着的地方就是。”他说。

“噢，好吧，”她叹口气，“我猜这总比冻死要好。”

比冻死要好得多了，当灰白的晨光照醒埃斯帕时，他如此想到。薇娜依偎在他的臂弯里，赤裸而滚烫的身体与他相抵，两人被毛毯包裹其中。他们都没想到自己还留着不少精力，整晚都没掉下平台可真是奇迹。

他努力把呼吸放缓，放长，不想吵醒她。可他扫视周遭，依旧像多年前还是小男孩时那样讶异与震惊。

“你在啊。”薇娜喃喃道。

“你醒了？”

“比你醒得早，”她说，“只是在看。我从没见过像这样的地方。”

“我管它们叫‘暴君’。”埃斯帕说。

“暴君？”

他点点头，看着他们所在的这棵巨树四下伸展，交扣连接的树枝，还有周遭的一切。

“对。它们是森林里最大也最老的一群铁橡树。别的树都没法在这里生长：铁橡们会遮住它们需要的光。它们是国王，是森林的皇帝。上面是个完全不同的世界。有些东西生活在那些树枝上，一辈子也不会下到地上去。”

薇娜探出身，窥视边缘之外。“离地面有多——呀！”

“别摔下去。”他说着，把她抓紧了一点。

“比我想象的要高，”她粗声说，“高多了。我们差点就，昨晚我们险些——”

“不，不会的，”埃斯帕撒谎道，“我一直看着呢。”

她露出嘲弄的微笑，然后吻了他。

“要知道，”她说，“小的时候，我以为你是铁做的。记得你和达维带回黑瓦夫以及他手下的尸首的时候吗？你的身体简直就像是圣米切尔亲手打造的。我觉得只要有你做伴，就什么都不用担心了。”

她的双眼透出严肃，一如他以前所看到的那样美丽。附近某处，一只啄木鸟敲打着树干，继而发出一声沙哑的鸟鸣。

“现在你应该不这么想了，”他说，“毕竟芬德从我鼻子底下把你给抓走了。”

“嗯，”她轻声回答，“然后你把我救回来了。不过已经太晚了，我已经知道你也会失败，而且无论你有多强壮、多坚定，坏事还是能找上我。”

“对不起，薇娜。”

她抓住他的手。“不，你不明白，”她说，“女孩才爱英雄。女人爱的是男人。我爱你，不是因为我觉得你能保护我。我爱你，因为你是个男人，是个好男人。不是因为你总是成功，而是因为你总在努力。”

她移开目光，再度俯视远处的地面。他感到轻松了些，可却想不出如何回答。

在他的印象里，薇娜就像只小羊羔，手脚纤细，一头金发，总是在村子里乱跑，总是缠着他要听外面世界的故事。只是在他的注视下度过短暂的童年，成为父母和祖父祖母的上百个孩子之一。

埃斯帕并不清楚爱情是什么。在第一任妻子葵拉遭到谋杀后，他花了二十年时间躲避女人和随之而来的麻烦。可薇娜悄悄接近了他，她小女孩的伪装是如此完美，令他浑然不觉。不过从结果来看，这么做虽出乎意料，却令人愉悦。不久后，他便束手归降，尽管他从未向任何事物屈服过。

这些事发生在芬德绑架她以前。芬德曾杀死他的第一个爱人：他似乎注定要杀死他所有的爱人。

无论如何，埃斯帕的烦恼从那时起就越来越多，也越来越不能确定自己的感受。他知道确定的方法，可他们总在旅行和搏斗，总有死亡的危险，所以简单的做法就是不去思考未来，而是去想象等一切全都结束，薇娜会回去过她的生活，他也一样。他会想念她，会有美好的回忆，但这些都只是放松时的消遣而已。

如今他突然意识到了水的深度，而他不确定自己能否在其中遨游。

不知不觉中，他想起了莉希娅。这个瑟夫莱女子坚定而睿智，总是把所有感受都藏在心底，藏得很深。和她在一起不会有任何迷惑：和她在一起，生活将真实而简单——

他突然感到树在颤抖。不是因为风：节奏完全不一样，而且颤动是从根部传来的。

薇娜肯定看到了他皱眉的神情。

“怎么了？”

他抬起一根手指，举到唇边，摇了摇头，然后把目光转回地面。树木的震颤仍在继续，可他想象不出原因是什么。或许是几百个骑手，众多的马蹄踩踏声融汇到了一起。或许史林德们又来了，虽然感觉上不像。这股震动的持续性是他见过的任何东西都无法相比的，但颤抖却越来越强烈了。

他屏息静气，等待着声音。

一百次心跳过后，他听到了刮擦声，像是打磨的声音。几片枯叶放弃了最后的努力，不再紧抓树枝，而是随风飘落。埃斯帕还是什么都没看见，可他发现那只啄木鸟停止了动作，鸟鸣声也全数静止。

响声更加清晰，树的战栗也愈加明显，最后他感觉到一段沉闷的韵律，一阵隐约可闻的“咚——咚——咚——咚”声。在埃斯帕看来，这是某个非常庞大也非常沉重的东西正在林间奔跑，速度快过马儿的飞奔。

而且它还拖着件很大的东西。

他小心翼翼地伸手去拿弓箭时，发现薇娜的呼吸加快了，因此他再次握住她的手，轻轻捏了捏。他张望天空：它仍旧灰蒙蒙的，可云朵聚集在高处，且色彩鲜亮。看起来不会再下雪了。

无论那东西是什么，它和他们来自同一方向：森林的西北。那个方向的树枝正剧烈摇摆着。他把呼吸放缓，放长，努力放松神经，把注意力集中在脚下的旧国王大道上，略微朝向北方。

他起先只瞥见了某种巨大、乌黑且呈灰绿色的东西在林间蜿蜒行进，可他的感官无法将它与现实对应。他集中精神，看着旧国王大道的位置，那儿有两棵巨大的“暴君”交拱的长长开阔地。他觉得自己会率先在那里看见那个东西。

一阵雾气涌入林间，某种黑暗而曲折之物随即现身，它的动作如此迅速，埃斯帕起先还以为自己看到了一股怪异的洪水，一条在地表奔涌的河流。可它却突然停了下来，而穿行声和树木的震颤也随即静止。

雾气开始盘旋，某只仿佛鲜绿色油灯的东西射出光芒，穿透了阴霾。

转瞬间，埃斯帕觉得皮肤刺痛发麻，就像热病发作似的。他随即轻拍薇娜的脸颊，阻止她看到幻象。雾气散去之时，他发现那道绿光是一只眼睛，从他们所在的高处望去，它就像一条细线。不过这就足够了。

按他的估计，它的脑袋和一个中等身材的男人一样高，有长长的锥形口鼻，鼻孔硕大，和马有些相似，不过从它外展的颈脖和厚实的脑袋来看，更像是一条蝰蛇。两条黑色的角质脊骨在其双眼（它的两只眼球在浑圆的眼眶里胀鼓鼓的）正后方凸起。他看不见它的耳朵，但它的颅骨下方长有一圈领状尖刺，顺着多棘的脊骨向下一路延伸。

那不是蛇，因为他能看到，除了四王国码宽的脖颈之外，它还有无比粗大的腿足，末端是仿佛裂成五瓣的巨蹄。然而，它行动时就像蛇那样腹部拖地，身体在后方扭动，所以现在他还弄不清它到底有没有后腿，如果有的话，他估计起码得有十到十二王国码长。

那颗脑袋抬了起来，有那么片刻，他唯恐它会把致命的目光转向他们俩，可它却将鼻孔贴近地面，闻起了那道足迹，脖子左右转动起来。

它跟踪的是他们还是史林德们？他想。现在它又要跟踪谁？

那时他才注意到一件先前没留意的事。那东西腿足之上的身躯显得更为粗实，以便容纳硕大的肩部肌肉，就在那儿，在肌肉最厚实的地方，有个奇怪的东西，是一抹似乎不属于它的色彩，某种附着在上的东西。

接着他看清楚了。那是个鞍座，绑在那东西身上，上面坐着两个人，一个没戴帽子，另一个戴着顶宽沿帽。

“见鬼。”埃斯帕喃喃道。

仿佛回应般，那戴帽子的男人仰起头，随即闪过一道灰白的光芒。尽管相距遥远，又有雾气遮蔽，可看到那只眼罩和他鼻子的形状，埃斯帕已经能肯定那人是谁了。

芬德。