不少人都觉得王四这么做是跟自己过不去，把这件事当成一件傻事往外传，没料到这件傻事传得越广，“滇南王四”的名声就越响亮，马帮的生意就越好做。到如今，老百姓宁可赊账也愿意把货物卖给他，说要是连滇南王四都信不过，那就没有能信得过的马帮了。
“我一听是这个情形，那还有什么不放心的，与那马夫头儿约了在码头交货的日子，怕古大哥着急，就急忙赶回来了。”说着刘黑塔也一挑大拇指，“嘿，人家大名鼎鼎不是白来的。到了约好的日子，马帮如期赶到，一分银子也没多要，而且说了，今后再买盐，只要去找他们，还是这个价儿，还是这个脚钱，只要派人说一声，货运到两江再付钱。”
刘黑塔的话把这些掌柜听得咋舌不已，费掌柜缓缓点头道：“这位王四也是商界的信人，大概是识英雄重英雄，听过古东家的名声，才有此一番举动。”
古平原当日听刘黑塔回来一说，也觉得匪夷所思。别的不说，单论盐价，古平原找明白人打听过，川盐价低不假，可不会便宜到这个程度，王四马帮一定在里面搭了银子，再加上那几乎是白送的脚钱，给古平原省了一大笔的钱。素昧平生怎会如此？就算是为了结交主顾，一次也就罢了，偏偏还说今后次次皆同，这又作何解释？古平原百思不得其解，他甚至想过会不会是李家猜到了自己的想法，事先安排人下了套。可转念再一想，李万堂要真能料事如神到这个地步，自己与李家也就不必再斗下去了。
“如今这批盐的价格比两淮盐场给自家盐店的价还要低很多，我将它与两淮盐场的盐掺在一起卖，三百文一斤，还是能赚好几倍的利。李家要是降价，我就陪着他降，降到李家无利可图之时，盐场的重税就要压垮了李家。”
这就是古平原的算盘，可谓是算无余策。不过在场的都是老道的生意人，费掌柜沉吟了一会儿，还是有话要说：“这么做的话，就算运私盐这一路不出毛病，可是时间长了，李家岂能没有察觉，万一要是找到了咱们贩私盐的证据，那可就……”
“费掌柜所言极是。”古平原赞赏地点了点头，“所以两淮盐场的盐我依然要买，别说他提价五成，就是翻一倍我也照样进货。可有一样，我进的川盐要比淮盐多上几倍，再加上一百多个铺子遍及苏赣两省，将这些盐分摊开，他在局外想弄清楚咱们的底细没那么容易。等他想明白了，也没那么容易抓到证据。我不仅要靠眼下这些铺子，赚了钱之后，我要把所有的钱都用来开新铺，铺子开得越多，他就越搞不清咱们的物量。所有店铺的大伙计都要预备着做掌柜，将铺子开到李钦的地盘去，我开一间盐铺就要抢光李家在当地所有的生意。他想抬高盐价赚黑心钱做霸盘生意，我就偏偏要用低价来让他自食其果。”
古平原一口气说到这儿，见众人听得入神，他微微一笑：“接下来我要说‘倒三七’分账的事儿。当初分的是李家给我的一成纯利，如今这些店铺都是我古家自己的，我要把十成纯利都拿出来，依然是倒三七分账。”
什么！这话一入耳，所有人都不由自主站起身，事先并不知情的彭海碗也瞠目结舌地望着古平原。
只因盐店在所有生意中最是巨利不过，当初把一成纯利的大部分让给掌柜伙计们，已然让这些人死心塌地为古平原做事，如今又凭空涨了十倍，这已经不是给个财主做，而是让他们可以有望比肩当年的扬州盐商，过上起屋造阁、挥手千金的日子。
古平原让出的这笔钱，是一笔富可敌国的财富，难怪所有人都用不敢置信的眼光看着他。
“东家，这店是您的，盐也是您的，我们虽是掌柜，其实论身份不过与伙计一样。话说得深些，此前您没请我们做事的时候，很多人都是穷困潦倒，蒙您赏口饭吃，这才过上几天衣食无忧的日子，岂敢得陇望蜀，贪占东家的利钱，那岂不是太不知好歹了。”费掌柜在这群人中资历老、年头长，可是从没听过这样的事情，一时间激动得双手连摇。
“费掌柜，诸位掌柜！话不是这么说。大家也都知道，京城李家与我古家如今是解不开的冤家对头，非见个高低分个输赢不可。诸位帮我做事，就等于与李家为敌。万一事有不谐，以李家在两江的势力和他一贯的作风，恐怕除了我古平原之外，诸位也无法继续在两江商界立足。既然你们愿意为我担这个大风险，我岂能做贪财小人，当然要将各位辛苦赚来的钱分给大家，这样于心方安。”
众人还待再说，古平原伸手止住，高声道：“我已经决定了，就在盐生意上与李家一决高下。在座诸位，谁愿意跟随我，那么这倒三七的分账终此一生不变。古某只管开店运盐来，你们八仙过海各显神通，能发多大的财且看各人的本事，就算赚了一座金山，上面刻的也是诸位掌柜和伙计的名字。苍天为证，我古平原绝不食言！”
这几句话把在场众人的心撩拨得兴奋不已，彭海碗见已经到了火候，吩咐伙计将从同庆楼买来的二十坛好酒启了泥封，酒香四溢中，古平原与各位掌柜满饮一大碗。
“今夜便是贾家楼七十二友的群英会，定的是破隋兴唐安天下的大计。”古平原一饮而尽。
“好，咱们跟定了古东家，不把京城李家撵回老家去，决不干休！”伴着微醺的醉意，一屋子人轰然叫好。一方面感于古平原的厚待，另一方面财帛动人心，等于是别人开店自家赚，世上哪儿去找这么好的事儿？偏偏这位东家就肯，这要是还不能带着伙计大赚一笔，真对不起“生意人”这三个字。就见各家掌柜个个摩拳擦掌，脸上都是迫不及待要大干一场的神情。
古平原要的就是这股劲头儿，他敢肯定，这些掌柜伙计会甩开膀子去卖盐，一天十二个时辰都会待在盐店里，就算是睡觉做梦也会琢磨着怎么多卖出一斤盐去。
走私贩盐不能持久，虽然川滇一线有王四马帮作保，到了两江水道又有橹子爷等水师官兵暗中策应。可是贩私早晚有一天会露馅，之前李家想速战速决，现在古平原也要以快打快，最好是在李家还没琢磨明白是怎么回事儿的时候，就逼得他不得不放弃两淮盐场，退回到京城去。这样不仅赶走了这头恶虎，而且也出了自己心头的一口恶气。所以他要把这些盐铺掌柜伙计都煽动起来，用最快的速度把李家击垮。
众人意气风发之时，费掌柜悄悄走到古平原身边，小声道：“东家，俗话说‘不密不成事’，咱们这是贩私盐，犯的是国法，这么多人都知晓其事，一旦东窗事发，祸事不小。”
古平原感激地看了他一眼：“这件事我翻来覆去地想过，既然是提着脑袋做事，总不能让大家糊里糊涂蒙在鼓里，就算是因为人多嘴杂露了底，我也不会后悔。”还有句话他没说，古平原让出如此巨利，这些掌柜谁会跟自己的银子过不去呢？
费掌柜一挑大拇指：“虽说如此，不怕一万就怕万一，我有个死里逃生的法子……”他把声音放得更低，隐在一片喧哗中。
古平原听完，只思索了一下便点头：“这招成，就交给彭掌柜去办。”
古平原兴冲冲地赶回江宁城中，一进茶庄大门便是一怔，就见常玉儿正等在门里。
“玉儿，你什么时候到的？”古平原又惊又喜，看着妻子又看看她已经显怀的小腹。
“晌午之后，你刚走我就到了。”常玉儿依旧温柔体贴，为丈夫掸了掸身上的尘土，见他目光不时向自己身后望，微笑着说，“我让二弟和妹妹在镇江陪着娘，我一个人来的。”
古平原一听就急了：“有事派人来说一声，我去看你，你怀着几个月的身孕，怎能一个人走长路！”
“我身子还没重得行动不便呢。”常玉儿面色绯红地看了一眼边上的人，轻轻回了一句。
古平原还要再说，常玉儿已经抢先道：“傍晚时，店里来了一位客人要见你。我说你不在，他一定要等你。”
“谁？”古平原心里不知为何忽然一沉。
“他、姓李。”常玉儿的脸色就已经说明了一切。
“管事的招呼他在店里等着了？”古平原面色登时不豫，重重喘了一口粗气。
“是我招呼的。”常玉儿平静地说，“他毕竟是这个身份，我也只能以礼相待，等你回来后再做决定。”
“不见！”古平原一口回绝。
彭海碗赶紧走过来，低声问：“是京城的李老爷？”
常玉儿点点头，彭海碗咧了咧嘴，心说这事儿可不好办。
“东家，这么僵着不是个事儿，要不然您先避避，我去跟李老爷说，就说您到外地去了，得几天才回来呢。”
“我在自家的买卖，为什么要躲着他？”古平原一听是李万堂来了，登时气就不顺，“何况也不值得为了这个人去说谎话。你去把他叫出来，我就在院子里见他。”
“哎。”彭海碗赶紧照办。
不多时，李万堂迈步从内而出，见古平原仰面站在院中，常玉儿、刘黑塔等人也都在，他目光一闪，声音沉沉道：“我有事要与你说，让旁人避开吧。”
彭海碗左右看看，刚试探地挪动了一下脚步，古平原就断喝一声：“站着！”
“这里除了你都不是外人，你能说，他们就能听，你我之间没什么需避人的话。”古平原的声音十分冷硬。
李万堂见他脸上毫无商量的意思，便点了点头，从袖中拿出一张银票递了过去。
古平原瞥了一眼，连根手指都没伸，淡淡道：“李东家，你这是什么意思？”
“这是你昨天派人送到盐场买盐的银票，我让人查过了，这是城南内关钱庄的票子，并不是你存在钱庄里的钱，而是以一分一的利钱借的。”
古平原所有的银子都交给了刘黑塔去外省买盐，此刻当然一无所有，可是戏要唱足，就不能不继续从两淮盐场进盐，以免被人看出破绽，只能向钱庄借银子。
“高价进盐已然无利可图，何况这笔钱还是用高利向钱庄借来的，等于是又加了一成的进价。做生意，是为了赚钱，不是意气之争……”
古平原打断了李万堂的话：“李东家，你说的话我听不太明白。你是开盐场的，又把价儿提到这么高，摆明了是要从我古家大赚一笔。如今我借钱去买盐，正合了你的心意，你该高兴得合不拢嘴嘛。哦，我懂了，有道是‘人心不足蛇吞象’，是不是看我买得少了，还想让我再多借些，多买些？”
李万堂凝目看了他一会儿，并没领会那尖刻的讽刺，自顾自说下去：“那些铺子也并非是指定要做盐铺。两江大定，百业待兴，江西多木少药，江苏多丝缺粮，商道，本就是互通有无，你大可以……”
“李东家！”古平原再次打断他的话，“你这些话为何要对我说？我是徽商，你是京商，彼此没有这么亲近吧？你李家有个儿子叫李钦，这做生意的法门诀窍你大可以传给他嘛。至于我，从小到大没人教过我怎么去做生意，不也这样一步步走过来了？只要没人在背后设陷阱、使绊子，那就已经是神佛保佑了。至于这银票，你拿回去，我要的是盐！”古平原斩钉截铁地说。
看他态度如此强硬，李万堂只得将那句话说了出来，语气低沉却字字清晰：“我已经很对不住你们母子，日夜想起都于心难安，不想再看到你因一时之气而破家毁业。”
“真是可笑！”古平原咬牙冷笑道，“别忘了你姓李，凭什么身份跟我说这句话？！当初抛妻弃子的是你，如今说后悔的也是你。盖庙拆佛的事儿你一个人都干了，让大家用哪只眼睛看你呢？”
常玉儿在旁看着，默默地叹了口气，缓缓过来对李万堂道：“眼看快定更了，李老爷还是暂请回去，再待下去彼此无益。”
李万堂看了看面前身怀六甲的“大儿媳”，无言地点点头，刚要往外走，古平原却叫住了他。
“从今往后，你不要再来说这些让人恶心的话。”说着，古平原将自己的衣袖向上卷了卷，众人不约而同地发出一声惊呼。就见古平原的小臂上伤痕累累，纵横交错都是刀痕，有些刚刚收口，还有些已经结痂，显见得都是最近留下的伤。
常玉儿又急又痛，拉着丈夫的胳膊，心疼得眼泪掉了下来。刘黑塔怒目圆睁，一步就迈过来：“这是谁下的手？老子饶不了他！”
“是我自己。”古平原一句话，让在场众人都静了下来，李万堂也怔怔地看着他。
“按说身体发肤，受之父母，不该有一丝一毫的损伤。可是自从在金山寺外得知真相，我就恨不得让自己身体里的血，只留下娘给我的那一半，而让另一半统统流走才好！”古平原恶狠狠地瞪着李万堂，从牙缝里迸出要说的话，“现在你懂了？”
李万堂僵立在院子中，过了不知多久才挪动脚步走出顺德茶庄。茶庄外不远处就是江宁城门，夜色笼罩下，黑洞洞的城门仿佛是一只怪兽张着大口，准备吞噬所有经过的人。李万堂忽然想起，二十年前他第一次来到北京城，也是在夜色朦胧中走过了那几乎一模一样的城门，那时自己一定也想过些什么，是雄心壮志，还是惦念妻小，这些都已经模糊了，唯一留在记忆中的却是对那城门的印象——择人而噬。自己是不是已经被它吞下而不自知呢？他这样想着，微微苦笑着摇了摇头。
茶庄内，常玉儿小心地给丈夫擦拭着药酒，窥着他的神情，轻轻说了一句：“听李老爷的话，这次盐场提价五成的事儿，好像不是他的主意。”
“是不是都没关系了。”古平原并不感到药酒带来的刺痛，他心里的痛苦已经让这一切都变得麻木了，“他是李家的人，那是李家的主意……”
李万堂到顺德茶庄的事儿被李安报给了王天贵，王天贵当然又“无意”中透露给了李钦。
当李太太从儿子口中得知这件事的时候，她扬了扬眉，眯起眼望着窗外的太阳，似笑非笑地说了一句：“人在做，天在看。既然他对古家旧情难忘，那就且看他能做到哪一步吧。”
李家母子本想着古平原“一气三分迷”，用这么高的价儿进了盐货，非全都砸在手里不可。不止他们这么想，两江商界的生意人也都觉得古平原是输定了，冷嘲热讽也随之而来，都说他好端端在徽州经营天下第一茶也就罢了，偏偏要来两淮盐场斗京城李家，这是自讨苦吃。李家手握盐场之利，等于是立于不败之地，李万堂更是老谋深算，岂能为一个年轻人所败。
从总督衙门传来的消息，就连曾国藩也对此事颇为关注，要薛师爷留心两江的盐价，真要是到了百姓食淡的那一天，就要奏请救济，开仓放盐。这说明连曾国藩也并不看好古平原与李家打的这一仗，更加对日益飞涨的盐价不满，只是碍着李家照常缴纳盐税，暂时无计可施罢了。
可是事情的发展偏偏出乎所有人的意料，按照古平原定下的日子，这天一大早，古家所有盐铺同时挂出了三百文一斤的牌子，顿时轰动了整个市面。
“三百文一斤？！”曾国藩起初并没相信，直到薛师爷告诉他，从衙门外隐隐传来的人声鼎沸，就是百姓拿着盐口袋赶去买盐，生恐过了一会儿这价儿又提上去了。
“依卑职看，这是商人惯用的伎俩，三百文一斤，古平原是在赔本赚吆喝。他依旧还是在赌气，即便是赢不了李家，也要先声夺人，抢一抢这个风头。这个价格，他最多只敢卖上半天一天，到了明天一定涨上去。”薛师爷自认这一次绝不会看走眼。
谁知曾国藩听过之后，手拈棋子半晌没落，又是微微摇了摇头。
这回薛师爷可不服气了，嘴上没说，神情中却带了出来。
“这个古平原做的事情，都很对我的心思。本来他们又是商帮对头，又是父子兄弟，斗上一斗未尝不可，免得齐心协力来对付官府。只是不要闹到让百姓吃不到盐，激出民变就难以收场了。像李家前些日子的做法，将盐价提得那么高，这就很是可虑。偏偏古平原一下子把盐价拉了下来，姑且不说他是否有这个实力，就是这个路子，本官就很是欣赏。”曾国藩捻髯一笑，向对面的薛师爷道，“我自问看人数十载，还不至于会把一个人彻底看错了。这个古东家知书懂礼，胸中大有韬略，我不信他这么做只是为了赌上身家来出出风头。”
“可他明明没有本钱还要下注，这不是疯了是什么？”薛师爷想得皱眉不已，自己的黑棋被曾国藩连连点眼，眼看无法挽回，干脆投子告负。
曾国藩微微一笑，将棋子慢慢收回盒中：“按照古平原的做法，其实很明显是不打算与李家缠斗，想让李万堂中盘认输。”
“他凭什么？”薛师爷一脸的难以置信。“他敢这么做，当然是有所把握，看样子李家这次麻烦不小。”
薛师爷跟着曾国藩这么多年，知道当这位总督大人的看法与世人相左的时候，往往是世人错了。正因如此，他才觉得不可思议，难道古平原是神仙，能凭空变出一座金山来与李家拼本钱？
“走吧。”他正想得入神，曾国藩已然推枰而起。
薛师爷一愕，这才想起今日是曾国藩逢二、八到学宫讲学的日子，他忽然一笑道：“大人，您一定想不到，那一班秀才举人将您这一年多来在学宫里讲的圣人精要与心得大义，凑了钱刻了版，辑录成册，人手一本。说是实学与经典并重，开一代鸿儒之说，争相背诵，已成为两江士人的风尚。”
薛师爷是半开玩笑的口吻，满以为曾国藩也会轻松回应，却没想到总督大人慢慢回身，沉声问道：“这是谁的主意？”
“没有谁，纯粹是学子们自发的。”薛师爷一怔，“本来卑职也是不知，后来有人打听到大人的日常笔记还有奏折底稿都在我这儿收存，便来索要，说是要编入集中。我没答应，只说大人在学宫中的论述，他们记下多少便刻印多少，其余的没得到大人允许，我不敢擅自给外人看。”
“这件事你办得很对，但应该早点告诉我。我若早知，绝不会让他们刻这劳什子。”
薛师爷斟酌语气小心道：“大人息怒，依我看这些学生也是一片诚慕之心，此举似乎也不为过。”
“呵呵。”曾国藩嘴角浮起一丝讥笑，“诚慕之心？薛师爷，你在我面前一向是知无不言，何必看到了却不敢说呢？要说学问高深，历朝历代先贤辈出；要论年高德劭，江宁城里饱读诗书的老先生不知凡几，怎么不见这些秀才举人去给他们刻印集子？这些人的心思有什么难猜，无非是挖空心思阿谀奉迎，知道我喜爱道德文章，便来投其所好。我在两江总督其位一天，说的话自然被人奉为圭臬，要是有朝一日告老还乡，一个糟老头子走到他们面前，只怕正眼也未必看我一眼。”
“这真是勘透世情的话。”这时有人边走过来，边高声赞了一句，接着又道，“要是有一天大哥你被朝廷下了天牢，这群人都得忙不迭地赞颂朝廷英明，至于那些刻在集子上的圣贤语都变成了包藏祸心的狗屁话，只配拿到茅厕去擦屁股。”
薛师爷连头都不用抬就知道来人是谁。能不经通禀就进到这个花园里，又敢这么对曾国藩说话的，只有他的弟弟曾国荃。
曾国藩已然沉下了脸：“老九，你官至一省巡抚，怎么还跟当年带兵打仗时一样粗？话不随心，随口便说，这是要惹祸的。”
曾国荃满不在乎地一笑：“随口便出是真的，话不随心却未必。前两天新上任的学政来我衙门拜访，那真是个马屁精，一车一车的奉承话端上来。我就没有好脸色给他，明着跟他说，你眼里根本就没有我曾国荃，只有我身下坐的这把椅子。甭管是谁坐在这儿，你这些话都会原封不动端上来。嘿，原先那个学政虽然在我面前挺腰子，被我气走了，可那倒是个正经读书人，比眼下这个王八蛋好得多。”
曾国藩叹气摇头，拿他这个弟弟也是没办法，只能缓缓规劝。
“如今朝廷上下多少双眼睛盯着咱们，你要谨言慎行才是，学政是礼部派到一省的学官，也是红顶大员，你这么说他，不只是辱其人格，而且也轻慢了朝廷。”
“哼，要是没有咱们兄弟剿灭了长毛，他这个学官喝西北风去吧。”曾国荃一百二十个不服气，话锋一转又道，“不过大哥你方才说的那些话，听在我耳中又是另有心得。”
“哦？”曾国藩最愁的就是这个九弟办事只管痛快不动脑子，听他说有心得便是一喜，问道，“你且说说看。”
“简单，大丈夫不可一日无权嘛。权势一失，便是龙游浅水遭虾戏，只能被这群小人踩在脚下，那才真是悲哀呢。”
这话虽说也没错，不过曾国藩自从打下江宁，一向忌讳别人说他位高权重，拥兵自重，听了弟弟这番话，沉吟着却并无一词。
“算了，我也难得来一趟，还是不说那些让大哥不快的事儿了。雪琴派人到我那儿取刚造好的战船，顺便带了一封信来，让我转交给大哥。”雪琴是长江水师提督彭玉麟的字，湘军中公认陆战最勇是鲍超，水战则当属彭玉麟第一。曾国藩对彭玉麟的赏识喜爱，实在鲍超数倍之上，鲍超是纯粹的武人，大字不识一个，彭玉麟则外号“小周郎”，文韬武略无一不精，人称“诗画双绝”，而且拜过曾国藩的门，向来以弟子居之。
曾国藩一听是彭玉麟来信，面上先就浮起笑容，拿过信来顺手用桌上的裁纸刀轻轻一划，割开信皮取出信纸，只有薄薄的一页纸。
薛师爷在一旁还没看到信上到底有几行字，就见曾国藩的脸色唰地一下就变了，竟气呼呼地将信纸撕个粉碎，他转头狐疑地看了看了弟弟，问道：“这是雪琴的亲笔？”
“这我可不知道。”曾国荃像是一点都不吃惊，“信我没拆开过，不知是谁人所写，不过雪琴的字迹，大哥最熟不过，何必问我。”
“不成话，不成话，雪琴竟也如此试我。”曾国藩紧锁眉头，将那团信纸揉一揉放入口中，就这么吞了下去。
薛师爷不明所以，却能看出彭玉麟这封信非同小可，还没想好怎么打这个圆场。曾国荃说：“大哥，到底怎么了，雪琴竟惹得你如此生气，你告诉我，我去揍他。”
曾国藩怒目瞪了他一眼，回身向书房走去，边走边愤愤地挥着手：“你们这是想把我活活架到火上去烤！”
薛师爷丈二和尚摸不着头脑，瞧了一眼曾国荃：“九爷，这到底是怎么了？”
“没什么，我衙门里事情还很多，就不向大哥辞行了。他是学彻古今的人，历朝历代的事儿无不穷识，你没事儿多提醒着他，可别重蹈了前人的覆辙。”
薛师爷望着曾国荃走出花园的背影，这才若明若暗地猜到了那封信的内容，不由得打了一个寒颤。
薛师爷猜得没错，彭玉麟的信中只写了一行字：“江南半壁无主，老师岂有意乎？”信里没有上下款，因为这封信要是落到朝廷手中，立时就会掀起一场泼天官司。
曾国荃回到苏州，向早已等候在他衙门里的苏紫轩浇了一杯凉水。
“我大哥看样子是铁了心忠于朝廷，他不会起那个念头。”
苏紫轩一点都没动容，曾国荃的话仿佛早已在她意料之中：“若是不反，你们曾家就早晚有一天会大祸临头。他虽然不愿当赵匡胤，可你不妨来个黄袍加身。至于今后的事儿……是父死子继，还是兄终弟承，那就看谁更得众人拥戴了。”
曾国荃冷不防听到这么一句，心中登时怦怦直跳。宋朝太祖开国，临死时斧声烛影，千古之谜，帝位最后却是传给了弟弟赵光义。他不敢沿着这个题目再想下去，喃喃地也不知自己说了句什么。
“水到渠成？”苏紫轩笑了笑，“清帝年幼，全靠慈禧和恭王主政，本就难聚人心。湘军立下不世奇功，百姓一向铭感大恩，何况曾大人是汉人，打着‘兴汉除满’的旗号，一旦起事，江南必定群起响应。再加上能与湘军抗衡的僧王马队已经被捻子击溃，这种千载难逢的机会若不抓住，后人读史到此，恐怕要骂你曾家一声‘笨伯’了。”
“兹事体大，不可轻举妄动。”曾国荃再大胆，也不敢瞒着大哥行此大事，只得摇摇手，“朝廷眼下对我曾家、对湘军只有褒奖，尚无寡恩之举。我的意思是再等等，抓朝廷一个错处，也算是师出有名。”
苏紫轩沉思片刻，瞥了一眼四喜手中的那只书箱，微微笑了笑。
古平原早料到三百文一斤的生意必定好做，但是没料到会好到这种程度。自从古家挂了价牌出来，银子如流水一般淌入古家盐铺。盐价已经高不可攀得太久了，这么低的价格如久旱遇甘霖，百姓已经不是在买盐，而是将银子硬塞到盐铺的伙计手中。
就在这当口，苏州的费掌柜想了一个“劫富济贫”的办法，比别的地方的店铺赚取了更多的银子。他的办法是仿照古平原在徽州将兰雪茶分等分级的办法，将进货的粗盐拿出一部分，重新沥水加工，将人工费算上之后，加一倍的价儿，起了个好听的名字“富贵盐”，用红纸包装，上写“富贵盐年”四个字，而普通粗盐则用黄纸，并无字迹。费掌柜这么做自有他的想法，但是没有将富贵盐摆上柜台之前，他心里也没底。可是没想到，这种比粗盐贵上一倍的精盐出乎意料地大受好评，苏州别说真正的富贵人家，就是小康之家也愿意多花钱来买这“富贵盐”。
“这么做，道理何在呢？”古平原亲手端来一杯茶，诚心向费掌柜讨教。
“我是苏州本地人，亲眼见那些大富大贵的人家，因为长毛战乱，被迫流离失所。一乱十年，带出去的那些银子吃光嚼尽，很多人都只能靠卖苦力，甚至让妻女卖笑为生。不得不与他们一向看不起的穷泥腿子为伍。用他们的话来说，是斯文扫地，辱没了祖宗。”
古平原点点头：“不错，当初被李万堂逼疯的潘姓盐商就是如此。”
费掌柜接着道：“可现在不同了。银子虽然花完了，可那不过是浮财而已，祖传的田地大宅可都还在。这长毛一去，这些人搬回大宅收租过日子，照样还是老爷太太，照样对下人颐指气使。可有一样，这心头有个坎儿说什么都过不去，那就是当初与泥腿子一道吃烂面扛长活的日子忘不了。面子是丢了，怎么能找回来呢？”
费掌柜说到这儿，古平原已经频频点头，含笑道：“我明白了。费掌柜此举，是让这些财主们能觉着自己高人一等。”
“是，所谓‘人争一口气’嘛。卖‘富贵盐’我另设了一柜，让那些士绅财主不必与穷汉去排队争抢，这就让他们觉得脸上有了光彩，心甘情愿多掏钱。这其实是两江商界一个绝大的商机，只是看到的人还不多。”
古平原听完很是佩服，连声称赞：“老兄真不愧是涂英老掌柜的高徒，眼光确实独到。我看了账册，你把卖‘富贵盐’得来的利润，都补贴到了粗盐上，将三百文一斤的价儿又降了二成。”
“对，我向伙计们说了，古东家信任咱们，给了‘倒三七’的分红，咱们可不能一头钻到钱眼里去。如今古东家想要的不是赚钱生利，而是与李家决一雌雄。咱们的盐价越便宜，就会让李家越来越无路可走，所以我就把多卖出来的利润都补给了穷人，让他们能多多买盐。”
古平原砰地一击桌子，大声赞道：“我正愁找不到一个有德有能的人为我抓总来管这些盐铺子，费掌柜如此晓商才、识大体，我还找什么呢，今后要靠老兄多多费心了。”
费掌柜略一犹豫，便点头道：“既然东家信任我，那我决心将这个法子推行到咱们所有的盐铺去。等赚到钱了，一是继续降价，二是在李钦的地盘马上盘店开铺，三个月内，咱们把李家的客源统统抢光。”
李家的盐铺本来是江宁买卖街上最兴旺的铺子，可是自从古家一口气将他左邻右舍的布店当铺，连同对门的酒肆一同盘了下来，都开起了盐铺，李家已经整整十天没开张了，冷落得伙计们连门前的地都懒得去扫。
“换了是我也不会到李家来买盐。凭什么呀，一模一样的盐，隔壁和对门卖三百文一斤，谁会到你这儿来买贵上一倍多的盐呢？”王天贵喝下一杯酒，看着空酒杯道，“这江右商帮的华联辉可真是有意思，本来是盐商，却去开了成义烧坊，酿出来的茅台真是极品。”
后院小楼前后开窗的轩厅中，两个衣衫轻薄的女子执壶劝酒，其中一个半坐在李钦的怀中，不时扭动身体，希望这阔少爷能多留自己几晚。
李钦此刻却既无心品酒，也没心思欣赏这两个长三公寓里的红姑娘，他的脑袋都要炸开了，瞪着血红的眼珠问王天贵。
“当初你不是说，像古平原这般高买低卖，不出一个月就要倾家荡产。可是你出门去看看，人家卖得红火着呢，反倒是我李家要被挤兑得关门歇业了。这到底是怎么回事儿？”
“这还用问，要么是古平原捡了一个聚宝盆，要么是背后有人源源不断地拿银票在支持他，否则光凭他古家，哼，哪有这么大能耐。”王天贵其实心里比李钦还要吃惊。古家盐铺的牌子刚一挂出来，他就已经惊觉不对，他在古平原手上吃过大亏，太清楚这个人的本事了，他敢这么做，肯定是成竹在胸。不过无论是李家还是古家，谁输谁赢，王天贵都不在乎，最好是两败俱伤，他好从中得利。他怕李钦打退堂鼓，一个劲儿地怂恿他与古平原硬拼，可是没想到古平原居然能坚持这么长时间的低价，这哪是卖盐，分明就是手脚不停地把大锭大锭的银子往水里丢。古平原靠着兰雪茶发家不过几年而已，他哪来的这么多钱？王天贵也是想破脑袋也想不出来。
“难道胡雪岩不顾信义，暗中在帮古家？”王天贵自言自语道。
“不会，胡雪岩在洋行的钱已经又存了回去，他是大名鼎鼎的财神，一言既出，要是再做狗皮倒灶的事儿，一旦传了出去，他就完了。胡雪岩是明白人，不会这么做的。”
“这么说是徽商，或者再加上洞庭商帮？”
“你说的都不是。”李钦摇着头，“徽商和洞庭商帮加起来，确实不可小觑。不过要如此支持古平原，那就得把他们十之七八的生意都停下来才行。可是我派人查过，徽商与陈七台那边一切如恒，从他们平素往来的钱庄也得了消息，都没有大笔资金的调用。你说是他们在帮古平原，这不可能。”
“真奇了。”王天贵吸了一口凉气，站起身走了两步，霍然回身道，“当初咱们釜底抽薪，斩断了他与财神的通路，他却还能在短短时日内拿出一百万两，我就已经想不通了。现在可好，居然又能从不知什么地方找了这么多的钱，每日如此挥霍却不见丝毫匮乏，难道说沈万三埋在石头城下的聚宝盆，真的被他挖到了？”
“一面高价从我家的盐场买盐，运到盐店里又用这么低的价格抛出。不止在沿海盐铺，就是在车马不便的江西大山里，也是卖这个该死的价儿。这根本就不是做生意，这是疯了，疯了！”李钦忽然暴怒起来，推开身上的女子，把酒杯重重地摔在地上，引来一阵惊呼。
王天贵带着些许回想，慢慢道：“你还记得他在山西时，不是也有个外号叫‘疯子朝奉’吗？”
李钦扭回头，与王天贵互相望着，两人都从对方的眼中看到了一丝恐惧，王天贵的声音仿佛从很远处飘来：“疯不可怕，可怕的是疯了却还能赢！”