“夫人，你这是做什么！没来由地让下人看了笑话，置李家的颜面于何地？”李万堂本已打定主意不和李太太做口舌之争，故此才避到盐场来。没想到一大清早，李太太带了一帮账房先生，气势汹汹地来到盐场，张口就要看这一年多的账簿，口口声声说是要盘账。
李万堂就算是再有心忍让，当着盐场上下这么多人的面也要拿出李家主事人的样子，当下板起脸，不许任何人开账房的门。
“不年不节，好端端的查什么账？再说我是李家的一家之主，且轮不到别人来查我管的账目。”李万堂看了一眼太太身后的李钦，双目不怒自威，“钦儿，这是不是你捣的鬼？”
李钦被父亲的目光看得身子一缩，李太太眉毛一挑，哂笑道：“谁心里有鬼还不一定呢。”
“越说越不像话。”李万堂一甩袖子，便要离开。
“等等。”李太太发话了，“我问你，钦儿和古家打赌，让他们一个月内凑齐一百万两银子把盐款结清，否则就滚回徽州老家去，此事你可知道？”
李万堂当然知道，两个儿子势同水火，就他本心而言当然难过，听到此事后，他很是希望古平原凑不齐这笔钱，这样就能离开江宁，回到徽州。反正古家如今有兰雪茶的生意，一生一世也够吃够用了。最好古、李两家再不碰面，就此了了这段孽缘。
“钦儿本来已经断了他的财源，他却能在三天之内调集了一百万两的银行本票，真不知这个穷小子哪儿来的阔朋友！”李太太紧紧盯着自己的丈夫，一字一顿地说。
李万堂恍然大悟，原来妻子是怀疑自己将盐场的收入给了古平原，夫妻相疑到这个份儿上，也着实令人心寒。
“我接到钦儿的报信，就已经命人查了咱们家在北五省的所有生意，既然那边的账目清楚，我就不得不看看盐场的账了。”
“盐场的账目也是一清二楚的，就不劳太太费心了吧。”李万堂声音很是生硬。
“好，你不让我查是吧。”李太太吩咐一声，仆从过来将铺了金丝猴皮的椅子抬到落锁的账房门口，李太太稳稳当当坐下。
“我要是不能进这个门，谁也别想进！”
李万堂登时气结，心知如不让步，今天这事儿必定无法收场。他点点头，将一串钥匙甩给李钦。
李钦一向畏惧父亲，但他也想知道古平原那一百万两银子究竟是不是出自李家盐场，到底与父亲有没有干系，然而他一想到倘若真是父亲在背后给古平原撑腰，那接下来自己这个家只怕立时便是天翻地覆，心里马上又是一沉。
“愣着干什么，查！”李太太厉声一呼，李钦只好避过脸色铁青的李万堂，带着一干账房先生，搬出小山般高的账册，一册册开始查验。一时间就听账册哗哗地翻，算盘珠子打得山响。
李安悄悄走过来，对站在滴水檐下的李万堂道：“老爷，要不咱们去看看外七滩煎盐的卤锅，昨儿已经按您的吩咐支好了，一共是三百个，都是全新样式，出盐又好又快。”这本是李万堂十分关心的盐务，如今却像没听见一样，面沉似水，一言不发。
李安无奈地咽了口唾沫，退在一旁。他才是心里有鬼的那个，一个月前王天贵将他请去，摆了一桌燕翅席，酒酣耳热之际，塞过来一张两万两银子的银票。李安跟着李万堂久了，眼界也是甚高，这笔银子虽然多，但是他心中真正想做的是李家的大掌柜，与这个心愿比起来，岂能因小失大，故此推辞不要。
王天贵真是老奸巨猾，一眼就看到他的心里，呵呵笑着说道：“原本李老爷说让你掌管一半的盐铺，可现如今却交给了他的两个儿子，你虽然忠心，毕竟是外人，想摸这颗朝天钉，恐怕是痴心妄想。不过你在金山寺外也听见了，李家的生意早晚是李钦的，到时候他绝不容不得古平原坐享其成，到了那时，我在旁边帮你说上几句话，你在李家可就是一人之下，万人之上了。”
李安犹豫间，王天贵忽然又换了一副恶狠狠的口气：“我知道你在外面自己有买卖，这些年没少吞李家的银子吧。”
“你胡说！”李安像被炭球烫了一下。立马站起身冷笑道，“你想拿这个要挟我，哼，老爷派人查过了，我清白。”
“不见得吧。你开的那几间小铺子倒是老实，可是你在李家竞争对手那儿入了暗股，私下里把李家的进货底价透露出去，就这一条就够李老爷把你送官究办了。”
“你怎么知道……”李安大惊之下说漏了嘴，现出悔恨不迭的表情。
“李老爷派去查你的人，都是李家的人，你早就留心于此，当然容易收买。可是我要查你，是暗中入手，你就是铁头猢狲，也要被我敲下一块来。”王天贵又放缓了语气，“不过你我无冤无仇，我整你做什么？放心，帮我就是帮钦少爷，将来不愁没有富贵。”
就这样，李安犹犹豫豫拿了银票，算是上了王天贵这条船，为他暗中窥探李万堂的动静。就在昨天王天贵还把他找去，严词询问古平原那笔钱的来路，李安从未见李万堂与古平原有什么联络，何况要动账上的一百万两银子，那要跑十几家钱庄，这根本是没影儿的事儿。看起来王天贵对李安的回答并不相信，这才有了今天这出“搜宫”。
一群人从日上三竿忙到正午时分，三头对账，最后一无所获。盐场的账可谓是一目了然，一笔笔都能对得上，别说一百万两，就是几十两银子的亏空都没有。
李钦把结果告知李太太，她也稍微怔了一下，面色这才和缓下来，想了想走到李万堂身后，开口道：“老爷，别怪我疑心，此事也确有可疑之处。当然，现在证明老爷并未心向外人，我也安心了。”
“看来我着实令夫人不安了。”李万堂冷冷道，“你既为查账而来，如今账目清白无误，天色也不早了，就赶快回江宁城吧。”
本来李太太对自己错疑了丈夫还有几分歉意，听李万堂居然当着这么多人的面对自己下逐客令，厌弃之意溢于言表，心中立时大怒。
她咬了咬牙，也是一声冷笑：“账查完了，事却没办完。”
“哦，还有什么事？难道太太要接掌这盐场的经营，让我回家当个老封翁，享享清福不成。”李万堂讽刺地说。
“老爷还真说对了，就是这盐场的经营我有话说。别的事儿我都不管，可有一样，今后盐场给古家盐铺的盐价，要比给钦儿掌管的那些盐铺的盐价贵上五成才行，我说的是至少贵五成，老爷要是想多从古家赚钱，我也不拦着。”
盐场一年四季都可晒卤出盐，春夏易而价低，秋冬难而价高，平均下来，运出盐场的盐价若在承平时日是几十文一斤，运到安徽江西等地就要涨上七八倍，长毛乱起，水陆运输大半断绝，盐价更是翻着跟斗涨了十几倍，小门小户做菜只敢用几滴盐水，至于贫苦人家花钱买海边盐土的更是不知凡几。
如今大乱方平，盐价算是稍有回降，但吃不起大粒盐的人家还是很多，私盐行销各地，也是因为官盐实在太贵。这样的盐价百姓尚且承受不起，要是进价贵了，就是神仙也卖不动，别说贵上五成，就是半成之差，古平原也只能眼看着自家盐铺一间间倒闭。
李万堂长出一口气，缓缓回身看着李太太，声音中带着一丝喑哑：“你当初提出把一半的铺子交给古平原，打的就是这个主意吧。”
“是又怎样？”李太太直盯着李万堂的眼睛，目光中没有丝毫回避，“两江三省的铺子，一人一半，我的儿子决不能输给那个婆娘的儿子。”
李钦在一旁呆呆地看着自己的父母，他忽然觉得虽然一家人都在这儿，可是自己就是孤单单的一个人，父亲像个陌生人，母亲让自己与古平原分个高下，却也只是为了她自己心中郁郁难解的一口气。
“何必呢，他们毕竟是兄弟啊。”李万堂与妻子四目相对，眼中渐渐浮现了悲伤，与李太太眼中的执拗，恰如两层白翳，将近在咫尺的两人隔得很远。
“李钦是独子，他从来都没有兄弟！”听着李太太临走时留下的这句决绝的话，李万堂的心像被三九天的寒风刺入骨髓一般凉彻。
“混账，真是混账到家了！”郝师爷找到古平原时，一张脸气得通红，眉毛胡子齐动，迈步上台阶一个不留神差点摔跤，还是古平原眼疾手快抢前一步扶住。
“老哥哥，谁把你气成这个样子？”古平原本来正在细看各处店面的货量存账，一笔笔做着记录，此事本来随便交给账房的哪个先生就能做，他却偏偏要亲自动手，而且不许旁人在场。
此刻见郝师爷气急败坏地找来，古平原知道事情必定与己有关，将纸笔暂且放下，命人端茶待客，自己坐在旁边等他开口。
郝师爷平缓了一下呼吸，愤愤不平道：“李家方才派人跟盐运使衙门打了招呼，说是受前番潮灾影响，再加上盐丁半年来病亡很多，人工成本损耗太大，将出场盐价提了五成。他李家自产自销，一块银子左手倒右手，提不提价压根就是放虚屁，这分明对着你来的嘛。这么明目张胆地做霸盘生意，我还是头回遇见，李家做得也太绝了。”
李家此番举动，当初古平原没有接手盐铺之时，众人就曾经议过，但是都还觉得以“李半城”声望之隆，不会不顾名声，出以这种明目张胆的霸道手段，就算是提价，顶多也就是半成一成而已，想不到居然提了五成的价，这就等于是指着鼻子告诉古平原，让他的生意从此做不成。
按说这对古家盐铺的生意是个致命的打击，古平原就算是再镇定，也不能无动于衷，可他偏偏就连眉毛都没挑一下，静静地，仿佛刚听了个与己无关的闲话。
“老弟，你可千万别急。”郝师爷还当他是气怔了，“车到山前必有路，这李家仗着手握盐场，打算逼死人不偿命，哪有那么容易。实在不行，咱们上两江总督府告他一状。”
古平原淡淡一笑：“曾大人虽说上马管军，下马管民，可是只要李万堂没犯国法，他就无权处置。就像当初那个陈大户囤积居奇，可粮食是人家的，只要没少了国家的税，一个愿买一个愿卖，别说总督，就是宰相来了也拿他没办法。”
郝师爷一呆，他也是气糊涂了，光想着曾国藩在两江地界说一不二，却没想到官商有别，李家要真是打定主意不整垮古平原不罢休，拿这套官威用在李家身上就不见得有效。何况以曾国藩一贯的为人处世，要他为两个商人做调停甚至插手其间，也是件很难的事情。
古平原见郝师爷呆坐不语，脸上急得汗珠都冒了出来，反倒安慰道：“郝大哥，就是您方才说的那句话，‘车到山前必有路’，他李家想予求予取，这把如意算盘恐怕是没那么好打吧。”
郝师爷什么没见过，一听话音便是眼前一亮：“老弟，你可不能瞒我，是不是有了什么主意对付李家？”
“实话跟你说，打从我接手盐铺，就在防着李家这一招。五成？”古平原有些冷酷地笑了笑，“哼，我原本预备着他提上一倍的价儿呢。”
“那……李钦的铺子里买的盐比古家盐铺的盐便宜这么多，搁谁也得去买李家的盐哪。李家这么做，恐怕已经做好了要抢你那一半铺子生意的准备。”
“那是当然，别说江苏这一半，就是江西一省过小日子的百姓，十几户凑凑钱派人到邻省李家盐铺买盐，也比在我古家店里买要划算得多。”
古平原说到这儿，见郝师爷不明所以地瞪大眼睛看着自己，招了招手，在郝师爷耳边轻声说了几句。
“呀！”郝师爷听完一阵栗然，低头沉思片刻才点点头，重重一拍古平原肩膀，“老弟，你果然是个角色。这确是无法之法。你可要想清楚，一步踏错，大祸临头啊。”
“能否与李家抗衡，这是成败关键。老哥哥放心，我有自全之道。”古平原话是这么说，郝师爷却知道这里面暗藏凶险，一个不留神就祸及满门，故此面上始终带着忧色。
“乔大人知道此事后可有说法？”古平原问了一句。
“我请他立做干预，他却说商场非官场，李家提价的理由也不是轻易能驳倒的，还要看看再说，瞧那意思是不想插手。”
听郝师爷话中大有不满之意，古平原便作恕词：“上次用盐运使衙门的封条封了我家库房一事，已经很难为乔大人了。他说的也不是没有道理，真要是偏帮我，那李家在官场也经营多年，万一托出个御史奏上一本，岂不是连累了他。”
“那你是多虑了，这位乔大人的靠山如此之硬，什么御史能告得动他？”郝师爷一哂。
“靠山？”古平原这可听不大明白了。
郝师爷知道自己激愤之下失言了，但与古平原是一直以来的知交，乔、古二人又素来相识，自己不把话说清楚也的确交待不过去，看看左右无人，压低声音说了一番话，这才真把古平原听得目瞪口呆。
原来乔鹤年是浙江巡抚李鸿章排在两江的坐探！
当初李鸿章将他荐到两江，名义上为了避免安徽巡抚袁甲三没完没了地找他麻烦，借曾氏这棵大树遮风挡雨。实际上乔鹤年暗中受李鸿章委派，盯着曾氏弟兄和湘军上下，看看人言籍籍的“谋反”一说，到底是不是空穴来风。
此事当然宜密，所以乔鹤年连郝师爷也没告诉，但是往来苏浙两地，要有一个信差，李鸿章便将自己帐下的蔡师爷派给乔鹤年，说是办笔墨，其实写的都是密信。
“这个老蔡人倒不坏，和我一样，都喜欢金石考据。那日我送他一幅北魏张猛龙碑的好拓印，他喜欢得不得了，非要邀我一同饮酒，醉酒之后无意中说破内情。我呢，此后也假做不知罢了。要不我怎么说乔大人靠山硬呢。”
“李鸿章派人监视曾大人……这里面大有文章啊。”古平原想起苏紫轩的那番话，也提到曾国藩要兴兵造反，心里一沉，难道这是真的，难道说一向精明过人的李鸿章也闻出了什么味道，这才让乔鹤年在两江做他的耳目？
“正好，这件事憋在我肚子里半天了，我也想找人好好唠一唠。”郝师爷掏出烟袋，古平原递过洋火，他摆摆手示意用不惯，自己打着火镰，呼哧呼哧抽了一气，这才接着道下去，“曾国藩的湘军天下无敌，他要反，朝廷恐怕拿他没辙，能保住个划江而治就不错了。唯一的变数来自李鸿章的淮军，程学启、刘铭传这些人打仗都不含糊，和湘军的彭玉麟、鲍超有得一拼。”
“这么说曾国藩不反便罢，要反就要拉上淮军？”
“或者吃掉淮军！”郝师爷冷冷补充道。
“唔。那李鸿章派乔大人为坐探，是为了自保，还是……”
“可别小看了这位李大人。搞不好他是想先下手为强。当初他能取天京而不取，甘愿把这天下第一功让给曾国荃，此人为官之道可谓是炉火纯青。他是曾国藩的学生，现在不吭不哈派人守在两江，不像是要伺机联手，倒像是想先发制人。”
“这不至于吧。”古平原不太相信，“好歹也有师徒之谊，若知此事应该爱人以德先行规劝，怎么能冷眼旁观意图殄灭呢。”
“呵呵。”郝师爷笑了，“爱人以德？你当是你与那位白老师之间吗？这帮官儿我算是看透了，哪怕是正干着世上最龌龊的事儿，也能恭敬得如同在给祖宗牌位上香。反正官字两张口，怎么说都是他有理。你说他是欺师灭祖，大逆不道，人家却说是大义灭亲，有功于社稷。”
“这都是后话。”古平原听得胸中一阵闷堵，站起身吸了口气，“只要曾国藩打定主意不反，那李鸿章别说在两江安插一枚棋子，就算是布一个棋局也没用。”“这话可就说回到乔大人身上了。你我都知道，他如今热衷得很。倘若湘军真的造反，又是因为他及时示警，让李鸿章立了这个不世奇功，踩着曾氏弟兄的人头当上‘天下第一臣’，那这份酬庸不问可知必定是优厚无比。所以，我倒是有些担心……”说着，郝师爷瞥了古平原一眼，没有把话说完。
“你是说，乔大人会诬陷湘军造反，来向李鸿章邀功？”古平原震惊了。
郝师爷摆摆手：“如今倒看不出什么迹象，他也未见得有这个本事，我只是循事理揣测罢了，你也要守口如瓶，这事儿千万不能外传。”他其实是有意把事情透露给古平原，以免这位老弟对乔鹤年信任太深反受其害。
“我明白。但愿两江太平，湘军早日裁撤，百姓安居乐业。你我的担心也就都无用了。”
“但愿如此吧。”郝师爷站起身来，“你方才说的那件事情，既然我知道了，又在盐运使衙门，若是听到什么不利的风声，一定尽快给你送个信儿来。”
送走郝师爷，古平原将手头的账册尽快整理完，同时叫来彭海碗，吩咐他将所有盐铺的掌柜都叫到江宁来。
“上次您也是这个吩咐，后来不是说都叫来了也没什么用，又让我把派出去的伙计都追了回来嘛。”
“此一时彼一时，你快派人去吧，越快越好。”
顺德茶庄有一间大仓库，盖在江宁城郊的一处镇上，里面方圆十丈有余，本来是堆存陈茶之用，战乱频频之际，里面的茶叶都被人抢光了，如今空荡荡摆在那里。为防失火，房子紧挨着江边，古平原让彭海碗找个隐秘所在，要召集一百多个盐铺掌柜商议事情，彭海碗琢磨半天就选了这儿。
他派人忙了两日，将仓库里外都拾掇一新，方桌条凳摆了几大排，特意在天顶开了窗，在临江边的那面安了两扇大大的排窗，又在四壁钉了一溜油灯，就差没重新粉刷油漆一遍了。
刘黑塔一见就咧开大嘴笑开了：“彭掌柜，我说你这是布置新房吧，怎么桌上点的都是红烛啊？”
彭海碗也笑：“听说古东家是第一次召集手下掌柜一齐议事，既然是我做东，那就绝对不能短了古东家的面子。”
果然，古平原与诸位风尘仆仆的掌柜见了面，先不说生意上的事儿，而是挨桌问候，他真是好记性，当初命彭掌柜将几省生意人中有本事的人都登记造册，后来聘到古家当掌柜，这些人的籍贯境遇，连同家人朋友，他统统记在心里，说出的话都是嘘寒问暖，无微不至。
他身为东家，能如此礼贤下士，众人当然感动，也觉得这位东家与众不同，不像从前接触过的那些钱眼里翻跟斗的旧雇主。不过这只是一时之感，近来古家与李家的种种传言甚嚣尘上，这些人也都是生意行里的尖儿，略一判断形势就知道古家在没有盐场的情况下与李万堂交恶，前景实在堪忧，特别是李家提价五成这个信儿一传出来，各家掌柜无不摇头，很多人都悲观地觉得，今日一聚，古平原恐怕就要说“官话”，请大家吃散伙饭了。
“诸位，今天说完了事儿，我作为东家，当然要请大家吃顿便饭。同庆楼的掌勺伙计已经砌好地龙搭好灶，准备生火了。”古平原笑吟吟地登上事先摆好的木台，声音洪亮面带悦色，语气不疾不徐，“这顿饭当然有个名堂，不过不叫散伙饭，而是庆功宴。”
庆功宴？眼瞅着被李家逼到绝路了，还要庆功？众人大眼瞪小眼地听着，猜不透古平原葫芦里卖的什么药。
“当然要庆功。这第一功是大家前些日子为盐铺子出力卖命，在盐生意上大赚了一笔。我说过，倒三七分成，那时李家还是这些铺子的东家，除了他们拿走的那大部分之外，我古平原可以分得一成纯利，这里面我只要三成，其余的都是大家的。如今虽然不是年节，也还不到分红的时候，可是毕竟铺子改姓了古，咱们把这笔账先算算清楚。”
古平原这些天闷头在顺德茶庄办了不少事，这就是其中一件。他指挥刘黑塔和彭海碗，一一为在座的掌柜们发放了红钱。
有钱拿当然是好事，不过今天这钱却有些烫手，大家脸上并无喜色，彼此沉默着互相看看，终于其中一位五十出头的中年人在大家公推的眼神中站起身，拱了拱手道：“古东家，鄙人是松江府的费如羲。”
“费掌柜，有话请坐下说，不必客气。”古平原认识他，他是苏州“老九门”盐铺的掌柜，是涂英大掌柜最信任的徒弟。当初古平原为了慰涂大掌柜的心，苏州盐店开张大吉当日，请涂英做了一天掌柜，八十老翁风风光光交卸了算盘，便是交到了这位费掌柜的手里。费掌柜踟蹰了一下，有些不好意思道：“古东家，我师父当初嘱咐我，要我拿你当尊长来敬，今天我就有什么说什么了。听说那京城李家不讲生意场上的规矩信义，断了咱们的盐货，盐铺如今虽然还有大批存货，不过那是东家用市价买回来的，也得高价向外卖，难卖不说，久了也难免坐吃山空。就算省着卖，半年之后就难以为继了。既然是这么个谁都没想到的情形，我看当初‘倒三七’分成的事儿，就不要提了。我们这些掌柜此前书信相通也都说过此事，只要能给咱们和伙计开一份养家糊口的钱粮就于心足愿。古东家正有难处的时候，咱们还要倒三七分银子，那不是跟李家一样，太不讲道义了吗？诸位，我说的对吗？”
“对，费掌柜说得没错。”
“古东家，把银子收回去吧，咱们既然能有福同享，就能有难同当。”
“咱们两江商人要是拿了这银子，可不就让李家小瞧了嘛。”
众人纷纷应声而起，将刚刚拿到手还没焐热的银票又再次放回到古平原面前的桌上。
古平原本打算给大家鼓鼓劲儿，却被众人这一番举动先弄得心里滚烫，他高举起手，面带欣慰地连连点头：“各位掌柜，你们这些话真是暖了我的心窝子。有句话叫‘兄弟齐心，其利断金’，我与大家虽无兄弟之名，然而此刻诸位愿与我患难与共，却有了兄弟之实。能与大家一起，就算千难万险，我也愿意去闯一闯。至于这钱……”他指了指面前这一堆银票，“古某说过的话如泼出的水，万无收回之理。接下来我还要仰仗诸位来做一笔天大的生意，将李家逐出两淮盐场，将盐场收入尽归我两江商人所有。”
这话是人人此前都不曾想到的，费掌柜听了半晌无言，讷讷道：“古东家，我们都知道你素有计谋，可我也在生意场上打过半辈子算盘，李家把盐场捏在手里，就等于掐住了咱们的喉咙，他松松劲儿，咱们才能喘上一口气，要是紧一紧，那就……”他为难地笑了笑。
“这没什么好避讳的。李家把进盐的价格提高五成，就等于用绳子勒住了咱们的脖子，咱们只能咽气见阎王。”古平原沉静地点点头，“费掌柜，我问你，李家在江苏等地近海区的盐铺如今一斤盐要卖多少钱？”
“大概四百余文。运到安徽等地则涨到每斤一两三钱银子，听说当地百姓往往凑钱买盐，再用井水化成盐水，每家按滴供应。”
“这么说，我进价比他贵五成，在江苏就要卖到六百文，到江西则要卖二两银子一斤才能够本喽。”
众人一阵沉默，事情是明摆着的，二两银子的盐价，比肉还贵，谁吃得起？这根本就是卖不出去的盐价。
“我偏不！”见大家都低头不语，古平原斩钉截铁地说了一句，引得众人愕然抬头。
“我古家盐铺的盐，只要是在两江三省的境内，就要把价格统一，无论是近海的盐铺子，还是江西大山小镇上的盐店，都卖一个价。每斤三百文！古某人要和他李家打一打这个擂台！”
这话一出口，所有人都惊呆了，不敢置信地望着站在高处的古平原，过了半晌费掌柜才回过神来：“东家，生意场上可不能赌气，赌气就是赌银子呀。李家的盐场是老天爷给的摇钱树，海卤源源不绝，您就是有座金山也架不住他用盐水冲啊。”
“是啊，赌气做不成生意。”众掌柜也都当古平原是气迷了心，赶紧你一句我一句劝着。
“哈哈哈！”古平原忽然一阵大笑，然后看着发怔的众家掌柜，“诸位，不是我古平原说大话，只要你们肯帮我，迟则一年，快则三个月，李家一定完了，李万堂父子俩，我会让他们两手空空离开两江。”
“古东家，您这话太高深莫测了，能不能说得再清楚一些。”费掌柜是明白人，冷眼旁观见古平原眸子晶亮，不像是失心疯说大话。
“好，诸位都是生意场上的前辈，难道没看出李家的盐场生意有一个极大的弊病？”古平原也不卖关子，自问自答道，“那就是朝廷特许他经营两淮盐场所必须缴纳的盐税。众所周知，盐场虽然赚钱，却并不是巨利，只有配上盐铺子才是一本万利的生意。李家这次用一半的盐铺子做饵，引我入陷阱，其实也是冒了很大的风险。如果我能勉强经营下去，那么对李家来说就等于失去了一半的财源，只能靠李钦那一半的盐铺赚取的利润来维持盐场的开销和赋税，因此他们才一计不成又出一计，打算速战速决击垮我，收回这一半的盐铺。”
古平原说到这儿，脸上露出一丝神秘的笑意：“现在我要请问大家，万一要是李钦的那一半盐铺子也赚不到钱了，那他李万堂有什么办法来交付按期必须缴纳的巨额盐税？盐税四十天一期，如果没有盐铺的收入做支撑，只要两三期的盐税就能让李家的生意彻底崩盘，因为据我所知，李家为了拿到盐场的生意，已经把几乎所有银子都投了进去，甚至关掉了北方很多一向赚钱的铺子。换句话说，李万堂已经在两淮盐场压上了他的所有，如果我们能在这里杀他一个措手不及，李家虽然是庞然大物，可是一旦倒下来也会把自己压得粉身碎骨！”
古平原一席话说完，费掌柜先就反应过来，喃喃地说：“福兮祸所伏，祸兮福所倚。原来李家所倚仗的利器，也正是他自己的软肋。”“正是如此。两江的生意人都以为李家掌握了盐场就能立于不败之地，却没想到随着而来的巨额盐税分分钟都能要了李家的命。”
“东家，那我可真有一事不明了。您说要将古家盐铺的盐价统一定到三百文，这我懂了，是为了抢李家的生意。可这是纯粹的以本伤人，一面高价买进，一面低价卖出，需要大量的金钱，简直就是一个难以想象的无底洞。您真的能弄来这么多的银子？”
“还有，咱们卖的盐都是提价五成从李家盐场买进的，虽说盐场出的盐价比起盐铺的盐价只是小利，不过这样做到头来吃亏的还是咱们。”另一位掌柜也提出异议。
“对啊，说了半天还不是给李家做嫁衣，我看东家是糊涂了，这个法子根本行不通嘛。”众人议论纷纷。
“嘿！你们别说了，看看这是什么！”刘黑塔早就忍不住了，好不容易见古平原冲他使了个眼神，走到靠河一边的排窗旁，伸手一拽绳子，一丈多长的排窗随着“吱呀”声掀开，眼前正是宽阔的长江水道。
这一天正是十五月圆，一轮明月照在江面上。这些掌柜诧异地发现，有一支船队正静静地停在窗外，每艘船都吃水极深，眼见是满载着货物。
古平原示意众掌柜都到窗前，然后拍了拍手，就见打头的船夫向他躬身施礼，随后船头船尾两支长篙用力一撑，船借力划过水面，就在中段经过排窗时，船上水手将覆盖船舱上面的油布掀开，只见里面一片白花花如雪似玉，月光下闪着晶莹。
“是盐！”费掌柜低低地惊呼一声，但是让人目瞪口呆的事情还在后面，就见盐船接二连三从江面驶过，细细一数总共有十五艘船，个个满舱，这么多的盐，已经比如今古家盐铺的存盐还要多了。
古平原示意刘黑塔关上窗，有个年轻掌柜急着开口道：“方才过去的有一万多石的盐吧？咱们的存盐还有很多，现在一下子从两淮盐场进了这么多盐，吃本也吃不起啊，何况李家定的盐价又如此高。这……”他倒吸着气，说不下去了。
“谁说这是两淮盐场的盐了？”古平原语气很轻，却不亚于在屋中响了一声炸雷。
“古东家，您方才说什么？”费掌柜还以为自己没听清。
“我说这不是两淮盐场的盐，是我派刘黑塔从别处买来的。”古平原字字清晰地说道。
有清一朝以来，盐一向是引岸专销，从两淮盐场收购的盐，指定销往两江三省，别处的盐哪怕是官盐，只要越界卖到两江地界，那都叫贩私，一旦被官府发现，盐货没收不说，还要受极重的惩罚，甚至可能会抄家杀头。当初常四老爹险些被逼得在关外跳海，就是因为官府缉私太严，使得他的私盐无法运入关内。
如今古平原也要兵行险着，这是提着脑袋做生意，屋内人一时鸦雀无声。
“黑塔兄弟，你先给大家讲一讲这批盐是怎么来的吧。”古平原今天请大家来，就是要把事情原原本本地讲清楚。
刘黑塔一个多月前受古平原的指令，带着古家几乎所有的银子，从江宁出发，目的地就是川滇。古平原给他的命令很明确，倾其所有去购买川滇两地出产的井盐，然后想办法运回两江。
有钱买盐并不难，川滇的盐税比两淮少得多，盐价也便宜，刘黑塔大批买盐的消息一传开，当地经营黄、黑卤井的盐主人纷纷登门拜访，将盐价压到最低，但是全都声明，外省客商到本地买盐，既然是大主顾，价钱好商量，可有一条，管卖不管运！这个“运”，就是特指运到川滇引岸专销地之外的省份。刘黑塔是浑人认死理，要求一定要连销带运，结果这笔生意就没人敢接了，从门庭若市一下子变成门可罗雀，刘黑塔原以为花钱买货容易得很，没想到是这么个结果，只得自己去与当地马帮商量运盐入两江的事情。
谁料人家一听是运私盐，还是这么大的货量，一个个把头摇得像拨浪鼓，谁也不接。弄到后来刘黑塔一进马帮聚集说事的茶馆，那些马帮头儿都纷纷躲着他，仿佛来的不是主顾而是瘟神。
当然也有好事儿，虽然不接买卖，但是也打听打听是给谁家运货。这事儿是瞒不住的，毕竟运货也要有个地方，刘黑塔一开始口紧，后来不经意间透出一点风声，是为徽商古平原运盐。
这个风声一出，当晚就有人来找刘黑塔，开口就问他，所谓的徽商古平原是不是就是当初走过黑水沼，又夺了天下第一茶的那位商人。刘黑塔也不知是吉是凶，反正话说到这个份儿，再吞吞吐吐就更没人敢跟你做生意了，索性痛快地一点头，来人上下打量了刘黑塔几眼，结果却什么都没说就走了。
刘黑塔这个急啊，找不到马帮运盐，就算把钱花个干净买下上万石的盐也没用。他甚至想干脆拿出一部分银子，自己买马运盐，可是马好买，这马夫又雇不到，光凭自己和带来的几个伙计要带着一整支马队从川滇回两江，刘黑塔自知没这个本事。
没办法，他只好再去向马帮商量，把脚钱给到极高，还是没人敢应承。眼看事情绝了望，刘黑塔垂头丧气，已经打算收拾行装回去了。突然客栈门前来了一支马队，马是毛皮溜光水滑的上等滇马，走山路最有长劲儿，马夫都是年轻力壮的小伙子，领头的正是那晚来打听古平原的人。这还不算，马背上已经驮好了一袋袋的井盐，一报数，比刘黑塔与那些盐主人谈好的货量还多了二成，而且马帮的脚钱也出乎意料地便宜，扣除来回路上的吃喝，几乎等于是白白为古家送了一趟盐。
事情实在太好了，好得刘黑塔几乎以为自己在做梦。那领头的马夫头子自报家门，说这支马队是云南的“王四马帮”旗下，他前几日回去问了马帮的主人‘王四’。王四说听过古平原的大名，是个可以往来的商人，于是接了这笔生意，多出的盐就算是交个朋友，今后来日方长。
刘黑塔听了这一番话，并不敢信实。这浑人跟着古平原几年，也多长了个心眼，到马帮茶馆去打听了一番，想不到人家一听说“王四马帮”都直伸大拇指。
云南这几年盗匪横行，道路断绝。老百姓要卖自己出产的东西，没人敢来买，要买急需的商品，没人敢来卖，各村各镇民生凋敝，百姓苦不堪言。有个叫“滇南王四”的人组织了一伙天不怕地不怕的年轻人，成立了“王四马帮”，专门在各地做互通有无的生意，一下子赚了大钱。这个滇南王四仗着自己眼光准，胆子大，做成了不少大买卖。可是他也有失手的时候，有一次他知道泸西某镇急需一大批药材，于是定好价钱后飞马前往省城购药，到了省城他可就傻眼了，这批药材刚刚被人买走一大半，“物以稀为贵”，剩余药材的价格立马翻了几番。见此情形，马帮里有人劝王四放弃这笔生意，或者买下药材后回去也如法炮制加价出售。王四经过深思熟虑后不但没有听劝，反而按照目前的行市高价进药，又用当初谈好的价钱低价卖出，只这一笔他就损失了此前十余趟买卖的利润。