古平原遽然起身，正色道：“胡东家，你的一片心意古某领了，但是南浔的丝生意却万万不敢领受。再说这也谈不到自食其言，本就是古家的事儿，你当初愿意施以援手，不管成否，我都感激不尽。今日之举更是让我见识了什么才是大商人的风范，古某很是佩服。”
“平原兄……”
“胡东家，不必再说了。朋友相交，贵在知心，你的难处我心知肚明，绝不能强人所难。既然事情有变，我要连夜赶回去布置，咱们下次再叙。”
胡雪岩再三致歉，古平原连一句埋怨的话都没有，反倒是说了不少宽慰胡雪岩的话。望着他的背影在夜色中消失，出来送客的刘家主人叹道，“真是后生可畏，想不到徽商中有这样的青年才俊。”
“应该说有这样的人才，是我大清商人之幸。”胡雪岩点头，继而叹道，“帮不了他这个忙，我心里实在难过。希望他能平安度过此难，不要毁在李家手里。”
古平原当然不知道这些背后的议论，他一路坐着“无锡快”赶回江宁，心中始终在盘算，还有不到两天的时间，到什么地方才能找到这一百万两银子。
“早知道事情有变，不该让刘黑塔把古家的银子都拿走去办事。”古平原心中有点后悔，他要刘黑塔去办的是一件大事，也是他与李家争斗的一记胜负手，然而风云突变，老营都要保不住了，就算刘黑塔办成事回来也没用了。
“釜底抽薪，李钦这招儿可真够狠的。”古平原喃喃自语。一百万两，不到三天的时间，这是几乎不可能做到的事情。此时他唯一能想到的就是徽商，胡老太爷再加上了祁门、屯溪的几家大茶商，手头的浮财凑一凑或许能借到这笔钱。
以古平原此时在徽商中的人望，要是专程赶去开口，大概有七成把握能借来这笔巨数，胡老太爷自不必说，其余茶商感激古平原为徽商立下的大功，应该也会慷慨解囊。可是这样一来，就等于是抽空了徽商的钱库，他们刚刚度过一场洪杨大劫，又经过与京商的一番龙争虎斗，已然是元气大伤，正是休养生息之时，古平原实在不愿为了自己，去连累老家的这些乡亲同行。
自己的把兄陈七台也是近在咫尺的一处财源，一百万两这个数目洞庭商帮也能拿得出来，但以古平原所知，这笔钱不是说有就有，要到各处商铺去聚拢，时间上肯定来不及。
“找到这一百万两并不是难事儿，难的是时间不等人。”古平原回来一说，古平文、彭海碗他们也都傻眼了。“怪不得伙计来报，说是这几天李钦派人到各处盐铺子查看，一副志在必得的样子。”时间一分一秒过去，古平文急得直跺脚。
彭海碗苦笑道：“这真是没办法，财神这条路本来最妥当，本以为万无一失，谁知道李家的那个少东竟然还有这么一手绝的，这是谁也想不到的事儿。还有两天人家就要来收铺了，这盘棋，咱们等于是已被人家将死了，闪展腾挪都没了余地，看来老帅是保不住了。”
“这事儿怪我大意，没有想到万一。今后凡事必要准备第二条路，必备不测。”古平原沉思着说。
“先别管今后了，要是让李钦把盐铺子收走，咱们可就连跟人较量的本钱都没了。”古平文一阵气馁。
“嘿，你们干吗呢，大眼瞪小眼地闷头坐着。”门帘一挑，出人意料地走进来的是刘黑塔。
几个人都讶然地看着他。彭海碗先反应过来，一拍手：“好了，至少这下三十万两银子有着落了。”
刘黑塔受古平原的秘密嘱托，一个月前拿着古家全部的三十万两银票，带着几个伙计匆匆出发，去干什么没人知道，但是彭海碗替他打点行装，安排伙计，知道刘黑塔去的是四川云贵方向。去那里一来一回也要大半个月，三十万两银子，就是可劲儿花，没个月余也花不完，刘黑塔这么快就回来了，说明要办的事儿多半是没办成，银子当然是带回来了。
彭海碗真是热心，一心盘算着：“既然刘大爷把三十万两带回来了，那用顺德茶庄的铺和货至少也能在钱庄押到十万两银子，余下六十万两仍是笔巨数，我去找茶业公会，看看能不能拆借一些，东家你再……”
他正自说自话，刘黑塔一开口就堵住了他，“什么什么，带回三十万两银子？哪有这码事儿啊。”
彭海碗睁大眼睛，“那三十万银子呢？”
“花了。”
“花了！花哪儿了？”彭海碗连声追问。
“嗐，你着什么急呀，我这一进门连口水都没喝呢。”刘黑塔一脸不乐意，自己拿过桌上的茶壶，倒了一碗茶咕嘟嘟喝下肚，觉着不过瘾，又连喝两碗，这才抹了抹嘴。
“你快说吧，我都急死了。”彭海碗见他喝完了，再次问道。
“说什么？”刘黑塔一愣。
“嘿。”彭海碗气得直甩手，“说说那笔银子啊，怎么就花得这么快？你到底干吗去了，我的刘爷。”
“当然是去办古大哥让我办的事儿了。事情完成了，我当然要回来，快怎么了，那说明咱有本事，总不成办完了事儿还要故意多待两天吧。”
“等等。”古平文几步过来，一把扯住刘黑塔，说，“你是说我大哥让你办的事儿，你都办妥了。”
“对啊，三十万两银子都按着古大哥说的，一分不差花出去了。”刘黑塔洋洋得意，看样子这趟差确实办得很顺利。
“大哥……”古平文回头去看，他知道刘黑塔办的一定是件大事儿，不然古平原不会让他在这节骨眼上带走了所有银两。果真如此的话，那大事一成，莫非就能把这局死棋扳回来。
几个人的眼睛都盯在古平原脸上，他却是毫无表情，始终静静地听着几人对话，不发一言。
直到二弟催促，古平原才慢慢摇了摇头：“不，我要黑塔兄弟去做的事儿，是保住盐铺后用来对付李家的一招，要是盐铺保不住，此事就变得毫无意义。”
刚刚因为刘黑塔返回带来的一点希望又破灭了。彭海碗长叹一口气，刘黑塔问明情况后也急得抓耳挠腮。古平文一屁股坐回椅中，愁眉苦脸半天，忽然一抬头：“大、大哥，我有句话，不知当讲不当讲。”
“自家兄弟有什么不能讲的。”古平原不在意地说。
“要不然，咱们去找找……”古平文鼓起勇气，却还是吞吞吐吐。
旁人还没听明白，古平原却一下子听懂了，腾地站起身，怒目看着二弟。把古平文吓得身子一缩，硬是把下半句咽了回去。
“你说找谁！难道要我去找那个如今坐镇两淮盐场的李半城，去找那个狼心狗肺、绝情绝义的人？”
“大哥，如今要逼我们的是李钦，不一定是、是他。”古平文的脸涨得通红，他委屈地说，“再怎么说，他毕竟也是咱们的……”
“哈哈。”古平原怒极反笑，“二弟，我劝你不要痴心妄想。你觉得咱们去找他，求他开开恩，劝李钦放古家一条路，他就能答应？你这是让他在李家和古家中选边站，他这二十年选的都是李家，难道现在会选古家？他要是还有半点当自己是古家人，这些年为什么连一两银子都没有暗中帮衬过咱们家？难道他不知道娘一个人拉扯咱们兄妹三人有多不易？就算是想，也应该想到了。他要是还当自己是咱们的爹，会在我进京赶考的时候，为了把我撵得远远的，不惜派人进科场陷害，让我被流放关外整整五年？虎毒不食子，他但凡有点人味就做不出这样的事儿！”古平原心情激动，说着说着眼角迸出泪光。
李家当年派张广发陷害古平原这件事，此前只有郝师爷和李钦知道，古平文毫不知情，乍闻之下目瞪口呆，其余两个人也听傻了眼。
屋中一时静悄悄的，落根针都能听见。古平文慢慢挪动脚步，走到大哥面前，已然是泪流满面，哽咽着：“大哥，我不知道，我、对不起……”想起大哥身受的委屈，心中的难过更超出自己十倍、百倍，古平文身子颤抖着，只觉得心里难受得要迸裂开了。
古平原知道此事对自家人是个莫大的刺激，所以一直忍着没说，但方才一时激愤，脱口而出，此时冷静下来深深叹了口气，将手搭在二弟的肩上。
“这事儿千万不要告诉娘。”
“哎！我知道。”
“还有，我宁可让李钦把铺子收回去，堂堂正正地认输，也绝不向李家人开口恳求半个字。”
“我明白，大哥，我都懂了，咱们绝不去求李家。”古平文含着泪重重地点头。
刘黑塔这粗豪汉子也被眼前一幕弄得鼻子发酸，他打小没了爹娘，其实最见不得这个场面，摇着头一掀帘子走了出去。
随后屋中人就听他在院中大呼小叫：“咦，你、你不是那个，我在陕西见过你跟着古大哥卖粮。”
古平原与彭海碗对视一眼，正要出去查看，就听一个熟悉的声音笑道：“我也记得你，你不是捻子嘛。”
话音未落，苏紫轩已经带着四喜走了进来，刘黑塔摸着大脑袋跟在后面，一脸的讶异。“原来是苏公子。”自从上次在苏州一别，古平原还以为自己不会再见到这个女人了，想不到她居然找上门来。
“我想我们没什么可谈的吧。”古平原知道这个面容姣好却心狠手辣的女子对朝廷怀着极大的敌意，是个不折不扣的危险人物，眼下自家的麻烦已经够多了，实在不想招惹她，打算快刀斩乱麻送佛出门。
“你这个人真无礼。”四喜怒冲冲道，“我家公子肯上门拜访，你好大的面子，不仅不肃座奉茶，居然还敢下逐客令。”
“那是因为古东家不知道我来做什么，不然早就躬身请我上座了。”苏紫轩倒是不以为忤，笑吟吟道。
“四喜。”随着苏紫轩一声唤，四喜不情愿地从怀中拿出一个绸布包，放在了桌上。
“古东家，这布包看着不眼熟吗？”
古平原好记性，略一凝神就想了起来，目光一跳盯住了苏紫轩。
“什么东西？”刘黑塔好奇心重，走过来解开系扣，“这花花绿绿的纸，上面怎么都是洋码子？”
彭海碗听见吃了一惊，赶紧过来，一看就咋舌不已：“这都是英国汇丰银行的本票，一张两万，一共是……”
他正数着，古平原平静地说：“不用数了，一共是五十张，一百万两银子。”这些票子他曾经见过一次，当时在陕西，自己与僧王刚刚谈成一笔要命的买卖，王炽却带走了全部用来买粮的银两，自己急得火上房，也是苏紫轩主动为他解了燃眉之急，但是后来，苏紫轩背后的真实目的却着实把古平原吓出一身冷汗。
旁人不明内情，只觉得想什么来什么，这笔钱放在桌上虽无光华，却看得众人两眼放光。刘黑塔上下打量着苏紫轩：“你这人好有钱啊，这钱拿来做什么？”
苏紫轩不理他，对着古平原说：“上次在西安，你拿了我的钱，却坏了我的大事。这一次要是还想从我这儿借走这一百万，那咱们可得好好谈谈。”
苏紫轩说的正是当初她借给古平原一百万两银子，借此将僧格林沁的大军诱进黄土高原，正要借捻子的手除掉僧王，想不到古平原示警，让僧格林沁多活了两年。不然的话，那时太平天国还未覆没，捻子杀了僧王后士气高涨，就可以南下来援天京，南北夹击对付曾氏弟兄的湘军，局势就不会是今天这个样子，搞不好北京城都已经落入长毛捻子的手中了。
苏紫轩一想到这儿，就对古平原气不打一处来，但是偏偏却又总是不期然地想起他冒着杀头的危险，将自己带出了醇亲王府，救了自己一条命却丝毫不要回报。苏紫轩绝顶聪明，世人想什么，她几乎都能一眼看出来，可就是眼前这个男人对她而言像是一个谜。
等屋里的人都避了出去，古平原打破沉默，问道：“你既然来，当然把我这里的底细打听得一清二楚了。”
“那当然，我虽然不在乎这一百万两银子，可这钱也不是说借就借的。不瞒你说，我最喜欢借给别人救命钱，那样无论我开出怎样的条件，对方也得答应，你说是不是呢，古东家？”
“那是自然，城下之盟嘛。这次你要什么，不妨直说，能答应便答应，不成，也别浪费彼此的时间。”
“痛快。”苏紫轩一合折扇，“我的条件其实蛮简单。就是要你别留情，把两淮盐场彻底从李家夺过来，完完全全地掌握在手里，然后本本分分地经营，安安心心地做生意，将生意做得越大越好，赚的银子越多越好。”
听是这么一个条件，古平原不由得一怔。
“别忙，我还没说完哪。既然是本分的生意人，那么就要按照官府的命令来纳捐缴税，不能推脱，不得拖欠，更不能借故停了盐场和盐铺的经营来抗捐抗税。”
古平原越听越糊涂，这明明是两淮盐运使的差事，苏紫轩巴巴地赶来说这些话做什么？
“呵，你说的岂不都是生意人应该做的，不管是两江三省一般的盐铺，还是更大的生意，也包括我在徽州的茶田茶店，一向都是按时缴税，从不拖欠。就连一路上关卡的厘金也从没少给过半分半毫。”古平原只好这样漫无边际地应对了一番。
谁知苏紫轩立马加上一句：“对了，我正要说这件事，你如今在徽商中可谓是人望颇高，听说徽商中的耆老也为你撑腰，将来你要劝徽商大佬们识大局，明大体，不要与官府作对，不要抗捐抗税。这也是我的条件之一。”
“你这人真有意思。”古平原既然听不懂，索性一笑，“无论捐还是税，都是朝廷的进项。此间无人，咱们不妨把话说得明白些，你可一向是与朝廷作对的，如今为什么又处处为朝廷着想？”
“嗯，你这话算是问到根上了。”苏紫轩抿了一口茶，施施然站起身走了两步，冷不丁问出一句，“你说的朝廷到底是指北边的，还是南边的？”
短短一句话就问得古平原心里直发毛，上下打量了苏紫轩几眼才开口道：“苏公子，你怕是健忘吧。伪天王洪秀全已被挫骨扬灰，这是你在江宁城外亲见的，连他的儿子洪天贵福也已经被擒获处斩，南边……哪里来的朝廷？”
“谁说长毛那群扶不起的阿斗了？自古将相无种，逐鹿问鼎者，唯有德有才者居之。你也是明白人，不妨想一想，那个同治小皇爷，他配坐金銮殿吗？”
古平原听着这些大逆不道的话，摇头冷笑道：“做皇帝的，用不着自己去上马杀敌，下马治国，只要会用人，一样能让百姓过上太平日子。就拿此前的长毛作乱来说，还不是靠了曾国藩曾大人，才能戡平大乱，重归一统。”
苏紫轩像是料到了他要说这一句，立刻便接道：“你说得太对了，要是没了曾国藩和他的湘军，那这个满清朝廷早就不复存在了。那么倘若想深一步，万一湘军反了，举曾国藩为主，那天下还有什么人能挡得住呢？”
“我没想过，也不必去想。苏公子，你帮过我，也救过我。但是恕古某直言，我只是个生意人，与你那些宏图大志扯不上关系，请你拿了银票快走吧。今后不要再来了。”
苏紫轩闻言一笑，止住要扬眉呵斥的四喜，慢悠悠地又坐了下来，好半天没言语，只是品着杯中茶，神情恍若在青山绿水间徜徉泛舟，又仿佛在深山古刹里静坐听禅。
古平原见她不走，只得放缓了语气道：“苏公子，你是我见过的人中最聪明不过的。或许交浅言深，不过我劝你一句，你不要见怪。我不知道你与朝廷到底有什么深仇大恨，但天下大势，分久必合，合久必分，十年战乱刚刚平定，眼看就是太平年景，百姓人心思定，这就是大势所趋，你要逆势而为，只怕难得善果。”
“是吗？”苏紫轩淡淡道，“你说自己是生意人，又说大势所趋，这话我也反过来送还给你。所谓借势不如造势，有‘英雄造时势’一说，看你的样子仿佛不相信曾国藩和他的湘军会造反，但要真有那么一天呢？曾氏登了龙庭坐御座，帮过他的人，比如京城李家，那便要什么是什么，你就算赢了李家一千次一万次，就这一次，你就要输得万劫不复。”
苏紫轩说到这儿，才认真看了古平原一眼：“这就是我曾经对你说过的，最大的生意是——谋国。不看时势，闭起眼睛来做生意，钱财不过如水中花镜中月，一旦局势有变，金山银海转眼成空。”
古平原何尝不明白这个道理，只是他最近一门心思都放在与李家的恩怨缠斗中，听苏紫轩一路说下去，竟不由自主地问了一句：“你怎么知道曾氏弟兄要反？”
“你没听我说‘英雄造时势’嘛。”苏紫轩简简单单回答了一句，站起身指了指桌上那厚厚一叠银行本票，“眼下什么都不要你去做。你拿着这笔钱，将两淮盐场据为己有便可，这不是我要你做的事，而是你自己想去做的事。至于将来如果局势起了什么变化，你只要让徽商和两淮盐场成为湘军源源不断的钱饷来源，那便是大功一件。事成之后，李家的一切都是你的，李家的人也任你发落。大丈夫快意恩仇，我把机会给了你，要不要，你自己决定吧。”
古平原张口欲言，苏紫轩一摆手：“没必要这么快回答我。听说李钦两天之后就要来收铺了？到时候你用不用这笔钱，我自然会知道。”
她带着四喜走到门边，想着又回过头，斟酌着道：“其实我认识李家还在结识你之前，这个机会你若不要，我便去找李钦，他一定不会放过的。福祸相依，你好自为之。”
苏紫轩走了之后，众人一窝蜂涌进来，刘黑塔喜笑颜开地搓着手道：“哎呀，这个公子哥长得像画上的人，这心地也好，一定是古大哥先前认识的朋友，雪中送炭来了，这、这可真是太好了。”
古平文也是一脸喜色，只有彭海碗经验老到，知道无论是什么朋友，也不可能谈笑间送上一百万两银子，这里面只怕是别有说法，因此一直看着古平原，等他发话。“你们都出去吧，没我的话不要进来，这笔银子的事儿也不要向外传。我要好好想一想。”古平原的语气出乎意料地沉重。
他这一想就是整整两天两夜，彭海碗吩咐下人送进去的饭菜差不多一口没动，只是就着热茶吃了两块糕点。眼见他心思这么重。弄得一向没心没肺的刘黑塔也不免心头像压了一块大石头，更别提其他人了。
时间转瞬即逝，到了约定好的日子，李钦带着一帮人早早赶到顺德茶庄，张口就问：“古平原呢，叫他出来还银子。”
彭海碗赶紧上前：“李少东，您少安毋躁，请先喝碗茶再说。时候还早，咱们东家还没起呢。”
“还没起？”李钦一阵大笑，回顾左右，“怕是知道今天就要彻底向我李家认输，吓得躲在被窝里不敢出来了吧。”
“啪！”刘黑塔高挑眉毛一拍桌子，“姓李的，你狂什么？你娘打了我妹子，要不是看你和古大哥一个爹，老子早就揍你了。”
李钦一愣，旋即笑道：“哟，是你啊黑大个，这么快就回来了，看来你也没干什么嘛，是不是古平原让你带钱回徽州，给他找块养老的地方，今后就躲在那一亩三分地不出来了？”
彭海碗见刘黑塔要大发雷霆，赶紧横身拦住，回身赔笑道：“李少东，咱们做生意的求财不求气。您等着，我这就去回禀，古东家马上就出来。”
“这还差不多。”李钦故意不看刘黑塔，大剌剌地坐在厅中，挑剔着顺德茶庄的茶不好，点心也差，陈设器皿都不入眼。他一味拿妓院的东西与这儿作比，将此处贬得一无是处，把刘黑塔气得一佛出世二佛升天，醋钵大的拳头越捏越紧。不过刘黑塔心里也存着疑虑，他与古平文、彭海碗等人这两天没唠别的，说话就是那一百万两银子。谁都猜不透这仪表不凡、出手万金的苏公子是个什么来头，但是彭海碗有一句话却让大家从心里认同。
“这些银子一定不是好拿的，不然古东家会比没看到这些银子的时候还要烦忧？依我看，这银子能不能用，还真是不好说。搞不好啊，铺子还得让李家拿走。”
故此刘黑塔也担着一份心，眼睁睁看向内堂，过了足有小半个时辰，彭海碗才慢慢走了出来，见大家的眼睛都盯着自己，他难以察觉地摇了摇头。
“怎么，不见我？”李钦一眼看见了，腾地站起身，“那我去见他，有钱便罢，没钱就乖乖把铺子让出来。”说着往里便走。
“谁敢往里闯！”刘黑塔大喝一声，把跟着李钦的那些人都吓了一哆嗦。
“啊，原来你们想赖账啊。”李钦来之前，就已经和王天贵一起想好了对策，嘿嘿冷笑道，“那也好。阎把头，过来！”
阎把头是江宁西城厢的一个大地痞，手下十几个人都被王天贵一股脑收了，原先在盐场当把头，吃香喝辣，后来盐场归李万堂管理，他嫌没有原先自在，也没跟着王天贵时拿的银子多，便甩手不干了。王天贵看中他心狠手辣，索性重金聘他当了自己的打手，名义上是在李钦的盐店做事，实际上是听王天贵的话。这一回也是王天贵让他跟来，帮着李钦唱一出好戏。
“少东家尽管吩咐。这儿怎么说都是我的地头，您一句话，叫来上百个兄弟不在话下。”阎把头看着刘黑塔那板实的魁梧身躯，单打独斗肯定不是人家的对手，只是猛虎也架不住群狼。
“打架？呵呵，咱们占着理儿的事儿，何必学粗人动手呢。”李钦从袖口抽出一份文书，拿在手上扬了扬，“你们看好了。这是古平原当日与我所立的那份契约，讲明了一个月内付不出百万两银子，就要将所有盐铺交予我。这是你情我愿的事儿，并没有强买强卖，何况还有两淮盐运使乔大人作保，在官府也是备了档的。时至今日，已经到了履行契约的最后时限，古平原躲着不肯出头，那也好！阎把头，你去把这份契约雇人抄上几百份，在江宁城大大小小的茶肆酒楼散发出去，就说徽州来的古平原不讲商人信义，立了契约不算数，赖掉了李家一百万两银子。”
李钦不怒不恼，反倒来了这么一手，这是事前谁都没想到的。眼下事实俱在，要真是传遍了江宁城，别说在两江，就是回了徽州，古家的招牌也砸了，商路就算断了。
彭海碗最识得这里面的厉害，心说生意是古家的，除了古平原，谁也做不得主，事情逼到头了，到底怎么办，还得他一言而决，当下冲着刘黑塔使个眼色，示意他让开。刘黑塔一愣，不情不愿闪开身子。李钦冷笑一声，带人往里便闯，打定主意要好好羞辱古平原一番，等他亲口说出“拿不出银子”这句话，再将此话传遍两江，一样能砸了古家的招牌，让他人店两失。
后院有个大大的天井，平素是茶店伙计打包卸货的地方，正房是掌柜们的议事处，古平原便是将自己关在这个房间里。李钦一来到天井，便趾高气扬地喊道：“古平原，事到如今你当缩头乌龟可没用，杭州的胡财神也帮不了你了。欠了李家一百万两银子，想要这么拖下去，恐怕没那么容易。”
屋中静悄悄的，没人回话也不见有人出来，李钦疑惑地一皱眉头，指了指道：“你们东家是在屋里吗，该不会翻墙跑了吧？”
“你放屁！”刘黑塔气冲冲道，“古大哥在徽州那么大的茶叶买卖，就算不做这盐号生意，也是数一数二的大财主，犯得着跑吗？”
李钦一点也不生气，笑呵呵道：“说的也是，那为什么不肯出来见人呢，莫非是输给了李家，脸面上挂不住？这倒也难怪，不久之前还放出狠话说与李家不共戴天，如今却要低头认输，这个话任谁也难张口。”
刘黑塔看着李钦皮笑肉不笑的一张脸，真恨不得一记漏风巴掌扇过去。就在此时，“吱呀”一声门开了。
古平原推门而出，只走了两步便停下来，天井里的阳光照在他身上，仿佛太过刺眼，他眯了眯眼，众人这才看清，古平原的眼里密布血丝，神情很是疲惫。
“古东家，你可出来了。”李钦用戏谑的口吻道，“今天好日头，我出门前翻过黄历，今天易入宅，易移徙，我要回铺子是入宅，你把盐铺拱手让出是移徙，这不正对路嘛。”
古平原一出来，众人有了主心骨，都在看着他。彭海碗发觉古平原双手空空，那叠票子并没在手上，心里顿时一凉。看来是被自己料中了，那银子用不得，既然如此，今日一败在所难免。他心想，古平原是茶庄的二东家，又曾经帮过自己那么大的忙，今天的事儿说什么也要帮着他扛过去，就算是受李家的羞辱，自己也要挡在前面。他这么想着，脚步往前挪了几步，打算看李钦出言不逊的时候，赶紧打个圆场，把场面遮过去再说。
古平文在一旁看着，心里一阵发冷。以前看李钦还不觉得怎样，现在知道他与自己是一脉相承的兄弟，却又对古家苦苦相逼，心里恨煞了想大骂他一顿，却又像走山路一脚蹬空，一颗心直落下去，空荡荡没个着落。
这边的刘黑塔也有自己的想法。他倒没那么好心，一手早就拽住了腰间的链子鞭，心说等一会儿好便好，万一古大哥真的不用那笔钱，老子就先动手把这群人赶出去。铺子不要便是，却不能受李家这腌臜气。
古平原听了李钦一席话，又看看天井中的众人，沉吟着始终不发一言。
“咦，你不一向是能说会道吗，怎么今天没话说了？我劝你也别等了，打量你也知道，胡雪岩那笔银子没了指望。实话告诉你，我是算准了时间把人送到胡家的，你要是能在这么短时间内再凑齐一百万两银子，那我服你。只可惜你没这本事，不如干脆一点，今天李家和古家就做个了断吧。你甘拜下风，带着老娘滚回徽州去，我也不为难你。否则别怪我辣手，把你一败涂地的事儿宣扬出去，看你今后还拿什么脸做生意。”
彭海碗一听这个话，赶紧站出来要说话，刘黑塔比他还要快，腾一下蹦出来二话不说就要挥鞭子。
“都别动！”古平原喝了一声，声音不大，却让在场众人心下一颤，就见古平原面无表情，盯了李钦一眼，回身进屋再回来时手上托着一个绸布包，向李钦身前一递。
“这是……”李钦迟疑着接过来，解开一看就傻眼了，他在洋行学生意，这种本票见得多了，一眼就认出来是汇丰银行出的票子，信用最硬不过。这厚厚一叠，只怕真有百万之数。
“这、你、你……从哪儿拿到这么多的银子，是谁借给你的？”方才顺风旗扯得太足，没想到转瞬之间输赢易主，李钦实在没法落篷，一张脸涨得如同猪肝样，捧着银票的手在不自主地发着抖，仿佛那不是银票，而是一大块烧红的炭火。
刘黑塔真像六月天吃了冰块一样痛快，在李钦身边大声道：“甭管哪儿来的银票，只要不是你李家的，你就管不着！废话少说，拿着这些银子赶紧给老子——滚！”
“李少东，余下的事儿我都交给彭掌柜了，恕我慢客了。”虽然反败为胜，而且面对的是李钦，但古平原脸上并没有得意之色，言语间也很是平淡，神情中却藏着些烦恼。
李钦知道再待下去只有自取其辱，狠狠地瞪了古平原一眼，转身就走。
“等一下。”古平原慢慢开口，“你刚才说错了一件事，我古家与你李家今日并非了断，反而是刚刚开始决个胜负。”
等人群退了出去，古平文讷讷地问：“大哥，彭掌柜还说你不见得会用这笔银子，我和刘大哥都不信。方才你空手出来，我真吓了一跳，幸好……”
“有幸，也有不幸。”古平原打断他的话，“其实彭掌柜说得对，这笔钱我起初并不想用，这笔债恐怕是我营商以来最难还的一次，将来要付出多大的代价也未可知。”
“大哥你放心，我带着伙计们撸起袖子起早贪黑地干，咱家如今有茶山、有盐场，还有运河边的大货栈，都是来钱的买卖，咱们早点把钱还上便是。”
古平原心中苦笑，生意场上一向是钱的事情最简单，人情才是最难还的。自己想了两天两夜也没能决定，方才也是迫于无奈才用了苏紫轩的钱，决心与李家争个高下是没错，然而苏紫轩所说的借势与造势，才是让他始终犹豫不决的最大原因。
“这一步踏出去，前面只怕是个比黑水沼还要深的泥潭。”古平原虽然聪明大胆，然而想到苏紫轩心心念念要做的事，也不免一阵心惊。
“小姐，那李钦洋洋得意地进了古平原的铺子，却灰头土脸地走了出来。手下一班人也都个个垂头丧气。”
“那就是说，他终于还是用了这笔钱。”别的事情，苏紫轩都能事先料个七八成，唯有事涉古平原，她却猜不出这个男人事到临头到底会作何决定，听四喜回报，这才松了一口气。
“看他仿佛很有骨气，还几次三番要下逐客令，结果还不是用了咱们的钱。咱们不如现在就找上门去，看他还有什么话说。”四喜对此很是解气。
“他不是没骨气，只不过是想争口气罢了。要不是金山寺外那一出，让他没了退路，只能和李家决一雌雄。我猜，他还是不会用这笔钱的。”苏紫轩望着窗外一片碧绿的湖水，喃喃道。
“有件事我实在想不通。小姐你明明已经找了李万堂，以帮他收拾王天贵为条件，换取了两淮盐场的盐税提留江苏藩库一年，为什么要再找古平原，让他打垮李家，全盘接手盐场的生意呢？难道你就这么相信古平原？”
“我不相信任何人。”苏紫轩冷冷地回了一句，“我只是将赌注放在那个我觉得会赢的人身上。”
四喜嗫嚅半晌，还是问出了嘴边那句话：“可这一次要是咱们不下注，李家已经赢了呀。”
苏紫轩一怔，有些恼怒地说：“就算是我希望古平原赢，那又怎样，你什么时候学得这么多嘴？”
四喜一吐舌头，跑出屋去，脸上还挂着笑意。苏紫轩自从突逢大变之后，一向以男儿身示人，也从未对人稍假颜色，可是最近这一年多，四喜觉得每每一谈起古平原，这位冷若冰霜的小姐面上仿佛有了些女儿家的神态。