“康七！”乔鹤年一声唤，跨辕的听差康七将头探进车帷。

“你去找带兵的史管带，把这张银票交给他，就说本官给弟兄们发赏。”乔鹤年吩咐道。

康七接过一看，暗自吐了吐舌头，好家伙，这可是一万两啊。五百个军卒，一人二十两银子，顶得上三四个月的饷银了。

出银子的另有其人。昨天从总督衙门办了事回家，李万堂就派人将乔鹤年请了去。乔鹤年亦是惊诧李万堂消息如此灵通，等见了面，李万堂十分亲热，摆了上好的台面，邀请江宁城中几个以诗文见称的大名士，推乔鹤年坐了首座，推杯换盏间却只字不提请他到了盐城为李家开脱，只是尽欢而散时，给他封了一个红包，是说因为自家的事，累乔鹤年跑一趟，权当车马之资。

这一笔车马费可是不少，两万两银子之外，还有离着总督衙门不远的一处精致小院的房契，按价来算也得万八千银子。

不多时史管带亲自前来道谢，说是给的赏实在太多了，无功受禄确实惭愧。乔鹤年知道他必是落了一大笔到自家口袋，但是无所谓，出手大方，就是要买史管带和手下军队一个依令行事。

“史管带，原定是直趋盐城，我现在要绕路走，顺便办些公事。”

“大人请吩咐。”

等到乔鹤年将手一一指向他要去的地方，史管带把眉毛拧成了一个大疙瘩，这分明是绕了不止一个圈子，沿途经过六七个府县，而且七绕八绕把本来是三天可到的路，变成要十天才能赶过去。这是十万火急的公事，乔道台却一点都不急，倒像是闲着没事去各地巡视一样，这葫芦里卖的什么药？

他刚想开口问，转念一想，管他呢，反正差事是他办，自己不过是承担一个保护的职责，只要保住此人一条命，将来办砸了差事与自己毫无关系，再说拿了人家的银子，总不能不给面子。

听着史管带在外面大声指挥车马折而向东，乔鹤年满意地点点头，将目光放到了眼前的几大册文书上，这都是他刚刚从臬司衙门借出来的案由簿子。

十日之后，乔鹤年带着人马来到南通时，古平原早已望眼欲穿。他按照事前安排，带着刘黑塔提前一步到了南通，将李家备齐的赈灾粮物与自己花钱捐的衣物等一并装车，就等乔鹤年来，会合之后好一并前往盐城，结果按理说早就该到了，却左等不来，右等还不来，把古平原等得心急火燎。

好不容易把人盼来了，古平原向后一看，忍不住就问：“这几十辆囚车里装的都是什么人？”

“是发过海捕文书，通省皆知，如今被羁押在各县的强盗土匪，打头第一个就是前年传得沸沸扬扬，弟夺兄产，掐死侄儿的案犯。”

每一辆囚车里面都押着一个蓬头垢面的犯人，手和头都被卡在车顶的木板上，有许多人依旧是凶顽成性，不住喝骂，也有一些昏昏沉沉，低头不语。

古平原心中默数，从第一辆囚车到最后，不多不少整整三十辆。他悚然一惊：“乔大人，你是想……”

“噤声！”乔鹤年用目光止住他，低声道：“你猜得不错，不过不能说出来，否则这些囚犯闹将起来，会坏了大事。”古平原见这些人浑然不知死期将至，面露不忍之色，乔鹤年看出来了，劝道：“你不要妇人之仁。我查过臬台衙门的案卷，这些人身上至少有一两条人命，有不少还是待勾决的犯人，死得不冤。另外一些虽然是永远监禁，关在大狱里也是活受罪，倒不如舍了性命帮两江百姓换个太平，也算是一场功德。”

乱世多冤情。想想自己当初，难保这些人中就没有含冤受屈之辈，可是眼下再要一一甄别，根本是不可能的事儿。再说乔鹤年想到的这个办法，已是无法之法，不这么办还能怎么办。古平原心里恻然一叹，只有无奈地点了点头。

“请问南通的张老爷、齐老爷……”乔鹤年撇开他，走到人群中，扬声喊了七八个名字，这都是本地有名的乡绅，为邻县捐钱捐物办赈济当然少不了他们，今日也都在场，听官府唤名，纷纷站出来拱手施礼，眼中却都露着迷茫。

乔鹤年笑呵呵地，见人齐了，冲着他们道：“诸位缙绅老爷，本官奉两江总督曾大人之命，特来平息民怨，重筑海塘。这虽然是邻县盐城的事情，可是大灾一起，总要有不少灾民涌入南通，对地方上也是不小的牵累。”

张老爷一向是缙绅中首先发言的：“大人说得不差，所以本地乡绅凑了一笔钱，买回了赈灾之物，已经交给了古东家，请他一并带往盐城，也算是尽了绵薄之力。“

“好！等到灾情过去，本官一定向曾总督为诸位请求封赏。”乔鹤年拊掌称善，目光却是一闪，笑道：“不过眼下还有一件事，要请诸位帮个小忙。”

张老爷一愣，赶紧道：“大人尽管吩咐。”

“除了东西之外，我还想请你们几位随着一同到盐城，跟灾民见上一面。”

听这一说，几位乡绅吓得一哆嗦。邻县乱在肘腋，他们当然耳目清楚，这些暴民抢了粮库，烧了县衙，连洋人都被打死一个，已经是杀红了眼，这时候跑到盐城去，那不是送死嘛。

“这……”张老爷左右看看，刚要借词推脱，忽见不知何时，身边已经悄无声息站了两个如狼似虎的官兵，两双眼睛牢牢地盯在自己身上。

分明是一言不合，就要令官兵押送的架势。张老爷又气又急，瞪大了眼睛看着面前这不讲理的官儿，一时打不定主意是否要质问于他。

古平原与这些南通乡绅一向处得不错，见状刚要说情，乔鹤年已经踏前一步开了口：“你们放心，此去盐城不过是让你们当众做证，证明面前这个人确实是为南通修海塘的古东家，而他此来就是为盐城修塘。话说完了，也就没你们的事儿了。本官得总督授权便宜行事，还望诸位多多海涵。”

这最后一句任谁都听得明白。张老爷目瞪口呆之余，只得僵硬地点了点头。

乔鹤年这才算是万事俱备，当下再不耽搁，命人马昼夜赶路加速前行，一日之后来到盐城。进县城倒没受什么阻碍，只见满大街横七竖八躺满了人，听到车马声，有的还勉强睁睁眼睛，大部分都已是奄奄一息。街上发出阵阵恶臭，熏得人直想作呕。

“太惨了。”古平原也是头一次看见这样的大灾，逃到县城里的灾民尚且如此，靠近海塘的村庄更是可想而知。

“史管带，你派个机灵点的人去打听，问问那洋女人死在什么地方？”

洋人的照会上指明要在凶案现场当法场，以告慰在天之灵。乔鹤年随后带着人马和车队进了县衙。县衙里如今空空荡荡，看样子除了烧掉大门的那把火之外，后来还被抢了几次，连窗框都被拆了烧火。

“看看，朝廷的脸面都被你丢光了。”乔鹤年看了一眼身着便服，在旁畏畏缩缩的盐城县令，怒斥一声。

“大人，天色不早了，是今晚就动手，还是等到明天一早？”

“明天！”乔鹤年毫不犹豫地道：“派人到各乡各镇去喊话，就说朝廷已经派了专差来办赈济，明日还要当场处置暴民案犯，请各乡各镇的耆老乡绅都来。”“是！”史管带很痛快地答应一声，下去分派人手。

一夜无话，众人就在县衙安歇，等到天快亮时，史管带派在门口守夜的士兵忽然慌慌张张跑了进来，禀告说昨晚被派去的官兵已经回来了。等把人叫上来一看，乔鹤年等人都吃了一惊，就见这些士兵个个被揍得鼻青脸肿，脸上却都有庆幸之色。

“标下带人好不容易逃了性命，有几个弟兄被打得人事不知，还不知道是死是活呢。”带队的是个哨长，说着说着号啕大哭。

“真是反了！”史管带勃然大怒，“动手的有多少人？”

“不知道，到处都是人。”那哨长咽了口唾沫，“他们还说要到县城里来，搞不好已经来了。”

史管带皱了皱眉，这才听见耳边遥遥有一片暴喝怒吼之声，他的脸色率先变了，他叫人架了梯子，爬上屋脊，拿过“千里目”向四周看了一看，手立时一哆嗦，向下叫道：“快，快封门！”

刘黑塔见官兵还在懵懂，几步冲到门口，眼前已是一片喊打喊杀的人海，桑叉、菜刀、斧头、镰、铡、锄、镐举得树林一样！县衙大门已经被烧掉了，根本挡不住这些人，刘黑塔怒吼一声，拽出九节鞭，左抡右劈阻挡着，回头大喊道：“快些给老子想办法！”

史管带赶紧指挥人去帮着堵门，回身道：“大人，没想到局势会如此，看样子这些人是铁了心要作乱，咱们赶紧撤出县城，请总督衙门加派人马来洗剿。”

“你说什么，洗剿？这都是朝廷治下的子民，你真当他们是土匪，要一个不留全数剿杀？”乔鹤年呵斥道。

他随即转脸瞪着盐城县令，阴沉着脸道：“我也做过县官，百姓如此愤怒，可见你平日作威作福，才让他们忍无可忍。你的应得之罪，自有朝廷按律处置，可是今日为了给灾民出气，本官不能不辱你，得罪了！”

说完，他一挥手，两边过来几个士卒，不由分说把盐城县令衣服全部扒掉。

“留一半人护住赈灾粮物，另一半把囚车推来当围挡，跟随我冲出县衙！”

“去哪儿啊？”史管带急急问。

“法场！”

等冲出县衙，往四面街上一看，真是人山人海，一眼望不到边，人们眼睛都红了，街上到处都是喊着要“杀贪官污吏”的老百姓。

幸亏曾国藩派来的这几百士兵很得力，史管带也是老湘军了，打过几场硬仗，起初一阵慌乱过后，见乔鹤年一个文官都临危不惧，当然也壮了胆气，指挥士兵以囚车作为掩护，将乔鹤年、古平原和一干乡绅护在中间，慢慢向着那洋女人被杀的地方而来。

一路走着，不断有士兵被两旁的百姓拽出去，按在地上拳打脚踢，锄头镐头纷纷落下，刚开始还听得嘶声惨呼，很快就没了声息。乔鹤年与古平原互相看看，都觉得手心里攥了一把冷汗。

还好不算太远，走了两条街便到了地方。史管带命人将囚车围成一圈，短刀在前，长枪在后，布了一个阵势，然而百姓见他们停下脚步，更是不要命地往前冲，眼看这阵只能抵挡一时，史管带急得额头热汗直冒。刘黑塔圆睁二目，握紧了九节鞭，挡在古平原身前，别的人他不管，自己的妹夫说什么也要救出去。

“张老爷，张老爷！”乔鹤年一把拉过他，厉声喊着。

“啊，啊！”张老爷哪见过这阵势，一路过来腿都吓软了，其余乡绅也是两股战战，面无人色。“大人，我、我可吓丢魂了。”张老爷哭丧着脸道。

“你把魂儿给我叫回来。去喊，扯着嗓子大声喊，就说修海塘的古东家来了！”乔鹤年一摆头，向着那些乡绅命令道：“你们也喊！”

这些人苦着脸，战战兢兢喊了两句，在嘈杂的人群中谁都没听见，就是听见了也没人理会。

乔鹤年真的急了，见士兵都在奋力抵抗，实在是一个人手都抽不出来，他把为防身而带的那口剑拽了出来，来到一辆囚车旁，让康七趴在地上给他垫脚，冲着那犯人被卡在囚车里的脖子猛一剑挥去。

剑到人头落！那血喷起来一尺多高，人头骨碌碌滚到地上，人群吓得全都往外一退。乔鹤年一不做二不休，连着砍了五个人的脑袋，有一个脖子甚硬，足足剁了三下才将人头砍落，血溅得乔鹤年满身满脸，就只有一双眼睛露在外面，闪着阴寒的杀气。

不知什么时候，人群已经静下来了。人们虽然愤怒，想要你一拳我一脚，打死几个官兵出出气，可是乍然见到一个身着官服的人，接二连三地砍下人头，还是都看傻了眼。

何止他们傻眼，乔鹤年带来的这些人，史管带和那些官兵，古平原加上十个乡绅，全都呆若木鸡，震惊地看着浑身浴血，好似地狱里钻出来的活鬼一般的乔鹤年。

乔鹤年抹了一把脸上的血，恶狠狠地用剑一指张老爷：“继续喊！”

“哎！”张老爷吓得腿肚子都转筋了。

张老爷等人把话齐声喊了三遍，古平原爬上囚车，向着四面八方一拱手：“我就是给南通修塘的古东家，大家也看见，我修的塘别说垮塌，就是一块石头都没掉下来。我今天把话放在这儿，把人也押在这儿，不把盐城的海塘修好了，我绝不离开此地。”

“各位乡亲父老，南通和盐城离着不远，我们几个大家想必都认得吧。”张老爷四面做着罗圈揖，涕泪横流：“我以身家性命作保，这位古东家说到做到，各位就信了吧。”其余众乡绅也不住地打着躬，好言好语央求着。

人们仿佛从疯狂中慢慢清醒过来，彼此交换着眼神，虽然依然是紧紧围着，可是手中的锄镐斧子却都放了下来。

“朝廷赈济已到，只要你们回家去等，本官保证，一日之内就让你们吃饱穿暖。”乔鹤年丢下宝剑，也爬到囚车上，大声宣布，“这次的事儿是有人煽动良善

与官府作对，尔等都是朝廷的顺民，一时受了蒙蔽不要紧，本官代表朝廷承诺，绝不追究。今天大家既然来了，正好看一看真正的凶徒是如何被朝廷正法的。”

乱了这一气儿，老百姓恢复理智，这才看向囚车里的犯人，却都不认得，别说不是煽动抢粮烧县衙的人，压根就不是本地人。

乔鹤年却不管那些，叫过几个膀大腰圆的士兵，指着那些囚车让他们只管去砍，不多时，剩下的二十几个人头也都落地，地上的血积得跟小潭仿佛，那股血腥气弥漫在全城的大街小巷。

这一番大杀大砍，人们都被震住了，呆呆地望着乔鹤年，不知他接下来还要做什么。

乔鹤年回身让人把被扒光衣服的盐城县令押过来跪在地上，此时他已是吓得瑟瑟发抖，只差没瘫在地上。

“这不是县大老爷吗？”有眼尖的一眼认出这个光着屁股的人，正是曾经冠冕堂皇坐在县衙大堂上，终日作威作福的知县大老爷。

“来，把他架到囚车上去。”乔鹤年吩咐一声。

“别，别！”盐城县令鼻涕一把眼泪一把，“乔大人，念在同朝为官，您给我稍留体面吧。”

“哼！”乔鹤年冷冷一笑，凑近了低声道，“你别怨乔某，你自己也看到了，不如此拿你作伐，怎么让百姓解气。”

他又站直身大声道：“是你自己不给自己体面，既然你是衣冠禽兽，索性就让你脱了衣冠当禽兽！”

官兵又是好笑又是惊讶，谁都没办过这个差，最后还是史管带指挥人，七手八脚把赤裸裸一丝不挂，脸涨得猪肝似的盐城县令在囚车上捆成一个大字。

“朝廷派我来安抚百姓，我想了又想，怎么能安抚大家，最后想到一个法子，那就是让大家出出气，解解恨！”乔鹤年指着盐城县令，“当然，此人犯了国法，最终难逃一死，可是就让他这么死了，岂不是便宜了他。像他这种‘满口仁义道德，一肚子男盗女娼’的虚伪小人就要狠狠剥他的面皮，扫他的脸面。所以我如此处置他，就是让大家出出心头的一口恶气。盐城乡亲们，你们如今可解气了吗？”乔鹤年大声问道。

“解气!”百姓同声大呼，离得近的一口口唾沫吐向那县令。

“本官如此处置，大家可还满意？”

“满意！”“谢大人公平处置！”一片片喊声震天动地，原本的杀气转瞬之间已成欢呼，史管带与那些士兵握紧刀枪的手也不知不觉放松了下来。

乔鹤年全靠一口气顶着，此刻骤然放松下来，差点瘫倒在地。他硬是挺直腰板，用汗巾擦了擦脸，含笑道：“既然如此，古东家要带人去赶修海塘，本官也要去分发赈济，你们都拦在街上堵得水泄不通，我们如何办事呢？”

乔鹤年演的这出大戏，看得古平原惊心动魄，等到百姓都散了，他才来到近前，看着一身是血的乔鹤年，不知如何开口。

“平原兄，你看我手段如何？倘若早为官几年，这李鸿章、左宗棠的位子还指不定谁来坐呢。”说罢，乔鹤年哈哈大笑。

古平原却笑不出来，怔怔地望着乔鹤年，仿佛在看一个从不认识的人。

血色灿然，印在一纸文书上，这文书拿在李万堂手中，轻轻晃着，仿佛是在嘲讽对面那个人。

“王大掌柜。契约是你亲手所签，这上面的手印是你用指血按上去的。你看清楚了，是不是这一张？”

依旧还是在李万堂的书房里，只不过上次趾高气扬的王天贵，现在却面如死灰，微微喘着气，眼神像一只被逼入绝境的狼。

“你不说话，那也没关系。这契约在衙门户书那儿记了档，去查查不就知道真假了。”李万堂看着王天贵那灰败的脸色，嘴角露出讥讽的笑意。

王天贵像是没听见一样，从他正式接掌盐店，到昨天为止，正好是一个月。可是盐店的收益还不如上个月的四成，比契约中规定的六成底数还差了一大截。早在半个月前，王天贵就已经慌了神，他怎么都想不明白，为什么好端端的盐店，到了自己手上偏偏就卖不出货，仿佛两江百姓一夜之间都成了茹素淡食的佛门居士。

王天贵起初还认为是店里那些京商的老伙计受了李万堂的指使，不肯卖力，于是换了一批人，可买卖还是依旧不开张，有时候一爿盐店，从天不亮就摘板做生意，直到日上三竿连一两盐都卖不出去。

王天贵急了眼，干脆降价，先是把盐价降到八成，一看还是卖不动，又降到七成、六成，最后甚至是五成半价，可依旧是门可罗雀。

两江人都不吃盐了？还是说，我卖的盐与李万堂卖的盐味道不同？当然绝无此事。王天贵日思夜想，可就是想不明白，眼看月末结账的日子一天天近了，王天贵发觉自己就如被缚待宰的生猪，只能一步步看着屠夫走近，却毫无办法。

如今屠夫亮出了尖刀，而这把刀居然还是当初自己千方百计塞到人家手上的。王天贵恨不得抢下那一纸契约，撕碎了咽到肚子里。可是如李万堂所说，官府还存有记档，就算是契约没了，当初定下的事情也依然有效。

“这不过才第一个月而已。”王天贵勉强说道。

“喔。莫不是我眼花了没看到，难道说这契约上规定了，要满两个月，还是三个月甚至更久不成？真要这样，可真得给王大掌柜赔不是了。更要向四位大掌柜说声抱歉，累你们往返徒劳，实在是对不住。”

说着，李万堂向在书房中坐着的“四大恒”的掌柜拱了拱手。四大恒的掌柜心里气也不打一处来，好歹他们也是京商中的拔尖人物，却被李万堂招之即来挥之即去，这么远的路接了一封信就要匆匆赶来，如此的暑热天几乎跑出痧子。可是没法子，李家手里的盐场红利对四大恒来说是一笔不可或缺的巨利，无论如何也不敢得罪人家，何况李万堂在信上说的事情，对两淮盐场的股东确实是大事。

王天贵听着这些充满着讥诮的反话，气得肚子鼓鼓的，忽然他眼珠转了转，站起身来死死盯着李万堂。

“李东家，有件事我怎么弄不懂了？这江宁往返京城，哪怕是驿马送信至京，再沿陆路驾车赶来，也要一个月的时间。这么说从签下签约那天开始，你就派人给四大恒的掌柜送了信，让他们赶过来做个见证。这么说从一个月之前，你就料定了我一定卖不出去六成利，一定会输给你。”

他指着李万堂的手直抖：“是你做了手脚，对不对？”

“哈哈哈。”就在大家都以为李万堂要否认的时候，他却大笑着点了点头，然后脸色一变，冷冷望着王天贵，“你总算想明白了。这两淮盐场是我李家千辛万苦结识了朝中重臣才弄到手，你拿了几百万两银子来，就想予取予求，就想挑肥拣瘦？哼！你去打听打听，这几十年来，在我李万堂面前挺腰子的买卖人，还有几个能笑得出来。”

这才见到京商首领“李半城”的威势，四大恒的掌柜虽然对他诸多不满，可是却不能不对他的手腕暗自心服。尤其他们与王天贵都是钱庄票号界的头面人物，山西泰裕丰的大掌柜，那是出了名的老奸巨猾不吃亏，却一个照面就被李万堂给制住了。

“李万堂，你究竟耍了什么手段，居然让两江人都不吃盐了。”王天贵瞪着血红的眼珠子问道。

“这你自己去想，真要是想不明白，就把这个问题带到棺材里去吧。”李万堂声音不高，却听得人打心里发寒，“你要明白，当初找上门来非要签这契约的人，是你不是我！”

“好，好。”王天贵怔了半晌，惨然一笑，“李东家说得对，是我自取其辱，不怨别人，更不怨李东家手腕高明。说到底是我王某人一辈子打雁却被雁儿啄了眼，夫复何言，夫复何言！”他失魂落魄地说着，茫然望向李万堂，“李东家，我听你的处置。你说怎么办，我就怎么办。”

“那简单，就按这契约上的办。从今往后，你的钱不再是股本，而是当作存在四大恒，然后以钱庄放款的方式借给盐场，本息逐年偿还给你，直到还清为止。今天钱庄几大掌柜都在这儿，咱们立马就办折子，把这事儿办个妥妥当当，从此以后，两淮盐场和你再没关系了。”

王天贵这才知道，李万堂把四大恒掌柜叫来还有这一番用意，真是算无余策，此人谋虑心机实在令人胆寒。

“李东家什么都替我想到了，连个缓儿都没有，我还有什么话好说。我甘拜下风，我认输了。”

李钦一直在角落里坐着，李万堂只许他看，严令不许他说一句话，不然他早就蹦起来拍掌叫好了。看着不可一世的王天贵像条丧家犬，李钦别提多解恨了。

“既然如此，那就别白耽误工夫了。”李万堂正色道，“李家与四大恒素有往来，空白折子备了不少，我已经替王大掌柜把细目都算好了，利息就按如今市面上存银放账的公利。你过过目，要是不差的话，按个手印就结了。”

“也好。”王天贵一下子像是老了十岁，有气无力地应道，拿过折子来，随便扫了两眼，便点了点头。

“也不必细看了，李东家既然已经直捣黄龙吃了我的老帅，想必不会再对那些小卒子感兴趣了。”

李万堂不说话，微笑地看着他，等着他按手印。

“李东家！”王天贵忽然悲号一声，扑在地上冲着李万堂双膝跪倒，语音颤抖着恳求道，“您就发发善心，放我一条生路吧。我这么大岁数了，还能有几天活头儿，这一次实在是我不知进退，惹怒了李东家，您大人不记小人过，就放过我这一回吧。”

谁也没想到，王天贵会来这一手，四大恒的掌柜与他都曾是钱业中人，眼见王天贵哭得满脸是泪，居然跪在对手面前求情，无不大皱眉头，只觉得脸上也跟着发烧，可是看他须发斑白，好歹也是一把年纪的人，又曾在票号界那么高的地位，做过山西票号的总商，如今落得个下跪求人，心中又是一阵不落忍。

“王天贵，你装什么死狗，你当初骗我筑海塘，又来这里硬要夺盐店的那副嘴脸跑到哪儿去了？”李钦到底忍不住，起身喝斥。

谁知道王天贵听了，居然像是遇上了救星，几步跪爬到李钦面前，抱住他的腿：“李少爷，是我不对，是我冒犯了你。你帮我求求情吧，我没齿难忘啊。”说

着他退后半步，对着李钦连连磕头。

李钦没想到，王天贵会当着众人的面，给自己磕响头。换成了是自己，就是宁可抹脖子上吊，也绝不会当众如此示弱。

“咳。”李万堂一直皱着眉看着王天贵的举动，这时轻咳一声，慢慢道，“王大掌柜，你也够不容易的了，一把年纪居然给小犬磕头，这倒不能生受了。你到底想怎样啊？”

“李东家。”王天贵转过来急切地说，“我情愿退出盐店的经营，盐场的经营我也不敢再争，只求李东家依旧把我的银子留在两淮盐场的股账上，让我能分得红利，吾愿足矣，再不敢求别的了。”

“从今往后，盐场盐店都归我李家经营，你和四大恒一样，只吃红？”

“对、对！”王天贵一叠声道。

李万堂沉吟半晌，问向在座的几位钱庄掌柜：“诸位，两淮盐场非我一家独有，你们看呢？”

四大恒掌柜的心思动得也很快，瞬间想到了“唇亡齿寒”的典故，资格最老的张掌柜在座中欠了欠身：“按说这王大掌柜当初也尽了不少力，不过他既然和李东家订了契，我们不敢说什么，一切全听您做主。”

李万堂一听就明白，这还是为王天贵说话，他心念电转，向地上瞄了一眼，叹了口气：“好吧，既然如此我也不为己甚，那就重新写过契约，写明王大掌柜放弃经营，只是入股分红。这事儿啊，就这么算了吧。”

“多谢李东家成全，多谢钦少爷包容，谢过诸位掌柜的了。”王天贵点头哈腰，挨个行礼。

他那垂头丧气的样子，让四大恒的掌柜看了也觉可怜，毕竟也曾经是威名赫赫的山西三大票号的大掌柜，居然落到跪地求人的地步，于是性子最豪爽的焦掌柜拉起他，邀他去同庆楼吃酒压惊，王天贵满口称谢，只是踏出书房门口的一刹那，眼光向后一瞥，流露出了无比的怨毒。

他藏得很小心，随即便恢复常态，与四位掌柜有说有笑。但就是这电光石火的一瞬，却落入了在廊下伺候的李安眼里。他盯着王天贵出了门，准备走进书房，将看到的告诉李万堂，听到书房中李家父子正在讲话，犹豫一下站住了。

“爹，你明明可以一劳永逸将王天贵逐出咱家的生意，为什么还要让他像癞皮狗一样继续留下来。”李钦一百二十个不能理解父亲的做法，要是换成他，早就把王天贵骂出去了，“难道说，他那几个响头就让你心软了不成。”

李万堂的声音淡淡的：“磕头赔礼只不过是为了再次冒犯而做的伏笔。”

“既然是这样，为什么还要放过他？”李钦睁大了眼睛。

“因为我怕！”

“怕？”李钦从小到大没听过李万堂说过一个“怕”字。

“此人若是大吵大闹，出言威胁，那没什么可怕的，我也早就把他赶出去了。可是他能如此屈心降志，已是让人生畏，何况他手上还有几百万两银子。钱能通神，这可不单单是指着我们李家说的。所以我改了主意，要暂时安抚他。至于今后嘛……”李万堂目光闪烁着，“等下一次他再来求情的时候，我不会让他带着一两银子离开两淮。”

见李钦还是面有不服之色，李万堂又道：“何况这一次的事情是因何而起，你总该心里有数。”

“我知道，我不该上了那老狗的当，把咱们李家好端端一个两淮盐运使给弄丢了。”李钦懊恼地说。

“不是被你弄丢了，而是被我。”李万堂轻轻一句话，便让李钦猛一抬头，怔怔地望着父亲。

苏紫轩当日找到李万堂，以将王天贵驱逐出两淮盐场为条件，要李万堂答应用京中人脉，促成两淮盐税缴留江苏藩司银库，年底一并启运京城。李万堂想了又想，这笔盐税不管缴到哪里，数目都是一样的，对于自己无损无益，若是因此能将自己蓄心已久的目的达到，将王天贵逐出盐场生意，何乐而不为？

李万堂与苏紫轩细细商议之后，决定利用王天贵的“贪”来使出一套连环计。首先由苏紫轩说动王天贵，用的是一套截然相反的说法。让王天贵唆使李钦在沿海筑起“竹笼塘”，待将来海塘崩溃淹了盐田盐场，王天贵就可以顺理成章去找李万堂谈判，要求将盐场和盐田对换。

苏紫轩从设计这种海塘开始，目的就是为了让它看上去坚固耐用，实则可以轻易破坏，并不留痕迹。她让白依梅派了十几个漕帮中水性特别好的弟兄，潜入海中将“竹笼塘”的竹片篾片割断，飓风一至，碎石垒成而又没有泥灰相黏的海塘，当然应声而倒。

王天贵打着这个旗号顺利将盐店弄到手，满心以为要大发利市，结果恰恰中了苏、李二人的“请君入瓮”之计。李万堂虽然按量供应盐店，却另外雇人将盐场的产量提高了三成，同时加上往昔的存盐，全都暗中交给苏紫轩，再由白依梅发动漕帮“通海帮”的全体弟兄，在两江三省大大小小的乡村城镇，以极低的价儿向外发卖。

盐是大清严令管制的货物，“私盐”无论是贩卖还是私买，都要受到重罚。老百姓相沿已久，已经习惯成自然，绝不会把自家从盐贩子手里买盐的事情宣之于口，王天贵对此当然一无所知。他店铺里的盐一降再降，却还是比私盐的价儿差了一大截，自然无人问津。其实时日长了，必然是纸包不住火，奈何李万堂早就想到了这一点，速战速决，一个月之内就让王天贵弃子认输。

至于说到两淮盐运使这个官儿，李万堂当初与苏紫轩定计时，真没想到曾国藩会给自己这么大的酬庸，等到想起海塘早晚要出事儿，这个官儿不过是镜花水月，他也不免觉得心疼，可是鱼与熊掌不可兼得，再说木已成舟，也就撂开了手。而苏紫轩提的那个要求，李万堂已经通过管户部的军机大臣宝鋆，顺利地为她做到了。

“现在你听明白了吧。苏紫轩操纵棋局，李家和王天贵，还有漕帮都是她的棋子。本来我只下棋，从不亲身入局，可是这一次苏紫轩明白见告，李家帮她赢了这局棋，就可以独占两淮盐场的经营。大利所趋，所以我答应了。”

“原来、原来这都是你们设好的套儿，王天贵来骗我的那套说辞，是苏紫轩编的喽？”李钦又惊又怒。

“不！是我告诉她的。知子莫如父嘛。”

李钦气得站起身，却不知该冲谁发火，怒冲冲瞪着眼睛，只觉得手脚发抖。

“钦儿啊。”李万堂轻轻叹了一口气，“其实什么独占两淮盐场，什么两淮盐运使，这些东西，即便此次不成事，将来我都有办法得回来。我一心想听到的，是苏紫轩回来告诉我，说你不受王天贵的激，没上她的当，她这一计从你这儿开始就不成。要真是这样，我会比现在高兴得多。”

李钦望着父亲的眼睛，呆呆地不知如何回话。

“我听说你用在塘工上克扣下来的钱，包下了同庆楼，终日饮酒作乐？”

“那不是您说的嘛，要结交官府才能无往不利。”李钦勉强辩解道。

李万堂失望地摇摇头：“我本来以为，你在我身边，看着我做事能领悟到什么是从商之道，可惜你压根就没看懂。结交那班风尘俗吏顶什么用，真正管用的是像曾国藩这样的‘天下第一臣’，可以一语定乾坤，又或者像苏紫轩这样的人，能够四两拨千斤。这才是我们要结识利用的有用之人。你什么时候能分清是利还是饵，后面带不带着钩，这我才能放心把要害生意交给你。至于今后，盐这门生意利在盐店，可根本在盐场，短了任何一处都不行。我打算坐镇盐场，好好整顿盐务，切实弄一套办法出来，让盐的产、运、销能如流水般运转自如。盐店嘛，如今已然初成规模，遍布两江三省，需要个年富力强的人去认真经办。本来这个盐店总掌柜是非你莫属，可是我想来想去，还是不放心哪。”李钦心里怦怦直跳，总掌两江三省的几百家盐店，无论走到何处都是前呼后拥，不知有多少人要看自己的脸色，这不正是自己梦寐以求的风光吗？听到父亲说不放心，他急着说话，却被李万堂一摆手止住了。

“我已经想好了，将盐店一分为二，你负责江西和江苏的半个省。”

“那安徽和江苏另外半个省呢？”李钦急急问。

“我打算交给李安去办。”

“他？他不过是奴才，凭什么和我这个主子平分盐店。”

“住口！”李万堂呵斥道，“就是因为你是我的儿子，是李家未来的东家，我才将盐店交给你。说句实话，是给你学做生意用的。至于真正要赚钱牟利，还得靠李安的那一半！”

李钦想不到在父亲眼里，自己竟连个奴才都不如，脸色顿时极为难看，要不是面前这个人是他一向畏惧的父亲，他真恨不得把这书房砸个稀烂。

不等他再说话，李万堂已经唤道：“李安进来。”

李安一直站在门口，屋中的一字一句都听得清清楚楚，听到李万堂说要分一半的盐店让自己经营，他脸上毫无表情，只是在心中做了一个决定：方才看到王天贵眼中的恨与狠，既然只有自己看到了，那就暂且先放在自己心里。

李万堂唤他，李安等了一下才推开房门，垂手而立。

“老爷有事吩咐？”

“你也跟着我这么多年了，既有功劳也有苦劳，与你一起来府里的张广发早就是大掌柜，你却还是我身边的听差，实在委屈你了。”

“小人岂敢，能在老爷身边，无论听到见到都是小人的福气。”

李万堂瞥了一眼儿子，对李安道：“我知道，你一直很用心在学。听说，你在京里南城有间绸缎庄是不是？”

他忽然问出这句话，李安身上一颤，急忙弯腰回话：“老爷明鉴，那是我用月例银子与人合伙开的，与李家的买卖没有丝毫关系，我也从不敢利用李家的生意为那家绸缎铺谋利。”

“这我当然知道，否则又岂会容你。”事情早就调查得一清二楚，李万堂只不过迟迟不提，今天要放李安大用，才故意说出此事，是让他知道，其一举一动都在自己掌控中，不要有什么妄念。