十日之后。

昔日的天王府，如今的两江总督衙门修缮一新。江宁城中官员皆来道贺，当着满城文武的面，曾国藩亲自手书雍正朝名臣孙嘉淦的“居官八约”，以斗大的金字刻于正堂影壁。

“事君笃而不显，与人共而不骄，势避其所争，功藏于无名，事止于能去，言删其无用，以守独避人，以清费廉取。”

这八约仅有四十二字，但是曾国藩抑扬顿挫，每读完一句都要停上半晌，各官员垂手而立，静静聆听。

终于读完了，曾国藩却仿佛意犹未尽：“各位，这居官八约，可谓是道尽为官之道。真能都做到了，不失为一代名臣。本督就以此与各位老弟共勉。”

众官齐道：“大人请放心，我等一定尽心报效朝廷，事无趋避，一心为公。”

“如此甚好。”曾国藩神态蔼然地点点头。

古平原今日也被请了来，延入正堂与众人一道见礼。他四下一看，周围的人至不济也戴个素金顶子。自己是“一品老百姓”，与这群官站在一处，显得格格不入。

他正想着，忽听堂上有人招呼：“古东家，请上座。”

“叫我？”古平原心里疑惑，抬眼相望正碰上曾国藩举目示意，他迟疑一下走上前去。

满城文武面面相觑，艳羡中夹着惊异，闪开一条路，让古平原走了进去，看着这素衣布袍的年轻人被曾大人唤到堂上，亲指座位，与江宁将军、藩司、臬台、学政等人坐在一起。

众人迷惑不解，曾国藩看在眼里，捋了捋胡子，开口说的却是一件绝不相关的事情。

“各位，仰仗圣恩洪福，江宁克复已近一载。大概你们也听到了不少流言，说湘军怎样、又说朝廷怎样，无非是以小人之心捕风捉影，甚至用心险恶。比方说这座总督衙门吧，从前是洪逆的伪王宫，于是就有人指着衙门口，说本督有不臣之心，不然怎么会将这处地方作了起居办事之地呢。”

这话在两江官场中流传已久，私下里不知有多少人议论过，可这又是绝大的忌讳，平日里在背后谈论，都要左顾右盼，压低了声音，生恐一不留神被不相干的人听了去，万一传到曾氏弟兄的耳朵里，那是自取其祸。

现在听曾国藩自己提起，众人无不诧异，但也愈加警惕，担心是这位总督听了什么人的告状，要当场发作。这时候谁出头谁倒霉，堂上堂下顿时一片寂静，连声咳嗽都听不到。

“这话倒也说得不错，本督将此处作为两江总督衙门，确实是有一番用意。但是此心昭昭可对日月，并非旁人所说有什么谋逆作乱之心。”曾国藩徐徐道。“天无二日，国无二主”，洪秀全曾经在天京称帝，以至于长江南北同时有两个皇帝，这在大一统的儒家看来是绝不能忍受的，将伪王宫作为两江总督衙门，就是要昭告世人，洪秀全的王宫最多只配用来当作大清臣子的公堂。

等曾国藩说完，众人恍然大悟，这才松了口气，脸上露出笑容。刚才是无人开口，这时却都担心说得慢了，把奉承的好话都让人说光了，个个争先说话。

“幸得皇上圣明，慈圣在朝，明白我心实无他，昨日派钦差送来一块钦赐匾额，恰逢衙门修缮完工，正好悬于正堂，以谢朝廷恩赏。”等人群稍静，曾国藩把手一摆。

后面早有准备好的工匠抬着一块蒙红挂彩的硕大匾额过来，架起高梯，就在满城文武的众目睽睽之下将匾高高吊起。

—勋高柱石！

“曾大人十年艰难，百战破敌，挽狂澜于既倒，扶社稷于将倾。放眼朝野勋贵重臣，除了恭亲王之外，能当得起这四个字的，也就只有曾大人了。”座上属江宁将军官阶最高，他先开了个头，满堂随之都是赞叹之声。

“各位言重了，我与诸公一样，也不过是大清一名臣子罢了。”曾国藩脸上始终是那副宠辱不惊的神情，他又指着照壁，“就像这‘居官八约’所说，‘事君笃而不显’，忠君千古事，功名身外事，愿与诸公共勉。”

要论功劳，如今的大清朝，没有一个人能比得上曾国藩劳苦功高，他说功名身外事，在场众人无不心悦诚服。

“江南再度归于皇图，百姓重受孔孟教化，这都是可喜可贺之事。然则湘军能摧城拔寨，却不能治理民生。江南如今满目疮痍，若想再现盛世繁华，还要靠诸位父母官爱民如子，牧民以恩，多为地方休养生息，多为朝廷作养人才。”

话风至此一转，曾国藩已然拿出了两江总督的职权，将话题拉到了民政上，众官员这才明白他话中的深意。

“我说的人才，不是只会读书做八股文章的秀才、举人。江南民生凋敝，急需通经济，懂实务的人，诸公要善听善用这样的人。有时候十个秀才不见得能让一户人家吃饱饭，可是一个商人却能喂饱通省百姓的肚子。古东家，你说是不是啊。”曾国藩含笑侧头，问向古平原。

古平原一直规规矩矩地在旁坐着，听着曾国藩的一席话，心中也很是感慨，都说曾国藩是理学名臣、儒门大贤，今日看来，两江百姓得此贤臣督抚，实在幸甚。就凭那一句“十个秀才不见得能让一户人家吃饱饭”，就知道曾氏理学不是那种迂腐不通情理的理学，有他坐镇江南，看来今后商民的好日子可就多了。

他正想着，冷不防曾国藩一句话问过来，古平原知道，此情此景无论如何自谦为上：“大人谬赞了。草民盈利于两江，为百姓做事回报是应该的。”

“莫要过谦。”曾国藩就喜爱这样居功不傲的人，当下指着他道，“各位都知道江南缺粮。我请这位古东家帮忙，为饥民买三十万石粮食。本以为要到各省奔波往还，谁知不到一个月的功夫，粮食已经运到了，不是三十万石，而是四十万石，按着市价来说，这些粮食怎么也得六七百万两银子，可是古东家只花了一百七十万两。”

都知道两江衙门的粮库里收进了大批的赈济粮，可是谁也没想到幕后的功臣就是这个面带笑容、举止沉稳的年轻人。

“省下这些银子，两江衙门就可以建学堂、修桥梁、开荒田、办抚恤，江南百姓就能安心过日子，哪怕再有洪杨倡乱，百姓也不会蜂拥而随。”曾国藩目视古平原，这一番话本来是当日古平原侃侃而谈的道理，曾国藩向来不掩人之长，虽然是个商人，但是说的话有道理，他也随口引用。

听到古平原耳中则不同了，这可是当朝一品大学士，响当当的两江总督和湘军统帅，能从心往外认可一介草民关于兴亡更替的见解，并当众宣之于口，这份容人雅量感动了古平原。他一时心潮澎湃，喉中竟有些哽咽酸楚。

此时两江总督衙门外，有一主一仆正站在街角，远远地看着衙门口排成一溜的官轿。

“小姐，曾国荃真会听你的话吗？昨天可把我吓死了，吓得魂都丢了。”四喜心有余悸地说。

苏紫轩瞟了她一眼：“你没死，魂儿也还在。”“我可不敢开玩笑了。”四喜苦着脸，“曾国荃昨天一瞪眼睛，我就想起他杀李秀成时凶神恶煞的样子。他拍桌子的时候，我的腿直打哆嗦。”

“他真要杀咱们，就不会吹胡子瞪眼了。”苏紫轩不以为意道。

那日白依梅从漕督衙门回来，立刻就找到了苏紫轩：“漕帮的事儿倒无妨，已经与漕督衙门结账两清。我来只不过是告诉你一声，你的计被古平原破了。”她俏丽的容颜上毫无表情。

苏紫轩听完经过也只有付之苦笑：“这个古平原简直成了我命中的魔星。还好设计杀僧格林沁的时候他不在，不然还不知怎样呢。”

苏紫轩思来想去，不能让古平原把这批粮食分发到各地饥民手中。自古饥寒交迫，才会铤而走险。春风四月天正暖，老百姓再吃饱了肚子，有力气下田干活，那就安心务农了，江南怎么乱得起来呢。

“我不要稳，只要乱，越乱越好。”她对四喜说，“乱则生变，变则生叛，所以这批粮食一定要截住，决不能发到百姓手里。”

四喜听了之后咬着下唇，眼睛看向别的地方。

苏紫轩敏锐地察觉到了她的反应，微微侧了头：“怎么了？”

“小姐，我有没有和你说过，我爹娘就是饥荒饿死的。娘把最后一块饼塞给我，让我去保定府投亲戚，结果他们家也没有粮食吃，又把我送到人市儿上给卖了。”四喜眼圈有些发红。

“你说过三次。”苏紫轩就像是在闲聊，“一次是当年初进王府，到我身边伺候时；一次是在逃到京城时，栖身李家宅院时；最后一次是在前几日进城时，见了几个饿得快死了的乞儿，你可怜他们，把身边的一吊钱给了出去，回来又与我说起你爹娘的事儿。”

四喜僵硬地点了点头：“小姐记性真好。”

“那你可还记得，我在西安时曾对你说过：这世上没有可怜的人，只有被人可怜的人。”

四喜深深吸了一口气：“小姐，你没看过饿死的人，他们都不是被饿死的，是吃土吃树皮，一个个肚大如鼓，明知吃了会死，可还是要吃下去。你渊博多闻，听过易子而食吧，可是亲眼见过吗？小时候隔壁邻居家的玩伴玲儿，她的爹爹我管他叫李大叔，多和善的人，丰年的时候每次去他家，他都给我端出一碗香香的面鱼儿。饥荒半年后，他带着玲儿到我家来，我可高兴了，就在院子里和玲儿玩。过了一会儿就听娘大哭起来，从里屋冲出来抱着我号啕大哭。爹和李大叔也都出来了，爹叹了口气，冲着李大叔摇摇头，他便把玲儿领走了。”

四喜说到这儿，那张爱笑的脸上神情木然：“第二天，邻村有个人来李大叔家，把玲儿领走了，留下一个小男孩。又过了半天，李大叔家忽然飘来阵阵肉香，把我馋得眼泪汪汪的，就想过去讨一口吃，可是爹和娘死活拉着我，不让我出门。”她抬眼望着苏紫轩，“小姐那么聪明，一定猜到发生了什么事儿吧。”

苏紫轩点了点头，却没再看四喜，而是推开窗子，望着远处的钟山。

四喜呆呆地看着苏紫轩美丽的侧影，自从跟着这位小姐，她从来没说过半句拂逆的话，接下来会怎样她自己也不知道。

过了足有半刻钟，苏紫轩忽然道：“去备马车，我要到江苏巡抚衙门一趟。”

四喜默默点头，走过苏紫轩的身边时，苏紫轩忽然又开口道：“四喜！”

“小姐，您有事吩咐？”

苏紫轩的声音仿佛三九天从门洞子里吹出的寒风：“我发过誓，抛弃了从前的名字，也不再做一个女人，就是不要自己像女人那样心软。我要的是报仇，我也只要报仇，只要大仇得报，我可以粉身碎骨，所以我绝不会去怜悯任何人。”她捏起四喜尖尖的下颌，冷然注视着她，“刚才的话，你可以再说第二次，也可以再说第三次，甚至可以一直说下去。但是我只听这最后一遍，方才的话，我也只说这最后一遍。你听懂了吗？”

四喜看着小姐那双毫不留情的眼睛，心底像结了一层冰，只能以目示意，微微地点了点头。

四喜陪着苏紫轩到了江苏巡抚衙门，求见曾国荃。苏紫轩一见面就大大方方地自承是肃顺之女，还拿出了本应保存在宗人府的旗档谱牒。曾国荃万没想到早已被杀头抄家的肃顺还有这么个逃亡在外的女儿，但是苏紫轩连当初曾氏弟兄写给肃顺的信，都能从头到尾倒背如流，也真由不得他不信。

肃顺掌权时，对曾国藩等汉大臣特别器重，反而是对旗人不屑一顾，这也正是当初他在京被开刀问斩，旗人勋贵无人肯为他求情的最大原因。反过来说，曾氏弟兄则感于知遇之恩，每每谈起肃顺都嗟叹不已。如今故人之女出现在面前，曾国荃很大方，吩咐管账师爷拿来一张三千两的银票，放在苏紫轩面前。

“令尊的事儿如今没人提了，你似乎也不必再东躲西藏如此辛苦。”曾国荃看了看一身男装打扮的苏紫轩，“不过听说西太后对你父犹有余恨，你拿了这笔钱，择一边城而居吧。”

苏紫轩怔了一下，忽然放声大笑，一手指着曾国荃，直到笑出了眼泪。

曾国荃脾气本就暴躁，耐着性子问：“这有何可笑？”

“我当然要笑。”苏紫轩说，“你以为我是来求生路的？恰恰相反，我是念在你们曾家与我父亲曾经交好，特来示警，给你和你那糊涂老兄指一条活路。”

曾国荃排行老九，比曾国藩小了足足十三岁，从小到大就受严兄管束，后来曾国藩考上进士当了翰林，乡人更是将其奉若神明，更不要说如今曾国藩是一人之下万人之上的督抚重臣。他生平还是第一次听人家说自己的大哥“糊涂”，新奇之下，反倒不以为忤，反问道：“你信口开河，究竟所为何事？”

“就是我说的这句话，给你曾家指条活路。”

见曾国荃气笑了，苏紫轩不慌不忙地说：“你大概以为曾家刚刚为朝廷立了不世奇功，稳稳当当可以王侯相袭，富贵相传，这才是大错特错，曾国藩祸在眼前，曾氏家族也要被连根拔起，这样的泼天大祸，你居然也能笑得出来。”

“胡说八道！”曾国荃的火气终于被撩拨了起来，重重一拍书案。

苏紫轩却不给他机会继续发作，语速又急又快：“平三藩之后，为防汉人势大，康熙帝下特旨‘异姓不王’，可是咸丰却偏偏又许了‘平灭长毛者封王爵’。

朝廷现在是左右为难，封王是违背祖宗家法，不封却又违了大行皇帝的遗愿。朝旨迟迟不下，正是朝廷忌惮湘军的明证，要是有意封王，早就干干脆脆地下了旨意，踵事增华岂不美哉。放着这么大的功劳却没有封赏，是担心今日杀了一个洪天王，转眼就出来一个曾天王，那朝廷可就真没辙儿了，说白了，皇帝如今怕了你大哥曾国藩，不敢再给他添威助势。自古以来，被皇帝怕的人，要么是夺取王位，登基称帝，要么就是身首异处，祸及满门，从来没有第三条路可走。”

苏紫轩说到这儿，眼光有意一瞥，就见曾国荃额头已经冒了汗。

“这种事史不绝书，可笑曾国藩号称‘读书破万卷’，如此浅显明白的道理却视而不见。所以我说他糊涂。等到钢刀架颈，满门抄斩那一天，悔之晚矣。”

“朝廷不会做这种令臣子士人寒心的事情，不然今后谁还肯给朝廷卖命。”曾国荃勉强辩道，底气显得不足，倒像是给自家壮胆。

苏紫轩站起身，慢慢走到曾国荃身前一尺之地，嘴角带着不屑的冷笑：“这话你对别人说去。我阿玛为朝廷鞠躬尽瘁，是咸丰最得力的臣子，是八大顾命大臣之首。可朝廷还不是说杀就杀了。为什么？还不是因为慈禧和恭王怕我阿玛。”

她紧紧盯着曾国荃的眼睛，唇间轻轻吐出那句压倒骆驼的话。

“朝廷如今怕曾国藩更甚于当初怕肃顺。”

身后传来一阵车轮声，将四喜从回忆中惊醒，她扭头一看，悄声对苏紫轩道：“是李家父子。”

苏紫轩与李万堂已是许久不见，至于李钦，为了给两淮盐场弄一批罪孥盐丁，他特意到山东找到僧格林沁，苏紫轩与他目的不同，但却都要杀掉陈玉成，所以在旁推波助澜，也算是携手合作了一番。

李万堂是刚从京中赶回来的，旗营闹事将他多阻了两日，他只得先遣李安骑着快马回来送信。今日刚到码头，李安已经迎在那里，说是曾国藩有话，请李东家到后尽快来总督衙门一叙。

李万堂一问，知道通省官员都在总督衙门致贺，这个机会不容错过，他连家都没回，叫来李钦一起赶来。

总督衙门前的那条宽敞的大街停轿无妨，马车却不许驶入，只能停在街角。李万堂甫一下车，第一眼就看见了向他微微点头致意的苏紫轩。

李万堂怔了一下，随即现出一个似有若无的笑容，并未停步，向前径直走去。李钦倒是想和苏紫轩攀谈几句，无奈李万堂走得很快，他只好抱歉地冲着这对主仆笑了笑，赶紧跟了上去。

“哦，巧得很。”听了门上的禀报，曾国藩很是高兴，吩咐道，“开中门，请李道台进来。”

这话一出口，又是满座皆惊，连江宁将军都有些坐不住了，所有人都神情复杂地看着衙门口的方向。

下属见上司，一向是边门进边门出，有时候下属年高德勋，上司为了表示尊重，送客时开中门让其离开，称之为“软进硬出”。而进出都开中门，只有两种可能，一是来的人官衔比这座衙门的主人还要高，或者至少要品阶相同；二是朝廷派来宣旨的钦差。可这李万堂，不过是特许经营两淮盐场的一个商人而已，四品道台衔还是捐来的，比那些十年寒窗，金马玉堂的正途官差得远呢，总督大人却要用上礼待之，这在官场上实在是鲜见。

李万堂常年出入王公大臣的府邸，这个规矩自然是知道了，所以连他也感到很是惊讶，但无论如何，曾国藩看重自己的意思是很明显的，他也在脸上明明白白地摆出了受恩心感，诚惶诚恐的神情。

“大人，您交代的差事，卑职已经办完了，今日刚刚从京城赶回，下船之后即来请见回事。”李万堂深施一礼。

“办得好！”曾国藩夸人，一向是话越短，越是表示欣赏，最短的一次就是九弟报捷打下了天京贼巢，得了他一个“好！”字。

“此刻湘军将领都在，贵道不妨当众说说，这番进京办的是什么差。”

李万堂向周围看了看，四面做了一个罗圈揖：“各位大人，曾大帅派卑职进京，是为了报销这十年来所用军费一事。”

这事儿与在场众人息息相关。统兵大将心里有数，这些年报花账，吃空饷，银子捞了许多，如今“算总账”了，担心的是钱账不符，要到京城接受质询，甚至自掏腰包平账。而地方官吏也知道这笔报销的银子何止万万，真要是较起真来，各地驻军刮地皮还账，一定引起百姓不满，地方官夹在其中，夹板气难受也就算了，万一应对不慎，起了民乱，摘顶子被治罪都有可能。所以一听李万堂办的是这桩差，所有人的目光都集中在了他的身上。

“卑职在京里找了几个朋友，总算是不负曾大帅所托，把事情顺顺利利地办下来了。”

鲍超也在人群中，他是曾国藩的爱将，人人都知道他不识字，失礼也没人怪他，所以这场合别人不敢说话，他可立时就粗声粗气道：“李道台，办下来是什么意思，六部大大小小的官儿统共要了多少好处银子？话说到头里，你要是和他们一个鼻孔出气，由着这群王八蛋开价，老子可没钱给。”

李万堂笑道：“鲍提督请放心。钱嘛，不要诸位掏一个大子儿。只因朝廷已经答应，免了这场报销。换句话说，此事就此一笔勾销，各位留了十年的账册大可以一火焚之。”

事情来得太突然也太意外了，几乎所有人都不敢相信李万堂的话，古平原也面露讶异之色。

曾国藩捻髯笑道：“现在你们知道本督为何要开中门迎接李道台了。”

刚才还是人人不服气，此时不但是心悦诚服，而且都用钦佩感激的眼神看向李万堂，仿佛这是一个刚把他们从敌兵围城中解救出来的英雄。这真是大功一件！对湘军来说，李万堂办成的这事儿不亚于克复名城、擒斩匪首，甚至犹有过之。在场的人都知道，户部兵部吏滑如油，到京里办一次报销真就像脱了一层皮，像这一次的大报销，不磨个三年五载，不参掉二三十个顶子，不花它几千万两银子，甚至不折腾死几个人绝完不了。

而这么一场大麻烦，李万堂轻描淡写地“找了几个朋友”，就能甩开六部官吏，得到朝廷的应允，将此事完全了结掉。

这个人神了！

李万堂的目的完全达到了，他显示了自己卓越的手腕，赢得了江宁官场的人望，让在场所有的官儿都领了自己的人情。在众星捧月一般的目光中，他携李钦坐到了正堂的侧座，正面对着古平原。

李钦这些日子以来，一直在打理江宁各地的盐店生意。事情很不顺手，一是私盐猖獗，老百姓能买到价低的私盐就绝不买官盐；二来要在江南诸省的水旱码头和通州大邑全都建起盐店，需要的钱是个难以想象的巨数。

李钦为此暗地里骂了王天贵无数次，这老狐狸早就知道建盐店要大笔花钱，而盐场却是现成的，所以二选一的时候，早早挑走了盐场。

他忙来忙去几个月，才不过在江宁建了两个，苏州、无锡各建了一个盐店，此外在泰州、扬州和嘉兴或典或租了店面，图的是省些银两。虽然这样，打一打算盘，还是花掉了李家在两淮盐业近两个月来的收入，把李钦心疼得直皱眉。

为此他对父亲很是不满。李家做生意从来不吃亏，如今几万盐丁是自己找来的，王天贵二话不说接手过去，盐场也是李家向朝廷要来的，却也是王天贵在经营，看来看去，自家只落得一个经营盐店的虚名，而这盐店还要自己掏银子去建，这岂不是“丫头作嫁衣—有份做，没份穿。”

李钦越想越不划算，越做越是恼火，看父亲到京城去办事，自己索性也躲懒，到无锡去找一夕销千金的“江山船”，一住就是十几天。无锡船娘不止做一手好船菜，另一样功夫也伺候得李钦乐不思蜀。李万堂今天下船，李钦则是昨晚才搂着两个绝色船娘在码头下了“江山船”。

见李家在江宁官场如此被人推重，李钦当然觉得面上有光，正在得意之际，眼睛往对面一看，霎时睁大了。

对面正是他最大的对头—古平原！

李钦稍愣了一下，随即瞧着古平原轻蔑一笑，又向堂下的那些官儿看了一眼，回过头再望着古平原，目光中充满了挑衅。

古平原明白他的意思，无非是让自己瞧瞧，李家无论是在京城还是在两江，都是商中翘楚，是官场离不开的厉害角色。

古平原心里确实吃惊非小，易地而处，他相信李万堂也能有办法弄来这批粮食，而自己虽然能把六部索要的部费压到最低，但要说一笔勾销，真是不可思议。此时要问大清朝最善于与官员打交道的生意人，古平原会毫不犹豫地指向李万堂。但是心里暗自服气不假，面上却是另一回事，古平原故意做得满不在乎的样子，看也不看李钦，端起茶碗来喝了一口，半眯着眼品那茶叶的滋味。

李钦最讨厌的就是古平原的这副脸色。自打在关外相识以来，李钦时时刻刻就想压此人一头，让他打心里明白，京商大少爷的一根头发，都比一个臭流犯的性命贵重。可是偏偏“要争气，气不争”，自己一次次让古平原看笑话，输在他手里，而这古平原还总是一副“理所应当”的表情，把李钦恨得牙根直咬。

就因为这口恶气难出，李钦也不顾这里是两江总督衙门，忽然开口道：“古东家，你那相好的英王妃，如今怎样了，僧王兵败，她该不会是也随着香消玉殒了吧。”说着咯咯笑了两声。

官场有官场的规矩，在这个场合，谁都要看曾国藩的脸色，说话也要对着他来说。李钦不管不顾，忽然冲着古平原来了这么一句，李万堂一怔，顿时大怒，但这里也不是训子的地方，只得在座中一揖：“小犬不识礼数，胡乱说话，还望大人恕罪。”

僧王纳了陈玉成的老婆做妾，此事曾国藩也有耳闻，对此他颇不以为然，认为是有玷官常，而且败坏国法。听到李钦的话，他诧异地问：“古东家，你认识那个伪王妃？”

古平原当然知道这是李钦在激怒自己，进而往自己身上抹黑，当着这么多官员，自己最好是能立时撇清，然而他却做不到：“大人，她也是好人家的女儿，只因为长毛所掠，不得不屈身事贼，说来实在可怜。”

李钦装作没看到父亲阻止的眼神，扬声道：“古东家，你别忘了，你可是个私逃入关的流犯，有什么资格称别人是贼。”这话一出口，堂上堂下顿时又议论纷纷，就连曾国藩也疑惑地皱起眉头。

古平原一看这架势，要是吞吞吐吐恐怕更糟，索性全说出来。于是他原原本本地把自己私逃入关，又在京城被逮，朝廷命自己以诱降陈玉成为赎罪条件，后来因为帮助官军筹粮饷、劝降程学启，解合肥之围立了大功，这才得以恢复平民之身。

这些事情一一讲来，真把在座众人都听怔了。曾国藩点点头：“你年纪轻轻，也算是经历颇丰了，既然朝廷赦了你的罪，便与普通百姓无异。这么说，陈玉成在寿州被斩，也是你帮僧王划策喽。”

古平原心里像被针扎了一下，还没来得及回话，就听李钦略带得意地抢着道：“禀大帅，那贼首陈玉成伏法，是因为我见长毛颓势已露，星夜奔赴山东求见王爷，细陈徽州剿匪情势，王爷这才带了人马，先招安了苗沛霖，又假意受降，将陈玉成诱进寿州，一举擒杀。”他又瞟了一眼对面，“至于这古平原嘛，大

概是心念那姓白的伪王妃，迟迟不肯动作，将朝命全都抛诸脑后了。”

他自以为说了这一番话，既可以抬高自己的身价，让众人刮目相看，又能在曾国藩面前给古平原狠狠下一贴烂药。谁知道他想得大错而特错，曾国藩当初接报僧王在寿州先受降后大开杀戒，十分不悦。他认为僧王是以朝廷的名义招降陈玉成，而后背信弃义，是致朝廷的脸面于不顾，何况这样一来，今后湘军在各地本来可以通过劝降收复的失地，恐怕就都要以血战告终，这其中一出一入，干系甚大。曾国藩对薛福成说过，倘若办出此事的不是僧王，而是其他领兵大将，他非奏上一本狠狠参劾不可。

今天李钦自陈的“功劳”，只是惹得曾国藩微一皱眉，倒是古平原为了总角之交而委曲求全，让他颇有些欣赏。只是作为两江总督，曾国藩在席面上无论如何不能摆出以古平原为是，以李钦为非的态度。

他还在沉吟不语，就听古平原缓缓道：“自古杀降不祥，苗沛霖死于僧王之之手，僧王殒命于剿捻之役，至于始作俑者嘛，恐怕也是天报不远。”

他这句话语速虽然慢，但分量极重，不是为官军说话，倒有些像是替陈玉成打抱不平，听到的人都吓了一跳，再去看古平原的脸色，更是惊讶。

就见古平原脸色铁青，一双眼狠狠瞪着李钦，目中仿佛喷出火来。

古平原一直不明白为什么在山东剿捻的僧王会忽然到了徽州，要是僧王不来，借苗沛霖十个胆子也不敢动陈玉成。事情原来都坏在李钦手里，要不是他从中作梗，白依梅也不会落到那种凄惨的境地。一想到这儿，古平原勃然大怒，真恨不得把手里的茶盅劈面砸过去，与李钦拼个你死我活再说。

薛福成薛师爷在一旁陪客，见古、李二人活似斗鸡一般互相瞪着，这要是在两江总督府的大堂上动起手来，那笑话可就大了。薛福成是个浑身机栝一掀就动的机灵人，眼珠一转立刻把话题拉开。

“大人，有件痛快事儿，属下还没来得及向您回。那个持粮惜售，囤积居奇的陈大户，他手里的十万石粮食都卖了。”

“哦，一下子卖出了十万石，是被谁收了去？”曾国藩颇感兴趣地问。

“大人且莫问买主是谁，您可知道，那些粮食是多少钱一石卖出的？”

“哼，本督听说，那陈大户号称非二十两一石不卖。”

“那他是自打嘴巴，这批粮是二两一石卖出去的。”

“二两银子？”连曾国藩都惊讶了，其余众官员更是满脸不可思议的神情，二两银子一石粮，那是江南大熟时的粮价，眼下家家户户缺粮，陈大户的粮食又是从外省运来的，怎么会如此贱卖。

“这就看出这位古东家的厉害之处了。”薛福成是师爷，三教九流的人物都认得些，街头巷尾的话也都能听到，早就知道此事的首尾，对古平原也很是佩服，当下原原本本地把事情讲说了一遍。

自打从漕督衙门把那批三十万石的粮食接了出来，彭海碗等人就建议古平原尽快把粮船运到江宁，以免夜长梦多。这是老成持重的看法，古平原也欣然接纳，不过他的做法与彭海碗的建议截然不同，他把这批粮船运到了湘军水师营的码头，找到那个叫“橹子爷”老水兵，由他居间联系，许给了水师管带一笔三千两银子的好处，代价就是暂时代为看管这批粮食。

这是万无一失的安排，甭管是长江水匪还是太湖水盗，谁也不敢来动水师营的东西。没了后顾之忧，古平原可就要大变戏法了。他从彭海碗那里拿了十万两银子，找到陈大户，自称是安徽青州粮市的大商人，打算从他这里进一批粮。

陈大户起初没看得起古平原，说是几艘船的生意不在眼里。等到古平原把十万两银票一拿出来，说是定金，陈大户的脸色顿时又不同了。古平原张口就要十万石的粮食，陈大户还当要经过一番讨价还价，古平原却极是痛快，说是就按粮船运到之时的最高市价来算。陈大户一盘算，江南闹粮灾，拖上一天粮价就涨上一分，此时不定价，等到粮船运到之时，价格只有更高，于是也很痛快地点头同意。

陈大户的粮食是早就准备好放在广东粮仓里，雇了沙船帮的海船，装船启航，从长江入海口运到下关码头不远的江面上，就等古平原验货交银。

谁知一等不到，二等不来，足足等了五天之后，没等到古平原，却等来一帮水师营的官兵，开着兵船沿江巡视，说是为防长毛余孽借船匿踪，要所有船舶都靠岸等候，违者按私通长毛论罪。

以往碰上这种事儿，陈大户请带兵的官长喝上一顿花酒，至多拿上一百两银子就可了事，谁知这一次说什么都不行，一定要公事公办。陈大户只好命令船工起锚，把船移向岸边。

这一靠岸可不得了。当夜就有附近十几个村子的饥民闻风而动围上来讨食，不给就不走，而且在船边生火起灶，那围起来的火塘离着粮船不到一丈，万一风刮火星，落上一丁半点到船上，那就要连船带粮烧个精光。再说这些饥民昼夜不去，真要是饿急了眼聚众抢粮，虽说事后可以报官，但是眼前亏是吃定了。

陈大户见势不妙，立刻要船工再起锚，将船移回江心。哪曾想一夜之间，这些船工居然都走得一个不剩，就留下陈大户的伙计看着这些粮船。

没有船工就无法开船，陈大户急得火上房，托人一打听才知道，本地漕帮已然有话，凡是在江里讨生意的，谁敢给陈大户开船，就是和漕帮过不去。运河上下，长江两岸，凡是做水上生意的，没人敢得罪漕帮，所以这话一传出来，陈大户就是开出一天一百两银子的价儿，也没人敢来为他摇橹撑船。

就在陈大户六神无主的当口，古平原施施然出现。陈大户就像看见救命的稻草，赶紧把他请到江宁最大的酒楼同庆楼，一桌上好的燕菜席，单请古平原。

这时候的陈大户，骄矜之气全无，只要能把这批粮顺利卖出去，情愿降价。虽然这样，古平原一开价，陈大户差点没晕过去。五两一石？陈大户一想这要是答应了，这买卖做得就太丢人了，今后回到广东，没脸再见同行，于是根本就不考虑这个报价。古平原倒也不急，只是告诉他，再等上两天，这批粮的价格还会降，不要到时才后悔。

陈大户也不傻，看出水师营巡江、漕帮撵人甚至饥民围船的背后，只怕都是古平原在暗中操纵。他猜得不错，带着水师营巡江的正是“橹子爷”。古平原不负朋友所托的事情，已经在水师营传开了，听说此事的人都要来瞻仰一下那件黄马褂，连带的对古平原的人品赞不绝口。所以古平原请他们帮忙治一治这个黑心的陈大户，这些平素伸手就要钱的兵大爷，二话没说便一口答应，古平原要给银子付酬劳，硬是被推了回来。

漕帮那边，江泰欠了古平原一个大人情，而且卖粮那件事近乎出尔反尔，心下始终愧疚。古平原上门请他帮忙驱逐陈大户粮船上的船工，这在漕帮是轻而易举的事儿，自然一诺无辞。

至于煽动饥民围船，古平原压根没出面，派出茶庄的伙计挨村喊话，就说陈大户的粮船靠了岸，还不到半天工夫，村里人就都在江边聚齐了。

陈大户把这些事情都打听明白了，气得火冒三丈。他也是常年跑买卖做生意的人，索性把心一横，宁可把这批粮食卖给其他粮商，也绝不卖给古平原。而且他琢磨着，把粮商们聚在一起，让他们当场喊价，肯定是一个价比一个价更高，这样价高者得，恐怕也不会比二十两少到哪里去。

他这个算盘，打得不可谓不精明，怎奈古平原对付他的是一套连环计，陈大户的每一招他都有应对之策。十万石粮食确实很有号召力，十几家大粮商齐集下关码头，陈大户当场展示粮样，正准备让粮商喊价时，江面上忽然千帆竞渡，万舷齐飞，一艘接一艘的粮船泊在码头，原本冷清的码头，就像变戏法似的涌出一大群劳力和粮车，上下船川流不息，一辆接一辆的粮车瞬息之间就装满了，由藩司衙门的书办称重喊数，盖上粮库的戳记，直接由码头入粮库。