恭王听得吸了口凉气，方待开口，李万堂却抢先道：“倘若军机上不闻不问，就由着六部索要了这四千万两银子，湘军依旧要反！”

“这又怎讲？”文祥皱眉问道。

“四千万两银子，湘军拿得出来吗？眼下根本就拿不出来，何况就算有银子也要花到正途上，一是欠饷要清；二是赏银要发；三嘛，这一场开国罕有的大征伐总算是告一段落，二十万湘勇为此而聚，事情了结自然也到了遣散兵勇之时，按照惯例，要关半年的恩饷。这笔钱一天不发，二十万湘军就依旧要集结江南，无仗可打，无饷可发，到时候只有骚扰乡里，百姓遭殃。到时候官民成仇，怨气冲天，官与民俱反，事情更要不可收拾！”

“照你这么说，这笔报销的部费是给了不行，不给也不行，总而言之湘军必反喽！”恭王的脸色很难看。

“湘军反与不反，都在王爷一句话上。”李万堂知道前面铺垫已足，就不再卖关子了，“实话说予王爷—下官此回京城，就是受了曾总督所托，来与六部讲斤头，谈价码，可是这班蠹吏咬定了四千万两银子不放，真要这样，江南生灵涂炭又将不远。王爷，朝廷用了四万万两银子平灭长毛，若是再去平灭湘军、淮军和楚军，那又要多少两银子？”

他拉长了声音道：“何况，这笔银子真的花得出去吗？”

李万堂声音不高，却听得恭王和文祥、宝鋆个个悚然。灭长毛用的是曾、左、李等人，要是逼反了他们，又该用何人平叛，谁有这个本事？恐怕到时候就该改朝换代，另立新君了。想到这儿，三人不禁相顾失色。恭王思虑了这些日子，就在此时才算真正想明白：曾国藩绝不能反，湘军一定要裁撤，不然就会出大乱子，而这场乱子收拾不了，大清也就完了。

“曾国藩绝不愿反，可是也要能驾驭部下才行。眼下他最为忧心的就是这场报销，一个弄不好，湘军上下必然怨声载道，若出了‘兔死狗烹’的怨言，只怕曾国藩也弹压不住。只要王爷一声令下，免了这场大报销，便说明朝廷对湘军的无比信重，是一个绝大的恩惠，到时候朝廷省心、湘军省事，湘军众将能不感激涕零？”李万堂侃侃而谈，句句都说到了恭王心里。既然封爵一事迟迟定不下来，朝廷本来就应该对湘军另行示惠，以稳军心，看来免了报销一事确实是个好主意。

“唯一不高兴的，恐怕就是六部书办了。”宝鋆笑着接了句。

“此辈何足挂齿，安能为胥吏而坏国事。”文祥正色道，他已经被李万堂说服了，但心中还有忧虑，“国库帑银发不出这笔遣散费，湘军又势必非裁撤不可。如今仗打完了，再要曾国藩去筹这笔钱，似乎过分了些。”这倒是实话，打了十年仗，国家没出一两银子，如今连一笔遣勇的钱也不出，也未免让天下督抚太看轻朝廷。听来不过面子小事儿，但是从防微杜渐上说，朝廷的脸面就等于权威，一旦让督抚小看，或许要引发不臣之心，这又是大事了。

厅中一时沉默起来，过了一会儿，李万堂轻轻吐出一句话：“若是王爷首肯，李家可以出这笔钱。”

“你？”连宝鋆都没想到，李万堂会主动请缨，要知道这可不是十万八万，至少也要几百万两银子。

“你要什么？”最早看透李万堂的便是恭王，如今知道他心中所想的还是恭王，说一千道一万，李万堂—他是个生意人！

“此事关乎国运，下官理应报效。”

“你要什么？”恭王不动声色，像是压根没听见回话，又原样问了一遍。

李万堂迅速地抬眼看了恭王的脸色，眼皮垂下稍作思索后道：“李家毕竟没有聚宝盆，这笔钱还要从两淮盐税中出，若是两江总督曾大人能给李家做生意时稍许方便，盐税自然源源不断，一年之内，这笔钱就有了。”

“哈哈哈。”宝鋆在恭王面前一向不拘小节，此时大笑道，“老李，我真服了你了。报销若免，曾国藩对你必定大加赏识，再加上王爷替你说几句好话，李家在两江真可以呼风唤雨了。”

“下官绝不敢仗势欺人，跋扈为非。说到底，李家能主持两淮盐场，全靠了王爷的赏赐，如今是饮水思源，投桃报李之时了。”李万堂却不敢开这样的玩笑，赶紧离座，向上免冠叩头。

恭王已然明白了李万堂的心思，只是以王爷之尊，为一个生意人所利用，未免过于纡尊降贵，他在心中权衡利弊，一时难决。他一向倚文祥为智囊：“你觉得如何？”

文祥一直在反复思量。免了报销军费一事利大于弊，与其遂了胥吏的心愿，不如放交情给曾国藩。至于那笔遣散费，文祥管着内务府，间接也知道国库的底子，这前一笔钱，还是李家为了得“第一茶”而报效的，如今光是发旗营的粮饷就花去大半，实在心有余而力不足。想到这儿，文祥苦笑一下，向下面跪着的李万堂摇头道：“你李家的银库如今快成小国库了，这户部尚书真该你来当。”

宝鋆就是户部满尚书，闻言脸上一红，文祥也知道自己失言，便不再往下说，对着恭王点了点头。

“好，这两件事都依你了。”恭王面无表情地说。

饶是李万堂城府深沉，得了这一句承诺，也不免心头大喜，刚想叩谢王爷，忽听文祥冷冷道：“李道台，你回到江南老老实实地做你的生意，倘有交通大臣、通同作弊的不法情事被我知道，要李家破家倾财，不过是指顾间的举手之劳。”

李万堂怔了一下，缓缓抬头望向文祥，发觉那双眸子晶亮，顿时心中一沉。

“东家，前面就是喽。”彭海碗派了一名家住镇江的伙计陪着古平原来访漕帮江泰。这伙计赶了一辆大车，夜色将临时，来到镇江边上一处叫“八摆渡”的渡口，将车停下，指着前面一处黑黢黢的宅子，告诉古平原，那儿就是漕帮帮主江泰的家宅。

这里离着金山寺很近，天蒙蒙黑，尚能看见江中小山上的一截佛塔，古平原估了一下时辰，此时母亲正在观音阁中礼佛，他不免关切地多望了几眼。

“东家，我拿着包裹，陪你一起进去吧。”那伙计别看家住镇江，打小就听着江泰的威名，可是一次都没见过这位运河上说一不二的人物，此番好不容易有了机会，便想跟进去瞧瞧。

谁知古平原不允，他知道这些江湖上的帮派忌讳甚多，既然是素不相识，那上门的人越少越好。

古平原接过包裹径直走向江宅，越走越近，他才惊诧于眼前这座宅院的气派。房子自然不必提，远望过去就能看出重门叠户，至少也有四五进。宅院旁边种着茂密的竹林，根根直立，留下一条甬路通往门口，古平原在关外时，听人说过，这是警跸之用。就是这条甬路最特殊，每隔三步就有一名彪形大汉点着灯笼照路，路长二十余丈，细细一数正好站了九十九个人。

第一百个人是门口知客，短衣黑裤，目光锐利，他从古平原踏上这条路开始就盯着他，见古平原独自一人从容自若地走到近前，上下打量了一番，这才开口问道：“这位朋友，敢问贵帮头、贵字派，是头顶帆还是脚踩地？”

古平原在江宁也请教了人，知道擅自上门必有此一番盘驳，虽说漕帮中是“准充不准赖”，但是到了帮中老大的家门口，不比江湖上随口充字号，冒认帮中兄弟一定被查出来，还不如此刻就大大方方挑明来意。

于是古平原拱了拱手：“不敢，小弟姓古，江宁城中茶字号谋生，与帮中兄弟素无往来，却仰慕已久，今有一事上门相求，特来拜望龙头。”说着他把一份礼单和一份名帖向前递了递，“区区薄礼，不成敬意，还望老大通禀一声。”

“哦，好说好说。”漕帮是个江湖第一帮，各色人等迎来送往本就是常事，那知客见得多了，将礼单和名帖都接了过来。

上门是客，何况送了厚礼，当然要延内招呼，那知客一边带路，一边说：“我们龙头一向身子不大好，近日又感了风寒，也不知能不能见客，我去回禀，请古大爷在厅中稍坐。”

这是预先打个伏笔。古平原也知道，江泰执掌十几万人的大帮会，若是客人登门个个要见，光是待客就要从年头忙到年尾，自己无人引见，想见江泰只怕不容易。古平原事先想到了这一点，于是很沉稳地应对道：“鄙人此来，其实是想和漕帮做一笔生意，事关江南百万生灵，还望江帮主拨冗一见。还有句话，这生意与漕帮今后百年基业也有着莫大的关系。”

“哦。”知客听了又上下打量了古平原几眼，他每日见的人多了，倘若是大言炎炎之辈，无不眉飞色舞，脸色轻狂，古平原却不一样，说了一番话之后，面色如常，就好像说了几句寻常话，显得理所应当。

知客不动声色地点点头，转身进了内宅。趁此功夫，古平原仔细打量了一下这座大厅。他原本以为，漕帮帮主的宅院，里面就算不像水浒山寨中挂着“分金聚义厅”的匾额，也要列上几排刀枪。谁知大谬不然，就见这座高大轩敞的厅里，两旁不设屏风，通然一体，边上对放着八把交椅，连同居中一把，是十七之数。正壁挂着丈二高的对联，上书：“红花白藕青荷叶，三教原来是一家。”中有

一幅高大人像，上怀不纽，下怀不扣，右手自握发辫，洒然而笑。

“想来这便是罗祖了。”古平原听过这位漕帮祖师，见炉前有香，便走上前去，点燃三束香，恭恭敬敬拜了三拜，将香插在炉上。

刚刚插好香，就听帘后咳嗽一声，知客与两名劲衣汉子陪着一人走了出来。此人半百年纪，马面短须，微微佝偻，身穿一领玄色罗团袍，看上去毫不起眼，唯有闪目间一双眼睛偶尔射出寒星，才让人心中凛然。

这人看了一眼站在香炉前的古平原，知客连忙介绍：“古东家，这位便是江帮主。”又指着古平原为江泰介绍。

古平原赶紧过来，拱手作揖：“夜来打扰，实在惭愧，还望江帮主见谅。”

江泰看上去身子确实不太好，客气几句，请古平原入座，命人重新换茶，自己也由知客扶着在居中椅上坐了。

“古东家，方才我见你给祖师爷上香，你不是我帮中人，这儿又不是财神庙，这三炷香可有说法？”

“有。”古平原上香之时其实没想这么多，只是觉得来到漕帮的地盘，尊重漕帮祖师，也是为了得一个好印象。如今江泰特意问起，他却甚有急智，张口道：“我素闻罗祖建立漕帮之前，运河上下水匪横行，毫无规矩，水道隔绝，银货不通。漕帮兴起之后，一条运河风调雨顺，南北往来，货物运输便捷无比，这是给商人造福，自然利国利民。百年过去，运河两岸依旧得享罗祖大恩，我也是商人，也受了恩惠，自然要上香拜谢。此其一也。”

花花轿子人抬人，古平原作为一个“空子”，如此抬重漕帮祖师，江泰当然心中高兴，说道：“哦，还有二？”

“不只有二，还有三。”古平原知道对了路，放开胆子续道，“自从长毛占据江宁，祸乱江南，将一条运河硬生生分开，以至于南北水道再次断绝，贵帮依运河为生，生计自然受影响。如今曾大人克复江宁，运河再次畅通，贵帮重兴指日可待，想必罗祖在天有灵也会欣慰，所以我为他老人家上第二炷香，以告神灵。”

这句话说出来，便有些“王师北定中原日，家祭无忘告乃翁”的味道，是将自己看作漕帮的自家人，按说江泰更应心感，然而他不但没有，反倒拧了拧眉。古平原是投石问路，一眼不错地留心着，见江泰仿佛满怀心事，知道自己先前听来的消息九成是真，又道：“罗祖大才盘盘，手创漕帮兴旺百年，谁曾想长毛作孽连累了帮中兄弟，好在江帮主亦是两江人杰，我今天来想与帮主谈一桩生意，生意若是谈成，不止帮中兄弟的生计有望，两江百姓更要感谢漕帮。我上这第三炷香，便是希望罗祖保佑，让这笔生意能够顺顺当当地谈成。”

江泰感兴趣的也正是这一点，问道：“听说古东家做的是茶叶生意，天下第一的兰雪茶便是你家所产，莫非说的这桩买卖也与茶叶有关。”

漕帮真是第一大帮，想不到自己只是报了个名字，人家立时就知道了自家的底细，古平原暗暗留神，知道在这儿轻易说不得一句含糊话，不然人家一听便知，那就再也办不成事了。

“实不相瞒，我这次是来替两江总督曾大人跑趟买卖。”

“喔。”江泰一双眼睛睁大了，显得很重视其事。

于是古平原将江南缺粮，曾国藩托自己备办三十万石粮食的事情一五一十说了出来，连从粮铺伙计那儿听来的粮价也如实说出。

江泰不愧是一帮老大，三十万石粮食的数目并未让其动容，他沉吟一会儿开口道：“古东家，我忝为一帮老大，市面上的消息倒也算灵光，如今江南市面上存粮不足五万石，你却一张口就要三十万石，那堆起来是一座山啊。你又说百姓只能拿出五两一石的价儿，可市面上的粮价是十两一石。若是从山陕、两湖运粮，水脚车马加上人力损耗，至少要卖十五两。这其中的差价，又从何而来？”

“我知道难，曾总督也知道难，所以有人指点我来找江帮主，告诉我说，江南若是还有人能弄到这三十万石粮食，那就非漕帮龙头不可。”古平原的这句奉承也是事先想好的，果然“千穿万穿，马屁不穿”，见江泰嘴角露出一丝微笑，赶紧趁热打铁，“我知道贵帮上下一百二十八帮半，经年累月运送漕粮，南至杭州，北到通州，与运河两侧的几百家粮铺都有交情。江帮主若肯说句话，让这些粮铺扫扫仓底，三十万石粮食那不就有了嘛。”

江泰听了微笑不语，古平原在座中拱拱手：“既然粮食有了，那就要谈粮价。不是我存心压价。一则贵帮自己就有粮船，不比外地客商要起旱要雇船，这就省了一大笔费用；二来粮店离码头都不远，搬运时几乎没有损耗；再者我问过曾大人，他愿意腾出兵营来储放粮食，就又免了粮栈的费用。最后就是……”古平原冲着江泰抱歉地笑了笑，“贵帮能拿到的粮食，成色想来都不会好，粮价自然应该大大打个折扣。这样算下来，我想贵帮的粮食便卖到五两，也是大有赚头。”

运河两侧的粮店其实都与漕帮有千丝万缕的关系，很多掌柜就是漕帮中人，开粮铺的钱也是漕帮出的。漕帮在运粮的时候各种偷漏的手段花样百出，有所谓“淋尖、踢斗、竹漏子”等，像“竹漏子”，就是一截前端削尖的中空竹管，漕帮上下船扛粮袋，把竹管往粮袋上一扎，另一头伸到袖口中，那儿缝着一只口袋，等把一条晃晃悠悠的跳板走完了，口袋也装满了。

一艘粮船运下来，少说也有上百斤的克扣，历年所积都就近存放在沿河粮铺，然后由粮铺视行情高低卖出，再与漕帮结算清楚。说白了，这些粮食都是没花本钱得来，古平原所谓“成色不好”，就是不好意思明指此事。

自从长毛乱起，运河水道处处设卡，漕粮是长毛必抢之物，没有十足的把握，两江自藩司以下，各地的粮道、州县，谁也不敢轻提运粮之事，宁可担待“迟滞”的处分，顶多是降级罚俸。若是粮船被长毛劫了，那少说也要革职，搞不好还要以“耽虑失察，助叛为患”的罪名革职充军，就真是得不偿失了。

做官的要诀，其中一条就是“与其做而悔，不如不做而悔”。所以军兴以来，漕运实际上处在一个半停滞的局面。无粮可运，自然也就没有油水可捞，连正常的水脚运费都少了许多，漕帮弟兄也是要吃饭养家的，江泰见此情形，便吩咐各家粮铺，要细水长流，不可将手头存粮卖得太多，以免漕帮日后无以为继。

这样一来，漕帮粮铺的存粮确实够古平原说的数目，但这是漕帮看家保命粮，江泰这些日子盘算的就是如何卖出一个大价钱，好用来安置帮中老少。听古平原这么一说，愕然后摇头笑道：“古东家，你的如意算盘打得好响。明明一笔可以赚大钱的生意，却要我赔本卖出，是不是欺我漕帮不懂生意啊？”

“古某岂敢。”事情谈到这一步，到了最关键的时刻，成与不成就看下面的说法。说动了江泰，万事大吉，说不动江泰，则万事休矣。古平原面色郑重，在座中拱了拱手，“我是生意人，您是江湖人，不过既然都是在外跑跑，请问江帮主，是不是名声最重要？”

江泰一哂：“那是自然，这何消说得。”

“既然如此，那生意人和江湖人就都是一样的，都要创个牌子出来，打响了名声，多大的生意也做得，多深的江湖也去得。若是坏了名声，人人与你作对，生意做不成，江湖也跑不成。”

“古东家，你到底想说什么？”江泰有些不耐烦道。

古平原不慌不忙道：“敢问一句，依江帮主看，漕帮如今的名声怎样？”

“这……”自家的事情自家知，江泰红了红脸，一时没有开口。

“家母如今就在金山寺礼佛，我又刚去了一趟江宁，从镇江和江宁两个地方都听了些传言，也不知是真是假。”这是揭人疮疤，古平原尽量把声音放得和缓些，“很多人都说，江浙内河一带，长亘七百余里，凡商民船只经过，漕帮弟兄小则讹诈钱文，大则肆行抢夺。其讹诈之法：或将空置漕船横截河中，往来船只非给钱不能放行，名曰‘买渡钱’；或择河道浅窄之处，两船直长并泊，使南北船只俱不能行，必积至千百号之多，阻滞至三四日之久，然后有漕帮弟兄向各船收取银钱，方才放行，名曰‘排帮钱’。又有所谓‘捉船拨米’，如遇商船，漕帮

中人便硬拦下来，将米一石强行倾入舱内，非给银子不能放行。否则便以抢粮的罪名将人船并锁，送官追究，而与官府则事先勾结，得钱分肥。此外还有种种巧取豪夺，古某就不列举了。请问江帮主，我说的这些，是不是确有其事？”自从漕帮创建百年以来，敢当着帮中龙头老大如此直言不讳，掰着手指头一条条讲说帮中弟兄横行不法之事的人，大概就只有一个古平原。

也不知是臊是气，江泰那张蜡黄的马脸拉得更长了，由红发紫，由紫转黑，手里紧扣着茶杯，看样子马上就要大发雷霆。边上两个汉子大概是江泰的亲信保镖，不用问也是漕帮中人，听古平原肆无忌惮地批评漕帮，气得眼珠子都鼓出来，只待江泰一声令下。这里深宅大院，外面月黑风高，不远处就是滚滚长江，杀个把人往江里一丢，尸首无处找觅，再寻常不过了。

古平原真够胆色，见此情景并不害怕，反倒是慢慢用盖子撇撇茶叶，小汲一口，眨了眨眼道：“古某若是信口开河，则任凭帮主处置，哪怕三刀六洞将我沉江也无怨言。只是可惜，这悠悠众口难塞，藉藉人言可畏，这话搞不好连天上的罗祖都已听到了。”

一句话说得江泰像泄了气的皮球。是啊，杀了古平原管什么用，那不是掩耳盗铃吗，漕帮这几年的所作所为，运河两岸谁不知道？江泰自己心里也有数，自己年老体衰，加上生逢乱世，以至于帮中号令不尊，这几万弟兄中有不少已经和水匪没什么两样了，甚至不少人还在打着自立门户的主意。照这样下去，漕帮就有分崩解体之虞。

想到这儿，他无声地叹了口气，那股怒气也随之消失得无影无踪。

“古东家，你责备得是，不过漕帮有漕帮的难处，外人恐难知晓，更加不会体谅。”

古平原肃然起敬，就凭这一句话，江泰就不愧这天下第一帮的帮主，听说他为人重义气，明是非，看来真是没说错。既然这样，古平原的把握又多了几分。

“古某是外人，岂敢在这里大放厥词，空言责备。帮主可还记得，我方才一来便说，这趟生意不仅关乎江南百姓，而且与漕帮的兴衰也有很大关系。”

“唔。你此来无非是游说漕帮贱价卖粮，对漕帮有什么好处呢？”江泰不解。

“好处太多了，也太大了。”古平原向前趋了趋身，起劲地说，“漕帮如今亟待重整旗鼓，这名声不能不顾，江南百姓如今最缺的就是粮食，最盼的也正是粮食，只可惜粮商扳价，把米粒当珍珠来卖，穷人家两天一顿饭，饿不死而已，谈何生趣。”

“这倒是真的。前几日上游漂下来一口猪，已经泡烂了，还有不少饥民跳到江里去捞，结果还淹死了好几个人，真正是‘乱世人，不如狗’。”

“所以啊，现在的江南，谁能拿出粮食，那就是百姓的天降救星。三十万石粮食能活人无数，漕帮这场功德可就大了，到时候提起来，都得说江帮主大仁大义，漕帮雪中送炭，免了江南生灵倒悬之苦，只怕罗祖也没有这等声光。”

古平原讲得认真，江泰听得入神，想想确是这回事，不由得点了点头。

“这是说名，接下来要说利。江帮主不要以为五两银子一石是卖亏了。你想想，维持漕帮弟兄的生计靠的是什么？大部分还是靠朝廷为了南漕北运而拨付的船费，眼下江南播种在即，农夫却无力耕种，秋收时怕要绝收。没有收成，谈何征粮？粮食征不上来，又谈何漕运？没有了漕运，置漕帮于何地？”

一连三问，江泰悚然而惊，抬起头目不转睛地望着古平原。

“所以哪怕只是为了漕帮今后的生计，这粮食也一定要卖给江南百姓，非如此不能生生不息。打个比方说，水上行舟，没有一开始‘推’的那一下，何来此后的万里航程？”

这话说得非常透彻了，江泰能执掌数万帮众，脑筋当然清楚，几乎是转念间，就知道古平原说得对极了。

“没有漕粮就没有漕运，没有漕运就没有漕帮。古东家，你真是一语惊醒梦中人，要不是你此番前来，我全部心思都放在怎样多赚几个铜钿，还真见不到此。好，就按你所说，这三十万石粮食……”

“干爹，你可莫要被人骗了！”江泰的话还没说完，就被后堂一名女子的声音打断了，话随人至，就见这女子穿着一件素白色长锦衣，用桃红色的丝线绣出了一朵朵怒放的梅花，俏生生地走出来，站在漕帮龙头身边。

古平原一眼望过去，身子竟不由自主地抖了起来，目瞪口呆地望着这女子。“古东家，好久不见了。”女子盈盈含笑，目光却冷如寒冰。

“依、依梅，你怎会……”古平原无意识地站起身，微抬手指着忽然出现的白依梅，由于惊诧过甚，几乎语不成句。

“你们认得？”江泰狐疑地看了二人一眼。

“当然认得，上次见面的时候，古东家可让女儿上了一个恶当呢。所以我说干爹要小心，他可真正是骗死人不偿命。”白依梅边笑边说，听起来是半开玩笑，话中却带着极重的仇恨。

“喔，喔。这想必是误会吧。古东家是个热心人，为百姓、为漕帮，可说是算无余策。”一席交谈下来，江泰对古平原印象极佳，反帮着他说了句话，

“是为了他自己吧。”白依梅冷冷道，“我方才在后面听得明白，他如此上心，无非是因为生意做到了两江，要在曾总督面前卖乖讨好，这才揽了这桩差事，打算哄着您便宜卖粮。要我说，百姓虽然只能出到五两银子，可是还有官府呢，朝廷有赈粮，自然也有赈济款项，用来平补粮价。他为何只字不提，莫非当咱们漕帮是冤大头好欺负吗？”

这又是一番道理，江泰原本打算就此应允古平原，听了之后心思却又动摇了，良久沉吟不语。

古平原可万万没想到会在这儿遇见白依梅，他担心的是僧格林沁兵败被杀，白依梅在他身边会不会受池鱼之殃，就算侥幸逃脱，乱兵之中也随时有杀身之祸。谁想白依梅竟奇迹似的出现在漕帮，还自称是江泰的干女儿。古平原与她自幼相处，从未听老师说过认识什么漕帮龙头，所以这门亲必定是刚认的。那么江泰到底知不知道她的身份，她又为何来此，怎会拜了这门干亲？古平原心中千头万绪，理不清顺不明，白依梅说的话他全没听见，只是怔怔地望着她。

见他这样，白依梅不屑地笑了一下，刚要再开口，忽听门外一阵大哗。紧接着有人飞奔进来报：“帮主，不好了，徐大哥被人抬回来了。”

“这是怎么说的，快！”江泰霍然站起，就要往外迎，还没走两步，就见门外“呼啦”进来一大群人，足有四五十人。中间两个人抬着一具尸首，一进门就跪地号啕大哭。

江泰趋前几步，定睛一看那尸首，身子便不由自主地晃了一晃，神情惨变。眼中瞬时落下泪来，老泪纵横摇头叹息。

“唉，我漕帮的气数怎么如此不济。继成啊，你走得太早了，你这一走，我将漕帮托付给谁啊。”

大厅之中跟着乱了起来，有捶胸顿足在哭的，有破口大骂在叫的，更多的人都是黯然神伤，神情难过之极。

古平原知道漕帮出事了，可是无暇关心，他走前两步，想要问白依梅几句话，可是还没等靠前，一个身影横身一拦，将他挡了下来。这是个十六七岁的青年，看上去精力十足，一双眼睛四处转，仿佛随时都想找点事情做。

古平原怔了一下，视线越过他看向白依梅。白依梅却没有再看他，而是款步上前，让下人设坐，把其中大部分人安排坐下，这样原本乱糟糟的场面便安稳了下来。随后她走近江泰，半搀扶着，问道：“干爹，这位难不成就是您开山门的大弟子徐继成徐大哥？”

江泰长叹一声点点头：“漕帮一百二十八帮半，他是通海一帮的帮主。这些年我身子不好，其实大半时候倒是他在替我理事。”说着眼中露出凌厉的杀气，问抬尸首进门的两个人，“继成是你们的引见师，一日为师，终身为父，他究竟是怎么死的？”

这两个人也不起身，就跪在地上，语带哽咽，足足说了小半个时辰，把事情经过一五一十讲述出来。

古平原站在角落，始终没离开。他也知道漕帮家规森严，开香堂的时候绝不许外人在场，可是今天不同，这是突如其来的事情，自己此前就在厅中，不算擅闯，且不说与江泰的生意还没谈完，就是白依梅的事情他也想弄个清楚，所以思来想去，干脆假作痴呆，站在一边听着。

地上这具死尸名叫徐继成，是漕帮中仅次于江泰的头面人物。漕帮帮众甚多，所以下面还根据所处地域水道，分为一百二十八帮半，总领九千九百九十九条半粮船。其中通海一帮是分帮中最大的，而且除了漕运之外，还身负一个最重要的任务，那就是贩运私盐。

盐历来是朝廷交由商人特许贸易，称之为“官卖”，没有得到朝廷允许私自卖盐是重罪，轻则充军抄家，重则砍头有份。刑罚虽重，但“钱是人的胆”，沿海一带贩卖私盐屡禁不绝，就是因为利实在太大。

官盐三十文一斤，卖到安徽湖南等地，要涨上七八倍；卖到康定蒙古则要再翻上一番。老百姓买不起官盐就只有找盐贩子，私盐只有官盐三分之一的价格，一向在民间畅销。

这笔生意这么好，漕帮自然不会视而不见，他们有船有人，而且漕船运的是天庾正供，也算是有官府背景，缉私关卡上打点明白，在运河上走私贩运私盐几乎是一个公开的秘密，只要不太过分，官府也是睁一眼闭一眼而已。漕帮不仅可以在运河流域贩私，而且还能作为盐枭，将私盐转卖给盐趟主和盐贩子，以运河为线，向周边扩散，可以说大清国有一半人都吃过漕帮运来的私盐。

贩卖私盐赚来的钱一是用来维持帮中公产，比如杭州拱宸桥家庙，再有就是贴补帮中兄弟的家用，漕帮的凝聚力一半也是因此而来。所以贩私盐对于漕帮关系甚大，这个重任一向是由通海帮承担，也只有帮中最得力的人才能当上通海帮的老大。

徐继成在未入帮孝祖之前，曾经进过学做过秀才，肚子里有墨水，点子又多，为人很识大体，处事公平，再加上他是江泰的开山大弟子，得以执掌通海帮二十余年，是江泰最为得力的助手，也很得帮中人信赖。

不过最近这十年日子不好过，因为两淮盐场本来就因为扬州盐商垮台而经营日艰，这一打仗，盐丁纷纷逃散，几乎没了产出。“巧妇难为无米之炊”，这和粮

食是一个道理，漕帮不管种地，也不管盐场，得要有粮有盐，他们才能通过官运和贩私从中牟利，如今双手空空，就只能徒呼奈何了。

如果漕帮中明理人多，就不会责怪徐继成，因为换了谁都无能为力，可漕帮大部分都是不识字的水手脚夫，故而徐老大这些年来受谤甚多，甚至有人恶意中伤，说他拿公银中饱私囊，要开香堂问他，至少也要交卸了通海帮老大一职。

徐继成能始终安于其位当通海帮的老大，完全是因为江泰信得过这个徒弟，在帮中力挺的缘故。所以徐继成感恩图报，长毛既灭，两淮盐场又由京商接手，开始重新大批产盐，他抖擞精神，打算大干一场，将这几年的损失弥补回来。

徐继成想得很好，但是他没料到此后各地盘查更加严格，比之前有过之而无不及，这是因为洪秀全的儿子洪天贵福从江宁逃脱，湘军为此大肆搜捕。徐继成为此很是着急，因为长毛作乱时，尚有理由可讲，而此时长毛已被平灭，如果再不能利用通海帮为漕帮弟兄牟利，那就连江泰也无法回护他了。

于是徐继成铤而走险，利用一些支流小道开始运盐，大船走不了就换成吃水浅的小船，实在不行就起旱。人员也化整为零，每一队不超过十人，为的是不引来官兵注意，一旦被发现，丢弃盐包损失也小。

这样做了几个月，果然很见成效，可是没想到，今天出事儿了。按照徐继成定的规矩，贩私盐是采用一站接一站，每一批人只负责一段路，到了约好的地方就有人接货换手。徐继成为了激励帮中士气，身先士卒，带了七八个人走高邮旁的邵伯湖西草场中的一条小路，与下一拨人约在一处叫孔家桥的地方交接。

两拨人本应该在下午未时见面，可是足足等了两个时辰，到了酉时尚不见人影，这一定是出事了，于是等在孔家桥的通海帮帮众向前路去迎，等赶到一处险滩，在芦苇荡里发现，跟着徐继成的那七八个人都死了，受的都是刀伤，而徐继成却不见踪影。

一番搜索之下，终于在几里之外发现了通海帮的老大，也已经受了极重的伤，身边兄弟掩护他逃到此处，见了来接应的人，只留了一句话就溘然而逝。

“什么话？”江泰急急问，这句话必定干系重大，徐继成走私贩运的路线是绝密，为防出首告密，除了通海帮弟兄之外，连漕帮其他人都不知道。能在这条路上设伏袭击，不问可知必定是自己人下的手。徐继成临死前留下的话，当然就是揭露杀人凶手的真面目。

“当时情况危急，找到他的是个帮中小角色，脑筋却很清楚，眼见老大一口气上不来，脱口便问‘仇家是谁？’据他说，我师父看了他一眼，张了张嘴，最后说的是‘对方三十出头。’说完这句话，师父就归西了。”

通海帮老大遇袭身亡，事情糟到了不能再糟的地步，在场的帮众一面把尸首抬往镇江，一面沿路发出警讯，通知通海帮的大佬们赶来，连带着所有能找到的帮中前辈、首脑人物都一并找了来，这样人越聚越多，等到了镇江，漕帮中的要角已经闻讯赶来了一半，此刻都聚在江家的客厅里。

“对方三十出头？”江泰喃喃复述，只听得是一头雾水，再看旁人也都是一副丈二金刚摸不着头脑的表情。

要说三十出头的人，漕帮中能有近万人，就是通海帮里也有几百，徐继成大概是临死之前神智昏昏，才会说出这样一句。江泰想着，无奈地摇了摇头，神色沮然。

所有人都是这样以为，只有古平原起初也是一怔，转着眼珠想了想，眉毛忽地一挑，脸上是恍然大悟的表情。

别人没注意，白依梅却一眼瞥见了，她与古平原相识多年，对他的一举一动太熟悉了，见他若有所悟，自己沉思了一下，将身边那个一直跟着她的小伙子点手唤过来，低声吩咐了两句。古平原心中在激烈斗争，他已然从徐继成的遗言中得知了凶手是谁，但这说到底是漕帮的家务事，自己身为空子，留在此地已属不该，再要开口更是逾规。江湖上恩怨本就难明，安知孰是孰非，这句话一说出来，只怕是一场腥风血雨，不知要死多少人，说起来是因为自己多口，岂不是造孽。

所以他打定主意不开口，正想着，忽觉得肩上被人拍了一下。转头看是那个跟在白依梅身边的小伙子。

就见他年纪不大，却装出一副老气横秋的样子，冲着古平原扬了扬下巴：“咱们大阿姐问你，徐老大临死前那句话是什么意思？”

这个小伙子当然就是杀了僧格林沁的张皮绠。他受梁王所命，跟在白依梅左右，一来是为了避祸，二来也有助白依梅一臂之力的意思。白依梅见他为人热诚，加之也想着意笼络，于是与他认了干姐弟。张皮绠是个实心人，既然有了干姐姐，一颗心就都在她身上，真好比对亲姐姐一般。古平原的事儿，白依梅并没让张皮绠知道，但既然干姐姐对他有敌意，张皮绠当然也没好脸色。

听他说话这么不客气，古平原气不打一处来，瞧在白依梅的面子上没和他一般计较，只是他要问的事情，在此时算是事关重大，古平原抬眼向白依梅的方向望去，就见她也正看向这边，起初面若冰霜，渐渐地，目光仿佛柔和了些。

就算是错觉，也足够古平原像被催眠一样，竹筒倒豆子一般，把所知全部讲了出来。张皮绠听完，惊异地看了他一眼，转回来向白依梅附耳而言，她听完了，慢慢点点头。

此时场中的对话还在继续，徐继成的徒弟还有话说。

“我师父最近几日愀然不乐，他曾经透过话风，说有人撺掇他将通海帮拉出来，自成盐帮一派。说是甩掉漕帮这个大包袱，可以大发横财，用不着辛辛苦苦为他人作嫁衣裳。”

“你师父怎么说呢？”

“师父回了两句话，‘铁树不开花，漕帮不分家’，‘粮船跳板三尺三，进门容易出门难’。他说来人知难而退，自己顾念义气，也就不为己甚，不会将这个人的名字说出来。”

“这么说，是有人暗怀鬼胎，图谋不轨，害怕你师父揭发此事，就先下手为强。”江泰涨红了脸，恨不绝声地道。

“听着，把帮中兄弟都派下去，到水旱码头打听，哪怕有一点消息都报给我。再将各位当家老大都知会到，继成头七那天，在拱宸桥家庙聚齐，就算掀个底朝天，也非把这个叛徒抓出来不可，到时候开膛摘心祭祀忠灵。”

厅中人闻言无不失色，听这意思，江泰是不顾一切要给徒弟报仇。厅中的这些首脑人物中也不乏头脑清楚之人，想到这么一来，运河上下必定要出一场大乱子，弄得漕帮弟兄人人自危，真要是到了各帮彼此攻讦，甚至为了“抓叛徒”而刀枪相见的地步，漕帮离各立山头、分崩离析就不远了。

可是如今人人有嫌疑，通海帮的弟兄又群情激奋，明知这么做不妥，却很难出言相劝。就在这个时候，有一人高声道：“不必了，我知道凶手是谁！”

一语既出，满座皆惊。白依梅在众人诧异的眼神中走到厅中，不行蹲福礼，而是很潇洒漂亮地向四方做了一个罗圈揖。她穿的是女装，行的是男礼，看上去却说不出的好看，把众人目光都吸引了来。

“她、她是谁啊。”颇有人不认得白依梅。

“我原打算开大香堂时，当着三老四少的面，把她引见给大家。既然今天帮中弟兄到了不少，我索性就说了。”江泰见此情形，先要交代一句，“这是我收的

干女儿，姓白，我引她进了山门，孝了祖，如今也是帮中人，大家不要见外，今后多亲多近。”

江泰已经十几年没收过徒弟了，白依梅铁定是他的关山门弟子，漕帮中最重这一头一尾，又是干女儿的身份，放在平时必定贺声如潮，眼下却没人吱声，只因白依梅方才那句话实在是让人迫不及待地想知道下文。

“这里虽然不是香堂，可是前辈众多，说的又是这么一桩牵扯人命的事情，没有把握，不可乱语，否则干系不轻，若是犯了帮规，我也不能回护你。”江泰不太相信白依梅会知道凶手是谁，怕她不知轻重胡乱指认，当下出言警告。“不必我说，我拍手三下，凶手自己会跳出来。”白依梅见众人都注目自己，笑容中带着一点羞涩，话却是干干脆脆。

这更没人信了，有人就忍不住出言讽刺：“江帮主，你该不会是收了个会变戏法的徒弟吧，还是在拿大家当猴儿耍？”

七嘴八舌尽是嘲讽，江泰脸上有些挂不住，刚要开口阻止，白依梅已然不由分说，举起一双玉手，轻轻地拍了一下。

说也奇怪，众人口中不以为然，白依梅真的拍响巴掌，就像带着魔力一般，厅中唰地一下静了下来，人们齐刷刷将目光落在她的手上。

白依梅不慌不忙，双掌一合，又拍了第二下，清脆的声音传入耳中，众人的一颗心仿佛被白依梅用一根看不见的线牵了起来，紧张得连呼吸都屏住了。

白依梅环视厅中，目光从众人面上扫过，凡是被她看到的人，都不由一凛。

这女子好清冽的眼神！

“啪！”第三声终于来了，大家瞪大了眼睛，眨都不眨地看着。

“哎！”随着一声大叫，还真有个人踉跄几步，从座中跨了出来到了场中。

“他娘的，谁把我推出来的！”这人眼皮下耷，看什么都是上撩一眼，眼神刁恶，一看就是不守本分的人，此刻涨红了脸，口中骂着向回看去。大家这才看明白，是一个干净利落的小伙子把他从座中一掌给推了出来。

“不可胡闹。”江泰沉下脸，他认得被推出来的这个人是徐继成的拜把兄弟。

白依梅恍若未闻，盯着这人看了一眼：“敢问这位老大尊姓大名？”

白依梅是江泰的关门弟子，又是干亲，此人不敢怠慢，拱了拱手：“大阿姐，鄙人姓吕名端，在通海一帮司掌钱粮。徐老大是我把兄弟，我恨不得把凶手食肉寝皮，不知大阿姐为何与我开这个玩笑。”

“我虽然是刚入帮，但十大帮规也是背熟了的。”白依梅脸上没有半点笑容，不答反问，“吕司务，这第一条和第九条都是什么？”

漕帮十大帮规，第一条是不准欺师灭祖，第九条是不准开闸放水，都是极其严重的罪名，一旦犯了，难逃性命。

“拿纸来！”白依梅见吕端面上变色，不再理他，大声吩咐道。张皮绠依照白依梅的吩咐，早就准备好了，此时递上来一张大大的宣纸。

白依梅打小随父亲读书，写的一笔好柳体，先是写了个“吕”字，指着说：“徐老大的临终遗言，‘对方三十出头’，这对着的方形就是个‘吕’字。”

接着她又稳稳写下“端”字，解释道：“所谓三十‘而立’。‘出’字一头一尾都是‘山’字，‘而立’再加上一个‘山’，便是‘端’字。”

“合起来便是吕端！徐老大已经把凶手的名字说了出来，只是因为袭击自己的是帮中人，他未辨敌友，不敢直接对那小角色说出真凶姓名，以免被帮凶将遗言篡改或是干脆不提，于是将凶手的名字隐在字谜中，这样大家搞不清怎么回事，还以为是他神志不清说的胡话，不会重视，这句话反倒能公之于众，或者就有人能猜出他的真正用意。”

厅中一片大哗，通海帮的人立时全都站了起来，个个怒目而视。江泰并指指向吕端：“谋害帮中老大，杀把兄弟的真的是你？！”

这猝不及防的指证又快又急，吕端压根没有准备，一句话也反驳不出，情急之间，连连摇手：“不、不、不是我……”

“你若痛快认了，我替你在干爹面前求情。不然，你自己想想下场。”白依梅在嘈杂声中，近前一步低声道，“杀了七八个人，总不会是你一个人下的手吧。要查，容易得很。”

吕端的脸色霎时变得比待宰的猪还难看，看着厅中这些弟兄鄙夷愤怒的眼神，想到刑堂诗云“祖传帮规十大条，越理反教法不饶！哥弟今日听分晓，香堂执法上铁锚。”上铁锚便是捆在铁锚上拖船沉江，他打了个冷战。

“我、我是参与其中，可是没下手杀人，徐老大不是我杀的。”他竭力辩白着，眼珠子骨碌直转，心中打着主意要把自己摆到受人挟持，身不由己的地位。

可还没等他的话说完，白依梅便冷冷打断：“你认了就好！徐老大既然指认你，当然你是主使。杀人的人是你雇的，或是收买帮中弟兄，那不过是你的凶器罢了，漕帮当然不会放过，但那是后话。”

“你……”吕端想不到白依梅一句话就堵住了他的借口，又气又急。

白依梅看着他揶揄地一笑，又转向大家：“干爹，各位爷叔老大！杀害首脑是欺师灭祖，破门分帮是开闸放水，何况徐老大还是他的把兄弟，此人真是猪狗不如。今天当着家门里的人，我托大说一句。何必要等头七，趁着亡魂不远，就在今日将他破膛摘心，告慰徐老大在天之灵。”

谁也没想到白依梅说话时轻颦浅笑，可是说的话狠毒之极，连见惯了大风大浪的江泰都心中一震。吕端更是惨叫道：“你、你不是说要给我求情……”

白依梅一脸厌恶：“这已经是求情了，不然该拿你点天灯！”说着她紧走两步，又站到江泰身边，伸手向旁一指，“开香堂行家法，不容外人在场，请干爹下令，将这个人撵出去！”

古平原本已是看得目瞪口呆。眼前这个泼辣冷酷的白依梅，与他印象中的那个温柔羞涩的女子简直判若两人，如果不是她的眼神中还留着一丝让古平原熟悉的感觉，他几乎要以为白依梅已死，这是借尸还魂的另一个人。

还没等他从震惊中回过神来，白依梅的话锋却冲着自己扫了过来。话音一落，众人都是一愣，这时才注意到厅中还有个生面孔。

江泰暗怪自己糊涂，这样的家门大事怎么都让一个空子看了去。他也来不及向大家解释，紧走两步过来，冲着古平原拱拱手：“古东家，实在抱歉，漕帮家门不幸，今日要清理门户。老弟不在帮，多有不便，还请回避了吧。”

“是、是。”古平原一阵脸红，又试探地道，“那……我改日来拜访江帮主。”

江泰很爽快：“就是三日之后吧。”

古平原连声答应，知道人家要办“大事”，自己再留下去就讨人厌了，挪动脚步向门外走去。

“慢！”白依梅叫住他，似笑非笑，“听了这么多事，就拔脚走了不成？”

古平原苦笑一下，知道这是在为难自己，他不愿与白依梅起任何争执，略一沉吟，返回来在罗祖画像前跪倒，诚心诚意地大声道：“罗祖在上，漕帮各位三老四少听真，我古平原今日听了漕帮家事，出此门去，倘若泄露一言片语，愿领帮中之刑，三刀六洞亦甘受不辞。”

说罢，他站起身，看了一眼白依梅，又望向江泰。

平白跪地发了个毒誓，搁谁都会觉得晦气。江泰倒是觉得过意不去，可白依梅是为了漕帮说话，谁也不能说她错，反倒颇有人觉得江泰这个女弟子心思缜密，是个厉害角色。

古平原见再无人说话，这才抬脚向大门口走去。就在此时，从大门处传来阵阵喧哗吵闹声。知客再一次匆匆跑进来：“龙头，门口有人要硬闯进来。”“什么！”江泰本来就伤情愤怒，一听当即勃然变色：“真是‘怪事年年有，今年特别多’，我的宅子也有人敢闯，真当漕帮成了病猫吗？”

他气冲冲带头往外走，众人都担心是吕端的党羽要闯进来救人，各自戒备，护着江泰来到门外。

门外那九十九个打着灯笼的壮汉，可不是只为了装门面摆气势，一旦有事这就是江宅的护院。此刻这些人里三层外三层把来人围在中央。

江泰出来一声喝，这些黑衣汉子闪开一条路，大家一看都把心放了下来。

被围在中间的只有一个人，正抡圆了挥舞着一条链子鞭，虽然被百倍于己的人包围，脸上却全无惧色，反倒在大呼小叫地喊着：“什么漕帮不漕帮，老子不怕，不把我妹夫放出来，我一把火烧了这宅院。”

他不怕，古平原可真吓了一跳，三步并作两步赶过去，大喝一声：“刘兄弟，把鞭子放下，你也不看看这是什么地方就胡乱撒野。”

刘黑塔一看见古平原，立马咧开嘴乐了，拍了拍胸脯：“古大哥，怎么样，还是我行吧，几下鞭子他们就服了，这不乖乖把你放出来了。”

刘黑塔又叫“妹夫”又喊“大哥”，把众人都听愣了，白依梅更是特别注目于他，身边的张皮绠却是满脸讶然，睁大了眼睛看着刘黑塔。

古平原哭笑不得，赶紧冲着江泰圆场：“江帮主，实在对不住，这是我一个兄弟，他性子太糙，想必是等得着急，过来催催，绝不是对漕帮不敬，更没有冒犯之意，还望帮主和各位老大恕罪。”

江泰现在一脑门的官司，哪有心思管这些乱七八糟的事情，皱着眉头摆摆手，意思是算了。

古平原见刘黑塔还不服气，还想再说，生恐他闯下大祸，一把拖了他就走。

“哎，哎……”刘黑塔被扯着离开了江家，走出了一里多地，黑着脸不走了。

“黑塔兄弟，你怎么到这儿来了？”

“哎，先别问我，我问一句，古大哥你到这儿到底干吗来了，不说是为了办粮食吗？”刘黑塔一脸的不忿。

“对啊，就是为了办粮，不然我来找漕帮做什么。”

“古大哥，我妹子对你可是一心一意，你要是当陈世美，我可就敢拿狗头铡铡你。”

古平原气乐了：“你这说到哪儿去了，我哪儿对不起玉儿了。”

“方才在门前站着的那个女人，我见过，不就是当初在徽州，你带了陈玉成去救的那个女人吗，她不就是你在京城客栈里说的青梅竹马非她不娶的那个女人吗？怎么就这么巧，她也在这儿呢。你说吧，是不是借着办粮食来会老相好！”刘黑塔气哼哼地往道边树上一倚，斜着眼睛看向古平原。

“我……”古平原真是冤到骨子里了，心说怎么着，我才在漕帮发了一个毒誓，立马就又要在这儿再发一遍吗。

“你还真别不信，事情就真的是这么巧，我是万万没想到会在这儿遇到她，不然……”“不然怎么样？”刘黑塔紧叮一句。

“不然……”是啊，不然怎么样，难道就不来漕帮了？三日之后明知道白依梅依旧在此，不还是要来吗？古平原不愿意骗刘黑塔这个实诚人，可是一时又想不出什么话来让他相信自己别无他念，张口结舌望着他不语。

“哈哈哈！”刘黑塔忽然大笑起来，“古大哥，我信你。你要成心骗我还不容易，编不出瞎话，恰恰说明你方才说的是实话。”

古平原这才松了口气，头一次发现这浑人还是挺有心眼的。

“现在该说了吧，你不是在徽州帮闵老子打理茶场，怎么忽然到了这儿？”

“我妹子前几天就偷偷派人回了徽州送信，特意把我叫了来。说是你要到漕帮谈生意，这些人都舞刀弄枪的，担心你有危险。我紧赶慢赶，还是晚了一步，我下午到顺德茶庄，你们是上半晌走的，玉儿请彭掌柜给我派了个认路的伙计，追着过来了。”

“哦。”古平原这才明白，一想到妻子嘴上不说，心中却着实担心自己，他心下自然感动。

“办完了事儿，该回江宁了吧。”刘黑塔问道。

古平原摇头道：“事情还在两可之间，远非成功可言。不过眼下能做的也就这么多了。白依梅一心与我为难，只希望江泰能通识大体，不要受了她的激。”

“怎么？白依梅和你翻脸了，是不是因为你娶了玉儿，却没娶她。”刘黑塔好奇地问。

古平原无奈地摇了摇头，这中间的事情又岂是三言两语能说清楚的，刘黑塔性情粗疏，万一口不关风，那可不是玩的。

“不必往返奔波了，就在镇江府住上三天，我先回去看望家里，顺便等着赴江泰的约。”

苏紫轩含笑看了身边的四喜一眼，四喜正钦佩地望向她。这位小姐果然料事极准，她说白依梅是聪明人，知道怎样去用那封梁王托她还给江泰的信，白依梅就真的做得令人击节赞叹。

她不仅没有把信还给江泰，而且利用这封信，半是要求半是胁迫，硬是逼得江泰重开香堂受了自己做关门弟子。为了在漕帮中能更加高人一头，她索性又让江泰收了自己做干女儿。一杆虎皮旗，足以震慑山中百兽。这一公一私两重身份摆出来，至少在运河上，没人敢和她挺腰子说话。

白依梅这么做，主要是想借用漕帮的势力，来做一件天大的难事。

她到两江后，派张皮绠一番打听，得知英王当初的部下，除了年老体弱和受伤难愈的被当场斩杀之外，其余七万余人都被发遣至两淮盐场做苦工，由于受了不少非人的折磨，再加上几次逃跑都被官军发现擒斩，盐场里每天都有被抬出去的尸首。现在人数已经骤降到五万，剩下的也不过是苦苦煎熬。

这越发坚定了白依梅要把这几万人救出去的决心。在她心中，始终坚信如果不是因为古平原使诈，英王和他的部队不会被僧格林沁一网打尽，自己的丈夫不会死得那么惨，这些太平军的将士也不会落入如此悲惨的境地。而古平原之所以要害陈玉成，还是因为对自己旧情难忘，希图能再续前缘。