临近京城已近5月，天气逐渐热上来，郝师爷这几年日子过得舒服，体态未免有些臃肿，白天怕热便轻易不出舱。刘黑塔恰恰相反，嫌舱底气闷，连睡觉都在船板上打地铺。古平原却是整日待在船头，与船工谈谈说说，打听沿岸的风土人情。

古平原这是第一次走大运河，上次上京是为了赶考，走的是陆路，此番“刘郎再来”，想起当初的遭遇，心中不能没有感慨，不过更多的却是一番雄心壮志。

“黑塔，你看。“他指着前方人烟稠密的地方，“前面就是通州码头了，是京城的水陆要冲，到了通州也就是到了京城。”

“那通州到皇帝住的紫禁城有多远哪？”

古平原笑了：“呵呵，远着哪，大概有几十里地吧。”

“京城这么大！”刘黑塔舌桥不下。

正说着，郝师爷换好了官服走出来，他为了与官面上的人打交道方便，前年捐了个正九品的主簿，不过这套官服却不常穿，加上这两年胖了许多，绷在身上难免有些滑稽。

“嘿，这真是当官不自在，自在不当官。”郝师爷左扭右扭不得劲，抱怨地说道。

“作此官行此礼，郝兄就忍忍吧。”古平原忍着笑说。

现任的仓场侍郎是盛富，此人是个标准的旗下公子哥儿，吃喝嫖赌无一不精，公事上却不操心，都交予手下的书办，自己只管分好处。

这就好办了，交办漕粮时，只要当官的不另出花样，书办代收的费用已成定规，全套手续的回佣以及外加的帽子，反正都是公家的钱，郝师爷带了银子来，自然无往不利。

古平原这边却有些麻烦，因为通州大邑的码头，都有缉私关卡，查到了漕船运茶，公事公办起来，没收不说，还要罚银子。古平原知道别看一条运河宽广得很，不塞这狗洞就别想过去，于是见查验的关丁上了船，瞅准管事的那个，二话不说塞了一个大大的红包，果然是“火到猪头烂，钱到公事办”。原本那张板得严严的脸立时变得笑容可掬。

“老弟，你看见没有，这年头只要有银子什么事情都好办。”郝师爷交卸了漕粮，无事一身轻，又换回了便服，拿着把扇子摇来摇去，样子甚是悠闲自在。

“难就难在这儿。”古平原叹了口气，“如果这万茶大会也是凭银子说话的地儿，我可是没法子了。我虽然带了两万两，可是比起各路商帮特别是京商来说，简直就是九牛一毛。”

“走一步看一步吧，总之都来了，就算不如意，权当到京城看看风景。可有一样，当年那件事，这次来京你是不是打算弄个水落石出？”

提起此事，古平原顿时沉默了，他一路上也在想着，要是京商与当年张广发陷害自己一事有牵连，到了京城正好可以伺机弄个明白，也免得自己这一辈子都蒙在鼓里。可是京城近在眼前，他却犹豫了。

“算了。”古平原想了半天，摇了摇头，“人不能总惦记着过去那点事，那件事我决定抛诸脑后了，今后的路还长着呢。”

“好样的！”刘黑塔在旁接话，“古大哥，我就佩服你这样的，拿得起放得下，是条汉子。”

“嗯。”郝师爷也点点头，“不过当初的事儿未必无因，你此番再入京城，凡事要多留心。”

“内九外七皇城四”，北京城天子脚下，外城、内城加上紫禁城，一共20个城门，从通州过来进外城，走广渠门亦可，走永定门也成，经郝师爷的建议，古平原一行走了永定门，因为从此门到内城的崇文门一路上货栈多，便于寄存货物。

永定门外的第一家大货栈就叫“永定”，靠着驿道，装卸最是便捷，古平原一眼便相中，将茶叶俱都寄存在货栈中。

货放在外城，人却住在内城。原本郝师爷建议住在琉璃厂外的徽商会馆，古平原知道以自己此时的“名声”，只怕不易被会馆接纳，虽然郝师爷可以用“办差”的名义要求入住，不过恐怕要让此间的执事为难。

郝师爷对古平原为人着想大加赞赏，又提了一处离前门大街不远的“客来升”客栈，带着古平原他们打算投宿到那里。

几个人刚来到客栈外，这里的伙计眼尖，离老远一眼就认出郝师爷，点头哈腰迎了上来。

“哟，郝老爷，您一向可好，有日子没照顾小店的生意了。”

郝师爷顿时觉得脸上有面子，半笑半骂道：“废话，难道爷没家啊，光住你们客栈。再说，这不是来了嘛。这是古大爷、刘大爷，还有几个跟来的伙计。”

京城的伙计都是选的人精子，立刻就看出古平原是这伙人的头脑，格外巴结，帮着拿行李，牵马，招呼里面安排上房。

正忙着，忽听隔壁一阵大乱，有人骂，有人哭，还有人摔东西。

古平原半只脚已经踏进了客栈，听到吵闹声，不由得收住脚步看了几眼，这一看就看住了。

就见隔壁是间铺面很大的典当，几个凶神恶煞一样的打手正在往外撵人，最奇怪的是，被撵的好像都是当铺里的人，有朝奉、也有伙计，一个个拿着行李包裹，面色惶恐凄凉，颇有敢怒不敢言之意。

这些人都是被推搡出来的，但出了当铺却也并不回头，有几个怔怔地看了半晌大门上‘泰兴当铺’的匾额，还有几个掉了泪，特别是一个年约耄耋的老者，满脸核桃纹，佝偻着腰，目中满是不甘与激愤，一双眼睛直勾勾地瞅着石头台阶。

有一个小伙计，走了几步突然想起什么似的，急急返回要进当铺，却被人一把拦住，说什么也不让进。

“我娘给我做的棉袄昨儿洗了，还晾在后院，让我去拿。”小伙计急了，要硬闯。

“去你娘的吧！”打手脸上的肉丝都是横的，毫不客气，一个大耳光把那小伙计揍得原地转了两个圈，然后一脚踹倒在街心。

这时候围观的可不止是古平原一干人了，前门大街本就最是热闹，别说是这种事，就是猫狗打架都能围个里三层外三层，此时早就聚了一大群人。

奇怪的是小伙计挨打，没人指责甚至没人言语，相反眼里都露出戒惧的眼神。

刘黑塔忍不住了，郝师爷一把没拽住，他几步跨了出去，扶起小伙计，喝问道：“怎么，这北京城里还有强盗吗！凭什么打人？”

那打手双手一抱臂，满不在乎地应道：“打就打了，有什么了不起。你算哪根葱，也敢立出来咋乎，信不信爷连你一块打！”

刘黑塔的火爆脾气哪里听得了这个，牛眼一瞪就往腰间要摸九节鞭。古平原一把按住他，沉着脸走前几步：“有理说理，天子脚下怎么胡乱打人，难道就不怕顺天府和巡城御史吗？”

打手上下打量了几眼：“衙门口知道得倒是不少，嘿嘿，爷再告诉你一处，九城兵马司也管这事儿，连你方才说的那两个，尽管去告，去啊，不去你是我养的！”

“老子揍你！”刘黑塔握着拳头就要冲上去，“客来升”的几个伙计赶紧过来劝住。

“刘大爷，几位大爷，请先跟我进来再说。”

连拉带拽，郝师爷在一旁也跟着劝，总算是把刘黑塔劝到了客栈的大堂里坐下，把那小伙计也扶了进来。

客栈老掌柜亲自过来招呼，古平原气还没消，道：“京城是首善之地，怎么老百姓对这种事却仿佛司空见惯？”

老掌柜赔笑道：“古大爷，您出门在外，又是做买卖的，求财不求气不是，何必管这档子闲事呢。”

“管不管倒是两说。”古平原问那小伙计，“我倒要问问清楚，那几个人是什么来路，为什么撵人出自家的买卖。”

小伙计又惊又怕连带着伤心，哭得哽咽得说不出话来。老掌柜安慰了几句，吩咐柜上给拿了半吊铜钱，好说歹说把这小伙计劝走了。他走回来四下看看，见无人注意，便叹息一声坐了下来。

“古大爷，要问这事儿，谁都没有我清楚。就连方才被撵出去的大朝奉、二朝奉，只怕现在心里还懵懂着呢。”

一句话说得众人都愣了，人家的事儿自己不清楚，反倒是隔壁的掌柜门儿清，这是打哪儿说起？

“唉，按说我是不该多嘴，俗话说‘多言贾祸’，咱们开客栈的，迎来送往其实最忌讳这个。不过这些日子天天听隔壁有人哭，哭得我是心里堵得慌，今儿总算是哭到头了，这事儿我要再不找人说说，放在心里兴许就能憋死！”老掌柜说着打开了话匣子。

原来隔壁的当铺三个月前做了一笔买卖，是有人寄卖。寄卖是当铺主营的生意之一，从中抽取佣金一成到一成五不定。

寄卖东西的这个人便在“客来升”投栈，不是京城的本地人，自道是浙江的一个捐官同知，来京到吏部“投供”，打算在京里谋一处好出息的肥缺，没想到不通行情，银子带少了，只得将祖传的一箱字画交由当铺寄卖。

这人一住几个月，天天官派十足出来逛街，前后都有下人跟着，当铺中人早就瞧得眼熟，忽然见他来寄卖东西，当然十分巴结。

当铺大朝奉杨明轩今年八十多了，见过的古物无数，一双眼睛比琉璃厂荣宝斋的掌柜还要毒上三分，他亲自过目，一看箱子里的东西都不假，但除了一件董其昌的小帖之外，其余的尽管真，却不是什么名家精品，大都是康熙年间一位叫焦秉贞的画师所做，估了估价，大概能值八千两银子。

但来客一张嘴非要卖八万两，而且不拆零也不讲价。大朝奉明知这个价卖不出去，不过为了不得罪主顾，只得暂时放在柜上，权当做个摆设，大不了摆几个月再还给他。

就这样一个多月无人问津，客人来问过好几回，后来自己有些气馁，主动降到六万。就在降价后的第三天，有个陕北的古玩客到当铺里来逛，一眼就看上了那幅小帖，再看到焦秉贞的一套字画时更是眼前一亮，说是有个藏画的名士，专集这位焦画师的真迹，肯出大价钱。没几天果然陪了个名士派头十足的土佬来了，一张嘴就给了五万两银子。

杨大朝奉知道碰上了冤大头，不肯轻易放过，便说这几样字画是寄卖的，客人要八万两白银。后来那名士又来了几趟，磨来磨去，磨到六万五千两成交。

几位朝奉都是满心欢喜，除了佣金之外，多出的这五千两银子，全都归了自家，年底分红肯定是一大笔钱。

那名士坦言身上的银子不够，要去找朋友凑，先交了一千两的定金，要当铺立个字据，讲明若是十日之内不来取货，那么定金归柜上，如果等不到十天便卖了旁人，那么要倒赔他六万五千两银子。大朝奉觉得这么做是万无一失，便答应了下来。

又过了几日，有一天晚上店里已经打烊了，那浙江的候补官可又来了，一到店就风风火火地，说是家人汇了钱来，吏部已经打点好了，不过不在北京供职，而是要回浙江接个盐政上的肥差，所以要把那箱字画取走。

当铺里的人当然要劝他再等等，因为东西已经定出去了，等几日就可拿到银子。结果那候补官发了脾气，喝骂着说：“混账东西，官面上的事你懂吗？爷晚到几日，差事就被别人抢了，一年二十几万的出息呢，你赔我不成？”

好说歹说不行，非要取东西，要么就要银子，而且因为急着要走，又降了一笔，五万五千两就肯把这箱字画卖了。差价一万两，再加上佣金，里外一算，这笔利可不小，几个朝奉一商量，杨大朝奉做了主，干脆用账上公中的钱把银子先垫给他，等那名士来取货，自家便可稳赚一万多两银子。

古平原听到这儿，已是不住摇头，插口道：“不用问，那名士自然是黄鹤一去渺无踪了。”

客栈掌柜叹道：“一千两的定金再加上八千两的那箱字画虽在手里，无奈赔了四万多两银子，事情传扬出去又坏了当铺的名声。这当铺的东家岂肯善罢甘休，不但咬定了要朝奉再加上伙计们通赔，而且全都辞退。方才你们看见的那些打手，就是当铺东家派来撵人的。东家撵犯了错的伙计，自然是没人敢管了。”

古平原这才明白，想了想那东家做的也不算错，只是不该纵凶打人。

“京城龙蛇混杂，这么恶刻的骗术也不知是谁想出来的……”郝师爷办了那么久的刑名，什么案子没见过，此刻也听得目瞪口呆。

“不是骗术。”旁人或吃惊、或愤慨，只有古平原动也不动，思索着说了一句话。

刘黑塔横眉立目：“这还不叫骗？把人都坑死了！”

“那也不是骗。”古平原慢慢摇了摇头，“郝兄，所谓骗术，当然可以依大清律报官抓人，对不对？”

“是啊。”郝师爷不解其意地说。

“那么，倘若说这是骗术，请问当铺应该去告谁？”古平原将这件事从头至尾想了一遍，已经全盘了然。

“告那个候补官啊。”郝师爷道。

“人家请你当铺帮忙寄卖，给付了佣金，又是当铺心甘情愿地留下东西垫付货款，这有什么错？”

刘黑塔插嘴：“那、那抓那个名士。”

“那就更可笑了。人家来买东西，付定银，银子不凑手，情愿不要那定钱，说起来是人家吃了亏，凭什么抓他？”

“这……”在场众人面面相觑，这才发觉转了一圈，居然真的是无人可告。

“所以这不是骗术，是生意！是利用当铺中人的贪心做了一笔生意。虽然是邪路子，但从生意经上讲还真挑不出什么错？”

“这也叫生意吗？”刘黑塔晃着大脑袋难以置信。

古平原淡淡一笑：“这就是京城，在这儿做买卖，真是要一百二十个当心，否则一不留神，哭都找不着坟头。”

郝师爷也听得半张着嘴，此时才想起来问：“那这‘生意’如何防呢？”

“很难，从收定银，立字据那一刻起，当铺就注定了要受损失。”

“若是不给那‘候补官’银子，只将东西还给他……”

“那等日子一到，不，不必到日子，第二天那名士就会来取货，到时候你无货可付，字据在那里，就要硬赔给人家六万五千两银子，比现在的损失还要大。”

“要是把那张与名士立好的字据拿出来，说明货已经卖出去了，这样不就好了。”老掌柜也插了一句。

“这样当然好，可是您别忘了，这里面有一万两的差价，当铺贪心，自然不肯明说了。”

“哎呀……”众人正在摇头嗟叹，忽然外面一阵喧哗，大家不知道又出了什么事，一起涌到店门口观瞧。

门口那个白发苍苍的大朝奉看起来也是个姜桂之性，阴沉着脸许久，忽然向前一冲，打算在当铺的石头高台上撞头自尽，亏得边上有两个年轻伙计，手疾眼快一把拉住，围观看热闹的百姓见要出人命，更是大声嘈杂起来。

眼看要闹得不可开交了，忽然从里三层外三层的人群外传来一阵喊叫声，有人正分开人群往里面走。为首的是几个仆从打扮的家人，后面跟了个年轻公子，就见这公子二十不到的年纪，生得面薄唇轻，眼神尖锐，走路却是慢条斯理，待看见被人搀扶着狼狈不堪的老朝奉，忽然紧走两步，看样子想要上去招呼，却又停住脚，回身一个漏风巴掌打在那方才还神气十足的打手面上。

众人一惊，那打手猝不及防更是火冒三丈。京中混混，被人扎一刀也寻常，可就是不能打脸，视为奇耻大辱，非拼命不可。可是说也出奇，等那打手看清楚眼前这个人，忽然像漏气的风箱——瘪了下去，张了张嘴愣是没敢言语。

“认得我吗？”打了人的公子气势十足。

“认得。”打手抚着脸低眉顺眼地说。

“哼！你们这群下作东西，不过是东家们派你们来看着库房，等着盘账，居然就敢拿着鸡毛当令箭，都给我滚！”这少年用尖细的声音一喊，眨眼间这群打手溜之大吉。

“杨大朝奉。”公子这才转身，十二分地恭敬对那老朝奉道，“您老千万别跟这群王八蛋一般见识，您有岁数的人了，气大伤身，千万保重才是。”

杨大朝奉看了看他，长长的寿眉一挑，用苍老浑浊一生不肯服人的语气道：“李家公子，老朽这一次咎由自取，这么一把老骨头早就想开了，就由着几位东家处置，送官府也罢，抄家赔累也行，请你不必操心了。”

“不是这一说。”那公子越发地低声下气，弯着腰俯着身，声音却大了些，让周围的人都听得一清二楚，“您为当铺操劳了一辈子，功劳是头一份，苦劳更是大过天，怎么能因为一次打眼失误就把以前的劳绩都抹杀了。我爹已经说了，杨大朝奉是京商里人人崇敬的老前辈，这份银子由我们李家全数代赔，与您毫无干系，更与当铺的诸位朝奉伙计无关，请大家各安其位，继续做生意。”

轻飘飘一句话就代赔几万两银子？当铺中人欲待不信，这时候从人群外一个接一个推进来五辆木轮车，每辆车上都整整齐齐高高码着刚从炉房熔造好的银元宝和银锭，釉面青芒，闪着光亮，太阳底下一晃，直是慑人魂魄。

“这就是我们李家代赔的四万两银子，请杨大朝奉点收。”

大笔的现银摆在眼前，这再无可疑了。当铺里的朝奉和伙计喜上眉梢，恨不得立马欢呼出声，可是见老朝奉面无表情一动没动，知道这位杨明轩杨大朝奉一向不服气京城李家，如今栽了一个大跟头，李家雪中送炭，可这犟老头搞不好真的不领情面，宁可吃官司赔家产，众人又不禁面面相觑。

见局面要僵，那公子略一思索，忽然单膝往地下一跪，身子稍微侧了侧：“老朝奉，论资历论年纪，您都是我爷爷辈儿，方才这些人得罪了您，想必您的气还没消，晚辈背着您进当铺，权当是替我爹给您老赔罪了。咱们京商都是自己人，要打要骂都由您，可别让外人瞧了笑话去。”

此言一出，众人无不动容。眼前这可是京城李家的大公子，坐拥千万家资，想不到不骄不衿，居然全无架子，人群中顿时传来交口称赞。

“这李家公子听说不久前给无儿无女的掌柜服丧，真是个仁义的！”认识的，不认识的，都赞赏地点着头，翘着大拇指。

这样的心田，这样的举动，杨大朝奉不能不买账了，他叹息一声点了点头：“老朽实在愧不敢当。”

李家公子趁此机会扶了一把，就在众人欢声雷动间，搀着老朝奉并肩而入。

“嘿，这个李家的公子可真是个善性人。”回到客栈里，刘黑塔赞不绝口，“想不到有钱人里面还有这样的，真好比，好比那个、那个《水浒传》里的及时雨宋公明了。”

“是啊，难得，难得！”郝师爷也在一旁不住道，“咦，古老弟，你怎么脸色这么难看？”他一转眼看见古平原，顿时一愣，只见古平原神情古怪，仿佛魂不守舍一般。

古平原此前想过到了京城也许会遇到李钦，可是没想到是这样的情形，这纨绔大少爷莫非是转了性不成？以古平原对李钦的了解，打死也不信他会做出这样的举动，可事情偏偏又摆在眼前，听着众人对李钦的赞扬，古平原不由得心中苦笑，明知道事情不对，却想不透这里面有什么蹊跷。

同样神色古怪的还有一个人，便是这客栈的老掌柜，他也听得满心不是滋味，忍了又忍终于没忍住，瞅瞅无人注意，轻声嘟囔了一句：“这才是黄鼠狼给鸡拜年——没安好心呢！”

别人没注意，古平原却一下子就听见了，“掌柜的，您这话什么意思？”

“没，没什么意思……”掌柜的连忙摆手。

“不对，您话里有话。”别的事儿古平原就放过去了，这事儿却非问不可。几番追问，老掌柜终于吐了口，头一句话就让众人听得傻了眼。

“你道那两个骗子是自来的吗？错了，派这两个骗子来的正是京城李家。”

几个人都吃了一大惊。郝师爷先惊后笑，道：“这只怕是误会了，他李家也是当铺的东家，自家骗自家，又来弥合此事，难道是白日无聊耍着玩的吗？”

老掌柜见他们不信，有些急了，压低了嗓子说：“郝老爷您是老主顾了，我也不瞒您说，那浙江的‘候补官’当初在我店里投栈，夜深人静时与下人议论着事成之后的赏银，被我隔门听个正着，一点都没错，就是方才那位李家的公子派他来行此计。至于为什么方才又来弥合，这我也猜不透，我是有什么说什么，没有半句虚言。您想，那李家势力大，连京里不要命的混混挨了打都不敢吱声，我这小本生意人岂敢编排他的不是？”

“即便是真，也不要说了！”还没等众人想明白，古平原已经开口了。老掌柜话音刚落，他就已经信了个十成十，不用问，李钦肯定是另有诡计，但是与自家无关，犯不着去趟这趟浑水。“老掌柜，你既然知道李家势力大，这话万万不能再说了，我们是外乡人，听过便走也就算了，万一被京城人听了去，转告给李家，那你恐怕祸不旋踵。”

“是，是。”老掌柜本也明白这个道理，此时更是悚然而惊，知道古平原这样说一是提醒，二是表明这话绝不会从自己嘴里漏出去，感激地冲着古平原笑了笑。“今晚上填添几道好菜，我给爷几个接风。”

等老掌柜出去了，刘黑塔还摸着大脑袋，不解地问：“盖庙又拆佛，这李家公子搞的什么鬼呀？”

“黑塔兄弟，此事不要再提了。”古平原正色警告道。

“我可不怕什么李家，这么欺侮人还了得，明天我见了那老朝奉非拆穿那小子的奸计不可！”

“绝不可以。你说声‘不怕’倒是容易，但是钱可通神，岂能不惧。”古平原放缓了语气，“你不要以为我在开玩笑。当初唐朝有一个宰相姓张，想平反一桩冤狱，叫狱吏十天内了结。没想到第二天公案上摆了三万贯和一张帖子，要求他不过问此案。张宰相被激怒了，要求五日便结案。第二天，涨到了五万贯。张宰相更加恼怒，要求明日结案。结果银钱增加到十万贯。你猜这时候他说什么？”

“那自然是要当日便结案了。”刘黑塔想都不想就张口道。

郝师爷摇了摇头，他也知道这个故事：“这个张宰相长叹一声说，‘钱十万，可通神矣，无不可回之事，吾惧祸及，不得不受。’于是拿了这笔钱，再也不过问这桩冤狱了。这宰相其实是好官，可是就如他所说，钱十万，就算买不通他，也可以买通比他更厉害的人，到时候连他自己都性命不保，还谈什么案子。”

两人一唱一和，刘黑塔听得瞠目结舌，古平原接着道：“李家领袖京商几十年，号称“李半城”，论起财势真是高山仰止。强龙尚且不压地头蛇，何况我们不过是外乡来此做生意的买卖人。拿头去撞山，那是匹夫之勇，不能做这样的事。”

等到了晚间掌灯时分，古平原来到郝师爷的房里。

郝师爷手里握着一卷《野叟曝言》，见他进来便把书放到一边：“我就猜你会来找我，是不是看见京城李家，又想起你的那桩案子了？”

古平原摇摇头：“那事儿我说过了，早已经抛诸脑后了。”

“那么我猜你是见京商的人阴险毒辣，担心一旦与他们争利会吃亏，对不对？”

“确是有这样的想法。”古平原话风一转，“不过我还有一虑，京商是块响当当的招牌，别的不说，‘四大恒’钱庄的银票能够流通全国，就是凭的京商信誉。现在连号称京商领袖的李家都如此行事，试问谁还会瞧得起我们商人？”

“要我说你是闲吃萝卜淡操心。”郝师爷不以为然地说，“你有闲工夫，还不如好好想一想怎么在万茶大会上让‘兰雪茶’露露脸呢。都说是京商策动官府谋划了这次万茶大会，无利不起早，他们恐怕不会让别的茶商轻易讨了好去。”

古平原笑了笑：“可不是嘛，我一路上都在想这件事。种茶容易卖茶难，这事儿不好办哪。明天郝兄陪我四处走走，看看别家茶商准备如何料理吧。”

第二日一早，古平原给几个伙计放了假，让他们自去逛街，自己带着郝师爷与刘黑塔兜兜转转，来到各省商人会馆云集的西琉璃厂后孙胡同。徽商会馆、晋商会馆、闽商会馆以及宁绍帮、洞庭帮的同业公会都设在此处，北五省的票号总会也设在此，据说每日炉房铸好的第一批京丝银锭都是送到这儿，因此也被人戏称为“元宝街”。

古平原一行人看似漫无目的地走，其实眼睛都在溜着各个会馆的动静，耳朵更是竖起来，就听有没有人在谈论万茶大会的事情。

从胡同口逛到胡同尾，几个人一无所获，古平原正在失望，决定不管三七二十一，先进一家会馆打听打听再说。正往回走着，迎面过来一人，冲着他们抱拳施礼。

古平原连忙还礼，那人开口就问：“你几位可是到京里贩茶的客商？”

古平原听他一张嘴的口音怪极了，细一端详，居然是个洋人，黄眉毛绿眼睛，个子比刘黑塔还高了半头，打扮得也出奇，穿的是大清的长衫马褂，脑袋上还戴了顶瓜皮小帽，就差后面梳个辫子了。

虽然这洋人会说中国话，可几个人都不免有些紧张，搞不清是什么来路。古平原含笑抱拳答道：“正是，不过你是怎么知道的呢？”

“嘿嘿。”那洋人也笑了，“我贩了半辈子的茶，有时候在船上几个月睡在茶包上，你们方才与我擦肩而过，我一闻就知道，你们准是贩茶客人。”

古平原大是惊讶，没想到此人竟有如此本事，等到一攀谈起来才知道，原来这人是来自海外大不列颠岛国，也就是俗称的英国，他自道原本在锡兰和吕宋国等地做生意，因为仰慕中国文化，前些年来了中国，为了方便，给自己起了个汉名叫“林查理”。

“没想到你是英国的商人，到此那可真是海程万里。”古平原很是佩服，“中国的姓氏众多，有百家姓之称，何以尊驾专门挑了一个‘林’字呢？”

“因为你们大清朝有个林大人，我很崇敬他，所以就用了他的姓。”

“林大人，哪位林大人？”

“林则徐啊！”

听林查理这么说，古平原和郝师爷对望一眼，都很惊讶。

大概这眼神林查理看得多了，立时便道：“茶叶是好东西，鸦片是坏东西，我是个商人，可是用鸦片换茶叶，我不喜欢。林大人烧了鸦片，是个大大的好人。”

天下商人但凡正经做生意的，心思都是相通的，见这洋人如此明理，古平原肃然起敬，顿时觉得这个怪模怪样的洋人看起来顺眼了许多。

两个人客气几句，林查理问道：“你们既是徽州茶商，我想打听一下这北京城里将要办万茶大会的事请，不知可否赐教？”

古平原先是一愣，然后笑了：“这真是不巧，我们也是来此打听消息，还没有头绪便碰上了林老板，莫非说你也是来此参加万茶大会的？”

“正是啊。”这林查理倒是一点也不隐瞒，“我原本运了一批锡兰红茶到广州十三行去卖，在码头上听说了这万茶大会的事请，高兴得很，索性沿海路到天津，然后将茶装车运到北京，就为的参加万茶大会，夺个十大名茶的名次，好能卖上个好价钱。”

古平原心中暗笑这英国商人也将万茶大会想得太简单了，不过他倒是很喜欢此人心直口快没有城府，便道：“既然这样，反正我们都要打听消息，不如一起走走。”

“好。”林查理很痛快地答应下来。

既是要进会馆，郝师爷认为还是到徽商会馆去比较合适，毕竟是老乡，总不至于连个消息也打听不来。

古平原也是如此想，可就是没想到冤家路窄，一进会馆大门就撞上胡总执事。

“是你啊。”胡总执事手中还是转着那一对片刻不离身的铜球，带着些厌恶地看看古平原，“看来你倒是弄到了银子，也跑来参加这万茶大会了。”

古平原坏了家乡徽商的事儿，自觉理亏，也就不去计较他的无礼，依旧恭敬地一抱拳：“总执事想必也是为了此事到京，我今日是想来会馆里……”

“你想来干什么我不管！”胡总执事打断他，“但你不能进会馆，这儿是我管的地方，我已经说了，不许徽州商人与你往来，自己更要以身作则。”

“这就不讲理了，我们又不是来做买卖，只是问点事情。”郝师爷忍不住了。

“问事情？那就更不必进去了，这里的人不会回答你的。”胡总执事的声音硬冷无情。

郝师爷还要争辩，古平原知道争也无用，回身拦住他：“郝兄，算了，我们去别家问吧。”

林查理不知首尾，莫名其妙地跟进去，又莫名其妙地被撵出来，走了没多远终于忍不住要问：“古老板，你们不是徽州人吗，为什么徽商会馆会撵你们出门？”

古平原歉意道：“都怪我从前做事孟浪，却连累了林兄，真是抱歉。”

待到听了这里面的缘由，林查理却对古平原的做法大加赞扬，表示非要交他这个朋友不可。他们正说着，从前面来了一队大车，打头的老汉正在赶车，眼光瞥到路旁的几个人，忽然猛一勒马，带着激动的声音颤声叫道：“黑塔……”

“爹！”刘黑塔大叫一声，几步扑过去，抱住常四老爹的腿呜呜地哭开了。

古平原乍见常四老爹，也是又惊又喜，顾不得给郝师爷他们介绍，连忙赶过去，先劝刘黑塔止住哭声，然后把老爹扶下车。

“老爹，你这一向可好？”

“好，好。”常四老爹看着干儿子和古平原，仿佛有一肚子的话想说，却又激动得不知从何说起。

“对了，我妹子呢，留在家里了？”刘黑塔大哭大笑，此时想起常玉儿，咧着嘴问道。

“唉……”常四老爹不知为何叹了口气，眼光向后看去，古平原随着他的目光望去，就见在一溜儿长车的最后，遥遥望见压在车队末尾的是一辆二轮小马车，车厢的帘子掀开一角，常玉儿正远远地一眨不眨地望着自己，四目相对，古平原就觉得常玉儿的目光中既有难于言表的情深意重，又有一丝说不出口的痛苦，糅合在一起仿佛有千斤分量，却都集于自己一身。古平原心头一震，立时觉得心里也是沉甸甸的。

“妹子怎么又瘦了许多。”刘黑塔却没发觉这些，回头问常四老爹，“爹，你怎么带着妹子一起出来了，难不成王天贵那老小子又出什么歪道儿？”

“那倒没有，不过我这次出门却也跟他有一半的关系。”

只这一句古平原便听不懂，常四老爹见这里不是讲话之所，便问：“古老弟，我这车队刚刚进京，运了趟货，讲明要在晋商会馆交货。你们这是去哪儿？等我交了货去找你，还有好多话要说。”

古平原说了自己的住处，忽然灵机一动：“老爹要去晋商会馆，可否帮我打听些事情？”

“怎么不行，你说吧。”

古平原将要打听的事情一一说明，与常四老爹暂且告别，刘黑塔自然跟着车队，小马车经过身边，车帘子虽然已放下，古平原隔着车板却还是能感觉到常玉儿正在依依不舍地看向自己。

既然有常四老爹帮着打听消息，这会儿别的地方也不必去了，只管回到“客来升”去等。

他们回到客栈，嘱咐了伙计留神有人来访，便都回到古平原所住二楼的房间，一面喝茶吃些茶点，一面听林查理讲些海外趣闻，时间过得倒也快。

等了不到一个时辰，常四老爹带着刘黑塔便已经到了，方才是街上偶遇，这算是正式见了面，这边是郝师爷以及新结识的林查理，那边是常家父子，古平原少不得要居间一一介绍。

大家彼此客气了一阵，该谈正经事了，古平原请大家都坐下，第一句话便问：“老爹，我这一年来始终在担心你，却又不敢托人到山西打听。”

“我知道，你是怕露了行藏反而连累了我。”常四老爹很是谅解，“放心，你设计除了王天贵这一害，眼下没人再难为我们常家了。”

不过自从古平原从山西逃离，王天贵也失了踪影。这个人出名的阴险狡诈，一旦消失无踪，常四老爹总感觉心里发毛，走路时常要回头看看后面，连睡觉都不安生。

“明枪易躲暗箭难防，搞不好他就要把仇报在我头上，明里来我都弄不过他，何况如今他不知躲到哪个角落冒坏水，要是不提防早晚要吃大亏，所以我干脆‘三十六计走为上’。”常四老爹讲了一气，拿起茶杯来喝了几口。

“您在太谷县有盐场、有老宅，如何走法？”古平原问道。

“盐场原价脱手，欠别人的账也都还了。老宅嘛，一道铁锁，放在那儿又丢不了。我私底下一核计，反正卖了盐场剩下不少银两，干脆雇上几个伙计，又买了十几辆大车，帮着茶行、粮行这些地方运货，一趟下来其实也不少赚银子。”

别看他说得轻松，古平原却知道这其实是有家归不得，心里大是内疚，歉然道：“都是我连累了老爹。”

“什么话……”常四老爹不爱听了，“要不是你，我已投了海，家里的宅子也早就归了王天贵，碰到你是我的运气，怎么说连累呢！”

郝师爷明白其中道理，吸着旱烟笑道：“你们人不在太谷，他就是有千条奸计也使不出来。要我说，你们是走对了，否则早晚被他算计了。”

古平原这才略略释然，给老爹的茶杯里续上新水，说道：“恶人迟早有恶报，老爹也不必太把这个人放在心上了。”

他顿了顿又说：“老爹，我托你打听的事情如何了？”

古平原要常四老爹向晋商会馆的执事打听三件事。一是这万茶大会究竟如何举办？有何规则？二是晋商也是天下数一数二的商帮，想要如何应对这万茶大会？三是京商到底在万茶大会中扮了个什么角色？会不会一手遮天？

这第一件事常四老爹完全打听明白了。万茶大会要在醇郡王府的后花园举办，每一种参选茶叶只能由一家商户送选，而且只要参选，每种茶叶便要交上八千两银子，美其名曰：“赏叶钱”。

“八千两，啧啧，这数目可不小。”连古平原听了都大皱眉头，他原以为两万两银子是笔巨数，没料想单单进个王府后花园便“三分天下去其一”，虽知这银子省不得，不过心疼也是在所难免。

“你以为这就完了？还有哪……花了八千两银子只是交个报名的入场钱而已，交一份银子只许每家商户进三个人，若是要进王府的花厅坐雅座，与王爷咫尺相隔，蒙几句温语垂询，那便要再交一万两，否则就只能在花园里坐散席。”

“听说那八千两是户部收的，而这一万两则是王府的清客想出来的发财法子。”听了常四老爹这一说，古平原几个人面面相觑，一时作声不得。

好半天，还是刘黑塔眨眨眼问道：“古大哥，这笔一万两你要不要花？”

“郝大哥说呢？”古平原转问郝师爷。

郝师爷想想，又问常四老爹：“这一万两，若只是在花厅中坐个雅座，与王爷闲谈上几句，未免太贵了，是不是有些别的花样？”